Читать книгу: «Город за лесом цвета индиго Адамант»

Глава 1. Тот самый дом. В нём, вокруг и около

Шёл декабрь – последний месяц уходящего года, период предновогодних приготовлений, дающий радость праздника самим ощущением его ожидания. Стремясь привнести крупицу веселья в предпраздничное настроение класса, Варвара Мстиславовна пригласила учеников к себе в гости. Неформальное общение в легендарном доме у горящего камина должно было растопить лёд скованности и изолированности, образовавшийся в последнее время. Будние дни школы после недавних событий наполнились гнётом воинственного однообразия. Как будто то, что было до инновационных уроков, приумножилось и превратилось в догму. Все, кроме подопечных молодого педагога, ходили с ощущением торжества возрождения несправедливо попранных ценностей. Те, кто был инициатором их обновления, несли бремя презрительно – пренебрежительного отношения. Всяческий намёк на новизну окружающими теперь воспринимался как странность и глупость. Выезды на уроки музыки прекратились. В обучении игры на инструментах класс довольствовался только поддержкой Семёна Степановича, в новых условиях только приумножившего свои усилия. Таким образом, приглашение в гости оказалось, как никогда кстати, порадовав и вдохновив школьников. За прошедшие полтора месяца накопилось много неразделённых впечатлений, которыми было пора обменяться. Но главное для них было то, что предстоящая встреча должна была состояться В ТОМ САМОМ ДОМЕ – легенде, будоражащей воображение не только учеников класса, но и всего села. К такому событию все приглашённые обстоятельно готовились, надеясь, радость встречи совместить с интересом исследования.

***

Маша увлечённо рисовала в своём альбоме. Невдалеке в кресле-качалке спал дедушка. Ему было много-много лет, он редко говорил, да и вообще привлекал к себе чьё-либо внимание. Но девочка всегда ощущала его присутствие, чувствуя благодаря этому какую-то особенную уверенность и спокойствие.

Её всё время интриговало то, что временами дедушка что-то записывал в толстой тетради небольшим плоским карандашом. Как будто он всё время смотрел волшебные сны, а потом отражал их сюжет в тексте, создавая книгу сказок. Карандаш был необычный, в серебряном футляре и, по подсчётам Маши, за долгие годы применения давно должен был исписаться, как это было с её цветными карандашами. Но ничего подобного не происходило. Каждый день он был в руках старца остроотточенный, в неизменно рабочем виде. При том что тетрадь постоянно заполнялась свежими строками. Дедушка был всегда добр к своей внучке, охотно отвечал на волнующие её вопросы. Но карандаш в руки не давал и о том, что пишет, не рассказывал. И девочка терпеливо ждала, когда эти нерушимые правила изменятся.

Так было и в этот день. Маша рисовала любимыми цветными карандашами, перелистывая страницу за страницей. Привычным взглядом посмотрела на деда. И, внезапно заметив нечто новое, замерла. Руки его были пусты! Она подошла поближе и убедилась: так и есть! Карандаш отсутствовал! Дедушка мирно спал, накрытый тёплым пледом. Закрытая тетрадь аккуратно лежала в углу кресла. А карандаша не было! В смятении девочка стала внимательно осматривать пол, предполагая, что он выпал из рук спящего. Но вокруг ничего не обнаруживалось. Внучка запаниковала. В этот момент старец открыл глаза и спросил:

– Что случилось! Почему ты так расстроена?

– Твой карандаш! Он исчез!

– Да, ты права! Ему пришло время уйти!

– Почему?

– Потому что появился мой преемник, которому теперь он нужнее.

– А почему ты не отдал его мне? Разве я не преемник?

– Ещё какой преемник! Ты даже не представляешь, какой ты важный преемник! Я тебя очень люблю! Но этот предмет предназначен не для тебя. К тебе придёт что-то другое!

– А что именно? – заинтригованно спросила внучка.

– Не знаю! Это решают сами заветные вещи.

– Но я очень хотела этот карандаш!

– Никогда не сокрушайся о том, что тебе не принадлежит! Счастье приносит только своя заветная вещь. Чужая, наоборот, только отнимает силы!

– А как я узнаю свою заветную вещь?

– Ты её обязательно узнаешь!

– А то, что написано в тетради, можно посмотреть?

– Пока нет. Этому ещё не пришло время.

– А она не исчезнет, как карандаш?

– Не знаю, это решит сама тетрадь.

Девочка обняла дедушку. Странный он был! Но как с ним было спокойно и уютно!

***

В предновогодние дни дом Аглаи, как никогда, пользовался популярностью. Дамы, группками и поодиночке, беспрерывно наведывались в салон, выдавая вместе с гонораром последние секреты жизни общества не только села, но и близлежащих окрестностей. Предпринимательница была довольна ходом дел. Всё, что слышала, радовало, и она с нетерпением ждала возможности приступить к осуществлению завершающего этапа своего плана. Ведунья чувствовала: близок желанный миг и задуманное вскоре свершится.

Каждый день в назначенный час она спускалась вниз заглянуть в свой чан предсказаний. Он был жизнерадостно горяч и искрил предчувствием грандиозных грядущих событий. Но каких именно – не показывал. Целительница с нетерпением ждала возникновения признаков воплощения предначертанного и однажды, наконец, их увидела. Чан забурлил, испаряя изумрудную дымку, и в ней обозначился образ того самого уникального мгновения, когда должен был открыться желанный вход в неведомый мир. Клубящиеся испарения магической смеси изобразили картину его появления: дня, обстоятельств и возможности ими воспользоваться. Аглая облегчённо вздохнула. Ну, наконец-то! Наконец-то появился этот шанс! В этот раз она его ни за что не упустит! Важно было теперь не ошибиться с выбором способа попадания в это событие. Самой оказаться на школьной вечеринке в частном доме было совершенно невозможно…. Она стала рассматривать блики на потолке, пытаясь распознать, какие возможные действия к каким вероятным последствиям могут привести и наконец нашла удачный вариант.

***

Наступил долгожданный день встречи. Школьники с музыкальными инструментами и увесистыми сумками, возложенными на санки, встретились возле дома Ипполита. И дружно через закоулки, по заснеженным дорожкам, пошли к дому Варвары Мстиславовны. Всех переполняло радостное волнение в предчувствии чего-то необычного. Многих будоражил, прежде всего, один вопрос: что представляет собой этот удивительный дом, полный тайн и загадок? И по пути они весело фантазировали по поводу того, что там может случиться, в ироничном ключе, вспоминая с детства знакомые легенды.

– Вот скажи честно, что бы ты хотел увидеть в этом доме? – допытывался Марик у Яна.

– Вход в Город, конечно!

– Ясно! А зачем тебе вход в этот Город? Что тебе там нужно?

– Ну не знаю! Найти там заветную вещь, которая бы определила мою счастливую судьбу.

– Скромное желание! Найти маленькую, крохотную вещицу, но такую, чтобы на всю жизнь была гарантия успеха и процветания!

– А я бы хотела просто посмотреть на счастливую жизнь! Побыть среди людей, которые могут жить интересно, уважая друг друга! Так, как у нас совсем недавно было, когда мы показывали уроки, а вся школа с радостью это воспринимала! Всё-таки хорошие были дни! – выдала тираду Алёна.

– Да, было здорово! – поддержал её Азат.

– А я бы тоже хотел какой-нибудь особенный предмет найти, – сказал вдруг Фёдор, – но не то чтобы заветный, но такой, который бы мне что-то важное подсказал!

– Точно! – откликнулся Ипполит. – Я тоже об этом думал. Важна не «заветность» вещи, а то, что вместе с ней какая-то нужная идея в голову приходит. Такая, до которой просто так додуматься не получается.

В этот момент Ева заметила на снегу среди деревьев какой-то маленький заинтересовавший её объект и, под хохот класса, пошла в сугробы его добывать. Вернулась с маленьким брелоком – игрушкой. Маленьким белым пушистым комочком с милыми пуговками-глазками.

– Какая прелесть! – воскликнула Ирина.

– Дарю! – тут же отреагировала Ева.

– Но, может, это как раз и есть твоя заветная вещь!

– Если бы это была она, то я бы это почувствовала. Но ничего подобного! В этой находке ничего интересного для себя не вижу!

– Почему же тогда взяла и принесла? – вопросил Руслан. – Оставила бы там, где лежит.

– Не знаю! Почему-то решила взять, – озадаченно ответила девочка.

– А почему не приглянулся? – недоумевала Ирина. – Такой маленький, прелестный, милый комочек!

– Вот именно! Какой-то он уж слишком миленький!

– А мне нравится! – не согласилась с мнением одноклассницы Ирина. – С удовольствием возьму его себе, раз ты так против него настроена.

Ирина взяла аксессуар и нацепила его на кейс банджо.

– Вот видишь, подвеска будто создана для моего инструмента. Смотри, как она его здорово украшает!

И правда, от маленькой вещицы кейс преобразился, став похожим на винтажное изделие.

Не торопясь, весёлая компания добралась до нужного поворота, за которым показался знакомый холм. С удивлением на подступах к нему компания увидела Феофаныча с лопатой. Он на подъёме к дому расчищал дорожку от снега. Приблизившись и поприветствовав односельчанина, школьники предложили помочь.

– Не нужно, – добродушно ответствовал тот, – у вас сегодня, чувствую, особый день. Торопитесь. А я здесь сам потихоньку.

Преодолев подъём, пройдя по двору, приглашённые постучали в знакомую дверь. Она тут же открылась, радушно впуская в дом желанных гостей. Томительные ожидания сменились интересной реальностью.

– Ух ты, а дом норм! – воскликнула Алёна, как только вошла в уютное, тёплое помещение.

– Умеешь ты лаконично выразить мысль! – иронично заметил Ян, добавляя к сказанному свои слова восхищения.– Варвара Мстиславовна, у вас здорово!

– Ну и где здесь может быть выход? – как будто спрашивая самого себя, негромко сказал Марик. Но его реплика была услышана и учителем, и одноклассниками.

– Ищите, – весело ответила Варвара Мстиславовна, – пожалуйста, знакомьтесь с моим скромным жилищем.

Она была уверена: ничего плохого не случится!

Завидев кота, Алёна восхищённо и благоговейно взяла его на руки.

– Какой он красивый!

Дав школьнице вдоволь себя погладить, кот спрыгнул на пол и подошёл к размещённому на полу кофру с банджо, украшенному подвеской.

