Читать книгу: «Последний поворот домой», страница 3

Глава 6

Кэндис

Ранчо Гиббзов располагалось в двадцати минутах езды от Энниса, штат Техас, по извилистой грунтовой дороге. Это был небольшой городок с населением менее двадцати тысяч человек, расположенный на окраине Далласа. Несмотря на появление всё большего количества сетевых ресторанов и магазинов крупных брендов, в его центре всё ещё сохранялась атмосфера уютного, провинциального местечка.

– Если хочешь, можешь посмотреть мои диски, – неожиданно нарушил молчание Майкл, бросив на меня слегка виноватый взгляд, словно осознал, как долго мы ехали в тишине.

Его коллекция оказалась весьма разнообразной: от классического рока до до кантри в стиле «вне закона», включая даже современные поп-кантри композиции. Просматривая диски, я заметила альбом Тима Макгроу и тут же схватила его.

– Я не часто слушал его последние работы, – прокомментировал Майкл, когда из динамиков заиграли первые аккорды.

– Он потрясающий! – с воодушевлением сказала я. – Пару лет назад я была на его концерте. Тогда мне было семнадцать, и мы пошли с лучшей подругой и ещё парой друзей. Брэд Пейсли – ещё один из моих любимчиков. Недавно снова ходила на его концерт вместе с Мэйзи. Он просто невероятный! Настоящее шоу! – я улыбнулась, откинувшись на спинку сиденья и украдкой взглянув на Майкла.

Он уверенно вёл машину, держа одну руку на руле, а другую удобно расположив на подлокотнике рядом со мной. Его пальцы отстукивали ритм в такт мелодии, доносящейся из колонок, а за тёмными стёклами его солнцезащитных очков трудно было прочитать выражение его глаз.

– Я никогда раньше не был на концертах, – вдруг признался он, и его лицо оставалось бесстрастным.

– Я начала ходить на концерты, когда была подростком, – призналась я. – Там всегда было шумно, а я не самая высокая… то есть, вообще невысокая. Так что мне редко везло – обычно передо мной вставал какой-нибудь двухметровый парень с девушкой на плечах. – Я рассмеялась, вспоминая эти моменты.

– Кто твой любимый артист? – неожиданно спросил Майкл.

Я удивлённо посмотрела на него. Это было на него не похоже – пытаться поддержать разговор.

– О боже, сложный вопрос, – снова рассмеялась я. – Ну… наверное, Люк Брайан, но это слишком банально. Что касается текстов песен… Некоторые старые хиты Брэда Пейсли просто потрясающие. «Then» и «We Danced» – идеальные свадебные композиции… Хотя мне нравятся и его забавные песни. В общем, я люблю всё, что он выпустил в последнем альбоме. – Я тараторила так быстро, что только когда замолчала, поняла, как сильно увлеклась.

А вдруг он не хотел слышать весь этот поток информации?

– Значит, тебе нравится эта… слегка приторная романтика? – с усмешкой заметил Майкл.

Это прозвучало скорее как утверждение, чем как вопрос. Я смущённо наклонила голову, позволяя своим светлым волосам скрыть покрасневшее лицо.

– В этом нет ничего плохого, не пойми меня неправильно… Мне тоже нравится, – неожиданно добавил он.

Я пожалела, что в этот момент не смотрела на него. Хотелось увидеть его выражение лица.

Он что, пытается флиртовать со мной?

Я была слишком застигнута врасплох, чтобы ответить, а он молчал. Между нами снова воцарилось напряжённое молчание, и только музыка спасала меня от безумия, разбавляя густую тишину.

К счастью, вскоре мы доехали до центра города. Я поспешно выбралась из его грузовика, чувствуя, как лёгкие наполняются воздухом. Солнце палило нещадно, влажный зной липнул к коже, но, несмотря на это, дышать вдруг стало легче. Намного легче.

Он зацепил меня. Сильно. И что хуже всего… я была уверена, что он это знал.

Но что чувствовал он? Было ли это игрой? Или я по-прежнему оставалась для него всего лишь маленькой девчонкой, когда-то бегавшей за ним по пятам?

В магазине Майкл бегло оглядел указатели над проходами и уверенно направился вперёд. Казалось, он прекрасно знал, куда идёт, в отличие от меня. Я молча следовала за ним, вдыхая запахи растений, резины и металла, которые наполняли пространство.

На полпути он вдруг остановился, коснулся полки и сказал:

– Вот что нам нужно. Видишь? Здесь много размеров… Так что будь осторожна. Нам нужен один и четверть. Вот.

