Читать книгу: «В поисках силы»

Жаркое солнце стояло высоко в небе, освещая бескрайнюю белую гладь пустыни мира, когда-то пережившего апокалипсис. В такой зной ни один теплолюбивый гад не рискнёт выползти на поверхность, боясь изжариться на солнце, как яичница на сковороде. И только одна маленькая точка, отважилась бросить вызов жару светила и нарушить безмятежный покой мёртвой пустоты. Разрезая пышущий жаром воздух, точка стремительно продвигается на запад, издавая противный монотонный гул. Это работал двигатель мотоцикла.

– Мелкая, далеко ещё?! – прокричал, пытаясь перебить рёв двигателя, сидевший за рулём паренёк лет двенадцати.

Сидевшая позади, Мелкая разжала руки, которыми она обхватывала талию брата, чтобы не выпасть с мотоцикла.

– Уже недалеко! Датчик показывает ещё километров десять! – прокричала она, посмотрев на монитор, закрепленный у неё на правом предплечье.

– Хорошо!

Поправив грязную повязку, защищающую лицо от пыли, мальчик прибавил газу. Двигатель взревел, и, выгребая из-под колес песок, мотоцикл помчался к своей цели. Крепко держась одной рукой за брата, Мелкая, сосредоточившись глядела на монитор.

– До точки остался километр. – прокричала девочка.

Брат снизил скорость, боясь проскочить. Мелкая начала отсчёт.

– Пятьсот метров, четыреста, триста, двести, сто, десять. Стоп!

Парнишка резко повернул ручку тормоза. Застопорившееся переднее колесо зарылось в песок и наездников лишь чудом не выбросило из седла.

– Поосторожней. – сказала Мелкая, разжимая объятия, потирая ушибленный об спину брата нос.

– Прости, – почесал скрытую под капюшоном голову брат. – Просто я всё никак не могу приспособиться к этому аппарату.

Спрыгнув с мотоцикла, парень подхватил под мышки сестрёнку и спустил её на землю. После чего принялся осматривать местность. На вид там, куда они прибыли, всё было также, как и в любом другом месте пустыни. Тот же белый песок и тот же нестерпимый зной.

– Ты уверена, что мы на месте? – спросил парнишка, оглядываясь по сторонам.

– Да. – закивала Мелкая. – Штуковина показывает, что это именно здесь.

– А почему же здесь ничего нет?

– А я почём знаю? – вопросом на вопрос ответила девочка.

– Проверь ещё раз карту, может, ты ошиблась.

– Хорошо.

Мелкая нажала за мониторе несколько кнопок, подождала немного, пока компьютер произведёт вычисления, и заявила.

– Я всё правильно сказала, мы на месте.

– Ладно. Значит, надо смотреть получше. Только давай сначала попьём.

Брат снял с пояса железную флягу и потряс её. Воды во фляге оказалось совсем чуть-чуть, едва хватит на одного. Поэтому мальчишка протянул флягу сестре, давая той первой возможность утолить жажду. Приняв от брата флягу, Мелкая сделала лишь пару маленьких глоточков, оставив немного на донышке.

– Пей ещё. – сказал брат.

– Нет, спасибо. Это тебе. Я уже напилась. – Мелкая вернула флягу владельцу.

Брат улыбнулся, но пить не стал, оставив последнюю воду про запас. Ведь им ещё предстоял обратный путь.

Пока дети были заняты водопоем, на востоке показались стремительно приближающиеся серые тучи. Явление обыденное для здешних мест. Подул сильный ветер.

– Приближается буря. – сказал брат, закрывая лицо. – Нужно сматываться.

– Нет. Мы должны ещё поискать.

– Обязательно поищем. Только позже. Сначала нужно где-нибудь переждать бурю. – парень залез на мотоцикл и протянул руку сестре. – Давай, забирайся.

– Нет. – упрямо замотала головой сестра, отойдя от брата. – Нужно сейчас, потом может быть уже поздно.

– Я понимаю! Но если мы пропадём в этой буре, то никому не сможем помочь! Залезай! – закричал на неё брат.

– Нет. – заплакав, топнула ногой Мелкая.

Внезапно песок под её ногами задрожал, что-то громко заскрежетало.

– Ой! – только и успела вскрикнуть малышка перед тем, как сгинула в образовавшейся под ней дыре.

Ошарашенный произошедшим брат мгновенно спрыгнул с мотоцикла и, ни секунды не думая, прыгнул в дыру следом за сестрой. К счастью, яма оказалась вовсе не ямой, а находящейся под углом шахтой с абсолютно гладкими стенками и полом. По этой шахте, набирая скорость, мальчик стремительно катился куда-то вниз, не забывая при этом звать сестру по имени.

– Саша!!! – кричал он, и его крик, отражаясь от стенок, разносился по всей шахте.

– Максим! – звучал в ответ голосок сестры.

Прижав руки к телу и сомкнув ноги, Макс попробовал ускориться. И ему это удалось. Уже спустя несколько секунд он смог различить в темноте силуэт сестрёнки.

– Держись. – сказал Максим и протянул руку.

Услышав брата, Мелкая потянулась к нему. Дети уже почти соприкоснулись руками, как вдруг одна из стенок шахты открылась, и Мелкую затянуло в образовавшийся проем. А не сумевшего добраться до сестры Макса понесло дальше по шахте. Сжимая в бессильной злобе кулаки, он продолжал выкрикивать имя сестры, а туннель все нёс его вниз, удаляя от места расставания.

Время в темноте тянулось медленно, поэтому мальчику стало казаться, что этот спуск длится уже целую вечность. Но вот наконец впереди забрезжили лучи тусклого света. Макс сгруппировался, готовясь к тому, что туннель вот-вот должен закончиться. И он действительно закончился, но очень неожиданно. Пол под мальчиком внезапно исчез, и он начал падать. Однако, даже не успев как следует напугаться, Максим почувствовал, что его подхватила какая-то невидимая сила и аккуратно поставила на пол.

– Нехило! – присвистнул Макс, глядя на высоту, с которой падал. – Так ведь и помереть можно.

