– Нет, ты плохо видишь, точно тебе говорю, ты не различаешь черный цвет. Пришли два архимага, а ты хочешь нас в общую очередь с придворными лизоблюдами записать.

– Правила едины для всех.

– Правила для тех, кто просит княгиню об аудиенции, а в нашем случае просила она сама. Так что давай, беги, докладывай.

– Что за шум? – спросил выглянувший из дверей придворный маг.

– Не желают записываться в очередь, господин Актох – ответил секретарь.

– Мое почтение, господин Архахаар, госпожа Кельвирея, прошу простить этого крючкотвора, ну, или хотя бы не размазывать его внутренности по стенам. Прислуге очень трудно отскребать чьи-то потроха с потолка. Прошу вас, проходите.

Проходя мимо побледневшего секретаря, Кельвирея состроила страшное лицо, после чего замедлила шаг и понаблюдала, как сползает на пол его тело.

– Я рада, что вы так быстро смогли прийти – поклонилась княгиня, – Актох, будь добр, оставь нас.

– Мы рады видеть тебя, Зарайлия.

– Я просила о встрече, мне не совсем понятны те законы и указы, которые мне необходимо подписать.

– Ты решила, что они странные и стоит спросить у того, чье поведение тоже не вписывается в твои рамки – улыбнулся Архахаар.

– Да, – смутилась княгиная, – я поступила глупо?

– Вовсе нет – улыбнулась Кельвирея, – если есть вопросы, и нет ответов, нужно спросить у тех, кто знает ответ.

– Все эти законы и указы, их так много.

– Это только начало – произнес Архахаар, – это кости, на которых должно нарасти мясо. Законы создают сложную систему сдержек и противовесов, предназначенных для того, чтобы Мерейн был устойчив. Давай мы разберем самые непонятные моменты, а остальное ты поймешь сама.

– Хорошо. Я не понимаю, почему не берется пошлина за въезд в город.

– Любой налог, любая пошлина не нравятся людям, они стараются как-то их избежать. Если брать с торговцев пошлину, то они будут давать взятки, провозить товар контрабандой. Это снизит авторитет власти. Если же брать вообще со всех въезжающих, то люди будут реже ездить в город, а значит, меньше денег будет тратиться в городских стенах.

– То есть, убрав пошлину, мы получим больше налогов?

– Да.

– Я не понимаю, почему нельзя использовать армию для поддержания порядка. Так ведь было бы проще и дешевле. Вообще, армия очень ограничена.

– Армия это реальная сила, с ней необходимо считаться, даже одного полка в столице будет достаточно, чтобы устроить маленький дворцовый переворот, поэтому и необходимо ограничить их полномочия. Что до поддержания правопорядка, мы не дети и знаем, что городская стража часто берет взятки, а взятки развращают.

– Обрюзгшая армия не боеспособна, солдаты захотят получать деньги, не рискуя своими жизнями.

– Ты права, Зарайлия. Поэтому-то стражи порядка отделены от армии, а над ними стоит надзор.

– Это очень разумно. А зачем нужны судьи? Разве чиновники не могут сами рассудить?

– Чиновник должен лишь исполнять законы. Не стоит давать ему право толкования законов. Пусть люди сами выберут достойных, которые будут судить их. Народные суды в заречной провинции доказали свою эффективность.

– Наказания за преступления очень мягкие, будет много преступлений. Может, стоило оставить это на откуп судьям?

– Пусть судят по закону, а не по своим убеждениям, ведь убеждения не всегда правильны. А что до мягкости, то мы просмотрели законы многих государств. Например, в Пионтийских султанатах за кражу отрубают руку. А что будет дальше с преступником? Во-первых, понадобится помощь целителя, чтобы он не истек кровью, а во-вторых, он не сможет работать, а значит, будет сидеть на шее у своих родных либо будет побираться. Пусть лучше возместит ущерб и заплатит в казну, или, если у него нет денег, отработает на благо Мерейна. Люди как-то не особо рвутся чистить нужники, вот пусть и выгребает.

– В следующий раз он подумает, стоит ли красть, к тому же пополнит казну.