Он безошибочно выбрал нужную коробку и легко снял её с полки.

– Похоже, ты знаешь своё дело, – сказала я, чуть улыбнувшись. – Я доверяю тебе.

Тем временем мы сделали ещё несколько покупок, заглянули в магазин канцелярских товаров несколькими улицами ниже, а потом остановились в музыкальном магазине. Майкл купил новые струны для своей гитары.

– Я не знала, что ты умеешь играть на гитаре, – выпалила я, прежде чем успела подумать.

Он пожал плечами:

– Никогда не брал уроков. Самоучка.

– Это даже впечатляет ещё больше, – заметила я, задумавшись, умеет ли он ещё и петь. – А я… играла на саксофоне в школе какое-то время.

Я тихо хихикнула, вспоминая свои «музыкальные подвиги».

– Хотя под «играла» я имею в виду, что дула в него и молилась, чтобы из инструмента вырвался хоть какой-то звук. Желательно не самый ужасающий.

Майкл усмехнулся.

– Я тоже никогда не любил духовые.

Музыка неожиданно оказалась удобной темой для разговора. Майкл словно ожил, когда заговорил о ней. Впервые за всё это время он, казалось, мог сказать больше, чем пару коротких фраз. Это было… новым. Непривычным. Но чертовски приятно – слушать его, видеть, как он преображается.

После этого мы отправились в небольшой бар и гриль «У Бака» – место, где почти каждый вечер звучала живая музыка. Чаще всего выступали местные таланты, но время от времени сюда заглядывали и более известные исполнители.

– Я не был здесь много лет, – сказал Майкл, оглядываясь. – Выглядит всё так же.

Старое кирпичное здание казалось немного неуместным среди новых магазинов с их яркими неоновыми вывесками. Но в этом и заключалась особая магия бара «У Бака» – он словно существовал вне времени. Внутри всегда царил уют, пропитанный дымом, живой музыкой и тихими разговорами. Здесь было по-домашнему тепло.

Мы вошли в бар, и мой взгляд тут же зацепился за симпатичную блондинку-официантку за стойкой. Она была увлечена разговором с клиентом и заметила меня только через несколько секунд.

Очередь двигалась медленно. Майкл стоял передо мной – высокий, задумчивый, молчаливый. Я невольно наблюдала за ним, пока боковым зрением не уловила, как рыжеволосая официантка помахала ему рукой.

А потом – её улыбка. Кокетливая, многозначительная.

Я знала, что не должна ревновать. Но всё равно ревновала.

– Привет, Кэндис, – наконец позвала меня блондинка, когда подошла моя очередь.

Я шагнула вперёд и усмехнулась:

– Привет! Я совсем забыла, что ты сегодня работаешь.

Мейзи была моей лучшей подругой с самого детства, а заодно и троюродной сестрой. Правда, она никогда не встречалась со своим отцом – двоюродным братом моей матери, – так что связь с нашей семьёй оборвалась ещё до того, как успела как следует установиться.

Она была выше меня всего на каких-то пять сантиметров, но даже это не делало её особенно высокой. Зато она была чертовски симпатичной. Блондинка с самыми красивыми глазами, какие я когда-либо видела – зелёно-голубыми, цвета летних волн, разбивающихся о берег.

– Кто этот горячий парень, с которым ты пришла? – тихо спросила она, бросив слишком уж явный взгляд в сторону Майкла.

К этому моменту моя очередь уже подошла, а он успел сделать заказ и направился к столику на двоих.

– Он работал у моего отца, – ответила я, чувствуя, как щеки начинают предательски гореть. – Вчера вернулся, искал работу… Был в армии какое-то время.

Почему-то мне казалось важным добавить это, словно я пыталась оправдаться.

– Чёрт возьми, неужели это он?! – завизжала Мейзи так громко, что я одарила её молчаливым взглядом, умоляя сбавить тон.

Но её уже было не остановить.

– Тот самый? С жетонами? – спросила она, почти подпрыгивая на месте.

Я густо покраснела.

– Да…

– Боже мой! – вздохнула она, закатив глаза.

– Да, я влюбилась в него. А теперь помолчи об этом, ладно? – быстро выпалила я, с досадой вспоминая, как в одиннадцать лет доверилась лучшей подруге, даже не подозревая, что эта постыдная информация когда-нибудь обернётся против меня.

Мейзи ухмыльнулась.

– Милая, это была не просто влюблённость. Ты хотела выйти за него замуж.

Она бросила взгляд на стол, за которым сидел Майкл, и, поймав его взгляд, широко ему улыбнулась и помахала рукой.

