Читать книгу: «Последний поворот домой», страница 4

Глава 9

Кэндис

Следующие два дня прошли, мягко говоря, странно. Мы будто вернулись к самому началу. Майкл снова замкнулся, едва бросая в мою сторону пару слов. Я не могла понять, что у него на уме, не знала, был ли это его способ держать дистанцию или же что-то его тревожило.

Но у меня не было времени зацикливаться на этом. Работа по дому, уроки верховой езды, ранчо, а ещё Мейзи, которая требовала моего внимания, – всё это не оставляло мне свободной минуты.

Завтра утром мы с ней и её сводной сестрой, одной из подружек невесты, отправлялись в Даллас на девичник. После вечеринки у нас была запланирована встреча с поставщиками провизии для свадьбы, которая должна была состояться через три недели.

Честно говоря, я с нетерпением ждала этой поездки. Но, несмотря на это, чувствовала себя так, будто впервые оставляю ребёнка одного дома.

– Спасибо вам большое, что согласились помочь, – с улыбкой сказала я, обнимая дядю.

Он усмехнулся, но терпеливо ждал, пока я не закончу свои наставления.

– У меня всё время будет при себе мобильный, так что звоните, если что… На моём столе в конюшне лежит список дел. Вы помните Майкла? Он работал у отца… В общем, он будет рядом, если понадобится помощь.

Я быстро оглядела кухню, проверяя, ничего ли не забыла.

– Я вернусь завтра днём, самое позднее… О! Мне нужно показать тебе Джуно. Она беременна, так что ей нужно больше движения и специальная добавка в корм. Майкл, наверное, не забудет, он хорошо с ней ладит, но…

– Кэндис, – перебил меня дядя с усмешкой.

Он мягко положил руку мне на плечо и сжал его, как будто пытаясь вернуть меня в реальность.

– Да? – я моргнула, понимая, что, кажется, слегка перегибаю с беспокойством.

– Всё будет в порядке, – заверил он меня.

Я глубоко вдохнула, выдыхая напряжение.

– Да, я знаю. Извини… Просто я обычно не уезжаю куда-то на ночь, – рассмеялась я, смущённо пожав плечами.

И хотя я пыталась взять себя в руки, мысль о том, что оставляю ранчо – и Майкла – всё ещё цеплялась за меня, не давая до конца расслабиться.

Когда Мейзи прислала мне сообщение, что выезжает за мной через пятнадцать минут, я внезапно начала паниковать.

Я схватила дорожную сумку, вынесла её на подъездную дорожку и оставила там, прежде чем отправиться искать Майкла. Хотела убедиться, что он не против побыть один на ферме до завтрашнего дня.

Но у сарая его не было. С лошадьми – тоже.

Я попыталась отыскать его на чердаке, коротко постучав в люк.

– Да, – донёсся его голос.

– Привет, можно подняться? – спросила я, уже приоткрывая люк и просовывая голову внутрь.

– Конечно, – пожал он плечами.

Я осторожно поднялась, встала на ноги и огляделась. Кровать не была заправлена, но в остальном здесь царил порядок. Честно говоря, его чердак выглядел даже аккуратнее, чем моя собственная спальня.

– Разве ты не должна скоро уезжать? – спросил он, не поднимая на меня взгляда.

– Да, Мейзи будет здесь примерно через полчаса, – кивнула я, скользнув взглядом по его высокой фигуре.

Я поймала себя на мысли, что, возможно, мне никогда не станет легко находиться рядом с ним.

– Эм… Я просто хотела убедиться, что с тобой всё в порядке, прежде чем уехать.

На секунду мне показалось, что Майкл снова закроется, начнёт отстраняться, как обычно. Но он не сделал ни того, ни другого.

– Всё в порядке, – спокойно ответил он. – Иди, развлекайся.

– Ты уверен? – я всё ещё колебалась.

Майкл лишь усмехнулся.

– Да, Кэндис.

Я сглотнула.

– Ну… Если проголодаешься, можешь порыться в холодильнике. Там осталась лазанья, можно разогреть.

Я пожала плечами, не зная, почему вдруг чувствую себя неловко.

– Не знаю, насколько ты любишь готовить, но… в остальном всё как обычно.

Я уже собиралась уходить, но вдруг вспомнила:

– О! Ты помнишь про Джуно?