– Пытаешься здесь обосноваться? – сказал он пушистому украшению, вдавливая его лапой в кейс. – ну- ну, смотри не прогадай!

– Смотрите! – восторженно воскликнула Алёна. – А коту, кажется, брелок нравится! Он как будто с ним разговаривает! Даже лапой коснулся!

– Да, – согласился Иван. – Кот потрясающий!

Полюбовавшись на кота, все с воодушевлением и азартом пошли рассматривать красоты внутреннего убранства. А хозяйка – охотно показывать всё, что гостям было интересно. Даже сводила в погреб. Но нигде не было обнаружено даже намёка на скрытый «вход».

– Да, – наконец изрёк Азат, – придётся признать гипотезу несостоятельной! Это обычный дом. Но уютный. Мне у Вас нравится!

– Рада слышать! – ответила классная руководительница. – Теперь Ваша очередь. Проходите к камину! Устраивайтесь! Готовьтесь рассказывать, как у вас дела.

Все дружно направились на второй этаж. Каждый – со своей ношей. Музыканты – с инструментами, Ипполит, Ева и Сара – праздничным оформлением, Иван и Фёдор – кондитерскими изделиями. Когда братья с гордостью выставили на стол вкусно пахнущие десерты, учительница пошла вниз за самоваром и чайным набором. Пока она задерживалась на кухне, ученики празднично оформили комнату и стали готовиться к началу торжественной встречи. Взявшись за инструменты, исполнители приготовились извлечь из них первые звуки. Остальные – исполнить туш фанфары. В освещении солнца, проникающего сквозь завешанные вуалью окна веранды, они были похожи на находящихся в свете рамп артистов. Музыканты коснулись инструментов и ….

Глава 2. Вход в Город

Оказались в густой высокой траве летнего луга. Вокруг всё жужжало, стрекотало, шелестело. В голубом безоблачном небе светило тёплое солнце. Лёгкий ветерок колыхал разноцветный растительный ковёр.

– Я здесь один? – спросил Азат, раздвигая траву.

– Видимо, нет, – послышался рядом голос Руслана, – я тебя слышу.

– Мы тоже вас слышим, – несколько издалека раздались слова Ивана и Фёдора. – А ещё видим поляну. Давайте все сюда!

С разных сторон цветастого луга на зов братьев направились сгибаемые невидимыми путниками стебли травы.

– Я, кажется, лечу, – донёсся из пёстрого моря голос Евы, – земля еле чувствуется под ногами, и скрипка кажется легче.

– Мы тоже летим, – прозвучали со всех сторон голоса.

И вскоре на свободном от высокой травы пятачке собрался весь класс. Он оказался здесь в полном составе с сумками, с которыми прибыли в гости, и инструментами, на которых только что собирались исполнять музыку учительнице. Казалось, будто бы по пути к ней они просто заблудились и зашли по другому адресу.

– Здорово! – воскликнула Алёна и певуче задекламировала:

Веет дуновением

Серебристо цветит

Бархатно взывает

Лилоливый звон

Ароматно-бежево

Лучезарно-бережно

За холмистой скатертью

Укрывает тон

– Что это ещё за творение? – удивлённо-возмущённо отреагировал Азат?

– Читай Велимира Хлебникова, – язвительно ответила Алёна.

– Лучше бы ты Пушкина поучила, – со вздохом уступил одноклассник.

– А мне нравится, – поддержал Алёну Илья. – Почему человек не может выразить своё восхищение таким образом?

– Да, ты прав. Я погорячился, – признал Азат. – Алёна, я не прав, – повторил Азат, обращаясь уже непосредственно к однокласснице.

Та, улыбнувшись, благосклонно кивнула, благодарно взглянув на Илью.

– Мы вообще где? – продолжил потрясённо-обеспокоенно Азат. – Кто-нибудь что-нибудь понимает?

– Вообще-то, мы в гостях у Варвары Мстиславовны! – изрёк Иннокентий. – Вы чувствуете запахи?

Все обратили внимание на необыкновенный аромат.

– И тишину, – добавил Игорь. – Она необыкновенна!

Действительно! Пространство было будто наполнено необыкновенно насыщенной тишиной, уходящей далеко ввысь.

– А сама Варвара Мстиславовна где? – молвил Ян.

– Может, поищем её? – поддержал Марик.

– Лучше позвать, – предложил Илья, – искать можно в знакомом пространстве, а мы здесь ничего не знаем! Можем потеряться!

– Ты прав, – согласился Руслан, – лучше позвать.

И они стали выкрикивать имя учительницы. В ответ травы закачались сильнее, а цветы… заговорили:

– Вы гости Адаманта! Здесь никто не теряется!

Школьники ошеломлённо застыли, не веря своим ушам.

– Но учительница наша здесь? – решился наконец спросить Руслан.

– Здесь каждый находится там, где должен быть! Если вы её не видите, значит – и не должны видеть!

Школьники на мгновение в нерешительности замолчали.

– Кажется, мы нашли вход в город! – наконец заметил Иннокентий. – Мы хотели его найти! Ну вот, мы его нашли! Давайте теперь пользоваться уникальной возможностью! Не знаю как вам, а мне здесь очень нравится!

– Ты слышишь, как говоришь? Без запиночки! – восторженно вскричала Алёна. – Скажи ещё что-нибудь?

– Вы чувствуете, какие вокруг запахи? – снова заговорил Иннокентий, сам удивляясь своей речи.

– А какие цветы? – в тон ему продолжил Руслан

– Тут, наверное, притяжение меньше, – заметил Игорь, – предметы намного легче, а если их отпустить – спокойно держатся на весу, вот посмотрите, – и он выпустил из рук саксофон. Тот спокойно повис в воздухе. Все последовали его примеру.

– А может, если вы сдвинетесь с места, они ещё и поплывут за вами? Тогда не нужно будет утруждать себя ношей! – немного иронично предположила Сара.

Одноклассникам идея понравилась, и они осторожно сделали несколько шагов. Инструменты как ни в чём не бывало последовали за ними.

– Ничего себе! – восхитилась Алёна. – Смотрите, они ведь двигаются только за своим владельцем, как будто связаны с ним сильным чувством. Прямо притяжение душ!

– Предлагаете поселиться здесь и жить? – тоже переходя на иронию, нарушил восторженный диалог Ипполит.

– Предлагаю посмотреть, – передразнивая его, парировал Руслан.

– Если нет других предложений, то, может быть, для экскурсии выберем какое-нибудь направление? – вступил в разговор Марик.

Несмотря на необычность ситуации, все были в бодром настроении и преисполнены жаждой исследования.

– Я думаю, нужно туда, – показал рукой Ян на виднеющиеся вдалеке деревья.

– Почему?

– Потому что за ними, возможно, уже не луг.

– Я тоже предлагаю туда, – поддержал Руслан, – потому что это направление на юг.

– Почему ты так думаешь? – спросил Азат.

– Потому что в полдень солнце на юге. В нашем селе сейчас астрономический полдень.

– И что нам это даёт?

– Знаешь поговорку, если вас посылают на все четыре стороны, лучше следовать на юг. Не знаю, просто мне кажется, что лучше двигаться на юг.

– Тогда, может, уже пойдём? – снова сказал Азат.

И класс вновь вошёл в высокую траву. Жужжание и стрекот насекомых, запахи растений, мягкое солнечное тепло вызывали лёгкую эйфорию, и ученики, не торопясь, почти не разговаривая, шли, поглощённые очарованием природы. Братья, наклонив один из бутонов, обнаружили там обильную пыльцу. Стряхнув её и коснувшись языком, они почувствовали насыщенный пряный вкус. Пыльца другого растения дала другие ощущения. Тычинки разных цветов имели свои неповторимые пыльцевые зёрна, радуя органолептические чувства юных дегустаторов.

Руслан тоже погрузился в изучение растительного мира, но уже с другой целью: он искал семена. Было на что обратить внимание и Еве, и Ипполиту. Но большинство школьников просто с наслаждением любовались окружающим их великолепием.

За лугом показался лес. Пройдя сквозь небольшую полосу деревьев, группа оказалась у покрытого водяными лилиями заболоченного озера. Свет, отражаясь и преломляясь в рельефе водной глади, прозрачного воздуха и белизны цветов, создавал ощущение хрустального свечения, из глубины которого… звучала музыка.

Это была лёгкая, радостная, заливистая мелодия, похожая на игру флейты. Пытаясь обнаружить её источник, окружающие стали всматриваться сначала в сверкающий воздух, потом – поверхность водоёма, листья, траву и наконец заметили поющий … камыш. Он весело насвистывал, потряхивая своей густой метёлкой.

Из болота вылезла жаба и, перебивая мотив, начала скрипучее кваканье. Камыш, не обращая внимания, продолжал насвистывать дальше. На лист кувшинки прыгнула другая жаба и, поддержав сольную партию подруги бурчащими интонациями, превратила одинокое ворчание в сварливый дуэт. Но камыш всё равно пел. Когда дуэт, благодаря подоспевшим соплеменницам, перерос в хор, перекрывающий все слышимое вокруг, камыш неожиданно вынырнул из воды, повернулся к земноводным нижней частью стебля и издал громкий отвратительный звук. Оскорблённые амфибии прыгнули в воду. А обиженное растение вернулось в прежнее положение. Петь уже не получалось. Несколько неудачных попыток, видимо, окончательно испортили настроение исполнителю, и он огорчённо замолчал.

В этот момент Илья заиграл на своей флейте, пытаясь плавным, немного с хрипотцой звуком воспроизвести только что услышанную музыку. Ева, подхватывая мелодию, провела смычком по струнам, добавляя мягкое звучание. Сначала неуверенно, потом всё лучше и лучше. Марик, стараясь найти верный тон, стал играть на трубе, добавляя звонкие ноты. Ян «подбросил» немного глуховатый ритм, извлекая его из своего пакхаваджа. А Ирина – энергию движения, задавая аккордами банджо темп. Камыш воспрянул духом и вернулся к бодрому насвистыванию. Но, теперь аккомпанемент не заглушал его песню. Жабы вновь запрыгнули на листы лилий и стали пытаться восстановить свой хор, неминуемо угрожая нарушить созвучие. Но тут на помощь подоспели Анвар и Игорь. Звуки саксофона и контрабаса вошли в унисон с кваканьем, создавая общее, искрящее, фонтанирующее исполнение. Казалось, в пляс пустилась вся природа: лилии, ивы, растущие на болоте, комары и мухи, летающие вокруг, насекомые и растения луга, само солнце и небо. Всё было поглощено волшебным танцем жизни!