Немного придя в себя после спуска, мальчик стал осматривать помещение, в котором очутился. Тускло освещённое пространство больше всего походило на склад различного металлолома. Чего тут только не было: старые двигатели с торчащими из них поршнями, ржавые железные пластины, походящие на броню, железные трубки и эластичные шланги и много чего ещё.

– Вот бы это всё к деду в мастерскую. Он бы тогда такое мог собрать, – произнёс Макс, зачарованный количеством материалов.

Однако отвлекаться и рассматривать находки у Макса не было времени. Нужно было как можно скорее выбраться отсюда и найти сестру. «Как она там совсем одна? Цела ли?» – такие мысли терзали парнишку. Подгоняемый ими, он быстро прошёл весь склад и упёрся в двустворчатую металлическую дверь.

– И как её открыть?

Задавшись этим вопросом, Максим стал осматривать стены возле двери. Рядом с левой створкой обнаружился выступ, очень похожий на кнопку. Макс надавил на него. Ничего не произошло. Тогда мальчик надавил ещё раз. Опять ничего. Надавил снова. Эффект такой же. Тогда он решил зажать кнопку. На сей раз сработало. Раздался тихий гул, что-то лязгнуло, и створки со скрежетом разошлись в стороны.

– Вот это другое дело.

Мальчишка отпустил кнопку и направился в открывшийся проход, но как только он убрал руку, створки сразу же захлопнулись.

– Да чтоб тебя. Кто придумал такую дурацкую систему, – раздражённо произнёс Макс. – Нужно придумать, чем подпереть эту кнопку.

Пошарив глазами по складу, он обнаружил в ближайшей горе хлама длинную железную трубу.

– Это должно подойти.

Вытащив трубу из-под завалов, мальчик упёр её так, чтобы она фиксировала кнопку. Двери снова раскрылись.

– Вот это другое дело. – довольный своей придумкой, Макс отряхнул руки и не спеша направился к выходу.

В это мгновение за его спиной раздался какой-то шум. Максим обернулся и увидел, что потревоженная им гора хлама пришла в движение, угрожая вот-вот обрушиться. Макс поспешно юркнул в дверь. Сделав это вовремя. Упавшая с горы тяжёлая бочка снесла упёртую в пол трубу, вызвав цепную реакцию в виде мгновенно захлопнувшихся створок.

– Пронесло. – только и сказал парнишка, уставившись на закрывшуюся дверь. – Будь я чуть медлительнее, меня бы точно размазало в лепёшку.

Обдумать чуть не случившуюся с ним неприятность Максу не дал приглушённый звук, разнёсшийся по коридору. Он был очень похож на эхо удаляющихся шагов. Мальчик мигом позабыл обо всем и поспешил к источнику звука. Впрочем, несмотря на спешку, паренёк не забыл об осторожности, рассудив так: "Это место может быть очень большим, и шаги не обязательно должны принадлежать Мелкой. Что, если здесь есть кто-то ещё?".

Макс быстро шагал по тускло освещённому извилистому коридору, старался при этом ставить ноги как можно тише. Постепенно мальчишка нагнал источник звука. Тот замер за одним из поворотов коридора. Макс на цыпочках, прижимаясь к стене, подкрался к углу коридора и, пригнувшись, заглянул за угол. То, что он увидел, напугало его. Посреди коридора, между двух неизвестно куда ведущих дверей, спиной к мальчику, стоял гигантский механический пёс. Вид у робопса был крайне устрашающий. "Наверное, это местный страж или что-то вроде этого" – подумал парнишка и спрятался обратно за угол. Немного постояв в неподвижности, убедившись, что механический зверь к нему не приближается, мальчик глубоко выдохнул и едва слышным шёпотом сказал сам себе:

– Кажется, не заметил.

Этой фразы было достаточно, чтобы звукоуловители, встроенные в голову пса, распознали звук речи и заставили грозного стража двигаться. Услышав приближающиеся к нему шаги, Макс сорвался с места и побежал в обратном направлении. Несясь со всей мочи, Максим попутно дёргал за ручки двери, расположенные вдоль всего коридора. Он надеялся открыть хоть одну из них. Но ни одна из дверей не поддавалась. А звук стальных шагов становился все ближе и все громче. Вот-вот и механический пёс настигнет мальчика. Отчаявшись, Макс прижался спиной к очередной двери и приготовился дать бой стражу. Сердце паренька замерло. Неожиданно дверь за его спиной распахнулась, и чья-то рука, схватив Максима за шкирку, как щенка, втянула его внутрь. Дверь захлопнулась.

Оказавшись в кромешной темноте в неизвестности, мальчик попробовал сопротивляться. Но неизвестный плотно прижал его к себе, закрыв рукой рот. За дверью раздалось цоканье железных когтей механического пса, услышав которое паренёк перестал брыкаться и замер. Грозный страж остановился прямо напротив двери и стал прислушиваться, крутя своими локаторами. Напряжение росло. На лбу Макса выступил пот. К счастью, не уловив никаких шумов, робот, издав звук, похожий на протяжный вой, развернулся и ушёл восвояси. Только когда робот удалился на значительное расстояние, неизвестный отпустил вспотевшего от волнения мальчика.

– Вы спасли меня. – сказал Макс, вытерев пот со лба. – Спасибо. Но не могли бы вы зажечь свет? Мне крайне неуютно находиться с незнакомым человеком в темноте.

Что-то щёлкнуло, и зажёгшиеся на потолке лампы освятили помещение. Оно оказалось лабораторией с кучей столов, заваленных разными колбами. Возле одного из этих столов, облокотившись на него, стоял спаситель Макса. Это был худощавый молодой мужчина с коротко подстриженными тёмными волосами. Одет он был в нелепую ярко-красную футболку с жёлтой дурацки улыбающейся круглой рожицей по центру. На поясе незнакомца была пристёгнута кобура с торчащей из неё рукояткой револьвера.

– Как тебя зовут? – спросил незнакомец, улыбнувшись так же, как рожица на его футболке.

– Макс, то есть Максим. – слегка растерявшись, ответил парнишка.

– Что ты здесь делаешь, Максим?