– Абсолютно верно. Наказания суровы, но не жестоки.

– По-моему из некоторых законов торчат острые уши.

– Да, ту часть законов, которая связана с природой, подготовили наши союзники. Тут тоже все просто, природа находится в равновесии, вмешиваясь в нее, например, распахивая поля, вырубая леса, добывая руду, мы нарушаем это равновесие, а это чревато неприятными последствиями. От вырубки деревьев и кустов по берегам реки могут обмелеть, бесконтрольная охота заставит лесных хищников искать пропитание возле человеческого жилья, а горы мусора и отходов загнивают и могут стать причиной болезни. Лучше потерять медяшку, дав полю отдохнуть, чем потом отдать целый золотой, когда земля перестанет родить и начнется голод. Если изгадить собственный дом, то жить в нем станет невозможно.

– Я слышала, что в империи всех заставляют учиться грамоте.

– Да, признаюсь, мы подсмотрели их закон. У них это связано с культом Единого, детей учат читать и писать по священным текстам, так они приобщаются к вере с малолетства. В нашем случае, люди тоже будут уметь читать, писать и считать.

– Это может пошатнуть престол.

– Наоборот, престол укрепится. Глупыми людьми легче манипулировать. Представь, что имперцы подослали провокатора. Он ходит по деревням и городам и рассказывает, что княгиня купается в роскоши и тратит мешок золота только на наряды. Это многим не понравится, если недовольных будет много, то вспыхнет бунт. А если народ будет знать, что на твое содержание в год тратится, например всего сотня золотых, то он ему не поверит, мало того, его сдадут стражам порядка. А откуда народ узнает? Из указа о содержании княжеского престола, текст которого каждый сможет прочитать в городе.

– Я поняла, понятные законы сделают простой народ опорой княжеской власти.

– Многие недооценивают простой народ, а ведь он опора любой власти. Солдаты и стражи не на деревьях растут, они выходят из народа, у них есть родные и близкие. Вспыхни бунт, поднимет ли солдат оружие против своего бунтующего брата или отца? Я не знаю, ты тоже. Чем больше корней, тем устойчивее дерево, Зарайлия. Вообще, все законы построены на нескольких принципах. Во-первых, это принцип «разделяй и властвуй», никто кроме тебя не обладает всей полнотой власти. Во-вторых, это максимальная устойчивость, даже если в какой-то части произойдет сбой, у тебя будет достаточно времени, чтобы успеть отреагировать. В-третьих, это внешняя политика, шесть государств объединены родственными отношениями своих правителей, торгуйте, развивайтесь вместе, а не порознь.

– Теперь я понимаю, какой бесценный дар мы получили. Жизнь человека коротка, лишь маги и эльфы могут прожить достаточно долго, чтобы уловить связь событий, постичь их скрытый смысл. Но, тем не менее, я хочу отречься от престола.

– Не понимаю. В чем причина?

– Причина во мне. Отец любит меня, он дал слово, что не будет принуждать меня к браку, я стара, у меня нет наследника.

– Карланиус говорил, что тебе двадцать пять.

– Да. Вы, маги, живете очень долго. Придворный маг отца служил еще его деду, для вас двадцать пять лет не срок, но я не такая как вы. Мне уже двадцать пять и я бездетна.

– Вопрос щекотливый, поэтому ты не обсуждала его с Актохом.

– Да.

– Мы не целители, но, если пожелаешь, тебя посмотрит Вас Исцелитяющий, если же и он не сможет помочь, то попрошу эльфов.

– Лекари говорят я здорова.

– Ты предпочитаешь женщин?

– Нет.

– Тогда в чем проблема?

– В отсутствии мужа.

– Кель, давай ты объяснишь глупому мне, в чем проблема.

– Проблема в отсутствии мужа. Дети правителей вступают в брак в четырнадцать-шестнадцать лет, Зарайлия должна была выйти замуж лет десять назад.

– Да, это так – вздохнула княгиня.

– Я, возможно, скажу что-то обидное, но таков уж я, просьба любить и не жаловаться. Без обид?