После окончания музыки раздался весёлый хохот. А когда прозвучали слова камыша, особого удивления уже не возникло. Всем было понятно: это другая, волшебная реальность.

– Вы откуда? – певуче спросил камыш.

– Из Светояра, а точнее, из дома Варвары Мстиславовны! – ответил Анвар. – Но мы не знаем, где мы!

– Вы на пути к Хрустальному городу, – ответили окружающие травы.

– В Царстве Адамант, – добавили кувшинки.

– Почему мы здесь? Мы сможем отсюда вернуться? Что нам дальше делать? – по очереди стали спрашивать ученики.

– Вам нужно идти по этой тропинке на болоте к холму. Там – Ядвига. Та, которая Знает, Владычица всех стихий. Она всё сможет объяснить, – сказал камыш, указывая на дорогу из кочек и травы. – Идите по ней.

И класс пошёл в указанном направлении.

Этот путь был совершенно иным. Поверхность, по которой они двигались, пружинила и отталкивала. И через некоторое время, наловчившись, ученики стали добираться прыжками.

– Так вот почему лягушки живут на болоте, – сказала Сара. – Им здесь удобней перемещаться!

– Если бы я знал, что тут так хорошо, может быть, родился лягушкой, – откликнулся на реплику Иван.

– Нет, не родился бы, – не согласился Игорь. – Тебе бы брат не разрешил.

Класс вновь стал хохотать.

– А участие родителей тут вроде и не причём! – молвил наконец Ипполит.

– Ты мысли глобальнее, – продолжал Игорь. – Ещё до участия родителей кто-то же принимает решение, в кого наша душа должна воплотиться?

– И ты, конечно, считаешь, что мы сами такие решения принимаем!

– Конечно, предпочитаю думать, что я сам выбираю свою судьбу!

Так, смеясь и философствуя, перепрыгивая с кочки на кочку, они добрались до твёрдой суши. Здесь было обычное, земное притяжение, что путников несколько огорчило, так как впереди был холм. И, прежде чем приступить к его преодолению, им пришлось удобно водрузить на себя и взять в руки всю ту ношу, которая у них с собою оказалась. Поэтому, взбираясь, успели порядком устать. А когда поднялись, увидели среди высоких деревьев, под покровом их тени, возвышающийся большой деревянный дом, окружённый густым частоколом и освещаемый странными фонарями на высоких столбах, расположенными прямо за ограждением. Они светили неярким светом парными точками и, скорее, не освещали, а неудачным образом украшали здание. Как могут украшать его гирляндами перед Новым годом. Весёлое настроение сменилось напряжённой сосредоточенностью. Строение поражало суровостью и даже мрачностью. Всё было сделано из неотёсанного дерева. Но ладно, добротно. Кустарник вокруг частокола, виднеющийся мох на стенах – органично дополняли общий облик постройки, представляющей в целом … часть дикой природы. От неё веяло величественностью и опасностью. И, чтобы решиться сюда войти, нужно было запастись отвагой.

– Не похоже, что тут радушно встречают гостей, – сказал наконец Руслан.

– Почему Камыш не предупредил о том, что это за место? – подумал вслух Игорь.

– Они на болоте, наверное, уже ко всему привыкли и поэтому ничего не боятся, – ответила Сара.

– Нет, они не боятся потому, что те, кто тут живёт, травой не питается! – высказала догадку Алёна, показывая на фонари.

Присмотревшись, все увидели, что на высоких столбах на равном расстоянии друг от друга находились … человеческие черепа. Вид их был устрашающ. Сами тёмные, возможно, от гари и пыли, неприметные сразу на фоне крон деревьев, они светили, как вечерние фонари, глазницами. И от этого зрелища становилось жутко.

Всем стало не по себе. В это самое время часть забора отделилась от общей ограды и оказалась открытой калиткой. Гостей приглашали в дом.

Глава 3. Забытые обстоятельства и новая реальность

Варвара Мстиславовна спустилась на первый этаж, пошла на кухню. Она была довольна происходящим. Все веселы, никому не скучно. Самое время приготовить чай к выпечке Ивана и Фёдора. Чашки одна за другой стали появляться на столе, в чайнике закипала вода, как вдруг что-то показалось странным. Чуткое ухо педагога почувствовало угрожающее изменение. Классная руководительница на мгновение остановилась и прислушалась: тишина. Абсолютная тишина. Как она может быть при таком скоплении людей в небольшом помещении? Мигом взбежав наверх, с замиранием сердца увидела: никого нет. Непонятным образом все четырнадцать человек исчезли в никуда.

– Что это? – в ужасе вскрикнула Варя.

Кот стоял рядом, внимательностью и напряжением позы пугая хозяйку дома.

– Скажи, что это шутка и ничего страшного не происходит, – спросила она с надеждой.

Кот молчал. Было ощущение, что он принюхивается.

– Где дети? – повторила вопрос Варя.

– Тебе придётся выяснить это самой, – молвил наконец хранитель дома.

– Подожди, подожди… Сейчас не время для загадок. Одно дело, мне говорить: всё идёт своим чередом. Другое дело, когда в это вовлечены другие люди! Я всегда считала, что мой дом безопасен! А что на самом деле? Что на самом деле происходит? Чего я не знаю?

– Ты много чего не знаешь! Но важным сейчас является лишь малая часть, которую тебе нужно обязательно, как можно быстрее, вспомнить. Я бы сказал, что всё в порядке и школьники в безопасности, если бы не одна деталь.

– Какая деталь?

– С ними была вещь Аглаи, которая могла на происходящее повлиять.

– Какая вещь, откуда она у них?

– Игрушка на кофре инструмента. Они нашли её по дороге к дому и взяли с собой.

– Та, которой ты коснулся лапой? Почему мне ничего не сказал и позволил этому предмету здесь находиться?

– Я был уверен, что дом с ней справится.

– Ну и что, справился?

– Не знаю! По-видимому, это можешь знать только ты!

– Вот здорово! Может, тогда хоть подскажешь, как быстро узнать то, что могу знать только я?

– Для начала нужно получше понять, с кем и с чем имеешь дело! А для этого тебе необходимо вспомнить нечто важное!

– Как это сделать?

– Подумай! Останови тревогу! Найди в доме нужное место и сосредоточься на желании вспомнить.

Варя так и поступила. Она замерла там, где стояла, и представила образ забвения. Глубокого, беспросветного, как безвылазная глубина. Сначала было ощущение густой темноты. Потом постепенно эта темнота приобрела очертания глубоко оврага в тёмном лесу, на краю которого внезапно появился Волк. Варя вдруг почувствовала себя маленькой девочкой пяти лет. У неё на руках маленькие варежки волшебного орхидеевого цвета, а на голове такого же цвета шапочка. Она в синем пальто с капюшоном и сапожках. Мысленно находясь внутри оврага, Варя стала спускаться со второго этажа дома вниз и остановилась у входа, возле выключателя. Потом протянула руку и выключила свет.

Овраг исчез, а вместо него появился образ этого самого дома на том же месте, где она сейчас стояла, только в далёком прошлом. В доме темно и холодно. А Варя в возрасте пяти лет, в этих же орхидеевых варежках и шапке, пальто, сапожках, стоит возле стены с выключателем света. Он на уровне вытянутой руки, его легко коснуться. Но она, маленькая девочка, этого не делает. Она знает, что включать свет нельзя, потому что так сказала бабушка, и упрямо стоит перед грозной дамой, требующей поступить иначе. В темноте дама выглядит устрашающе величественно, и взрослая Варя узнаёт в ней Аглаю, а также вспоминает, что у неё – маленькой девочки из прошлого – испуга нет. Аглая долго уговаривает. Потом, не достигнув желаемого, разозлившись, стучит посохом и …девочка оказывается на дне оврага.

Взрослая Варя включила свет.

Воспоминание её потрясло. Оказывается, Аглая давно её знала! С самого детства! Вот почему она показалась ей знакомой в первую встречу! И дом она уже этот видела. Очень давно, будучи ребёнком. Поэтому ей иногда казалось, что она здесь уже бывала. И эта дама в детстве поступила с ней очень жестоко. Как она, маленькая девочка, оказалась вместе с Аглаей? Кто на самом деле эта женщина? Кем она ей доводится? Почему маленькая Варя была одна? Вопросы посыпались ворохом. Однако они быстро отступили на задний план, как только педагог вспомнила об учениках. Нужно срочно было найти детей!

– И что мне это воспоминание даёт полезного для решения проблемы? – произнесла она вслух в задумчивости. – Только то, что Аглая может из этого дома отбрасывать людей на различные расстояния? А это значит, что ученики могут быть, где угодно! И они, между прочим, не в верхней одежде, – в голосе девушки вновь появилась тревога. – Надо быстрее узнать, где они!

– Есть только один способ, – ответил Кот, – я уверен, ты его знаешь.

Варя уверенно пошла к камину. Провела руками по его стенке, нашла восстановленные ею плитки и коснулась их. Камин, как она и предполагала, тут же исчез, а вместо него появилась картина прекрасного луга. Девушке она показалась очень знакомой. Но не по прошлым давно забытым, а потом внезапно воскресшим воспоминаниям. А по недавно пережитым впечатлениям. Варя попыталась их вспомнить, но на ум ничего не приходило. Чувствовались запахи цветов, трав, слышались жужжание и стрекот насекомых. Чтобы там оказаться, достаточно было только шагнуть вперёд. И полная решимости найти учеников педагог уверенно это сделала.

Как только решение было принято, комната, дом бесследно исчезли. А вместо них появились бескрайние просторы природы. Однако, как только барышня оказалась внутри этих просторов, обнаружилось, что это всего лишь… картина. Вокруг располагалось очень правдоподобное изображение, превосходно исполненное в технике 3D. Но запахи, звуки были реальными. Варя опешила. Что делать? Она побежала по узкому закруглённому проходу между холодных стен с иллюзией луга в попытке найти выход. Но вместо этого только вышла на более сложный и запутанный путь. Появились новые переходы, комнаты, коридоры… И везде одни и те же образы. Девушка в растерянности остановилась. Как быть? Кота уже рядом не было, подсказку получить – не от кого.