– Упражнения, специальный корм… Кэндис, просто расслабься, я справлюсь. Всё будет хорошо, тебя не будет всего один день, – усмехнулся Майкл, покачав головой.

– Я знаю… – протянула я, закатив глаза. – Мой дядя сказал то же самое. Я просто слишком дотошная.

Я засмеялась, понимая, что уже в сотый раз повторяю одно и то же.

Через несколько минут машина Мейзи въехала на подъездную дорожку. Дядя в последний раз заверил меня, что всё будет в порядке, а затем ловко подхватил мою дорожную сумку и швырнул её в багажник с такой лёгкостью, словно не мог дождаться, когда я, наконец, уеду.

Честно говоря, это было похоже на поведение подростка, который провожает мать, только чтобы устроить дома безбашенную вечеринку. Мне стало смешно при мысли, что этот «подросток» – мой лохматый дядя с пивным животом.

– Веди себя прилично, – поддразнила я, садясь в машину, когда Мейзи снова завела двигатель.

Оглядываясь назад, я поняла, что эта поездка мне действительно была нужна. Немного времени с девочками пошло бы мне только на пользу.

После обеда мы прошлись по магазинам, побродили по улицам, рассматривая витрины, а затем отправились на ужин. Хорошая еда, непринуждённые разговоры ни о чём – всё это помогло мне наконец расслабиться.

– Итак… – протянула Мейзи с хитрой улыбкой, набивая рот салатом.

Я тут же напряглась.

– Есть какие-нибудь новые события, касающиеся Майкла? – спросила она, подмигнув мне.

– Майкл? Кто такой Майкл? – вдруг вмешалась Рейган.

Её тёмные каштановые волосы аккуратно уложены, а выразительные зелёные глаза с любопытством уставились на меня.

– Новый парень Кэндис, – небрежно бросила Мейзи, бросая на меня дразнящий взгляд. – Поверь мне, она могла бы найти и похуже.

Я подавилась своим напитком.

– Что?!

Но прежде чем я успела что-то возразить, Рейган воскликнула:

– Почему я слышу об этом только сейчас?!

Она возмущённо скрестила руки на груди, явно не собираясь упускать эту тему. А я только и могла, что тяжело вздохнуть, готовясь к бесконечному допросу.

– О Боже, прекрати! Ты просто пускаешь слухи. Он не мой парень! – я закатила глаза, чувствуя, как по шее расползается жар.

– Но ты хочешь, чтобы он им был, – хихикнула Мейзи, лукаво приподняв бровь.

Я открыла рот, чтобы возразить, но осеклась. Я понятия не имела, чего хочу. Очевидно, что не могла выбросить Майкла из головы, так что в словах Мейзи была доля правды. Но… всё было гораздо сложнее.

Конечно, меня к нему влекло. Это было невозможно отрицать. Но я знала о нём слишком мало.

Что если бы мы попробовали встречаться, но ничего не вышло? Смогли бы мы после этого продолжать работать вместе, делать вид, что ничего не произошло? Формально, я была его боссом. А если бы мой отец был жив, он бы точно не одобрил моих отношений с мужчиной, который был старше и, вероятно, гораздо более… опытным.

– Посмотрите на её лицо! – рассмеялась Рейган, и я почувствовала, как щеки вспыхнули ещё сильнее.

– Ты должна пригласить его на свадьбу! – добавила она, радостно подскакивая на месте.

– Да! – засияла Мейзи, воодушевлённо кивая.

– Вы, ребята, делаете из мухи слона!– возмутилась я, прикрыв лицо руками. – Прошло всего два дня… Я даже не знаю, задержится ли он здесь надолго.

Это беспокоило меня больше, чем я хотела признаться. Что, если работа на ранчо для него временная? Что, если он собирается уйти, как только встанет на ноги? Я не знала, зачем цепляюсь за него. Но мысль о том, что он может уйти, внезапно показалась слишком неприятной.

– Не стоит так много думать, – вздохнула Рейган, откидываясь на спинку кресла. – Для начала просто пригласи его на ужин. Выпейте немного, хорошо проведите время. Посмотришь, что будет. Это легко.

– Для тебя – может быть, – закатила я глаза. – У меня сексуальная привлекательность моржа.

Мейзи и Рейган одновременно замерли, возмущённо уставившись на меня.