– Без обид – робко улыбнулась Зарайлия.

– Чтобы появился ребенок, достаточно подходящего мужчины, мало того, можно даже с ним не ложиться, целители могут поместить его семя внутрь тебя, и ты понесешь. Достаточно найти подходящего здорового и умного мужика.

– Ребенок не унаследует престол.

– Ты подписала закон о престолонаследии?

– Нет.

– Так напиши так, чтобы унаследовал. Есть еще один, более традиционный вариант. Ты можешь выйти замуж. Тогда ребенок будет зачат и рожден в браке.

– Я бы с радостью, но за кого?

– Если у правителей в штанах то же самое, что и у нас, то выбирай любого.

– Муж будет моложе.

– Тебе не нужен прыщавый юнец, не способный, как следует, ублажить женщину?

– Скорее, у нас с ним будет мало общего, Архахаар.

– Тогда, раз все неженатые не подходят, либо ищи вдовца, либо расширь круг поисков. Наверняка есть подходящий мужчина не королевских кровей.

– Вы, маги, живете в своем мире, правители готовят своих детей к престолу начиная с рождения, необученный правитель может разрушить государство.

– Я понял. Есть вполне простое решение. Твой избранник будет твоим мужем, но не будет князем. Трон перейдет вашему ребенку, независимо от того, переживет ли тебя твой муж или нет. Мужу почет и уважение, но не власть.

– Я не слышала о таком.

– Это как Антал, но наоборот. Мардек, будучи наместником, правил, а княгине был почет и уважение.

– Возможно, это будет хорошим решением.

– Хочешь начистоту? Это будет грубо, но честно.

– Да.

– Тебе не стоит отрекаться от престола. Ты не поняла, что тебе подсунули, и не стала это подписывать, в отличие от других, не столь умных. Это раз. Ты мыслишь не только сегодняшним днем, раз тебя волнует вопрос престолонаследия. Да, ты ошиблась, но мы предложили тебе варианты. Это два. И, исходя из этого, если ты отречешься, ты будешь полной дурой.

– Спасибо вам, спасибо за все, что вы сделали для нашей семьи, для Улира и Мерейна. Мы никогда этого не забудем.

– И еще, найди нормального секретаря. Это недоразумение, которое валяется за дверью, слишком высокого о себе мнения.

– Разрешите нескромный вопрос.

– Задавай, но мы можем и не ответить, сама понимаешь, тайны.

– Вы очень мудры. Сколько вам лет?

– Мне пятьдесят девять или шестьдесят, я как-то не особо обращаю внимания, а девушек о возрасте спрашивать неприлично.

– Здесь нет тайны – улыбнулась Кельвирея, – мы родились с тобой в один год.

– По меркам магов вы оба молоды, а уже носите черные плащи.

– У меня был хороший наставник.

– Кто знает, может, если бы мы были… не берите в голову. Можно еще один вопрос?

– Конечно.

– Вождь Тарлак, перед тем, как возложить корону на мою голову, он сказал, что принадлежит младшей ветви правящего рода.

– Да, Тарлак, вождь племени горных баранов, военный вождь троллей, младшая ветвь правящего рода.

– Тролль и правящий род эльфов, я не понимаю.

– Он муж тени Владыки, она член правящего рода, а значит и он член правящего рода.

– Значит, та эльфийка на коронации…

– Абсолютно верно, Эллениэль, тень Владыки.

– Во что я ввязалась? Жила бы спокойно, в конце концов, смирилась бы и пошла замуж за какого-нибудь вдовца из потомственных дворян – разрыдалась княгиня.

– Все будет хорошо – произнесла Кельвирея, обнимая Зарайлию, – просто верь, что все будет хорошо. Жизнь обязательно наладится. Дорогой, будь добр, оставь нас.

– Конечно. Поймаю Актоха и попрошу отменить все встречи на сегодня, потом домой.

За дверями Архахаара встретил Актох, сидевший за столом секретаря. Самого секретаря не было видно.

– Как прошла встреча, господин?