Взгляд устремился на цветную стену. Почему всё кажется таким знакомым? Причём не по воплощённой реальности, а именно по попытке её отразить… Неумелой попытке, но вполне узнаваемой. То, что сейчас находилось перед глазами, было похоже на работу художника, более совершенно подавшим … неуклюжее творение учеников. Варвара Мстиславовна вспомнила! То, что она видит, – улучшенная копия рисунка класса. Того самого, который они создавали, когда сил на словотворчество уже не было. Ну конечно! Они попали туда, куда устремлялись их мысли! А если так, то нужно эти мысли представить. Идти нужно не по проходу между картин, а в САМУ КАРТИНУ.

Варя коснулась руками стены и представила рисунок на склеенных тетрадных листках – то самое творение учеников, которое отображало сюжет их литературного сочинения. И … Нарисованные травы закачались, листья зашелестели, подул лёгкий ветер … картина …ожила. Коридоры исчезли. А, вместо них появились настоящая земля, небо и растения с порхающими рядом насекомыми… Но нарисованные!

«Что происходит? Я попала в мультик, компьютерную игру? В виртуальную реальность, созданную по подобию картины учеников?». Возникшая надежда снова сменилась растерянностью. Результат разочаровывал. Мало того, что он вызывал сомнение в скорой встрече с учениками, так ещё и поражал своей явной неестественностью. «Если рассуждать логически, что это может означать? Магия Аглаи? Чтобы с помощью образов школьников перейти в её сад? Но тогда рядом должно быть что-то похожее из её сада. Хотя сад вполне можно и изменить. Как понять, рисунок, в котором она находится, – это место Города или часть мира Аглаи? Это нужно уметь как-то распознать, почувствовать. Но как разобраться, если то, что она видит, настолько сбивает с толку? Однажды она уже попадала в ловушку». Варя стала внимательно изучать окружающее пространство.

Среди мирных звуков луга постепенно всё отчётливей и отчётливей становились слышны слова: «Королева, королева, королева!». Они лились напевно, как морская волна: то усиливаясь, то стихая. Были похожи на эхо, распространяясь по всему лугу и уходя далеко в лес, который виднелся вдали. Девушка посмотрела по сторонам, пытаясь увидеть особу, к которой эти слова могли быть обращены, но никого не увидела. Зато стало понятно, откуда они идут. Говорило всё вокруг: шептал ветер, тихим звоном пели цветы, гулким эхом откликались кустарники и деревья, задорно стрекотали насекомые. И все они выражали восторг: «Королева, Королева, Королева! К нам пришла Королева!».

«Прямо сказка! – иронично подумала гостья. – Всё было бы ничего, если бы это что-то объясняло».

Внезапно из цветов вышли прекрасные девушки. Они были невесомые, воздушные, и было понятно, что это духи цветов. Окружив Варю, девушки стали кружиться в хороводе. Через некоторое время подошли парни. И Варя поняла, что это духи кустарников и деревьев. Молодцы включились в хоровод с девушками и продолжили весёлое кружение. В воздухе появились лепестки цветов, между которыми, соревнуясь наперегонки, порхали бабочки. Иногда они садились на руки, голову девушки, становясь похожими на прекрасные украшения. Варя невольно залюбовалась происходящим.

«Это похоже на детские мечты. Такие, наверное, бывают у детей дошкольного возраста. А у неё они были?» Вопрос застал барышню врасплох. И, главное, засел в мыслях, как будто сейчас ему было самое время. «О чём я думала в детском возрасте, до того как пошла в школу? Что мне нравилось? Я ведь ничего не помню. Я даже не знаю, что значит быть ребёнком! Как будто бы всегда была взрослой. Но разве об этом стоит сейчас думать?» Однако неуместные мысли её не отпускали. «Обратимся к здравому смыслу: о чём сейчас стоит думать? О том, как найти учеников. Я попала в этот мир благодаря тому, что соприкоснулась с их фантазией, вспомнив их картину. Так как они нашли СВОЙ вход. И этот вход создан по ИХ ЛОГИКЕ. Что дальше? Наверное, нужно понять эту логику. Но почему она именно такая? Ученики вполне себе взрослые люди и давно думают уже не настолько просто. Может, волшебство начинается с детской веры в чудеса? Но и я уже, циничный прагматик, сталкивалась с реальным волшебством. И это была магия труда. Да, это была магия труда! Когда труд становится волшебством – это как-то логично. А здесь другая основа – просто магическое мышление. Когда есть абсолютное доверие к миру и вера в безусловное добро. Если понимать творение школьников так, то логика в том, чтобы принять добро как первооснову жизни.

А ведь этот Город, согласно легендам, – мир, где есть безусловное добро! Именно это говорил историку его педагог. Это было главное! И это было то, что его спасло! Но, чтобы в это поверить нужно, видимо, позволить себе самому побыть ребёнком! То есть, чтобы понять, что здесь происходит, мне нужно немного побыть ребёнком! Нормальным ребёнком, который НА САМОМ ДЕЛЕ знает, что такое добро и что такое любовь».

От этой мысли Варя на мгновение опешила. Ей никогда не приходило в голову, что она никогда не рассчитывала на чьё-либо расположение. И правильно делала! Это и сделало её устойчивой в жизни, можно сказать, неуязвимой. Но в чём обратная сторона? Она в том, что такая вот здоровая циничность, мешает видеть то доброе, что есть НА САМОМ ДЕЛЕ. Чтобы увидеть этот легендарный Город, необходимо принять добро как данность, как неотъемлемую часть жизни. А для этого нужно посмотреть на то, что окружает «детским взглядом». Тогда, скорее всего, ей и удастся понять, что сейчас перед глазами: Город или фальшивая реальность. Магическое воплощение мыслей школьников или магия Аглаи? Не случайно ведь говорят, что детей нельзя обмануть.

Варя вновь посмотрела вокруг. Над ней кружились хороводы прекрасных волшебных существ, слышались потрясающие звуки природы. На миг она закрыла глаза и позволила себе окунуться в происходящее. И через некоторое время поняла, что тоже слегка приподнялась над землёй. А когда снова их открыла, увидела себя в общем хороводе. Так же, как и его участники, парящей над землёй. Появились необыкновенная лёгкость, радость и восторг. Но не тот восторг, который она испытывала, катаясь на лыжах Аглаи. Тогда в душе царили не только восхищение, но и вседозволенность, ликование от возможности делать то, что другим недоступно. Здесь была радость другого рода: от тепла общения, сопричастности к всеобщему, с одной стороны, а с другой – от ощущения полноты собственной индивидуальной жизни, ощущения потока. Но в этой наполненности не была выпячивания. В ней присутствовала желанная гармония, к которой она стремилась всю свою жизнь. «Это добрый мир, – наконец решила она. – Это мир Города». И как только об этом подумала, тут же рисунок, в котором всё это время она пребывала, преобразился в реальную природу. Луг, цветы, насекомые. Всё стало реальным! Лес вдалеке. А окружающие нарисованные духи растений обрели очертания людей. Только полупрозрачных, небольшого роста и лучащихся светом. Стало легко говорить. И вопрос, томившийся на кончике языка, прозвучал уже без тени тревоги. Вопрос о школьниках, которые только что исчезли из её дома. Не видели ли они их?

– Они здесь! – тут же прозвучал ответ. – Пошли через болото в лес к Той, которая знает. И листы, сорвавшись с веток деревьев, выложили тропинку, по которой барышня без труда могла пойти в указанном направлении.

Варя поблагодарила всех и направилась по дорожке. «Странный мир, – подумала она. – Странный даже не волшебностью, что вполне ожидаемо, а простотой. Он слишком прост. Наверное, как мечта. Как сказочная мечта. Реальная жизнь сложна, а мечта простая. Потому что в ней отражается желаемый результат. Не сложный, непредсказуемый путь, преодолевая который, мечтающий надеется его достичь, а сама цель, ради которой он на него ступает».

Глава 4. Необыкновенный путь поиска

Варя шла по выложенной листьями деревьев тропинке. Во время плывущего, парящего перемещения по душистому цветущему лугу рядом всё время присутствовали прекрасные попутчики: духи цветов, деревьев. Они рассказывали интересные истории о своём королевстве. Варя узнала, что называется оно Адамант. А далеко впереди – за болотом, лесом, владениями Той, которая знает, есть Хрустальный город. Чтобы в него попасть, нужно пройти испытания. Мало кому удаётся их выполнить. Но все, кто в него попадают, оказываются там не случайно. Они – гости Хрустального города. От звучания мелодичных и радостных голосов становилось легко, спокойно. Тревога за учеников сменилась уверенностью, что с ними будет всё хорошо. Однако понимание того, что у них есть предмет Аглаи, который может повлиять на ход событий, заставляло всё же торопиться. И было ещё ЧТО-ТО, что мешало в полной мере принять происходящее.

Вокруг кружили насекомые. Они просто повторяли слова: зззздорррровье, миррр, жжжизнь, рррадость, крррасота… И если бы не это ЧТО-ТО, то настроение становилось бы ещё более умиротворённым и радостным.

Так, в приятном тёплом окружении, девушка добралась до болота. Как только появилась его кромка, духи цветов отступили, передавая гостью на попечение Царства болотного мира.

«Королева, Королева, Королева!» – восторженно воскликнули его обитатели.

– Где Королева? – спросила гостья.

Она уже успела познакомиться с этой реальностью и старалась действовать согласно её логике.

Все вокруг только весело засмеялись и захлопали в ладоши.

– Уважаемая Королева, – обратилось к ней тоненькое Дерево. В отличие от других растений, представ перед ней не в воплощении духа, а в своём «деревьевом» обличье – таком, как есть: с корнями, кроной. Приблизившись, как на ножках, корнях-веточках, оно низко поклонилось своим гибким стволом и обратилось к Варе:

– Мне нужно ваша помощь, о Уважаемая Королева!

Такое обращение несколько удивило. В то же время порадовало, что ей предложили вполне достойную роль. Могла бы и насекомым каким-нибудь оказаться. И, понимая, что достичь цели можно только на тех условиях, которые предлагаются, тут же их приняла, подумав: «Я никогда не чувствовала себя Королевой. Почему бы не попробовать? Вообще, интересная игра получается. Детская, конечно, но интересная. А играла ли я в детстве? В дошкольном возрасте дети часто играют в ролевые игры. Видимо, мне нужно зачем-то погрузиться именно в этот возраст. Странно. Мои ученики подросткового, а некоторые даже юношеского возраста. При чём тут Королева?» Но показывать свои сомнения в верности выбранной тактики не стала. Тем более, что обратившееся к ней растение терпеливо ждало. И, чувствуя его искреннее волнение, она в духе своей роли ответила:

– Что вам угодно, уважаемое Дерево!