– Ты себя недооцениваешь, – возразила Мейзи, делая глоток вина. – Ты сексуальна, и любой парень был бы счастлив оказаться рядом с тобой.

Она наклонилась ко мне и ухмыльнулась:

– Если бы я была хоть немноголесбиянкой, я бы точно хотела тебя.

– О Боже! – фыркнула я, качая головой.

После ужина Мейзи и Рейган предложили пойти в ночной клуб, но поскольку мне было всего двадцать, я испортила им планы.

– Ну, технически, мы могли бы просто купить тебе выпивку… – задумчиво протянула Рейган.

Но я была слишком паинькой, чтобы рисковать. В итоге мы вернулись в отель, устроились с ноутбуком Мейзи и посмотрели несколько фильмов. И, как я и ожидала, вечер вышел всё равно потрясающим.

Рейган и Мейзи удалось совершить набег на автомат со спиртным, так что без алкоголя они не остались. Я же не видела в этом смысла. Нам предстояло рано вставать, чтобы встретиться с поставщиками провизии, а значит, перспектива головной боли с утра меня совершенно не прельщала.

С другой стороны, мне и не нужно было много выпивки, чтобы почувствовать её эффект – я быстро пьянела, потому что попросту не привыкла к алкоголю. Одна-две рюмки, и мне уже казалось, что я вот-вот умру.

– Вы будете ненавидеть себя утром, – заметила я, наблюдая, как Рейган делает ещё один глоток виски.

Она лишь пожала плечами, явно не переживая о завтрашнем похмелье.

Я прислонилась к спинке кровати, которую собиралась разделить с Мейзи, и машинально проверила телефон в поисках сообщений от дяди. Но ничего не было. Поколебавшись, я задумалась, не написать ли Майклу. Просто, чтобы узнать, как идут дела.

Мой взгляд скользнул к Мейзи и Рейган.

Что бы они сказали, если бы знали, о ком я сейчас думаю? Честно говоря, мне было всё равно.

Я взяла телефон и быстро набрала сообщение:

«Эй, дом ещё стоит?»

Ответа долго не было. Минут десять, пятнадцать.

Я уже начала думать, что его телефон разрядился или что он просто забыл его где-то на чердаке. Но когда устройство наконец завибрировало, я даже не хочу знать, насколько быстро ринулась его проверять.

«Всё в порядке. Перестань волноваться и повеселись»

Я прикусила губу, перечитывая короткое сообщение. И хотя он не сказал ничего особенного, мне почему-то стало легче.

– Я развлекаюсь, – возразила я в ответ на его сообщение, а затем, прежде чем он успел ответить, добавила:

«Что делаешь?»

Честно говоря, я не особо ожидала ответа. Но он пришёл почти сразу.

«Я у Бака. Твой дядя пытается меня напоить»

Я расхохоталась вслух. Мейзи тут же приподняла бровь.

– Над чем ты смеёшься?

Я быстро собрала лицо в нейтральное выражение и пожала плечами.

– Просто кое-что увидела в Фейсбуке.

Я не собиралась объяснять, что именно. Только представив себе, как Майкл и мой дядя Скотт проводят время вместе, я не могла удержаться от улыбки. Самая маловероятная дружеская парочка. И всё же… Я была рада, что Майкл был не один. Тем более, учитывая, что последние дни он вёл себя так, будто на его плечах лежит весь груз этого мира.

Мейзи и Рейган уже были навеселе. Я могла представить, что, узнав, кому я пишу, они тут же заставили бы меня позвонить Майклу. Или, что ещё хуже, они бы сами это сделали.

Я не собиралась подвергать его такому кошмару. Потому просто убрала телефон в сторону, стараясь не думать о том, что сейчас делает Майкл. Хотя, если честно…

Это было трудно.

Глава 10

Майкл

Скотт Гиббз был настойчивым сукиным сыноми, к тому же, разговорчивым. Он нашёл меня в конюшне примерно через полчаса после ухода Кэндис и завязал беседу так, будто мы были старыми приятелями, которые давно не виделись. Я даже не успел сообразить, как именно оказался с ним в баре, но к концу вечера мы уже сидели за стойкой, запивая пиво коктейлями.

– Что такой парень, как ты, вообще делает в этой дыре? – ухмыльнулся Скотт, запрокидывая назад свою длинную шею и осушая очередной бокал. – Наверняка ты не хочешь разгребать лошадиное дерьмо до конца своих дней.