– Я, то есть мы с сестрой путешествовали, остановились отдохнуть, и внезапно моя сестра провалилась в какой-то тоннель. Я последовал за ней, но во время падения нас разделило. И теперь я её ищу. – ответил Макс, не став раскрывать других подробностей.

– Ясно. – Мужчина кивнул и ненадолго задумался, а потом резко громко хлопнул в ладоши, заставив Максима подпрыгнуть от неожиданности. – Так и быть, я помогу тебе отыскать твою сестру. Уж если делать добрые дела, то делать их до конца, не могу же я тебя отпустить одного обратно к этому механическому монстру.

Незнакомец схватил Максима за руку и потащил его к двери противоположного выхода. Ничего не понимающий Макс попробовал освободить руку из захвата, но сил не хватило, и он послушно потопал за своим спасителем. Выйдя из лаборатории, они оказались в очередном коридоре, только этот, в отличие от прежнего, был весь светлый. Стены его были ослепительно белые и выглядели так, словно их недавно покрасили. По бокам, расположившись на стыке между стеной и потолком, горели полоски лампочек такого же белого, как и сам коридор цвета. От всего этого белого складывалось ощущение нереальной чистоты, казалось, что ты попал в больничное помещение. Хотя сам Максим никогда не бывал в таких больницах, он их хорошо представлял из-за рассказов дедушки. Единственным, кто выбивался из всей этой белоснежной симфонии, был держащий Макса за руку человек. Из-за его красной футболки он казался здесь лишним, чужим.

– Вы больно сдавили мне руку. Отпустите. Я сам могу идти. – сказал Максим, когда впечатления от коридора прошли.

– Ой, извини. – незнакомец тут же отпустил запястье мальчика. – Я порой неверно рассчитываю силу. – он виновато улыбнулся.

– Ничего. Бывает. – Макс потёр ушибленное запястье. – Где это мы?

– Это коридор отдела особо важных разработок. – ответил мужчина, двигаясь по коридору.

"Особо важных разработок. Возможно, здесь находиться то, зачем мы с Мелкой прибыли" – подумал Максим, а сам спросил:

– Почему здесь всё такое белое?

– Для стерильности.

– Для чего? – не понял мальчик.

– Для того чтобы видеть следы грязи и вовремя их убирать. – объяснил незнакомец. – А эти лампы – он указал на потолок – нужны для того, чтобы убивать микробов. – и, предвкушая очередной вопрос, добавил. – Микробы – это такие маленькие организмы, которые могут вызывать болезни и доставлять прочие неприятности.

– Я знаю, что такое микробы. – насупившись, пробурчал парнишка. – Нам в школе рассказывали. А про стерильность я просто забыл.

– Как скажешь. – пожал плечами незнакомец и остановился. – Пришли. Твоя сестра за этой дверью.

Максим выглянул из-за спины мужчины. На большой, широкой, металлической двери красовалась ярко красная надпись:"Технология будущего. Автономный. Роботизированный. Тактический. Единичный. Механизм.". "Вот здорово! И сестру найду, и, может быть, то, за чем приехали, обнаружу" – обрадовался мальчик.

– Идёмте скорее! – поторопил своего провожатого Максим.

– Терпение. – сказал незнакомец и подошёл вплотную к двери, разведя руки в стороны.

Что-то загудело. Одна из белых плит, которыми был выложен потолок, отъехала в сторону, и из неё показался чёрный шар. Покрутившись на месте, шар нацелил на провожатого Максима нечто похожее на глаз. Спустя мгновение из этого глаза вырвался зелёный луч. Луч упёрся в человека и сверху донизу прошёл по его телу. Последовал громкий сигнал, после которого луч исчез, шар скрылся обратно в потолке, а преграждающая путь дверь открылась.

– Теперь можно войти. – обернувшись к мальчишке, сказал незнакомец.

Макс, совершенно позабыв об осторожности, побежал вперёд с криками:

– Мелкая! Мелкая, ты здесь!

Ответом ему стало:

– Братик, братик, это ты?

– Я, сестрёнка, я!

Дети встретились, обнялись, и девочка тут же зарыдала.

– Я так испугалась. – сквозь слезы, прижимаясь к брату, стала быстро-быстро говорить Мелкая. – Я думала, что умру, или что ты умрёшь, или что мы оба умрём. – девочка зарыдала ещё громче.

– Ну-ну. Успокойся, я с тобой. Всё в порядке. – успокаивал сестру Макс. – Мы целые, невредимые.

– Точно. – резко перестав рыдать, вытерев хлюпающий нос рукавом, сказала Мелкая. – Это всё благодаря ему. – она указала пальцем на незнакомца. – Когда я упала, то свалилась ему прямо на голову, это уберегло меня от травм. – объявила она. – А затем этот дяденька привёл меня сюда и велел ждать. Сказал, что отыщет тебя. И не соврал.

– Спасибо ещё раз. – поблагодарил незнакомца Максим.

– Да пустяки. – слегка смутившись от благодарности, почесав затылок, сказал мужчина. – Не мог же я оставить детей в беде.

Убедившись в том, что с Мелкой всё в порядке, Максим отодвинул сестру себе за спину и строго посмотрел на своего спутника. Настало время для важного разговора.

– Как я и сказал ранее, спасибо вам за помощь. – голос мальчика звучал очень серьёзно, словно это говорит не ребёнок, а взрослый человек. – А теперь давайте по-честному. Кто вы такой? Что здесь делаете? И почему помогли нам?

– По-честному говоришь. – спаситель тоже стал серьёзным. – Хорошо, давай по-честному. Я отвечу на твои вопросы. Но сначала ты ответь на мой. Договорились?

– Ладно. – кивнул мальчик. – Задавайте.

– По какой причине двое детей отправились в путешествие через пустыню?

– Это не ваше дело. – произнёс Максим, не захотев отвечать.

– Мы ведь договорились. – укоризненно сказал незнакомец. – Или ты не знаешь, что слово нужно держать?