– Спасибо! – из глаз по стволу растения полились слёзы. – Я так радо, что вы признали во мне Дерево. Я так радо!

– Но это же очевидно, почему вы в этом сомневаетесь?

– Понимаете, о Уважаемая Королева, мне очень неловко об этом говорить, но, – после этих слов оно наклонилось прямо к уху девушки и тихонько зашептало. Так, что слова его были слышны только ей. – Я потеряло корни. А потому могу находиться только в своём бренном теле. У меня нет летящей души, как у моих собратьев растений.

– Что, как это?

– Не знаю, – продолжало говорить Дерево, – я уже родилось без них. И теперь не знаю, что делать. Я даже не совсем было уверен, что являюсь Деревом. Поэтому ваши слова меня так растрогали. Вы сразу мне сказали, кто я!

– Что я могу для вас сделать?

– О, я знаю, что вы недавно вернулись. Вы сражались с темными силами и пока находитесь в плену забвения, ещё не всё помните. Но, как только память к вам вернётся, помогите мне, пожалуйста.

«Это надо ж, в моей роли есть ещё и предыстория! Потрясающе! Но что я могу в контексте своей роли сделать для решения данной просьбы?» И тут же пришла догадка:

– Может, мы вместе пойдём к Той, которая знает? Она, наверное, имеет точное представление, как можно в таком случае поступить.

– О, Королева хочет, чтобы я было её сопровождающим? Какая честь! Благодарю! Конечно, я буду очень счастливо быть вашим попутчиком!

– Тогда вперёд!

– О, подождите, подождите! – вскричали болотные травы. – Как же так, мы так долго готовились к вашей встрече! Неужели вы не примете наше приглашение, не послушаете песни?

– Да, – квакающе подтвердили их слова жабы, – мы так долго репетировали. Не откажите нам в любезности, примите наше приглашение посетить наше Царство. Мы так старались, так старались!

На мгновение Варю охватило раздражение: «Да что за детский сад! Зачем всё это? Надо было найти свой вход в Город, а не идти через путь школьников. Хотя, если по-честному, нашла бы я СВОЮ ДВЕРЬ?» Но выразить свои чувства она решила деликатным способом:

– Послушайте меня, пожалуйста, уважаемые обитатели Болотного Царства. Я не Королева, а всего лишь учительница, которая упустила из виду своих учеников. И теперь мне обязательно их нужно найти.

В ответ травы только примирительно зашелестели.

– Не переживайте за детей! В нашем королевстве никто не пропадает. Все возвращаются в свой дом вовремя живыми и здоровыми. Кто бы вы ни были, мы рады вас видеть. Вы наш гость. И мы рады вам показать красоты наших владений.

Ответ несколько успокоил и позволил иначе относиться к происходящему: «Да, назвался груздем – полезай в кузов. Надо до конца доигрывать взятую на себя роль! С другой стороны, что в этом сложного? Подумаешь, вспомню детство? А помню ли я его? Ну, хоть сколько-нибудь?» И внутреннему взору вдруг предстало во всём своём обличье это неясное ЧТО-ТО. Этим ЧТО-ТО был её здоровый цинизм – цинизм взрослого человека, невольно оказывающего сопротивление происходящему. Ей не хотелось погружаться в ДЕТСТВО. Она не могла просто так вот взять и подурачиться. Это казалось глупым, бессмысленным. Вопросы порождали новые вопросы, заставляя снова беспокоиться уже по другому поводу. И, чтобы оттеснить их, как несущественные в данный момент, Варя решила целиком сосредоточиться на своей роли. Но она в этом качестве сама себе не верила. Как если бы всё время слышала где-то поблизости возглас Станиславского: «Не верю!»

Однако представители болотного мира этого не чувствовали и, радостно захлопав, стали исполнять приветственную песню. Сначала мелодичную партию затянул Камыш. Потом слаженно и протяжно включились в пение лягушки. Зажужжали комары. Далее последовали трели, щебетание, чирикание и посвистывание птиц. Получился красивый вальс.

К Варе приблизилась огромная кувшинка с сердцевидно-овальными листьями, и Жук-плавунец размером с кролика, ловко управляя этим цветочным домом, как плотом, с помощью ветки тростника пригласил гостей прокатиться. Это было так красиво, что на какое-то мгновение девушка забыла о своих сомнениях. Когда они с деревом удобно разместились, Жук взмахнул тростниковым веслом, и троица отправилась в путешествие по болоту. Под звуки вальса, исполняемого всем Царством болотного мира, они медленно двигались по воде, любуясь цветами, травами, птицами, насекомыми. Все их приветствовали. А когда вояж по просторам Болотного Царства завершился, плот приблизился к удивительному зелёному дому, построенному из тростника, болотной травы и множества тоненьких соломинок. Как только барышня и Дерево покинули пространство кувшинки, Жук снова оттолкнулся от берега веслом и поплыл дальше.

«Если посмотреть на это иначе, всё выглядит очень здорово! Потрясающая сказочная реальность! Когда я успела стать таким циником, что даже не способна порадоваться тому, что вижу? Мне всё нравится. Я бы даже, наверное, согласилась жить в таком мире, если бы это было возможно. Хотя нет, долго надоело бы. А вот в детстве меня бы такое путешествие очень порадовало».

Дом на болоте выглядел воздушным. Но, когда Варя ступила на порог и взялась за перила лестницы, – поняла: постройка необыкновенно прочна. Сверху сквозь крышу просматривалось вечернее небо. Она не заметила, как прошёл день, и снова встревожилась. В обычном мире, из которого они прибыли, в это время ученики должны были уже вернуться домой. А учительница в своих поисках пока даже не приблизилась к желаемому результату. В то же время было понятно, что без помощи обитателей Адаманта сделать это будет крайне сложно.

Из глубин травяного дома показались ондатры. В этом не было никакого сомнения! Судя по всему, пара – муж и жена. Они были несколько крупнее обычных мускусных крыс, стояли на задних лапах и приветливо махали лапками. Хозяйка была в красном платье, белом фартуке и ажурном, похожим на корону, белом чепчике. Её супруг – в чёрном костюме-тройке и цилиндре. Жители Болотного Царства радушно пригласили гостей в дом.

– Меня зовут Милорада, – скороговоркой стала говорить хозяйка, – а моего супруга Елизар. Мы так горды, уважаемая Королева, что вы приняли наше приглашение. Так горды!

– Я тоже очень рада! Но я очень спешу! Мне нужно найти детей.

– О, не переживайте! – словоохотливо ответила Милорада. – Во владениях Той, которая знает, беды не случается!

– Но им уже нужно быть дома! Родители будут волноваться!

– Они будут вовремя, не беспокойтесь! – поддержал её Елизар. – Адамант может позаботиться о своих гостях.

Варя всё время думала о вещи Аглаи и о том, какую роль она может сыграть в этой истории. К тому же ей очень хотелось помочь своему сопровождающему – Дереву, которое всё это время галантно её сопровождало. Поэтому она снова спросила:

– Как мне найти Ту, которая знает?

– Вы в её владениях. И Ядвига, Владычица всех стихий, уже знает о том, что вы здесь. Завтра вы сможете с ней увидеться.

Эти слова успокоили Варю, и она смогла наконец полностью посвятить себя общению с прекрасными хозяевами этого потрясающего жилища. Милорада быстро стала накрывать на стол. Пока она хлопотала, её супруг развлекал гостей рассказами о Болотном царстве. Последние новости скорее интересовали Дерево, чем Варю. Девушке просто было интересно послушать, как живут жители этого необычного места. И во время общения обитателей Адаманта всё время размышляла: почему всё происходит именно так? Как это сочетается с историей её учеников? Она была уверена: их мысли уже иные. Какой в этом скрытый смысл?

Слушая неторопливую беседу, барышня узнала, что цветы соседнего луга недавно приходили в гости к цветам у болота. Они поделились семенами не растущих в этих местах растений и так долго веселились, что почтенные жабы стали жаловаться на сильный шум. А у красного ибиса появилось пять прекрасных птенцов, и всю неделю жители Болота приходили их поздравлять. Они принесли так много вкусных даров, что родителям долго можно будет не думать о том, чем чудесных деток накормить. За это время на столе появились: жареная рыба, пшеничные лепёшки, горячий фруктовый напиток и желейные конфеты вкуса роз. Во время ужина разговоры продолжались.

– Мы так рады, что вы наконец-то вернулись! Мы так давно вас ждём.

И опять Варя ответила, что её принимают за другого. На что ондатры спокойно сказали:

– Это ничего, потом вспомните! Кто бы вы ни были, мы рады видеть вас у себя в гостях.

Ночевала девушка в этом же доме. На мягкой постели из травы под высоким навесом, из- под которого были видны прекрасные звёзды. Перед сном она спросила своего попутчика:

– Ты, наверное, очень огорчён тем, что я не та, которую ты ожидал увидеть?

– Нет, что вы! – ответило Дерево. – Я понимаю вас! Вы – как я! Тоже забыли свои корни! Вместе искать легче!

Варя на мгновение задумалась об этих словах. «А ведь он прав! Я тоже не помню своих корней, детства». И с этой мыслью спокойно и сладко заснула. Окружающая атмосфера действовала умиротворяюще.

Ночью приснился странный сон. Она увидела себя маленькой девочкой, лет пяти, играющей в шахматы. Шахматы были потрясающей красоты. Каждая фигурка – скульптура. А напротив неё сидела … она же. Или такая же, как она, девочка. В таком же тёплом байковом платьице в крупную синюю клетку, с такими же косичками с синими ленточками. Они сидели на диване и играли в шахматы. Рядом с ними, у двери комнаты, стояли их родители. Они с умилением на них смотрели и, улыбаясь, что-то между собой обсуждали. Потом появилась картинка бабушки, читающей двум этим же одинаковым девочкам, но более младшего возраста, сказку. И сказка была знакомой – про мышонка. Потом они шли вместе с дедушкой. Уже по летнему парку, в городе. И от всех этих картин исходило ощущение тихой радости, спокойствия и мира.