Я пожал плечами, подражая его движениям, позволяя горьковатому солодовому вкусу омыть горло.

– Мне нужны были деньги. Других вариантов не было.

Я не особо любил пить. Но последние несколько месяцев я вообще не употреблял алкоголь. Теперь, когда я, наконец, был свободенот болеутоляющих средств, выпивка казалась чем-то приятным, почти… привычным.

Скотт понимающе кивнул.

– Наверное, когда долго отсутствуешь, начинаешь скучать по ранчо, – задумчиво сказал он, барабаня пальцами по столешнице. – Оно досталось моему брату после смерти отца. Отец Кэндис…

Он ненадолго замолчал, но затем продолжил:

– Я уехал в колледж, и это, честно говоря, пошло ранчо только на пользу. В итоге я всё равно оказался здесь. Воспитал сына. Ни о чём не жалею.

Скотт усмехнулся, покрутив бокал в руке.

– Даже о том, через какой ад заставила меня пройти его мать, прежде чем исчезнуть из нашей жизни.

Он фыркнул и покачал головой.

– Мой сын – лучшее, что есть в моей жизни.

Я ничего не ответил, только сделал ещё один глоток пива.

– Вообще-то он примерно твоего возраста, может, на пару лет младше, – задумчиво добавил он, взглянув на меня. – Тебе сколько? Тридцать?

– Да, тридцать один. Через пару недель, – кивнул я, но не стал вдаваться в детали, молча обдумывая его слова.

– А моему мальчику, Дейлу… Возможно, ты с ним уже знаком, – Скотт сделал глоток пива, – прошлой зимой исполнилось двадцать восемь.

Мы снова замолчали, лениво потягивая напитки.

– А что насчёт тебя? – наконец спросил он, косясь на меня. – Есть тут у тебя родственники?

– Нет, никого.

– Откуда ты?

– Родился и вырос в Далласе. В основном, – пожал я плечами. – Много путешествовал.

Я не хотел вдаваться в подробности о своих корнях. Или, вернее, об их отсутствии. Мои биологические родители… Они не были теми людьми, которым вообще следовало иметь детей. Своего отца я никогда не знал. Мать приговорили к пяти годам тюрьмы за нападение, когда мне было девять. После этого у меня никого не осталось. Я попал в приёмную семью. А когда вырос – оказался на улице. Без дома. Без денег. С единственным багажом в виде глубоко укоренившихся проблем с доверием. Я не знаю, что бы со мной стало, если бы не Стив Гиббз.

Мы были близки, насколько это возможно. Я работал, он давал мне зарплату и крышу над головой. Мы никогда не вели по-настоящему глубоких разговоров. Но он был для меня самым близким человеком, похожим на отца.

Я задумчиво смотрел в мутноватый бокал, ощущая в желудке неприятную тяжесть.

Насколько же я выглядел жалким?

Я сделал ещё один глоток пива и постарался не думать об этом слишком много. До сих пор я не до конца осознавал, что Стива уже больше года нет.

Когда Кэндис написала мне сообщение, время уже перевалило далеко за полночь, и я был достаточно пьян. Скотт к тому моменту увлёкся беседой с каким-то своим другом и, похоже, не собирался возвращаться к стойке.

Я представил, как Кэндис проводит время со своими подругами в Далласе… Думая обо мне. Нет. Не обо мне. О ранчо.

Я отложил телефон и залпом допил остатки напитка. На сегодня хватит. Если я выпью ещё, то, скорее всего, скажу или напишу что-то лишнее – о чём точно пожалею утром.

Я нашёл Скотта, сказал ему, что уезжаю, а затем вышел на улицу, чтобы поймать такси.

Это была ещё одна беспокойная ночь. Алкоголь не помог – кошмары продолжали мучить меня каждый раз, когда я пытался сомкнуть веки.

Я чертовски устал от этого.

***

– Ты выглядишь дерьмово, – усмехнулся Скотт, когда около семи утра въехал на подъездную дорожку.

Он должен был помочь мне с хозяйственными делами.

– Ты тоже, – фыркнул я, когда он поравнялся со мной, и мы направились в сарай.

– А вот тут не поспоришь, – хмыкнул он, снимая свою старую ковбойскую шляпу и проводя пальцами по волосам.