Эти упрёки словно выбили из-под ног Максима почву. Его накрыли долго сдерживаемые эмоции. «Это я не знаю, как держать слово. Ну я тебе сейчас покажу. Индюк». С этими мыслями парнишка с кулаками кинулся на своего недавнего спасителя. Удар правой рукой в челюсть, затем удар левой рукой в область печени и завершающий пинок между ног. Враг повержен. Так в своей голове представлял бой мальчишка. На деле же всё вышло куда прозаичней. От первого удара незнакомец с лёгкостью уклонился, второй перехватил, а пинку и вовсе не суждено было случиться, так как мужчина схватил Макса за руку и завернул её мальчишке за спину. Максим засопел в бессильной злобе, безуспешно пытаясь выкрутиться.

– Отпустите братика. – кинулась на выручку Мелкая, забарабанив кулачками по телу незнакомца.

Мужчина отпустил парнишку. Оказавшись на свободе, Максим размял затёкшую руку и приготовился вновь ринуться в бой. Но путь ему преградила сестра. Растопырив руки в стороны, она приготовилась снова разрыдаться.

– Братик, хватит. – жалобно попросила Мелкая.

Максим остановился и громко засопел. Его ноздри бешено раздувались, как у быка, смотрящего на красную тряпку. Ему хотелось как следует отдубасить своего обидчика. Но посмотрев на маленькую сестрёнку, с таким напуганным видом смотрящую на него, Макс взял себя в руки. Он сделал несколько глубоких вдохов и успокоился.

– Ладно. – сказал Максим. – Я расскажу вам, почему мы путешествуем, и тогда вы узнаете, умею ли я держать слово.

Собравшись с мыслями, мальчишка приступил к рассказу:

– Мы живём, а быть может, уже жили, в маленьком тихом городке Родники, что расположился у самого края зелёных равнин, за которыми раскинулась бескрайняя пустыня, после которой начинаются земли Федерации. Дедушка рассказывал, что раньше, ещё до нашего с Мелкой рождения, Родники был преуспевающим, цветущим городом. В нем останавливалось множество караванов, следующих через пустыню в земли Федерации. Здесь они пополняли запасы пресной воды и вели торговлю. Но со временем родники стали иссякать, а торговцы нашли другие маршруты. Ко времени моего рождения в городе остался всего один действующий родник, а его население сократилось до пятидесяти человек. Жизнь в Родниках стала сложной, но никто не жаловался, люди все вместе выращивали овощи, пасли скот. Мы, дети, ходили в организованную взрослыми школу. Иногда, очень редко, к нашему дедушке приезжали люди из других городков с просьбой починить их оборудование. Как правило, это были хорошие люди, привозившие с собой некоторые вещи для продажи или обмена. Так наш городок жил и ни на что не жаловался, пока пару дней назад в город не заявилась банда головорезов. «Санитары» так они себя назвали.

Максим сделал паузу, по его лицу было видно, что он не хотел рассказывать дальше, но, крепко сжав кулаки, он все же продолжил.

– Я хорошо запомнил тот день. После школы Мелкая, я и наши друзья играли на школьном дворе, когда со стороны ближайшего к нам городка раздался грохот моторов. Он был очень громкий и сразу мне не понравился. У меня с детства чутье на нехорошее. Я постарался всех отговорить, однако другие ребята, привыкшие к тому, что у нас никогда ничего не происходит, решили пойти к дороге и поприветствовать нечастых гостей. Мальчишки и девчонки, позже к ним присоединились некоторые взрослые, выстроились у въезда в Родники и стали махать руками. Мы же с Мелкой забрались на крышу амбара и стали наблюдать оттуда. Первыми показались мотоциклисты, они вихрем промчались мимо встречающих горожан, устремившись к центру Родников. Люди стояли в растерянности, не понимая, что происходит. Следом за мотоциклистами появилось несколько машин. Хотя я бы это машинами не назвал, скорее это были обшитые толстым железом монстры на огромных колёсах. Поперек их кузова были приварены дуги, за которые держались улюлюкающие головорезы. Машины двигались прямо на встречающих, не собираясь останавливаться. К сожалению, люди слишком поздно это поняли. Закрыв Мелкой глаза, я видел, как первая машина наехала на Юлю и Славика. Как и мы, они были брат и сестра, только в их семье Юля была старше. У неё был очень звонкий смех и вечно растрёпанные косички. А Славик постоянно болел, отчего у него был вечно хлюпающий нос. Когда машины головорезов приблизились, Юля, понимая, что уже не успеет убежать, взяла Славика на руки и постаралась закрыть его собой. Она хотела защитить своего братишку. Но громадному монстру на колёсах было все равно, он наехал на ребят, подмяв их под себя. Он раздавил их так, как это делает человек, когда наступает на какого-нибудь жука. У меня в ушах до сих пор стоит тот страшный звук хруста костей моих друзей.

По щекам Максима потекли слезы, его голос дрожал. Видя, как брату тяжело, Мелкая взяла его за руку, стараясь поддержать.

– Затем, – продолжал Макс, – бандиты на машинах задавили тётю Люсь, милую женщину, всегда угощавшую нас сладостями собственного приготовления. А за ней страшная участь постигла дедушку Алексея, это был очень пожилой человек, всегда радующийся, как ребёнок, появлению странников. Видя гибель знакомых и родных, остальные горожане успели разбежаться по домам. Однако ужасы на этом только начались. Остановившись в центре городка, бандиты принялись грабить и избивать местных жителей. Несколько мужчин постарались дать им отпор. Завязалась короткая перестрелка. Но куда троим скотоводам тягаться с вооружёнными до зубов головорезами. Бандиты в лёгкую расправились с сопротивлением. Затем трупы несчастных повесили на осветительных столбах. "Чтобы другим не повадно было!" – так объявил разодетый главарь банды, добавив: "Мы, 'Санитары', как волки, чистящие леса от больных и слабых животных, чистим землю от слабых людей. Ваш город слаб и потому должен быть разрушен. Как некогда великий Карфаген, он будет сожжён дотла". После этих слов грабёж и насилие над горожанами продолжились.

– Хм. Надо же, какой образованный бандит. – вставил свой комментарий незнакомец.

– Мы просидели на крыше амбара весь день, рискнув пробраться в мастерскую дедушки, когда уже стемнело и бандиты, прихватив женщин, скрылись в здании городского клуба. Там, где раньше горожане устраивали спектакли и праздновали весёлые дни рождения, теперь царил ужас и отчаяние. Я слышал крики несчастных женщин, доносившиеся оттуда, когда мы с Мелкой пробирались мимо.