Глава 5. В гостях у Той, которая знает

Увидев отделившуюся от забора массивную калитку, подростки несколько смутились. Что делать? Небо темнело. Дело шло к вечеру. Мнения разделились. Осторожный Ипполит предлагал заночевать в лесу и каждому дежурить по очереди. На улице было тепло. Руслан предлагал вернуться назад, к цветам или Болотному Царству. Иннокентий заметил, что ни цветы, ни обитатели Болота, к сожалению, не знают дороги домой. Поэтому всё равно придётся вернуться назад на это же место. Только днём позже. А им желательно появиться дома уже сегодня, чтобы родители не волновались. А это значит, что вне зависимости от времени суток зайти в эту дверь всё равно придётся. Но сейчас их приглашают. Может, стоит принять это приглашение?

Первым в появившийся проход пошёл Азат. Его темперамент требовал скорого действия, а не ожидания и рассуждения. Потом, пройдя необходимое расстояние, на неизведанную территорию ступил Руслан. Он, напротив, предпочёл бы подождать и осмотреться, если бы одноклассник не поторопился. Но теперь – из командного духа – последовал за ним. Остальные тоже решили войти в открытую дверь – каждый по своей причине. Но в целом всех объединяла не только желание вернуться домой, но и любопытство, затмевающее чувство самосохранения. Не торопясь, с опаской, но и интересом осматривая двор, школьники стали приближаться к главному фасаду здания.

Вход в дом был освещён роем светлячков. Поэтому искатели приключений сразу увидели, что их ожидают. На крыльце, сидя в плетёном кресле, находился железнодорожный служащий: в форме, фуражке. От него веяло безмятежностью и спокойной радостью. Он плёл корзину и был очень увлечён своим занятием. Присутствие этого человека несколько успокаивающе подействовало на встревоженных путников, но не усыпило их бдительность. Когда подростки подошли поближе, – он отложил ремесло и радушно поприветствовал:

– А… проходите, проходите. Гостям всегда рады!

– А Вы кто? – робко спросила Сара.

– Меня зовут Николай Кузьмич! – спокойно и доброжелательно ответил он. – Я – хранитель этого дома! Проще говоря, домовой и по совместительству лесничий прилегающего к нему леса.

– А почему Вы в железнодорожной форме? – поинтересовалась Ева.

– Она у меня осталась от прежней работы. Мне в ней удобно. И другим понятно, что я здесь не просто так, а при исполнении.

– Я знаю вас, – радостно воскликнула девушка, – я видела вас на старых фото дедушки! Вы – дежурный по станции. Только это было в пятидесятые годы.

Последние слова были произнесены медленнее. Восторженность сменилась озадаченностью. Класс поражённо замер.

– Мы в другом мире? – наконец спросил Ян. – В смысле, в загробном, – уточнил он. В конце фраза прозвучала совсем тихо.

– Да, вы в другом мире. Но в мире живых!

– А почему вы так молодо выглядите, простите за бестактность? – робко заметил Марик.

– Вы в волшебном мире!

– Да. Мы знаем. Но почему тогда вы выбрали именно такой возраст, если можете выглядеть … гораздо моложе?

– А вот она, заносчивость молодости! – человек добродушно рассмеялся. – Вы думаете, самый прекрасный возраст – это юность? Ничего подобного. Я вот себе больше всего стал нравиться в шестьдесят лет!

– Но вам же тогда сейчас больше ста?

– Сто двадцать пять, если быть точным. В этом году был юбилей! А что такое шестьдесят на фоне ста двадцати пяти? Мелочь! Так что я в расцвете сил!

Ответ вызвал восхищённые улыбки. Все стали переглядываться, как бы делясь своими чувствами потрясения.

– А чьи это черепа? – задал Игорь менее удобный вопрос.

– Этого, мил человек, никто не знает. Они очень древние.

– А почему они таким образом стоят? На шестах? – недоумевал Ипполит.

– Они защитники наши, поставленные так с тех самых времён. Кого не надо не пропустят.

Такое объяснение ещё в большей степени успокоило путников. Не вполне удовлетворило, но дало возможность воспринимать это место как достаточно безопасное, чтобы в него пройти.

– А мы… – начал было Азат

– А вы можете не представляться, я прекрасно знаю, кто вы! Сюда случайные люди не попадают. Прошу пожаловать в наше скромное жилище, – и Николай Кузьмич галантно открыл дверь.

Перешагнув порог, гости оказались в просторном зале. В нём было светло, необычно и как-то по-лесному: белая кирпичная печь в центре, бревенчатые стены, балки, лестницы, уходящие на другой этаж. Везде присутствовали цветы, кустарники, деревья, произрастающие прямо из пола. В них, как и в других местах дома, находились уютные уголки для лесных обитателей, которым, судя по всему, здесь всегда были рады. Под потолком свисали гнёзда птиц. В полу – заметны норки. При этом никаких клеток, беговых колёс и других приспособлений для домашних питомцев. Нет. В этом доме все чувствовали себя свободно. Кот лежал на окне. Птичка чистила пёрышки на ветке растущего прямо в стене дерева. У печи, не торопясь, ела зёрна мышь. Всё выглядело очень согласованно, гармонично.

– Знаете, что мне это напоминает? – неожиданно произнесла Ирина. – Дом Аглаи.

– А ты там была? – удивилась Алёна.

– Да, однажды, с соседкой тётей Валей. Та хотела мне помочь стать красавицей, ну и уговорила. Я сначала зашла туда, а потом развернулась и ушла. Как-то неуютно себя почувствовала, скованно, неуверенно. Но обстановка запомнилась. И что-то в ней есть похожее с тем, что я вижу сейчас. Может быть, печь? Да, там была похожая печь. Но вокруг неё всё красное, какое-то резкое, бросающееся в глаза. А здесь – другое дело. Тут как-то всё естественно. Вроде так и должно быть. Какая-то свобода, даже лёгкость.

– Правильно сделала, что ушла. Ты и так красавица! – прокомментировал это откровение Ипполит.

Ирина благодарно улыбнулась.

– Удивительно, что вы заметили такое сходство, – внезапно услышали школьники незнакомый голос. Находясь в этом многообразном мирном пространстве, они не сразу заметили хозяйку дома, восседающую у стены на высоком резном стуле с подлокотниками. Очевидно, это было её любимое место отдыха.

– Я рада всех видеть!

Это была дама очень солидного возраста. С красивыми седыми волосами, обрамляющими роскошной, безукоризненно уложенной высокой причёской необыкновенное лицо. Оно было необычайно ясным, как сияние зимнего солнца. Аристократической бледности, в мелкую морщинку, с тонким носом и серыми миндалевидными глазами. А во взгляде – способность видеть суть вещей и явлений. Казалось, он проникает до самых глубин души. Несмотря на почтенный возраст, выглядела она необыкновенно представительно, производя всем своим видом удивительно привлекательное впечатление. Возвышаясь, как малахитовая скала, стройная, неподвижная, в струящемся с различными оттенками зелёного цвета платье, она смотрела внимательно и строго.

В ней чувствовалась спокойная уверенность и сила. И одновременно сочетались таинственность и понятность, мудрость и простота, сердечность и жёсткость. Ни у кого из присутствующих не появилось желание пошутить или сказать что-либо пустое. Это было пространство суровой ответственности, в котором крылись как большие возможности, так и риски за взятую, по заблуждению, непосильную ношу. Чувствовалось, что ошибки здесь, может быть, и прощались, но не оставались незамеченными.

– Аглая действительно попыталась скопировать мой дом, – продолжила она, – и я рада, что именно вы, барышня, заметили это сходство.

Такое известие всех не только изумило, но и вновь встревожило. Находиться рядом с силой, имеющей отношение к Аглае, никто не хотел. Вопрос о ведунье никогда между школьниками не обсуждался, но все чувствовали опасность от простой, казалось бы, предпринимательницы, и никто её дом не посещал. Хотя, разумеется, все знали, как он выглядит и что из себя представляет. Снова уверенность в правильности действий сменилась сомнением, но теперь сомнением более глобального толка: а тот ли они нашли путь, который искали? Ведёт ли он вообще к сакральному Городу?

– Она была здесь? – решила наконец уточнить Алёна.

Но хозяйка, будто прочитав мысли школьников, пояснила:

– Нет. Но она слышала об этом доме. Аглая – представительница древнего рода. Рода, который когда-то, в очень давние времена, проживал в Хрустальном городе. Как потомок этого рода, она многое слышала от своих предков. Что это? – Ядвига обратила внимание на брелок на кофре банджо Ирины.

– Это заветный предмет, мы его только что нашли! – гордо ответила девушка.

– Не всё, что находишь, является заветным. Бывает, просто мусор, – неожиданно несколько грубо прокомментировала Ядвига, вызвав смех у Евы и недоумение у Ирины. Остальные не знали, что и думать. Им было непонятно, почему маленькая обычная вещица обратила на себя такое внимание.

– Он сам здесь оказался, вместе с моим банджо, – попыталась оправдаться Ирина.

– Конечно. Всё, что здесь оказывается – не случайно. Но любой выбор стоит делать обдуманно. Не будем больше мелочи оказывать такие почести, – и в этом заключении было ощущение отношения не только к брелоку, но и к предыдущей теме разговора. И оно успокаивающе подействовало на гостей.

– Вы, наверное, устали с дороги, – продолжила Ядвига, – пройдите к водопаду, приведите себя в порядок и возвращайтесь. Сегодня вы сможете хорошо отдохнуть. Николай Кузьмич вас проводит.

Хранитель дома приветливым жестом указал нужный путь и пошёл следом, сопровождая школьников. Его движения были размеренными, спокойными, с чувством собственного достоинства. В отношении к хозяйке проявлялось уважение с каким-то дружеским участием. Но ни намёка на угодливость. Всё в доме, несмотря на явное главенство и суровость дамы, казалось, обладало какой-то самодостаточностью и независимостью.

Пройдя коридор, группа опять оказалась в лесу, но уже рядом с водопадами. Как только школьники их увидели, они будто растворились в стихии природного великолепия, с восторгом разбежавшись по уютным уголкам её просторов. А их в этом необычном месте – с закоулками, удобными для отдыха, заводями, из которых можно было выйти в общее озеро, – было очень много. Всех захватили и исследовательский азарт, и радость отдыха, и благотворное ощущение связи с первозданным источником жизни. Здесь красота мира была одновременно и дикой, и располагающей, комфортной, как продолжение дома, в самом глубоком, архаичном смысле этого слова.

