Читать книгу: «Маска белой рыси»

Ксения Лит

Маска белой рыси (Квадроборотни)

– Режь ей хвост! – загоготал держащий Таню мальчишка, похожий на пельмень. – Белого у нас еще нет!

Он потряс перед лицом девочки в маске белой кошки пучком хвостов.

В руке его дружка, похожего на чебурек, блеснули ножницы. Такими Танина мама отделяла кончики куриных крыльев. Таня сжалась и застыла, глядя, как Чебурек тянется к ее белоснежному пушистому хвосту, купленному всего пару дней назад.

Бежать! Кричать! Но ноги превратились в вареные макароны, а слова колючками забились в горле. Сердца дубасило в ушах, заглушая беззаботный детский смех и ритмичную музыку с занятой Таниными друзьями – квадроберами лужайки.

И чего Таня надулась, как рыба фугу, и ушла оттуда в эту заброшенную аллею? Ну не попала на общее фото…

Лезвия ножниц коснулись пушистого меха…

Вдруг из растущих вдоль парковой дорожки кустов послышалось рычание. И из-за них, взметнув над головой мохнатый хвост, выскочил одетый в серое парень.

Он ловко приземлился на ладони перед Чебуреком, припал на согнутые в локтях руки и рявкнул:

– Пр-р-рочь!

Из-под закрывающей всё лицо маски волка сверкнули желтые глаза.

Ножницы зависли. Пельмень и Чебурек оторопело уставились на незнакомца. Волк глухо зарычал и дернулся к хулиганам.

Пельмень разжал руку и рванул первым. За ним с воплем “Псих!” помчал Чебурек. Ножницы с жалобным лязгом упали на дорогу.

Таня вдохнула всей грудью. На нее обрушились звуки веселья, запахи попкорна и сладкой ваты.

– Спасибо! – робко сказала она Волку.

Тот выпрямился, мазнул по Тане желтым взглядом и фыркнул.

– Не за что… – судя по голосу, он был ее ровесником, мальчишкой лет десяти – одиннадцати. – Ну, бывай. Не броди одна, если не можешь убежать или постоять за себя, – сказав это, Волк развернулся и направился к кустам.

С постоять за себя у Тани действительно были проблемы. Она немела и замирала при малейшей опасности. А опасность девочка видела во всём – от училки по физкультуре до продавщицы на кассе.

А что, если?..

– Погоди! – позвала Таня.

Мальчик остановился и буркнул:

– Ну?

– Научи меня прыгать и… постоять за себя…

Волк обернулся. Желтые глаза сверкнули.

– Ну идем… – хмыкнул он, сел по-собачьи перед зарослями и высоко прыгнул. Серый хвост описал вертикальную дугу и скрылся за стеной зелени.

Таня тоже прыгнула. Ветки зацепили мешковатые штаны, потянули назад. И девочка, с трудом перемахнув кусты, неуклюже растянулась на газоне. При падении ее маска слетела неизвестно куда.

Волк стоял на четвереньках у дальней рощицы и ждал, равнодушно глядя на Танины акробатические этюды. Таня подскочила и заторопилась к нему.

Они всё глубже удалялись в прохладу парка. А парк всё больше напоминал дикий лес. Аромат сочной зелени сменился запахом горьких трав. Над головой тоскливо кричала кукушка. Таня не узнавала местности, хотя отлично ориентировалась в парке.

Вскоре Волк вывел Таню на незнакомую поляну, покрытую жухлой травой и окруженную плотными тенями. Со всех сторон тянуло холодом.

Посреди поляны стояла перекошенная хижина из седых досок. Небольшая, без окон и печной трубы. Откуда она здесь?

Таня нерешительно застыла в тени. Но Волк спокойно пошел к хижине. И Таня с замирающим сердцем двинулась следом. Мертвая трава глушила звуки шагов.

Волк открыл дверь.

– Заходи… – Перешагнул порог и нырнул в темный вход.

Таня приблизилась к дверному проёму. Оттуда на нее пахнуло как из деревенского погреба. Затем нос уловил запахи восковых свечей, гнилого дерева и мокрой шерсти.

Таня потопталась немного, задержала дыхание, как для прыжка в воду, и переступила порог. Она оказалась в небольшом темном помещении, освещенном несколькими свечами и старинной лампой на высоком прилавке.

Ее тусклый свет выхватывал из темноты рослого костлявого старика, который ухмылялся в острую седую бороду и пощипывал правой рукой кончики бармалейских усов. За круглыми очками в тонкой проволочной оправе хищно сверкнули зеленые глаза.

На седых космах красовался высокий и перекошенный подобно растаявшему многоярусному торту фиолетовый цилиндр в цвет плечистого пиджака.

Таня выдохнула от удивления, и свечи задрожали. По стенам заплясали тени.

За спиной продавца висели маски зверей. Медведи, волки, лисы, рыси – скалились, как настоящие. В темных углах хижины белыми пятнами маячили ещё с десяток масок, которые таращили на Таню пустые темные глазницы.

– Господин Бист, – заговорил с продавцом Волк, – я привел покупателя.

Старик кивнул. Волк склонил голову и покорно попятился, пока тени у стены не проглотили его.

Господин Бист жестом поманил Таню.

– Рад видеть новое лицо, – его голос напоминал шелест сухих рыбьих костей, сваленных в кучу. – Какую маску ты хочешь, дитя?

– Ну… Наверное, кошки… Если она не очень дорогая. У меня есть немного денег, папа с мамой переведут если что… – забормотала Таня и вытащила телефон, чтобы доказать: заплатить какую-то сумму она в состоянии.

Но телефон не работал. Вернее, работал, но как-то не так. На экране застыли цифры 11.59. Таня точно помнила, что это же время было, когда она ушла от друзей. С тех пор должно было пройти не меньше часа.