Максим съёжился, словно снова услышал те крики.

– Когда мы добрались до мастерской, то обнаружили дедушку всего в крови. Головорезы сильно избили его. Увидев нас, он из последних сил добрался до тайника и отдал вот эту штуку. – Максим указал на руку Мелкой. – «С её помощью вы сможете отыскать силу, которая поможет вам спасти город. Дай слово, Максим, что сделаете это», сказал мне дедушка. Я дал слово. После этого дедушка потерял сознание. А мы, наспех собрав припасы, угнали мотоцикл и помчались к указанной на приборе точке.

Макс выдохнул. После этого рассказа ему даже полегчало. Словно скинул с плеч целую гору. Повисла тишина.

– Извини. – сказал после молчания незнакомец. – Я был не прав.

– Проехали. – сказал Максим. – Теперь твоя очередь отвечать.

– Ты прав.

Незнакомец поправил свою дурацкую футболку, провёл рукой по коротко стриженной голове, словно хотел поправить причёску. Затем встал ровно, как солдат, и сказал:

– Позвольте представиться, Артем. Здешний житель. Я именно та сила, которая поможет вам, ребята, сохранить ваш городок.

– Что? – не веря своим ушам, удивились дети.

– Это что, глупая шутка? – сказал Макс.

– Да, дяденька, вы уж извините, но вы не похожи на того, кто способен нам помочь. – поддержала брата Мелкая.

– И тем не менее это так. – сказал Артем.

– Я тебе не верю. – сказал Максим. – Мы пришли сюда в поисках мощного оружия. И нам совсем не нужен помощник в виде глупо одетого доходяги.

– Верить мне или нет – дело твоё. Но другого оружия здесь нет. К тому же, как я понял, времени у вас мало. Поэтому предлагаю прекратить споры и идти за мной.

Артем прошёл мимо переглядывающихся детей и направился к ещё одной двери.

– Идёте, нет? – спросил он, когда дверь была открыта.

Держась за руки, ребята последовали за Артемом.

Дети со своим провожатым двигались по очередному коридору. Но в отличие от предыдущего, белого, это был тёмный и даже пугающий.

– Я боюсь. – сказала Мелкая.

– Чего? – спросил брат.

– Что, если этот Артем – оборотень-убийца, который прикидывается добреньким, а потом становится кровожадным монстром и съедает маленьких детей.

– Не бойся. – успокоил её Максим. – Такое бывает только в дурацких страшилках, что рассказывают у костра.

Пытаясь внушить сестре уверенность, сам Макс её не испытывал. Его терзали сомнения. Кто он, этот Артем? Можно ли ему верить? Почему он с такой лёгкостью решил, что поможет нам? И почему так хорошо ориентируется в этом странном месте? Все эти вопросы оставались без ответа.

– Пришли. – сказал Артем, когда, минуя очередную дверь, они вошли в гараж. – Вот на этом мы направимся в ваши Родники.

Он указал на ржавую развалюху, стоящую около ворот. Машина без крыши была вся покрыта непонятным налётом. Вообще казалось чудом, что она до сих пор стоит, а не развалилась на запчасти.

– На этом? Да она же развалится, как только мы в неё сядем. – сказал Максим.

– Да, дяденька, нет ли чего-нибудь получше? – спросила Мелкая.

– Не суди о журнале по обложке. Этот зверь вас ещё очень удивит. – подняв вверх указательный палец, сказал Артем.

– Не судить о чем, по чем? – переспросили дети.

– О журнале.

Дети непонимающе переглянулись.

– Журнал – это книжка такая, бывает тонкая, бывает толстая. Там ещё печатают много рекламы, всякой дребедени, но бывают очень полезные гороскопы с предсказаниями на день, а то и на месяц. И, конечно же, рецепты различной вкуснятины.

Артем с таким упоением принялся рассказывать о последнем прочитанном им гороскопе, что Макс и Мелкая решили, что их сопровождающий спятил. Артем меж тем, не обращая внимания на реакцию детей, всё говорил и говорил, пока его рассказ не прервал звук цоканья металлических когтей.

Из мрака коридора, светя ярко-красными глазами, медленно вышел на свет механический пёс. Максим отодвинул Мелкую себе за спину, а сам, подобрав валявшуюся под ногами железяку, приготовился биться. Пёс приближался, рыча и лязгая стальной челюстью, готовый вот-вот наброситься.

– Шарик, фу! – прозвучал внезапный окрик.

Пёс тут же остановился, цвет его глаз переключился с красного на зелёный.

– Шарик. Это свои. – сказал подошедший к псу Артем.

Шарик завилял хвостом и направился обнюхивать новых знакомых.

– Так это твой пёс? – спросил Максим.

– Мой.

– Так почему же ты тогда, когда спасал меня, ему не скомандовал?

– Забыл. – пожал плечами Артем.

– Он забыл. Он забыл!

Макс уже хотел опять накинуться на Артема с кулаками, но тут в дело вмешалась Мелкая.

– А можно погладить пёсика? – робко спросила девочка, выглядывая из-за спины брата.

– Можно. Только смотри, ему это очень нравится, потом от тебя не отстанет.

– Ничего.

Мелкая вышла из-за брата и принялась гладить Шарика по его гладкой металлической спине. Псу это так понравилось, что он, как настоящая живая собака, лёг на спину и развёл лапы в стороны, требуя почесать пузико.

– Какой хороший пёс. – сказала Мелкая.

– Ага, хороший. Как же. Этот хороший пёс меня мог разорвать. – возразил Максим.

– Мог бы. – согласился Артем. – Он для этого и был создан. Для защиты комплекса. К счастью, я подоспел вовремя.

– Спасибо, что уберёг от собственного пса. – скривил лицо Макс.

– Пожалуйста. – в ответ улыбнулся Артем.

Оставив Шарика на детей, Артем направился к машине. Откинув капот, он покопался в проводке, проверил уровень масла и, оставшись вполне довольным, попробовал завести машину. Артем повернул ключ зажигания. Прозвучал противный звук «ших-ших-ших», после чего бахнула выхлопная труба, из которой клубами повалил чёрный дым. Машина завелась.