Накупавшись вволю, подростки почувствовали прилив сил и ощущение душевного равновесия. Вода в водопадах обычно холодная, даже ледяная. Но здесь она была приятной телу температуры: не холодная, не излишне тёплая. Тревоги, волнения сами собой ушли, будто растворившись в её потоках, сменяясь уверенностью в благополучии, в каком виде бы оно ни предстало. И, как только появилось желание, путешественники снова дружно вернулись в дом.

Дама, к всеобщему удовлетворению, пригласила к обильно накрытому столу. За время похода путники успели проголодаться. Но почувствовали это только сейчас, когда возникла возможность подкрепиться.

Стол изобиловал количеством блюд. Для каждого нашлось то, что ему по вкусу. И какое-то время гости просто с аппетитом поглощали пищу. Но как только первая сытость прошла, начались осторожные расспросы.

– Вы здесь, потому что вас пригласил Хрустальный город, – ответила Ядвига.

Эти слова поразили школьников. Каждый из них много думал о загадочном Доме, заветном входе и втайне надеялся попасть в этот удивительный загадочный мир. Но быть в него приглашённым – это было нечто сверх ожиданий. Они одновременно испытали восторг и смятение. Однако следующие слова быстро погасили проснувшееся вдохновение.

– Но войти в него можно будет только в том случае, – продолжала Ядвига, – если откроется вход. А для этого нужно будет потрудиться. Каждый день я буду давать вам поручения. Удастся их выполнить – сможете пойти дальше. Не удастся – вернётесь назад.

– Каждый день? – воскликнул Азат. – Но мы всего-то на несколько часов пришли в гости к своей учительнице! Она же нас искать будет! И родители испугаются!

– Не беспокойтесь! Город может позаботиться о своих посетителях и о тех, кто за них тревожится! Всё будет хорошо!

Подростки поверили этим словам. Какая-то от них исходила сила и правдивость. Такая, от которой запутанные вопросы вдруг становятся ясными, а смятённые чувства сменяются уверенным спокойствием.

– Если вы захотите вернуться раньше, всегда сможете это сделать, – продолжила Ядвига. – Достаточно только пожелать. Вы могли так поступить сразу, как только появились в этом мире, ещё на лугу. Но, предполагаю, что на самом деле такого желания ни у кого не возникло. Каждый из вас понимает, насколько ценна эта возможность – быть здесь. И если вам удастся провести отведённое время правильно, с толком, вы встретитесь с Королевой.

– Мы встретим Королеву? – восхищённо воскликнула Ева.

– Если вам повезёт, вы встретите Королеву. И если время в городе будет проведено правильно, с толком, именно она и укажет вам дорогу домой. Но это дело будущего. Не будем пока об этом.

Эти слова заставили присутствующих впервые задуматься о том, что им только даётся шанс. Ничего не гарантировано. И только от них зависит, насколько умело они этим шансом распорядятся.

После ужина уже по другому коридору школьники вслед за Николаем Кузьмичом пошли к месту ночного отдыха. У всех было ощущение абсолютной невозможности понять общую планировку дома. Одни коридоры появлялись, другие исчезали. Одни двери открывались, другие закрывались. Можно было только догадываться, куда ведут многочисленные входы и выходы. Но когда, наконец, добрались до нужной части дома, снова поразились.

Местом для сна оказались не комнаты, а другая часть леса. Более тихая, тёмная, загадочная. Вместо кроватей висели гамаки из травы, натянутые между деревьев: ажурные, похожие на зелёные паутины с пышными копнами, которые одновременно являлись и перинами, и подушками, и одеялами. Как оказалось, в них было необыкновенно удобно спать, и запах исходил очень приятный. Недалеко блистало озеро, в котором уже отражалась луна. А рядом с ним, как в летнем лагере или походе, располагалось обустроенное пространство личной гигиены с полным набором зубных щёток, полотенец и других, необходимых для комфорта вещей. Оно тоже воспринималось как часть леса, но вполне узнаваемо. Всё выглядело так, будто их ждали, и сама природа готовилась к этому приёму.

Подростки с большим удовольствием погрузились в свои постели. За день они порядком утомились. Но усталость не помешала им полюбоваться на волшебный танец светлячков, сияющие звёзды и послушать ночное пение сверчков.

Глава 6. Испытания Ядвиги

Радушие первого дня сменилось будничностью следующего. Утром Николай Кузьмич привёл гостей в знакомый зал к накрытому столу. Но на завтрак были предложены только хлеб и вода. Школьники восприняли это как начало планируемых испытаний и, отведав скудную пищу, стали дожидаться развития событий. Однако с появлением Владычицы всех стихий – лишь на мгновение, сразу после трапезы – ситуация особо не прояснилась. Одетая в дорожный плащ, Ядвига дала поручение и тут же скрылась за дверью. Подростки по инерции, ведомые ощущением неясности, последовали за ней и оказались во дворе. Но здесь столкнулись с неожиданным зрелищем, заставившим их забыть о своих вопросах.

Прямо у крыльца дома стоял транспорт – кабриолет элегантного пыльно-зелёного цвета. В узких кругах его ещё называют цветом влюблённой жабы. С виду он был необыкновенно хорош. Весь округлый, с ярко выраженными крыльями колёс, «капюшоном» поверх крыши багажника и мягкими сиденьями. Под стать окружающему волшебному пространству. Однако при внимательном рассмотрении оказалось, что это техника реального мира. Причём не самая современная, а наоборот, даже очень старая. Что, конечно, никак не отражалось на её великолепном внешнем виде. На боковинах капота сияли хромированные буквы: «Москвич». Это обстоятельство настолько поразило школьников, что невольно вызвало возглас восхищения.

Кабриолет был без водителя. Но как только Та, которая знает, удобно разместилась на заднем сиденье, поднялся лёгкий ветерок. Деревья закачались, кроны зашелестели, словно передавая друг другу что-то с ветки на ветку. И через мгновение на водительское место упала плодоножка с крупной вишенкой и листочком. Коснувшись поверхности, она снова приподнялась и, как в танце, закружилась. В этом вихревом движении, ягодка стала на глазах преображаться, увеличиваясь в размерах и меняя форму, пока не превратилась в прекрасную девушку. Класс пришёл в полный восторг.

– Привет! – весело поприветствовала она всех присутствующих и весело подмигнула. – Ну и куда тебе, старушка, понадобилось? – также игриво, но с теплотой в голосе, спросила красавица пассажирку.

От такой непочтительности школьники замерли, ожидая гром и раскаты гнева. Но Ядвига лишь с улыбкой посмотрела на новоиспечённую водительницу и, слегка покачав головой, шутливо откликнулась:

– Дерзишь мне, да?

Потом уже серьёзно добавила.

– Я рада тебя видеть, Вишенка, наконец-то ты созрела.

– Я тебя тоже! – трогательно и душевно прозвучал ответ.

Внезапно длинноногая Ягодка наклонилась через сиденье и коснулась суровых щёк дамы, оставив на них яркие следы своего расположения, а потом, быстро растушевав ладонями, красиво украсила её лицо румянцем.

– Ах ты, моя сладкая! – смеясь, ответила на это Ядвига. – Ну, поехали уже! Сама знаешь куда!

Вишенка завела машину. И, быстро взмыв в небо, они скрылись за облаками.

Всё живое, что было вокруг, долго смотрело на оставленный в бирюзовой воздушной глади след.

Как только ученики пришли в себя от небывалой сцены, они снова вернулись к заботам о поручении. Теперь во всём предстояло разобраться самим. Задание было простое – навести чистоту в доме и во дворе. Однако, как его в таком необычном месте выполнить, сложно было представить. Оставшись одни, подростки принялись за решение данного квеста. Ни уборочных, ни моющих средств распорядительница не оставила, а Николай Кузьмич неожиданно исчез. После внимательного осмотра жилища, эту часть вопроса удалось решить. Но на этом активность закончилось. Что дальше делать, оставалось неясным. То, что в обычном жилище принималось за грязь, здесь выглядело органичной его составляющей: и мох на стенах, и паутина в углах, и гнёзда птиц под потолком внутри дома, и осиные гнёзда на карнизах внешней его части. В каждом уголке здания кто-то жил и невозможно было понять, в чём там заключается порядок. Не говоря уже о том, что сами границы дома были просто непознаваемы. Проведя значительное время за обсуждением вариантов работы, класс так и остался в полной растерянности.

– Знаете, – наконец сказал Руслан, – когда в теплице, рассаживая цветы, я начинаю сомневаться – играю на волынке. И мне растения подсказывают, что лучше делать.

– А почему бы и нет, – откликнулся Ипполит. – Мы же в волшебном царстве! В этом мире нет ничего лишнего, некрасивого, лежащего не на своём месте. Значит, порядок должен заключаться в том, чтобы всё, что имеется, было приведено в лучший свой вид.

– И что? – недоумённо вопросила Сара. – Ты предлагаешь нам обновить гнёзда птиц, почистить норы мышей, поровнее повесить паутину?

– Кстати, о паутине, – сказала Ева. – Я к ней со вчерашнего дня присматриваюсь: она прочная, лёгкая и ажурная. Из неё можно сшить тако-ое платье!

Класс расхохотался. Способность Евы находить необычные для применения предметы превзошла все ожидания. А когда все стихли, Ипполит продолжил:

– А вспомните, что было в школе, когда Илья заиграл на флейте! Откуда ни возьмись, появился таракан и стал танцевать. Помните?

Все закивали, улыбаясь. Как такое можно забыть!

– Я думаю, – продолжал Ипполит, – если наши уважаемые музыканты смогут найти общий язык со здешними обитателями – они сами наведут порядок.

– Мне нравится эта идея, – согласилась с ним Ирина. – К тому же я давно хочу послушать шотландскую волынку Руслана.

И Руслан заиграл. Чарующее многоголосие наполнило дом. Казалось, каждый его уголок почувствовал присутствие доброй, радостной и немного озорной мистики. Пронзительные, распевные звуки завораживали и побуждали к действию. И случилось чудо! На музыку откликнулись грызуны. Они весело огляделись и, разбежавшись в разные стороны, стали убирать мусор, собирая его лапками и заметая хвостом. Через некоторое время к звучанию волынки добавился ритм пакхаваджа. Его зов услышали еноты. Вооружившись тряпками и тазами с водой, они принялись за полы и стены. Скрипка привлекла внимание птиц и побудила их заняться гнёздами. А контрабас покорил паука. Музыка оказалась языком общения между миром людей и миром представителей дикой природы.