Я никогда не испытывал проблем с работой с похмелья. Мне доводилось выполнять и более сложные задачи в куда худшем состоянии. Но к концу дня, когда Кэндис наконец высадили перед главным домом, я всё же позволил себе короткую передышку и направился ей навстречу.

Она выглядела отдохнувшей и довольной – гораздолучше, чем я.

– Привет, – улыбнулась она, встречаясь со мной взглядом.

– Привет, – ответил я, протягивая руку, чтобы подхватить два розовых пакета с покупками из магазина, о котором прежде даже не слышал.

– Ты не должен этого делать, – тут же запротестовала Кэндис, но я уже ловко маневрировал пакетами, подхватывая ещё и её чемодан.

– Это не значит, что я не буду, – упрямо заявил я, ведя её к дому и ставя вещи у подножия лестницы.

Она бросила свою сумочку на маленький деревянный столик у двери, и та с грохотом шлёпнулась на поверхность.

Я невольно поднял брови.

– Что ты там носишь, чёртову энциклопедию?

Кэндис лишь пожала плечами, игнорируя мой комментарий.

– Как всё прошло?

Она направилась на кухню, достала из холодильника кувшин со сладким чаем, налила два стакана и протянула один мне.

– Джуно в порядке?

– Всё было хорошо. Джуно в порядке, – заверил я её, принимая стакан.

Кэндис кивнула, но тут же прищурилась, оглядывая меня с подозрением.

– А ты? Сильно мучает похмелье?

Она усмехнулась, но в её голосе звучало искреннее сочувствие.

– Я хорошо знаю своего дядю, так что представляю, каким он бывает, когда начинает пить.

Я хмыкнул, делая глоток чая.

– Я в порядке. Мне было полезно выйти… в общество, так сказать.

– Да… – протянула она, задумчиво изучая моё лицо.

Затем её губы тронула мягкая, тёплая улыбка. Она стояла прямо передо мной, чуть покачиваясь на носках босых ног. Тишина между нами наполнилась напряжением. Я чувствовал его всем своим существом. Хотел сказать что-то – что угодно – но не мог подобрать нужных слов.

Кэндис была так близко, что я мог бы просто протянуть руку и коснуться её. Но не осмелился.

– Ну, в любом случае… – наконец пробормотала Кэндис, опустив взгляд на свои ковбойские сапоги. – Спасибо, что помог мне с сумками… и за то, что присмотрел за домом, пока меня не было.

– Да, без проблем. Именно поэтому я здесь, – улыбнулся я.

Я повернулся, чтобы уйти. Но что-то внутри меня вдруг заколебалось. Моё сердце вступило в яростный поединок с разумом… И, кажется, выигрывало. Я задержался у двери, держась за ручку. Возможно, потому, что теперь, когда я стоял к ней спиной, мне вдруг стало легче.

Приступ внезапной храбрости заставил меня резко развернуться на пятках.

– Слушай, Кэндис… – слова сорвались с губ, прежде чем я успел их осознать.

Я сунул руки в карманы джинсов и, заставляя себя сохранять спокойствие, встретился с ней взглядом. Что оказалось невероятносложной задачей.

– Ты хочешь чем-нибудь заняться? Мы могли бы… не знаю, поужинать как-нибудь. Или ещё что-нибудь.

Я сглотнул.

– Если хочешь…

Но прежде чем она успела даже открыть рот, за нами с шумом захлопнулась входная дверь. И в дом, совершенно невозмутимо, вошёл Скотт Гиббз.

Чёртов сукин сын! Он как раз вовремя.

– Ну, теперь я пойду, – объявил он с хрипотцой в голосе, совершенно не обращая внимания ни на напряжение, внезапно повисшее в воздухе, ни на то, что щеки Кэндис вспыхнули так, будто её только что застали за чем-то непристойным.

Я не смог сдержать смеха, и уголки губ дёрнулись вверх в ухмылке.

– Точно, – пробормотала она, её голос оказался на пару октав выше обычного.

Она тут же шагнула вперёд и бросилась обнимать дядю, как будто это могло спасти её от неловкости момента.

Моя ухмылка только расширилась.

– Спасибо, что помог на ранчо, – быстро добавила Кэндис, прочищая горло. – Вы с Дейлом должны будете заглянуть к нам на ужин в ближайшее время.

– В любое время, дорогая, – отозвался Скотт, с тёплой улыбкой наклоняя шляпу.