– Встреча продолжается, правда в формате «между нами девочками», будь любезен, отмени все аудиенции, назначенные на сегодня.

– Хорошо. Что прикажете делать с секретарем?

– Княгине нужен новый секретарь, подыщи кого-нибудь толкового, желательно из тех, кто умеет обращаться с оружием.

– Последний рубеж обороны?

– Последний рубеж это ты, Актох. Если что-то пойдет не так, сдохни но продержись, пока не прибудет подкрепление.

– Вы повторяете слова наставника Гаса.

– И, насчет Гаса, вспомни-ка, как наказывали студиозусов в Цитадели.

– Посылали на кухню чистить котлы.

– Так вот, котлы очень скучают по трудолюбивым рукам бывшего секретаря.

– Я понял.

– И еще одно, военный советник Заркон может проявить излишнее рвение, а наши ресурсы ограничены, не дай ему собрать слишком большую армию. Один обученный и экипированный полк всегда разобьет два полка голодранцев. В остальном он мужик хороший. И вообще, осаживай лизоблюдов и других советников, не давай им принимать решения за княгиню.

– Я все исполню, господин архимаг.

– В таком случае, счастливо оставаться.

– Ну вот, ты успокоилась – улыбнулась Кельвирея, отпуская Зарайлию.

– Спасибо вам.

– Всем нам иногда необходимо выплакаться, со слезами выходит тоска и печаль. И правильнее говорить мне не «вы», а «ты».

– Спасибо вам… тебе, Кельвирея.

– Вот так лучше. Ар отменил все твои встречи на сегодня. Негоже княгине принимать подданных с заплаканными глазами.

– Да, даже если ты умираешь, ты должна выглядеть достойно, так меня учили.

– Мы должны соответствовать, как бы нам это не нравилось.

– Тебе проще, ты маг, вам плевать на условности.

– У нас тоже есть свои правила, свои условности – вздохнула Кельвирея, – между нами много общего.

– Никогда об этом не задумывалась.

– И не надо, на твоих плечах целое княжество.

– А можно личный вопрос?

– Конечно.

– Ты назвала Архахаара дорогим, между вами что-то есть?

– Он мой муж.

– Он почти в три раза старше.

– Возраст это условность.

– Для вас, магов, возможно. Тебе не дашь больше двадцати, Архахаару, на мой взгляд, около тридцати.

– Вот так правильно. Мне двадцать, Ар на десять лет старше.

– Хотела бы я, чтобы у меня был такой супруг.

– Ты опоздала на раздачу Архахааров, так что ищи кого-нибудь другого. Мы же не тролли.

– А что у троллей?

– У них многоженство, у одного мужчины несколько жен.

– Ты извини меня.

– За что?

– Разревелась как малолетка.

– Все в порядке, только пусть это не входит в привычку.

– Знаешь, у меня было очень хорошее детство, но все девушки из моего окружения чего-то от меня хотели, словно я какое-то божество.

– Ты – дочь короля, можно возвыситься просто находясь рядом с тобой.

– Да, мне это было очень неприятно. Ко мне относились, словно я какая-то вещь. Некоторые были готовы даже согреть мою постель.

– Желание возвысится толкает людей на самые невероятные поступки, хотя, кто знает, может, какая-то из них любила тебя.

– Ты так спокойно об этом говоришь…

– Я навидалась многого. Если некоторые женщины спят с мужчинами ради денег, статуса, дорогих подарков, почему бы им не спать и с женщинами?

– Но спать с женщиной, это…

– Если по любви, это нормально.

– Все-таки, вы, маги, странные люди.

– Обстоятельства меняют людей. Было бы глупо считать, что сила и долгая жизнь не меняют мировоззрение своих носителей.

– Власть тоже меняет…

– Кажется, мы слишком углубились в сложные вопросы. Просто прими себя такой, какая ты есть.

– А какая я?

– Ты – княгиня Мерейна, остальное будет так, как ты сама захочешь.

– Мне бы твою мудрость…

– Все придет со временем.

– Спасибо, что уделила мне время.

– Если у тебя будут какие-то вопросы, или просто захочешь поговорить, то Актох со мной свяжется.