– Всё готово, – объявил довольный Артем, захлопнув капот. – Можно ехать.

– А мы возьмём с собой пёсика? – спросила Мелкая, поглаживая Шарика.

– Возьмём. – разрешил Артем.

– Ура! – закричала девочка, захлопав в ладоши. – Шарик, за мной! – скомандовала девочка и побежала к машине, пёс последовал за ней.

Не выражая особых восторгов, Максим протопал за сестрой и помог ей забраться на заднее сиденье. После чего обошёл машину с другой стороны, но сесть рядом с Мелкой не смог, так как его место с деловым видом занял Шарик.

– Садись вперёд. – предложил Артем.

Немного поворчав, Максим воспользовался предложением.

– Ну что, готовы? – спросил Артем, усевшись за руль.

– Да! – прокричала Мелкая.

– Тогда погнали!

Артем вдавил педаль газа в пол. До того казавшаяся полной развалиной машина резво сорвалась с места. Лихо набирая скорость, она понеслась прямо в закрытые ворота.

– Мы сейчас врежемся! – закричал Макс.

– Не боись, обойдётся, – ответил Артем.

Ворота открылись в самый последний момент, когда расстояние от носа машины до створок не превышало пары метров. Вырвавшись из ангара, автомобиль, все набирая скорость, помчался по тёмному туннелю вверх. Туда, где уже маячил свет жаркого солнца.

Из туннеля машина вылетела, словно кит, выпрыгнувший из воды.

– Держитесь крепче! Приземление будет жёстким! Юху! – в восторге прокричал Артем.

Максим схватился за ручку двери, а Мелкая обняла Шарика. Автомобиль меж тем, пролетев по воздуху добрый десяток метров, с грохотом опустился на песок, пропрыгав по нему, как гладкий камешек по поверхности воды.

– А по осторожней нельзя было? – потирая ушибленную задницу, спросил Максим.

– Извини, нельзя. Я слишком долго этого ждал, – не переставая улыбаться, ответил Артем. – Куда нам теперь?

– Туда. – указала Мелкая, привстав с заднего сидения.

Артем повернул руль и, поднимая многолетнюю пыль пустыни, направил автомобиль в указанном направлении. Словно обросший длинными волосами, покрывшийся язвами из-за многолетнего пребывания в заточении во тьме узник, сумевший наконец выбраться на свободу, автомобиль радостно ревел. Налёт ржавчины с его корпуса отлетал сам собой, преображая машину.

Уже через короткий промежуток времени, вместо корыта с болтами, спутники мчались на сверкающем в лучах солнца джипе.

– Ничего себе! – восхищённо воскликнул Макс.

– Полимерная краска. Я же говорил: «Не суди журнал по обложке». – сказал Артем.

– Теперь буду знать.

Машина оказалась настолько стремительной и быстрой, что то расстояние, на которое дети потратили пару дней, смогла преодолеть всего за день. Ночью, когда до Родников оставалось совсем немного, Артем предложил сделать привал.

– Нет, мы не можем. – сказал Максим. – Пока мы тут будем отдыхать, дома могут всех убить.

Несмотря на своё упрямство, у мальчишки едва хватало сил, чтобы произнести эти слова. Глаза предательски закрывались.

Не став вступать в спор, Артем выбрал укромное местечко на холме в тени нескольких деревьев и остановил машину. К тому времени Мелкая уже крепко спала в обнимку с Шариком. Да и Макс, несмотря на все своё упорство, был побеждён Морфеем, оказавшись в его царстве. Укрыв детей плащами, Артем вылез из машины и сел на землю рядом, облокотившись спиной на колесо. Он сидел неподвижно и любовался звёздным небом.

– Какая красота, как же я по всему этому соскучился. – произнёс Артем, глядя, как по небу пролетает падающая звезда, оставляя за собой яркий свет.

– Дяденька, а почему вы по этому скучали? – раздался за спиной сонный голос.

Это Мелкая высунулась из машины и теперь едва открытыми глазами смотрела на Артема.

– Ты почему не спишь?

– Сон страшный приснился.

– Давай ложись обратно, завтра будет трудный день.

– Ладно. – согласилась Мелкая. – Только вы сначала скажите, почему вы соскучились по небу и звёздам? Вы что, их давно не видели?

– Давно. – кивнул Артем.

– А почему? Вы что, долго просидели там под землёй в той лаборатории?

Артем снова кивнул.

– Бедненький. – протянула Мелкая, зевая. – Хорошо, что мы с Максимом вас оттуда вытащили. А когда вы нам поможете, все станет совсем замечательно. Вы сможете остаться с нами. – её глаза снова закрывались.

Артем улыбнулся, встал, поправил плащ Мелкой и спросил:

– Как тебя зовут?

– Саша. – сквозь сон ответила девочка.

Артем снова улыбнулся, погладил девочку по голове и вернулся на своё место.

Ночь пролетела быстро, и за ней забрезжили лучи восходящего солнца. Теперь нельзя было терять ни минуты. Растолкав детей, Артем завёл автомобиль, и они помчались к городку.

– Когда подъедем к городу, я высажу вас вместе с Шариком. – объяснял свой план Максиму Артем. – Пока я буду отвлекать на себя внимание головорезов, ты с сестрой должен постараться вывести жителей из города. Как только вы это сделаете, Шарик даст мне сигнал, и тогда я смогу развернуться в полную силу. Понятно?

– Угу. – кивнул Макс.

Машина стремительно приближалась к городку. Показалась приветственная табличка, гласящая: «Добро пожаловать в Родники! Мы всегда рады путникам!». Сейчас, помня о том, что натворили приехавшие бандиты, эта табличка казалась Максу настолько неуместной, насколько это вообще может быть. Меж тем автомобиль достиг первого дома, возле которого Артем высадил своих спутников, а сам направился к центру Родников.

Промчавшись мимо столбов, на которых висели уже подранные воронами тела бедолаг, Артем влетел на центральную площадь и со всего маху врезался в стоящие там плотной кучей мотоциклы. Раздался неимоверный грохот. Мучаясь тяжёлым похмельем, пошатываясь, едва успев застигнуть портки, бандиты высыпали на улицу из всех ближайших зданий.