– Кошки? – переспросил господин Бист. – Мне кажется, ты достойна чего-то более интересного. Посмотрим… – с этими словами хозяин лавки отвернулся к стене и, вытянув по-паучьи длинную тонкую руку, принялся перебирать висящие на ней маски. – Как тебе это?

Таня затолкала телефон в карман и взяла протянутую Бистом маску белой рыси. Это была не безвкусная паль с маркетплейса – настоящее произведение искусства!

Девочка погладила густую белую шерсть с черной подводкой у глаз и контрастным контуром на ушах с кисточками. Пышный мех приятно щекотал пальцы. Девочка боялась спросить, сколько стоит маска. Она догадывалась, что очень много.

– Если она окажется тебе впору, – прошептал Бист, словно читая ее мысли, – ты получишь ее бесплатно. Надо лишь примерить.

Руки девочки сами перевернули маску изнаночной стороной вверх и стали медленно и неотвратимо подносить к лицу. Из теней послышались детские голоса:

Коготь – раз,

два – глаз,

три – нюх,

четыре – слух,

пять – мех, шесть – рык,

семь и восемь – хвост и клык.

Пять, четыре, три, два, раз —

Ты теперь одна из нас.

Как только маска коснулась Таниного лица, от нее по всему телу потекли дорожки холода. Комната заплясала перед глазами. Девочка разжала руки, но маска так и осталась на лице, словно приклеенная.

Из теней по стенам вышли дети с звериными лицами, и Таня поняла, что это они маячили по углам, а вовсе не маски. Дети принялись кружить вокруг девочки, нашептывая песенку.

Руки и ноги налились пружинистой силой и гибкостью. Лавка вдруг стала четко видна до мельчайших щелей в полу. Уши наполнились разными звуками, а в нос вонзились запахи, каждый из которых Таня знала по имени. И главные из них были – Свобода и Сила. Сердце сжалось от счастья.

– Бегите, мои квадроборотни! Порезвитесь! – воскликнул господин Бист.

Дверь лавки распахнулась, в нее упал столб дневного света. Дети попадали на четвереньки и с рычанием и воем бросились к выходу.

И Таня побежала с ними. Долго носилась по лесу, ловко перемахивала кусты, легко взлетала по стволам до самых крон. А потом свалилась в траву и лежала, по-кошачьи жмурясь и улыбаясь. Послышался едва уловимый шорох травы, будто от ветерка.

– Как тебе маска? – спросил Волк.

– Ауф!.. – завыла Таня и засмеялась.

– Осталось проверить, по размеру ли тебе она.

Таня услышала, как Волк лениво трусит прочь. Девочка подскочила и побежала за ним. В душе, словно желе, дрожало предвкушение чего-то нового.

Волк подвел Таню к живой изгороди, за которой была пешеходная парковая дорожка.

– Ты должна показать, что ты хищник, – объяснил Волк. – Для этого напугай первого прохожего.

Таня тут же представила, как она выпрыгивает из-за кустов и рычит на Пельменя и Чебурека. И как они пускаются наутёк, роняя сандалии. Она подобралась и затаилась.

Вскоре на дорожке показалась немолодая женщина в свободном летнем платье, в широкополой шляпе и с веером. Рядом с ней скакал мальчик лет пяти в заправленной в шорты футболке. Как только они приблизились, Волк скомандовал:

– Пор-р-ра!

Но Таня осталась на месте.

– Так нельзя… – стала объяснять она. – Бабушке может стать плохо от испуга. А малыш… Вдруг он убежит и потеряется?

– Ты хотела стать сильной? Опасной? Чтобы тебя боялись? – жестко ответил Волк. – Ты это получила. Пора оплатить подарок.

– Нет! – твердо сказала девочка.

– Тогда это сделаю я. Смотри и учись, – Волк ссутулился, встал на четвереньки и припал на руки, готовясь к прыжку.

Миг – и его ноги распрямились. Мальчик взлетел в воздух, но Таня схватила его за хвост и рванула вниз.

– Слабых обижать нельзя! – тяжело дыша сказала она.

Волк неуклюже приземлился на хвост и яростно взвыл. Затем подорвался, развернулся и принялся с рычанием наступать на Таню, оттесняя ее под густую тень. Через несколько мгновений из ближайших кустов вынырнули остальные квадроборотни и стали окружать девочку.

Они ступали беззвучно, не сводя с нее пустых глаз. От них несло решимостью и ледяным холодом.

– У тебя еще есть шанс… – вкрадчиво произнес Волк. – Вернись и напугай жертву. Иначе сама станешь ею. Докажи, что можешь быть сильной…

Кольцо хищников сжималось. В их пустых глазах вспыхнул хищный зеленоватый огонек.

– Сильные не нападают на беззащитных, – упрямо ответила Таня.

Девочка вцепилась руками в маску и попыталась снять ее.

Но та прилипла, словно намазанная суперклеем. Кожу жгло, пальцы кололо. Казалось, что вместе с маской девочка снимет лицо. Сердце заколотилось, по спине побежал пот.

Усиленный звериным чутьем слух сигнализировал: “Тебя окружают хищники! Они в ярости!” Но Таня упорно тянула маску.

И вдруг та… поддалась. Треснула, словно пересохшая глина, и сквозь пальцы осыпалась в траву.

Когда Таня подняла глаза, рядом никого не было. Лишь ветерок гонял по траве белый пух с черными подпалинами. Над кронами деревьев розовело небо. Вдали слышались крики друзей:

– Та-а-аня-а-а!

– Бегу-у! – крикнула девочка и направилась к дорожке.

За кустом сирени Таня увидела настоящего волка. Он наклонил голову, словно в уважительном поклоне, и проводил девочку взглядом.