Ева не оставляла надежды обзавестись необычной паутиной. Но, играя на инструменте, раздобыть её было невозможно. Она выразительно посмотрела на Илью, и одноклассник, поняв её взгляд и улучив удобный момент, подхватил мелодию скрипки игрою на флейте. Получилось уже другое звучание, но мелодичное и созвучное общему исполнению. Девушка же подошла к невесомому полотну. Однако, только прикоснувшись, сразу же встретилась взглядом с его создателем. Паук смотрел на захватчицу и недовольно перебирал лапками. Тогда Ева обратилась взглядом к Азату. Он тоже понял его значение и добавил к звучанию контрабаса доверительные оттенки. В мелодии появились звуки повествования и просьбы. И насекомое уступило. Ткач аккуратно отделил своё изделие от кромки двери, свернул его в рулон и преподнёс Еве. Она в знак благодарности поклонилась.

К полудню порядок был наведён и в доме, и во дворе.

– А теперь не мешало бы и подкрепиться, – сказали Иван и Фёдор. – Надо попытаться в лесу найти что-нибудь съедобное.

Никто не возражал, так как скудный завтрак никого не насытил, и, судя по нему, не стоило рассчитывать и на обильный обед.

За пределы двора выйти было очень легко. Вчерашний высокий частокол, преграждавший путь на заветную территорию, сейчас был маленьким аккуратным заборчиком, который можно было легко перешагнуть.

Оказавшись в чаще, всем стало ясно, что своими силами раздобыть здесь пропитание – трудновыполнимая задача.

– Может, и здесь поможет какая-нибудь музыкальная импровизация? – предположил Игорь.

– Не какая-нибудь, а такая, которую тут рады были бы услышать! – дополнил Ипполит. – Должна прозвучать музыка леса.

– Всё же что-то мы и сами можем собрать, – добавила Ева, показывая на кусты с дикой малиной. Класс опять восхитился её наблюдательностью.

– Давай мы будем собирать, а ты исполнишь что-нибудь на скрипке, – предложила Алёна. – Мне кажется, такая музыка ближе всего к природе. Потом Руслан – на волынке. Если в теплице её любят слушать растения, то, возможно, они и здесь нам подскажут, как правильно поступить. А после того как соберём плоды, Илья сыграет на флейте для пчёл. Кто знает, вдруг они пожелают угостить нас мёдом?

Одноклассники согласились. Ева коснулась смычком струн и заиграла. Это была лёгкая, радостная мелодия, и по тому, как зашевелилась листва и слетелись птицы, стало понятно – она тронула сердца обитателей. Когда Руслан добавил звучание волынки, листочки травы стали расступаться, и присутствующие прямо перед собственными ногами увидели грибы, ежевику. А несколько дальше, на деревьях – спелые яблоки, орехи.

Переливы флейты, как все и ожидали, призвали пчёл. От их дупла до места звучания инструмента в воздухе образовалась узорная дорожка, глядя на которую в нужном направлении пошёл Ян. Приблизившись к дереву, он, как опытный собиратель мёда, добрался до борти – дупла, где обитали пчелы, неторопливо, осторожно погрузил в него руку и достал соты. Насекомые спокойно отнеслись к такому присвоению, даже не пытаясь отпугнуть чужака, разрешив ему взять несколько восковых построек с лакомством. Казалось, природа была благодарна за такое вторжение в её пределы и с любовью предложила воспользоваться своими плодами. Подростки же почувствовали детскую, давно забытую спонтанность, непосредственность и открытость миру, истоки которой явственно здесь ощутили. Постепенно возникло переживание родства с какой-то древней глубинной первоосновой и наступившее вслед за этим чувство защищённости. Короткая прогулка вызвала смутное архаичное, идущее из глубин веков, воспоминание о причастности к единому миру, как к любящей большой семье, всегда принимающей и питающей.

После сбора даров леса за дело взялись Иван и Фёдор. Они растопили печь, нашли кухонную утварь и приступили к таинству приготовления пищи. К ним подошёл Руслан:

– Я там ещё на лугу нашёл семена пшеницы. Собрал, чтобы дома посадить. Но могу немного выделить.

– Мы тоже кое-что собрали, – сказал Фёдор, показывая на зёрна овса и гречихи.

– Давайте делиться! Нельзя всё съедать, что-то нужно оставить и для посева.

– Держи, – отдал часть семян Иван, добавив иронично, – сей доброе и вечное.

– А вы держите пшеницу, – благодарно ответил Руслан.

Тем временем Ева делилась с единомышленниками по дизайну планами на полотно из паутины.

– Нужно как-то порадовать Ядвигу. Может, сошьём ей платье? Она на самом деле не такая уж суровая.

– А черепа на кольях забыла, – напомнила ей, сидящая рядом Алёна. – Защищать-то они, конечно, защищают, но всё-таки они кому-то и принадлежали? Пусть даже и в древности.

– Нет, не забыла. Честно говоря, всё время о них думаю. И знаете, как-то они не вяжутся с тем, что я чувствую в этом месте. Тут как-то всё справедливо, без лицемерия. Мне кажется, с черепами всё не так просто.

– Вряд ли мы разгадаем эту загадку. Если Николай Кузьмич коротко выразился, то Ядвига и подавно не скажет.

– Согласна, – согласилась Ева. – Но сделать что-то хорошее для хозяйки мы всё-таки можем.

И они принялись за работу: Ипполит – за создание фасона, Сара – за его воплощение, а Ева и Алёна – за выбор дополнительных к нему элементов.

Иннокентий в одиночестве колдовал над своими склянками, пытаясь создать особый запах этого дома. Квинтет подбирал музыку для торжественной встречи…

Через некоторое время на сервированном столе стояли готовые блюда: каша с грибами, пирог с яблоками и орехами, ягодные напитки, десерты, травяные чаи. Было сшито платье. Воздух благоухал особым ароматом.

Класс после активной работы, с удовольствием созерцал и осязал результаты своих трудов.

***

Варвара Мстиславовна проснулась рано утром. Было ощущение тихой радости и спокойствия. «Удивительный сон. И в каком удачном месте он появился. Была бы дома, наверное, огорчилась бы. Потому что это мечта, которой не суждено сбыться. Но здесь он так уместен! И странное дело. Он похож на прекрасные воспоминания. Такие сны могут как укреплять, так и ослаблять. Если в них погрузиться, то можно на этом зациклиться и просто уйти от реальности. Стать от них зависимым. Но если хранить в памяти исходящие от них ощущения добра, родства, гармонии, они могут укрепить. Достаточно просто вспоминать этот образ. Одно явление и две стороны влияния, как чёрное и белое. Я выбираю белую сторону. Пусть этот сон хранится в моей памяти и радует меня».

Её уже ждал вкусный готовый завтрак из пышных лепёшек, горячего душистого травяного чая и цветочного десерта. Как только она подкрепилась, Милорада и Елизар негромкими почтительными голосами сообщили:

– Ядвига уже здесь. Она вас ждёт. Нужно пройти по этой тропинке на холм в беседку.

Варя посмотрела на Дерево.

– О нет! – возразил попутчик. – Эта дама очень сурова. Её взгляд не каждый может выдержать! Уважаемая Королева, позвольте мне подождать вас здесь!

Девушка приняла просьбу и поторопилась пойти. Быстро взобравшись на лесистую возвышенность, она зашла в ажурный деревянный навес и увидела удивительную даму очень почтенных лет. Это была Ядвига, Та, которая знает, Владычица всех стихий.

С первого взгляда Варя узнала её. Именно ОНА дважды была в её видениях, которые возникли у загадочного камина. И сейчас наяву дама поражала её ещё больше. Девушка чувствовала необыкновенный взгляд, проникающий в суть вещей, необыкновенную энергию мудрости. Это была ещё и энергия глубинного спокойствия, гармонии и способности любую тяжёлую ношу обратить в посильное дело. Энергия человека, дарующего не лёгкую жизнь, а способность создать красоту и лёгкость в своей непростой жизни. И Варе передалось это спокойствие с уверенностью преодолимости любых испытаний. Но уже не той уверенностью, которая у неё была прежде – отважной и несколько авантюрной. А другой – уверенностью, опирающейся на мудрый расчёт и имеющиеся сбалансированные силы.

– Я тебя именно такой и представляла, – сказала Ядвига после ответных приветственных слов. – Сильная, смелая, ироничная и всегда готовая обойти невыгодные предписания. Ты всегда была выдумщица и немного непоседа.

Варвара не удивлялась тому, что Ядвига о ней говорит, как о хорошо знакомом человеке. Она же – Та, которая знает! Ничего не ускользает от её внимательного взгляда.

– Но всё же чего-то тебе не хватило, чтобы попасть в город, – продолжала Владычица всех стихий.

– А разве у меня был шанс? – осторожно спросила Варвара, чтобы случайно не огорчить мудрую почтенную собеседницу.

– Конечно, был, – ответила она. – С самого начала, направляясь в Светояр, ты держала путь в Хрустальный город. Но допустила ошибку и вместо этого оказалась в селе с таким же названием.

– Какую ошибку?

– Этого тебе я сказать не могу. Ты должна сама понять.

– Но мне нужно найти учеников, которые попали в эти места. У них – вещь Аглаи. Это может быть опасным. И ещё со мной Дерево. Оно тоже просит о помощи.

– Не беспокойся за детей. С ними всё в порядке сейчас и будет всё в порядке в дальнейшем! И за оказавшуюся здесь чуждую этому миру вещь тоже не беспокойся. Теперь это уже проблема той, которая в неё воплотилась. Она свой выбор сделала. Если хочешь кого-то найти, найди сначала саму себя. Тогда ты обретёшь свой истинный облик, и нужные люди тебя заметят и придут! Обретёшь себя – появятся силы и помогать всем, кому посчитаешь нужным. Дерево обратилось за помощью к тебе, помнишь? А чтобы иметь необходимые силы нужно попасть в Хрустальный город.

– Но как мне это сделать?

– Вернуться туда, где ты допустила ошибку и упустила шанс оказаться там. Сейчас твой путь будет несколько иным, чем он мог быть прежде. Новый опыт внёс свои коррективы. Но это не помешает тебе найти то, что нужно именно тебе. Готова это сделать прямо сейчас?

– Да, – уверенно ответила Варя… и тут же исчезла.