Глава 42

– Тебе привет от Ареи, Натон – произнесла закутанная в плащ женская фигура.

– Кто ты?

– Мы не знакомы лично, но наслышаны друг о друге. Я – тень Владыки.

– Увидеть тебя и остаться в живых – большая честь для меня, Эллениэль.

– Меня видели многие жители империи.

– Но они вряд ли кому-нибудь об этом расскажут. Ты ведь пришла не просто поговорить?

– Нет. Время настало, Натон, пора уходить. Твоя дочь завтра получит плащ.

– Архахаар сдержал свое слово.

– Он всегда держит слово, чего бы это ни стоило. Когда ты сломаешь нательный круг, ты окажешься в подвалах Цитадели. Тебя встретят.

– Доброй ночи, генерал. Я Гас Сотрясающий, прошу надеть плащ и следовать за мной, и возьми с собой вот это.

– Завтра будет весеннее испытание – начал Вас, – и ты, Арея, получишь плащ.

– Мы все это знаем, зачем надо было собираться? – спросила Валесия.

– Причина в Арее. У нас мало секретов друг от друга, но они имеются. Один них будет раскрыт прямо сейчас.

– То, что Арея скоро получит палицей, не секрет – зевнул Тарлак.

– Арея, есть тайна, которую Академия оберегала с тех пор, как ты появилась в наших стенах. Пришло время тебе все узнать. Готова ли ты?

– Я готова.

– Хорошо. Когда ты появилась, Архахаар был вынужден заблокировать часть твоих воспоминаний о детстве. Так было необходимо для твоего рассудка и твоей безопасности. Когда я закончу, Архахаар усыпит тебя и снимет блоки.

– Обойдемся без сна, ты достаточно взрослая девочка – улыбнулся Архахаар, – обещаю, больно не будет. Ты готова?

– Я готова.

– Мы скрывали от тебя твое происхождение – вздохнул Вас, – ты родилась в Единой империи. Твоя мать закончила Академию, ее звали Найра. Она была целительницей. Так уж получилось, что Найра оказалась в империи, там она вышла замуж и родила тебя. Когда тебе было лет пять, на ваш дом напали, Найра смогла открыть портал в Академию, тем самым она спасла тебя. Но Найра не была сильной магессой, ее Дара не хватило, поэтому она заплатила за твою безопасность страшную цену – она отдала свою жизнь. Твой отец был далеко и не успел вас спасти. Он примчался, но было слишком поздно, Найра была мертва, а ты пропала. Ар нашел твоего отца, и он много лет помогал нам.

– Я знаю, что у вас в империи есть свой люди. Один из них – мой отец?

– Да. Твой отец – генерал воителей Натон.

– Это невозможно… или…

– Блоки сняты, Кель, расслабься.

– Я верила, что я сирота. Зачем вы сделали со мной это? – всхлипнула Арея, – почему лгали мне?

– Так было необходимо – примирительно произнес Архахаар, – ты так сильно переживала, что мы начали опасаться за твой рассудок.

– Я хочу видеть отца.

– Вы обязательно встретитесь. Вопрос только в том, готова ли ты?

– Я готова хоть сейчас.

– Расскажи мне об отце.

– Отец, я помню как мы играли с ним, помню как он подбрасывал меня высоко-высоко, помню лошадку, которую он вырезал. Он изрезал все руки, и одна нога у нее получилась чуть короче.

– Гас, входите.

– Арея, доченька!

– Отец!

– Мы будем за дверью – улыбнулась Эллениэль, – вам многое надо сказать друг другу.

– Не удивлюсь, если моим папашкой окажется сам император – произнесла Валесия

– Конечно, только увидел, какую язву породил, сразу приказал в храм отнести, да еще свое достоинство под корень отрезал, чтобы такие больше не рождались – фыркнула Кельвирея.

– Ну, спасибо, чешуйчатая!

– Всегда, пожалуйста.

– Что будем с генералом делать? – спросил Тарлак.

– Есть у меня одна задумка, – ухмыльнулся Архахаар, – если он согласится, будет весело. Или не весело, смотря с чьей стороны смотреть.