– Ты что за хрен? – сплюнув Артему под ноги, спросил громила, выглядевший наиболее трезвым из всех.

– Я тот, кто заставит вас убраться отсюда. – крайне серьёзно ответил Артем.

Его слова вызвали приступ хохота, который больше походил на лошадиное ржание. Ржала вся банда.

– Валил бы ты отсюда, клоун. Пока цел. – перестав смеяться, сказал громила.

– Я сделаю это не раньше вас. Иначе…

– Иначе что? – раздался громкий голос, заставивший умолкнуть остальных.

Из-за спин одетых в разное шмотье головорезов вышел резко отличающийся от них мужчина. В до блеска начищенных лакированных туфлях, белой рубашке, кремового цвета штанах, с светлой шляпой на голове. «Прям мафиози из фильмов позапрошлого века» – подумал про себя Артем.

– Произнося такие слова, за них принято отвечать. – сказал мафиози.

– Отвечу, не волнуйся. – сказал Артем, его рука легла на рукоять револьвера.

– Похвально. Приятно видеть, что в наше время ещё остались отважные люди. Ты прям как герой Ахиллес, желающий бросить вызов целой армии. Вот только, несмотря на всю свою отвагу, герой в итоге погиб.

«Говорит про Ахиллеса, хорошо одет, очевидно, это и есть главарь, о котором рассказывал Максим» – сделал вывод Артем.

– Да, Ахиллес погиб, но и Троя была разрушена. Если ты сравниваешь меня с Ахиллесом, не боишься ли ты, что тебя постигнет судьба принца Гектора, защитника Трои.

Поняв, что его аналогия оказалась неудачной и его побили его же оружием, мафиози на мгновение смутился. И чтобы не терять лица в глазах банды, которые на самом деле ничего не поняли, он сказал:

– Браво. Да ты ещё и образован. – он похлопал в ладоши. – Не ожидал, не ожидал. Как тебя зовут?

– Артем. А тебя?

– Я Лютый. Глава сей очаровательной компании. – представился мафиози. – Я рад, что в наших краях появился такой образованный человек, как ты, Артем. Тем печальнее будет убивать тебя. Извини, но Боливар не выдержит двоих. Сиплый. – махнул он головой.

Бандит по кличке Сиплый сразу всё понял и навёл на голову Артема своё ружьё.

– Прощай, Артем, твоё появление было ярким, как Феникс, но коротким.

Грохнул выстрел, и Артем упал. Бандиты довольные заржали и стали расходиться по своим делам. Одни, в надежде поживиться, полезли осматривать машину, на которой приехал Артем. Другие пошли допивать недопитое. Только Лютый, склонившись над поверженным врагом, сказал:

– Увы, такова судьба всех героев. Хлыст, Носатый, закопать его. – выпрямившись, приказал он.

– Сделаем. – поспешили ответить босу головорезы.

Схватив один за ноги, другой за руки, Хлыст и Носатый постарались отволочь Артема в сторону. Но как бы они не пыжились, ничего у них не получалось.

– Сколько ж в нем должно быть говна. – хрипел Носатый, пытаясь оторвать ноги Артема от земли.

– И не говори. – поддакивал ему Хлыст.

Глядя на потуги подчинённых, Лютый терял терпение.

– В чем у вас возникли трудности? – спросил он.

Этот, казалось бы, вежливый вопрос заставил прокатиться холодку по спинам Хлыста и Носатого. Они знали, чем вежливее говорит с тобой бос, тем больше вероятность схлопотать пулю.

– Сейчас, сейчас всё сделаем. – запричитали бандиты. – Не сердитесь, бос. – они стали ещё усерднее пытаться оттащить Артема.

В этот момент в небо, высоко над городом, взмыла красная ракета.

– Пора. – неожиданно открыв глаза, сказал Артем. – Давайте-ка я вам помогу.

На глазах опешивших бандитов рана в голове Артема затянулась, и он встал. Отряхнувшись, он сказал:

– Ваш бос правильно сказал, я как Феникс. Как и волшебная птица, я умею воскресать. Бах!

Артем выхватил револьвер из кобуры и застрелил опешивших Хлыста и Носатого. Те рухнули на землю, даже не успев ничего понять.

– Как ты говорил: «Надо отвечать за свои слова»? Что ж, настала пора ответить. – перешагнув через труп, Артем направился к Лютому.

– Не знаю, как ты выжил после первого попадания, но больше тебе так не повезёт.

Лютый приложил два пальца к губам и оглушительно свистнул. Вся его банда, только что разбрёдшаяся по своим углам, тут же оказалась возле шефа. Увидев тела своих корешей, бандиты пришли в ярость.

– Порешим собаку! – крикнул один из них с металлическим протезом вместо левой руки.

Началась перестрелка. Бандиты Лютого палили из всего, что было: пистолетов, автоматов, ружей, но никак не могли попасть. Артем ловко уворачивался и прятался за препятствиями, не забывая при этом стрелять из своего револьвера. И, в отличие от головорезов, его пули всегда достигали цели. Шайка «Санитаров» редела на глазах.

– Да кто он такой! – завопил коротышка с дробовиком и тут же получил пулю между ушей.

– Ну ты у меня сейчас отгребёшь по полной!

Громила, тот, что плевал Артему под ноги, взобрался на одну из бронированных машин, на которых прибыли «Санитары», и расчехлил пулемёт.

– Теперь держись, гнида!

Он зажал гашетку спускового крючка и стал палить без разбора. Пули крупнокалиберного пулемёта прошивали все вокруг: стены, мотоциклы, напарников по зверствам, вот только в Артема громила никак не мог попасть.

– Да стой ты, прекрати скакать, как блоха недодавленная! – кричал пулемётчик, поливая окрестности градом пуль.

Перебегая от одного укрытия к другому, Артем неожиданно поскользнулся и упал. Громила радостно вскрикнул, направил на него пулемёт и ещё сильнее вжал спусковой крючок. Он стрелял до тех пор, пока из перегревшегося пулемёт не повалил клубами дым.