Он повернулся ко мне и протянул руку.

– Приятно было выпить с тобой, Майкл.

Я пожал его руку, но в следующую секунду он, лукаво прищурившись, добавил:

– Осторожнее с этим молчаливым типом.

Кэндис нервно рассмеялась, покосившись на меня.

– Да… Я… буду иметь это в виду.

Её голос всё ещё звучал неестественно высоким. А я смотрел на неё и едва сдерживал ухмылку.

Глава 11

Кэндис

– Ты всё ещё не ответила на мой вопрос, – произнёс Майкл, засунув руки в карманы своих синих джинсов.

Я подняла на него глаза. Сердце билось учащённо, а щёки всё ещё горели. Он выглядел слишком спокойным, слишком непринуждённым – словно совсем не волновался из-за того, что нас прервали.

– Какой вопрос? – спросила я, гордясь тем, что мой голос звучал ровно, даже с лёгкой ноткой поддразнивания.

– Ты серьёзно хочешь, чтобы я повторил его? – усмехнулся он, снимая шляпу и проводя пальцами по волосам.

Я смотрела, как он делает шаг ко мне, заставляя меня чуть приподнять подбородок, чтобы встретиться с ним взглядом. В его тёмных глазах скользило озорство, а губы растянулись в небрежной, уверенной ухмылке.

– Хочешь пойти со мной на свидание? – повторил он.

Моё дыхание перехватило.

– Да, – улыбнулась я, ощущая волнение в груди. – Я пойду с тобой на свидание.

– Хорошо, – сказал он, чуть приподняв брови.

– Хорошо, – повторила я, тихо хихикнув.

Мы выбрали пятницу. Это казалось разумным: начало выходных, можно расслабиться, не беспокоясь о работе.

Но по мере того, как дни тянулись, внутри росло странное беспокойство. Я ловила себя на том, что не могу сосредоточиться, мысли постоянно возвращались к предстоящему вечеру.

И что ещё больше тревожило – Майкл оставался таким же немногословным, таким же задумчивым.

Мы по-прежнему ужинали вместе каждый вечер. Он, кажется, стал чуть спокойнее рядом со мной, но всё равно между нами оставалась какая-то неловкость.

Готовясь к свиданию, я думала о том, каким он был на самом деле. Когда терял бдительность, когда появлялась его беззаботная, слегка дурашливая ухмылка? Когда смеялся по-настоящему, от души? Какие фильмы он любил? Какая у него любимая книга? Переживал ли он за какую-то спортивную команду?

Я уже знала, что он болеет за «Рейнджерс»– он носил их кепку почти каждый день. Но что, если он не фанат «Ковбоев»?

Я задумалась.

Если нет… возможно, наши отношения обречены.

Улыбаясь, я включила щипцы для завивки и посмотрела на своё отражение в зеркале.

Майкл не сказал, что запланировал для нашего свидания, лишь обронил, что мне стоит одеться «непринуждённо». Он вообще понимал, о чём говорит, когда речь заходила о женской моде?

Я остановила выбор на светло-голубом макси-платье с нежным принтом и сандалиях с тонкими ремешками. Лёгкий макияж придал мне свежести, а приятное чувство женственности заставило меня кружиться по комнате под последнюю песню Тейлор Свифт.

Когда щипцы для завивки достаточно нагрелись, я принялась за укладку, аккуратно выпуская мягкие локоны, которые свободно рассыпались по спине.

Майкл привык видеть меня в джинсах и самых уродливых футболках или свитерах, так что я с нетерпением ждала его реакции сегодня вечером.

Как же я нервничала.

Боже, очень надеялась, что это не будет слишком заметно.

***

Майкл

Она сказала, что будет готова к шести, но спустилась только через двадцать минут. Щёки у неё немного раскраснелись, но выглядела она потрясающе.

Я ждал у подножия лестницы, пытаясь скрыть лёгкое волнение.

– Извини, – улыбнулась она, чуть не споткнувшись на последней ступеньке и схватив меня за руку, чтобы удержать равновесие. – Платье, которое я собиралась надеть, оказалось… ну, не совсем тем, что я хотела. Пришлось переодеваться. И, конечно, туфли тоже пришлось сменить.

Она тараторила так быстро, что я едва сдержал ухмылку.

– Разумеется, – подыграл я ей.