– Не тяни шаршуда за хвост!

– Нагалю нужен правитель, у нас есть опытный генерал в отставке. Намек понятен?

– Сарпий будет скакать, словно у него в штанах стая гыкаков – расхохотался Тарлак.

– А это не слишком опасно? – спросила Кельвирея.

– У него будет Нагаль, безопаснее только в подвале Цитадели сидеть, но он вряд ли на это согласится.

– Вначале стратег Заркон, теперь генерал Натон, Сарпий перестанет доверять своим приближенным – просиял Вас.

– Ты прав, брат, пусть ищет двойное дно там, где его нет – улыбнулся Гас.

– Подождем, пока Нагаль захватит сатрапию, после чего решим окончательно – подытожил Архахаар.

– Почему ты расспрашивал Арею об отце? – спросила Архахаара Эллениэль.

– Проверял, что блоки спали и ее отношение.

– То есть, ты не был уверен?

– С разумом никогда нельзя быть уверенным, Эль. Если бы что-то пошло не так, Кель бы парализовала ее. Я рад, что это не произошло. С Ареей все в порядке.

– Ты уверен?

– Да, я чувствую ее настроение. Она счастлива. Есть немного грусти, но она счастлива.

– Ты копаешься в ее разуме?

– Нет, но общий настрой улавливаю. Это как слух, пока ты сама уши не заткнешь, то слышишь все, что происходит рядом с тобой.

– Зато мы стоим в коридоре, и это не делает меня счастливой – притворно проворчала Валесия.

– Им нужно многое друг другу рассказать.

– А еще у нас с Ареей завтра испытания.

– Как будто это что-то изменит, – обнял Валесию Гас, – ты же знаешь, что все уже решено.

– Да, но я хочу пройти испытания честно.

– Войдите, пожалуйста, – донеслось из-за двери.

– Отец, хочу представить тебе моих друзей. С Архахааром и Кельвиреей, как я понимаю, ты знаком, моя подруга и мой будущий студиозус Валесия.

– Весьма наслышан о тебе, Валесия, рад личному знакомству – кивнул Натон.

– Эллениэль Отолариннэ, тень Владыки и ее супруг вождь Тарлак.

– Рад знакомству, вождь.

– И наконец, мои наставники Гас Сотрясающий и Вас Исцеляющий.

– Рад знакомству, господа архимаги.

– И еще, Вас – мой будущий супруг.

– Я знал, что у Ареи есть жених, но не знал, что он архимаг.

– А давайте вы потом посидите втроем и обсудите свои семейные взаимоотношения – зевнул Архахаар, – завтра у девушек испытания, нам всем необходимо выспаться.

– Я мог бы присутствовать на испытаниях?

– Это идет в разрез с нашими правилами, но, одним нарушенным правилом больше или меньше – улыбнулся Вас.

– Только в плаще и капюшоне – произнес Гас.

– Довольно! – остановил студиозусов Гас, – вы все с честью прошли выпускные испытания, подойдите к своим наставникам и преклоните колени. Отныне вы не студиозусы, а маги, ваши плащи ждут вас. Арея, Валесия, подойдите.

– Уважаемые маги – начал Вас, после того, как студиозусы получили плащи – сегодня выпускные испытания проходила студиозус Арея. За время обучения в Академии она освоила магию всех четырех стихий, поэтому я вручаю тебе, Арея, черный плащ архимага. Прими его и назови свое прозвище.

– Я, Арея Врачевательница принимаю плащ архимага.

– Что до тебя, студиозус Валесия – подхватил Гас, – то твое обучение у наставников Цитадели закончено. До следующих испытаний ты будешь обучаться у архимагессы Ареи. Кроме того, я с большой радостью объявляю, что в Академии будет новый наставник. Приветствуйте нового наставника Академии архимага Нагаля Мертвителя.

– Пойдем, поговорим? – негромко произнес Архахаар.