– Братва, я его сделал! – радостно воскликнул громила, выглядывая из-за оружия.

Никто не разделил с ним его радости.

– Братва? – растерянно спросил громила, озираясь по сторонам.

Вся его банда была убита. Разорвана его же собственными пулями.

– Когда палишь без разбору, не удивляйся, что тебе потом никто не ответит. Это тебе урок на будущее, которого, впрочем, у тебя не будет. – прозвучало у громилы за спиной.

Ошарашенный здоровяк обернулся.

– Шах и мат! – сказал Артем и выстрелил.

Тело громилы отбросило на несколько метров, и он упал на грязную землю, пытаясь сообразить: «Как же так вышло?»

С бандой «Санитаров» было покончено. Со всеми, кроме одного.

– Ну где ты, любитель Илиады? – выкрикнул Артем. – Неужели струсил?

– Меня можно обвинить в чем угодно, но только не в трусости. – ответил Лютый, выйдя из своего укрытия за углом клуба. – Давай решим всё как мужчины, ты и я.

– Хорошо. – согласился Артем.

Противники встали друг напротив друга. Хитрец Лютый специально выбрал такое место, чтобы свет уже вставшего солнца слепил Артему глаза. Сняв с себя рубашку и шляпу, Лютый обнажил полностью татуированное тело.

– Чтобы не запачкались. – гадко улыбаясь, сказал Лютый.

– Как хочешь. – пожал плечами Артем. – Стрелять будем на счёт три.

Дуэлянты приготовились. Артем положил руку на пояс, готовясь вынуть револьвер, а Лютый приготовился доставать свой пистолет из кобуры, закреплённой под мышкой.

– Один… – начали они одновременно. – Два… – Три…

Артем выстрелил раньше, и его пуля угодила Лютому точно в плечо. Выронив пистолет, тот опустился на колени и постарался подобрать его другой рукой.

Мгновенно получив пулю и во вторую руку, бандит взвыл от боли. Артем перезарядил револьвер и подошёл к Лютому вплотную.

– Вот и настал твой смертный час. Я одолел тебя, как Ахиллес одолел Гектора. – сказал Артем.

Внезапно из подворотни выбежал Максим.

– Стой! Не стреляй! – кричал он.

Добежав до Лютого, Макс схватил того за горло и начал душить, крича:

– Где они? Где все жители?

В ответ бывший грозный глава Санитаров громко рассмеялся.

– Карфаген! Карфаген был сожжён! – в его глазах отражалось безумие.

Ударив мальчишку головой в нос, Лютый вскочил и постарался удрать. Но пули летают быстрее, чем могут передвигаться человеческие ноги. Смерть настигла главаря Санитаров, когда он, продолжая смеяться, добежал до окраины города. Он упал лицом вниз, ровно в том месте, где его безжалостные головорезы задавили встречающих их людей.

– Где Саша? – спросил Артем, когда с Лютым было покончено.

– Она с Шариком. – ответил Макс, зажимая руками разбитый нос. – Когда мы никого не нашли, мы решили запустить ракету, чтобы не сорвать план. Потом я оставил сестру и пошёл к тебе.

– Пойдём к ней. А затем вместе поищем остальных.

Максим повёл Артема за собой. Они прошли через несколько закоулков между одноэтажными деревянными домами и вышли к зданию школы.

– Я оставил её здесь. – сказал Максим, не обнаружив сестры на месте.

– Может, она куда отошла. – предположил Артем. – Давай её позовём.

– Саша! – закричал Артем.

– Мелкая! – звал Максим.

– Я здесь! – донеслось в ответ из далека.

Макс и Артем поспешили на голос. Девочка обнаружилась в дальнем конце городка. Она сидела на коленках возле сгоревшего амбара, в котором раньше держали коров.

– Меня Шарик сюда привёл. – всхлипывая, сказала она, не оборачиваясь.

– Ты чего плачешь? – сначала не понял Максим, но когда присмотрелся, его сердце замерло. Он упал на колени рядом с сестрой.

Среди обгоревших досок мальчик разглядел останки обугленных тел людей.

– Дедушка. – только и смог вымолвить он, прежде чем заплакал. – Как же так? Как же так? – сквозь слезы вопрошал Максим. – Я же сдержал слово, нашёл силу, способную остановить банду. Почему же все так случилось?

– Боюсь, малыш, никто не даст тебе на это ответа. – положив руку на плечо Максима, сказал Артем. – Жизнь крайне жестокая штука. В ней зачастую все идёт не так, как нам бы хотелось.

– Но что же нам теперь делать? – спросила Саша. – Все, кого мы знали, остались здесь. У нас больше никого нет.

– У вас есть вы. Держитесь друг за друга. – ответил Артем.

– А ты? – спросил Максим.

– Я не тот человек, с которым стоит оставаться. Строго говоря, я даже не совсем человек.

– Ну и что. – замотал головой Максим, вытерев рукавом слезы. – Мне все равно. Я хочу, чтобы ты взял нас собой и научил меня стрелять так же, как ты. Я не хочу, чтобы ещё хоть где-нибудь повторилась трагедия нашего городка. Не хочу, чтобы сильный обижал слабого только потому, что может это делать.

– И я, и я тоже хочу научиться стрелять. Я тоже хочу быть как Максим. – повторила за братом Мелкая.

Артем окинул детей взглядом и сказал:

– Хорошо. – сказал он. – Но сначала мы должны всех похоронить.

Большую часть оставшегося дня ребята вместе с Артемом рыли большую яму, куда ближе к вечеру Артем снёс останки горожан. Когда яма была закопана, Максим вбил табличку: «Здесь покоятся невинно убитые жители городка Родники и наш дедушка». Затем, сделав перед могилой по глотку оставшейся во фляге Максима воды, путники разошлись на ночлег.

Утром, едва встало солнце, ребята собрали свои небольшие пожитки и загрузили их в машину. Артем тем временем пополнил запасы воды и еды. А когда все были готовы, он спросил:

– В путь?

– Да. – ответили дети.

– Гав. – пролаял Шарик.

Машина сорвалась, стремительно оставляя позади место уничтоженного детства. Впереди ребят и Артема ждала неизвестность, с которой они обязательно справятся.