– Боже, прости. Я так нервничаю, – хихикнула она, отводя взгляд.

– Не волнуйся, ты выглядишь потрясающе, – сказал я с лёгкой усмешкой.

Пока мы разговаривали, я позволил себе немного задержать взгляд на её фигуре. Её красное платье идеально подчёркивало длинные загорелые ноги.

– Спасибо, – пробормотала она, смущённо улыбнувшись. – Ты тоже выглядишь очень привлекательно.

– Ну, спасибо. Я надеялся, что ты это заметишь.

– Я заметила, – тихо сказала она, наклонив голову, пряча румянец.

На мне не было ничего особенного – тёмно-синяя футболка, кожаная куртка и лучшие джинсы, которые, в отличие от всех остальных моих пар, не выглядели потертыми и изношенными.

Шляпу я оставил на чердаке, но без неё чувствовал себя почти раздетым.

– Идём? – наконец спросил я, чувствуя, что мы задержались у лестницы дольше, чем следовало.

– Да, – усмехнулась она.

Я потянулся к двери, открыл её и молча подождал, пока она пройдёт мимо. Затем последовал за ней к своему грузовику, открыл пассажирскую дверь и дождался, пока она удобно устроится, прежде чем занять место водителя.

– Куда мы едем? – спросила она, когда я начал выезжать с подъездной дорожки, оставляя позади выцветший красный сарай и сворачивая в сторону загородной трассы, а не в город.

Я улыбнулся, но ничего не ответил.

– Это нечестно! – возмутилась она, пристально глядя на меня. – Ты серьёзно думаешь, что я просто так заберусь в твой грузовик и позволю везти себя в неизвестном направлении?

Моя улыбка стала шире, но я по-прежнему молчал.

– А если вдруг на тебя нападёт бешеная собака, и мне придётся спасаться самой, а я не найду дорогу домой? – продолжала она с напускной тревогой.

– На меня не нападёт бешеная собака, – пожал я плечами.

– Да ладно! Я хочу знать! Я терпеть не могу сюрпризы! – хихикнула она и в порыве отчаяния положила свою руку на мою.

Внезапный физический контакт не остался незамеченным ни одним из нас.

– Я тебе не скажу, – усмехнулся я, не собираясь уступать. Тем более, что её карие глаза и рубиново-красная помада на губах лишали меня способности трезво мыслить.

***

Кэндис

Я пыталась спорить с ним, но следовало бы сразу понять, что это бесполезно. Он был упрям, невыносимо молчалив и, в общем-то, явно делал это нарочно.

Мы ехали минут десять, углубляясь всё дальше в какую-то глушь, пока, наконец, он не свернул на узкую грунтовую дорогу, которую я бы и не заметила, проезжай я мимо на полной скорости. Дорога была частично скрыта зарослями, а маленькая машина вряд ли справилась бы с выбоинами, корнями и камнями, торчащими из земли.

– Значит, ты всё-таки везёшь меня в глушь… Ты ведь не маньяк, да? – я взглянула на него, пытаясь уловить в его выражении лица хоть намёк на шутку, но вместо этого поймала его тёмный, сосредоточенный взгляд.

Мне редко удавалось видеть его глаза так близко. Почти всё время на ранчо он носил шляпу, пряча взгляд в её тени.

– Уже недолго. Вот увидишь, – усмехнулся он, не отвлекаясь от дороги.

Мы ехали ещё минут десять, пока, наконец, он не свернул с дороги и не выехал на небольшую поляну, утопающую в зелени. Деревья плотно обступали её с двух сторон, а кусты скрывали её от посторонних глаз.

– О, как здесь красиво! – взволнованно сказала я, оглядываясь по сторонам. Через лобовое стекло открывался вид на залитую солнцем опушку, и мне было даже немного обидно, что я не знала о её существовании, хотя жила здесь всю свою жизнь.

Майкл наблюдал за моей реакцией с лёгкой, едва заметной улыбкой.

– Пойдём, – сказал он, выходя из грузовика.

Я последовала его примеру и тут же порадовалась, что выбрала удобные сапоги, а не босоножки, которые обычно носила с этим красным платьем.

Стоило мне сделать несколько шагов, как я услышала негромкий, умиротворяющий шум воды. Где-то неподалёку текла речка, птицы в кронах деревьев заливались трелями, а в паре метров от меня ловко проскользнула белка.