– Итак, – начала Кельвирея, когда все заняли места за столом, – приятное закончилось, переходим к вопросу будущей войны. У нас гость – бывший генерал воителей Единого Натон, поэтому я повторю то, что было до этого. Наступила весна, и пора напасть на сатрапию Вадека. В этот раз не будет марширующих армий, захват проведет личная гвардия архимага Нагаля при поддержке Ночных теней. К сожалению, мы не сможем перебросить троллей на перевалы, поэтому будем надеяться, что Вадека падет раньше, чем сойдет снег в горах.

– Мои умертвия готовы и экипированы, им потребуется примерно седмица, чтобы оказаться в Вадеке.

– Благодарю, Нагаль. По законам Академии, Нагаль не имеет права на престол того государства, которое будет создано на месте Вадеки. Поэтому нам нужен правитель.

– Я предлагаю возвести на трон Натона – высказался Архахаар, – он провел много времени возле трона императора, поэтому не нуждается в каком-либо обучении. Кроме того, этим мы здорово накрутим хвост Сарпию.

– Это очень опасно – высказалась Арея, теребя плащ, – я только вчера обрела отца, а вы хотите отправить его на смерть?

– Я не думаю, что имея Нагаля в качестве придворного мага, стоит волноваться о безопасности – парировал Архахаар, – кроме того, у Натона есть дочь, носящая черный плащ и скоро будет зять в черном плаще, брат зятя, если мне не изменяют мои глаза, тоже носит черный плащ, да и нас с Кель не стоит списывать со счетов.

– Ты обещал, что я выйду из игры – напомнил Натон.

– Игра не имеет конца, выйдя из одной, ты попадаешь в другую. Мы не принуждаем тебя, Натон, последнее слово за тобой. Просто подумай, как ты хочешь жить дальше. Мы предлагаем тебе корону и ответственность. Если не желаешь, ты можешь выбрать любое государство и жить простой жизнью, это тоже в наших силах.

– Я – воин и буду воином до последнего вздоха.

– Как хорошо разбираться в людях – ухмыльнулся Архахаар, – я знал, что ты согласишься.

Имперский полк стоял с подветренной стороны, но ветер не доносил до солдат ни единого звука. Их противник наступал двумя колоннами в полной тишине. Не было ни криков офицеров, ни боевых кличей, не били барабаны, не трубили рожки и трубы, не развевались знамена. Противник уступал им числом, но солдаты уже видели шесть фигур в черных плащах, шагавших между колонн. Три дня назад враги разбили коронный полк с такой легкостью, словно это были не лучшие солдаты империи, а необученные крестьяне. Выжившие рассказывали, что сражение прошло в абсолютной тишине. Стрелы не могли пробить доспехов, даже мечи и копья не всегда их пробивали, но самое страшное, что солдаты врага не обращали никакого внимания на ранения. Будучи пробитым насквозь мечом, враг продолжал шагать и убивать. Одному из них отрубили руку, но он не упал, не истек кровью, вместо этого он поднял упавшую руку и продолжил сражаться, орудуя отрубленной конечностью как палицей. Офицеры были в недоумении, нападавшие шли и днем и ночью, от рассвета до рассвета их армия покрывала до трех переходов. Неожиданно, противник остановился, а один из магов продолжил движение, размахивая зеленым флагом.

– Мне нужен старший офицер, – раздался из под капюшона женский голос.

– Я слушаю.

– Я предлагаю вам сложить оружие.

– На мой взгляд, у вас всего четверть полка, а мой полк в полном составе.

– Я слышала такие же слова от командира коронного полка. Мы не торопились, чтобы выжившие успели до вас добежать и все рассказать.

– Мы присягали Единой империи, мои солдаты скорее умрут, чем сложат оружие.

– Жаль. Это ваше последнее слово?

– Да, ведьма.

– Что ж, вы сами выбрали свою судьбу – произнесла магесса.

Магесса давно вернулась к своим, но противник медлил. Наконец, воины империи не выдержали и пошли в атаку. Их противник даже не попытался перестроиться, две походные колонны мечников словно вросли в землю. Страх подгонял солдат, они видели перед собой уступавшего им по численности противника, боялись его. Им было необходимо убить страх до того, как страх убил бы их. Стоявшие между колонн архимаги взмахнули руками, и уплотнившийся воздух срезал первые ряды имперцев. Невидимый жнец кромсал солдат, разрубая их тела на части. С флангов ударили столбы огня и над наступавшим имперским полком разнеслись крики боли. Попавшие под огненный удар солдаты сгорали, не успевая издать ни звука, но их соседи по строю получали страшные ожоги и падали на землю, корчась и вопя от невыносимой боли. Когда выдохшиеся маги опустили руки, офицеры стали перестраивать выживших солдат. Одновременно с этим ранее стоявшие колонны противника пришли в движение и начали наступление, на ходу перестраиваясь в линию. Расстояние между войсками сократилось, и началась рубка. Оказавшиеся в тылу архимаги уселись на землю.

– Избиение младенцев, дубль два – произнес Архахаар, извлекая флягу и кусок сушеного мяса.

– Им нужно было сдаться – покачала головой Арея.

– Люди не всегда принимают правильные решения – откликнулся Гас, – до Вадеки день пути, завтра вечером мы осадим город.

– Будем брать с ходу, ночью – предложил Нагаль, – так будет страшнее, к тому же живые плохо видят в темноте.

– В городе есть храмовники – задумчиво произнесла Кельвирея, – я опасаюсь, что они могут создать нам проблемы.

– Не думаю, что их будет много – высказался Гас, – даже если мы четверо израсходуем все силы, то остаетесь вы двое.

– Мой император, боюсь, мы потеряли Вадеку. Экспедиционный корпус колдунов разбил наш коронный полк. Второй полк выдвинулся на перехват, но я сомневаюсь, что они смогут хотя бы сдержать врага.

– Экспедиционный корпус разбил целый полк? Ты в своем уме, Граморос?

– Звучит неправдоподобно, но это так. Нам противостоят шесть черных плащей и примерно половина тысячи мечников.

– Наши солдаты разучились стрелять из луков и пользоваться копьями?

– Солдаты сделали все, что могли, мой император. Похоже, мы имеем дело с заколдованными людьми. Их раны не кровоточат, они воюют молча, действуют слаженно, их невозможно убить. Доподлинно известно, что даже будучи пронзенным насквозь, солдат колдунов продолжал сражаться, не обращая внимания на меч или копье, торчащие из груди.

– Опять колдовство. Почему я не вижу Верховного и Магистра и где Натон?

– Его святейшество и серый брат молятся в храме, они просят Единого о чуде. Генерал воителей Натон исчез, его ищут, но пока безрезультатно. Боюсь, нам остается лишь молиться.

– Так собери все войска из соседних сатрапий, порубите колдунов на мелкие кусочки.

– Снег пропитался водой и не устойчив, перевалы непроходимы, мой император. Враги очень точно выбрали время для нападения.

– Тогда собирай войска, мы дождемся, пока снег сойдет и отобьем сатрапию.

– Я разошлю приказы.

Оставшись в одиночестве, император Сарпий седьмой обессилено опустился на пол возле трона. Он унаследовал от своего дяди империю, состоявшую из восемнадцати сатрапий. Вначале науськиваемые колдунами улирцы захватили Доанг, затем нечисть и их прихлебатели отрезали от империи еще пять сатрапий. Если Единый не дарует чудо, то империя лишится и Вадеки, а вместе с ней и шахт, добывавших столь необходимую руду. Император понимал, что его приказ о возврате Вадеки был жестом отчаяния, магам не требовалось много времени, чтобы возвести укрепления и сделать перевалы неприступными. Сарпий надеялся, что враги будут заняты обустройством жизни на захваченных территориях и это даст империи время, чтобы усилить армию. Но враги опять оказались на несколько шагов впереди. Империя угасала, несмотря на все действия власти. Люди бежали из империи, их не останавливали даже тела неудачливых беглецов, инквизиторы волокли на костер любого, заподозренного в ереси, но еретиков не становилось меньше, костры зажигались все чаще и чаще. Кулаки Сарпия сжимались и разжимались в бессильной злобе.