Я немного побродила по поляне, наслаждаясь её уединённой красотой, а затем вернулась к Майклу, который в это время что-то доставал из кузова грузовика. С того места, где я стояла, мне открывался по-настоящему великолепный вид на его спину… и зад.

Да, у него определённо была хорошая задница. Даже лучше, чем у Люка Брайана, и я не сомневалась в этом ни на секунду.

Я улыбнулась про себя, но тут же почувствовала, как щёки вспыхнули, когда Майкл повернулся и поймал мой взгляд.

– Я подумал, что мы могли бы устроить пикник, – пробормотал он, протягивая мне руку.

Я вложила свою ладонь в его, и Майкл легко потянул меня вверх, так что мы оба оказались на покрывале, расстеленном в кузове его грузовика. На мгновение наши тела соприкоснулись, оказавшись на одном уровне. Моя рука всё ещё была в его руке, а вторая упёрлась в его грудь.

Тёплая, твёрдая, мускулистая.

Я подняла на него взгляд, а он смотрел на меня с лёгкой, игривой улыбкой.

– Привет, – негромко сказал Майкл.

– Привет, – ответила я, чувствуя, как у меня пересохло в горле.

– Ты голодна? – спросил он, медленно отпуская мою руку.

– Очень, – призналась я, но продолжала держать его пальцы в своих, наслаждаясь этим моментом.

В центре покрывала стояла плетёная корзина для пикника, и мне не терпелось узнать, что же он туда положил.

Майкл сел, вытянул длинные ноги и похлопал по месту рядом с собой. Я устроилась рядом, и он открыл крышку, доставая оттуда несколько контейнеров с нарезанными фруктами, овощами, соусами и другими закусками.

– Боже мой… Пирог?! – воскликнула я, когда он вытащил самый большой контейнер, в котором лежал целый пирог.

– Да, – засмеялся он, поставив его рядом с остальными коробками.

Затем Майкл вернулся к корзине и достал бутылку вина вместе с двумя пластиковыми стаканчиками.

– Что за…? – начала я, но мысли мои всё ещё были о пироге.

– Красное. Ничего особенного, – пожал он плечами. – Наверное, должен был сначала спросить, пьёшь ли ты вино. Я сам больше люблю пиво, но… это показалось мне более…

Он замялся, чуть отвёл взгляд и неловко усмехнулся:

– …романтичным.

На секунду мне показалось, что он покраснел.

Я рассмеялась:

– Я люблю вино. Но вообще-то я спрашивала про пирог. Какой он?

– Черничный, – ответил он, убирая корзину подальше, чтобы она не мешала.

– А свечей нет? – спросила я игриво, заглядывая в первый контейнер и вытаскивая оттуда идеально нарезанный кубик огурца.

– Не повезло, – хмыкнул Майкл, покачав головой, и взял один из сэндвичей из бумажного пакета.

Я наблюдала, как он откусил большой кусок, и, устроившись поудобнее, прислонилась головой к заднему стеклу грузовика.

– Я просто шучу. Мне всё нравится, – призналась я искренне, бросая взгляд на окружающий нас лес.

Я могла представить, как проведу здесь всю ночь – просто сидя рядом с ним, глядя на звёзды, слушая звуки ночного леса и тихое журчание ручья.

– Ты ведь сама говорила, что тебе нравятся все эти пошлые романтические штучки, – пожал он плечами, отправляя в рот кусочек помидора и одаривая меня своей фирменной, чуть глуповатой ухмылкой.

– Ты хорошо постарался, – улыбнулась я и, не задумываясь, погладила его по голове.

Это было скорее предлогом. Мне просто хотелось снова к нему прикоснуться.

– Я делаю, что могу, – повторил он, его глаза озорно блестели в свете задних фар.

Мы неспешно доели всё, что он принёс, и даже осушили бутылку вина. Где-то в глубине души у меня шевельнулось чувство вины – он, наверное, не подумал, что мне ещё нет двадцати одного. Мне же было слишком неловко упоминать об этом.

Но вино определённо расслабило его. Я никогда прежде не слышала, чтобы Майкл говорил так много предложений подряд – это было что-то новенькое. Оказалось, у него потрясающее чувство юмора, и я смеялась, пока не заболел живот. Он был таким очаровательным, таким неожиданно смешным.