Майкл сначала оглянулся через плечо, словно проверяя, кому именно она машет, а потом явно почувствовал себя неловко, поняв, что это было обращено к нему. Он не знал, как реагировать.

– Он очарователен, – хихикнула Мейзи.

– Просто пробей мой заказ, как обычно, – проворчала я, размахивая перед ней дебетовой картой.

– Да-да, – усмехнулась подруга, не сводя с меня лукавого взгляда. – Так какой он?

– О Боже, пожалуйста, давай не будем… – устало вздохнула я.

– Может, я просто спрошу его сама?

Мейзи приподняла бровь, и я прекрасно знала, что она не блефует. Она действительно могла подойти. Она правда могла подойти, и тогда мне придётся провалиться сквозь землю от неловкости.

– Ладно… – нехотя сдалась я. – Он не говорит много… но когда открывает рот, это… Это не то, чего ожидаешь. Понимаешь? Он выглядит так, будто с ним лучше не связываться… – я заколебалась, вспомнив его внушительное телосложение, жёсткие черты лица, шрамы. – Но на самом деле он просто большой придурок.

Я хихикнула, а Мейзи прищурилась с хитрой улыбкой.

– Сексуальные придурки – лучшие из придурков. Схвати его, девочка, пока я сама не решила, что хочу кусочек этой задницы.

– Боже мой, я даже не знаю, почему мы с тобой лучшие подруги, – закатила я глаза. – Я не собираюсь просто… Ох, неважно. Всё не так.

Я махнула рукой, но тут же добавила, кивнув на обручальное кольцо на её левой руке:

– Кроме того, Дэрил может возразить.

– Ах да, точно, – протянула Мейзи, лениво махнув рукой, словно только сейчас вспомнила, что у неё вообще-то есть парень. – Шучу. Я оставлю своего… но если серьёзно, просто повеселитесь. Даже если это без шансов – ну и что с того?

Она пожала плечами, будто всё было до смешного просто.

– У меня уже было без шансов. С Дэвидом, если ты забыла, – напомнила я с кривой улыбкой. – Мы встречались всю среднюю школу, и, честно говоря, я была несчастна всё это время. Он мне не подходил. И мне понадобилось слишком много времени, чтобы это понять.

Позади раздался нарочитый кашель, и я обернулась, заметив женщину средних лет, явно недовольную тем, что мы загораживаем очередь.

Я вспыхнула от смущения.

– Извините, я сейчас подойду, – сказала Мейзи с той вежливостью, за которой скрывалось откровенное «отстаньте уже».

Она вообще была очень милой.

Я усмехнулась:

– Спасибо.

Мейзи протянула мне сэндвич с курицей по-тоскански и стакан чая со льдом.

– Напиши мне после смены, – быстро добавила я и направилась к Майклу, ощущая её пристальный взгляд у себя на затылке всю дорогу.

Глава 7

Майкл

– Ты говорила обо мне, – заявил я, когда Кэндис подошла и села напротив, густо краснея и упрямо отводя взгляд.

Я нашёл это до смешного забавным.

– Мы не говорили, – возразила она, но то, как её лицо с каждой секундой становилось всё краснее, говорило об обратном.

Я ухмыльнулся.

– Ах, ну конечно. Вы просто хихикали над миловидностью этого столика, а не над парнем, который за ним сидит?

Я никогда не был хорош во флирте. Да и не был уверен, что сейчас делаю это правильно. Но тот взгляд, который она метнула в мою сторону в этот момент, ясно дал понять – кажется, у меня это неплохо получается.

– Я не говорила, что ты симпатичный, – парировала Кэндис. – Ты приписываешь мне слова, которых я не произносила. И вообще, мы не хихикали. Просто чтобы ты знал.

– Ладно, – пожал я плечами и откусил кусок сэндвича.

Она закатила глаза и рассмеялась.

– Боже мой, серьёзно, ты такой зануда. Мне кажется, ты мне больше нравился, когда молчал.

Я лишь молча посмотрел на свою еду, продолжая с улыбкой наблюдать за ней.

Раз… два… три…

Я не дошёл даже до шестнадцати, когда она снова заговорила.

– Ладно, я понимаю разницу между тем, когда ты просто ведёшь себя как обычно, и когда специально заставляешь меня молчать… Прекрати! – возмутилась она.

– То есть мне вообще нельзя ничего говорить за обедом, да? – поддразнил я, бросив короткий взгляд через её плечо.

Светловолосая подруга Кэндис всё ещё наблюдала за нами, и, честно говоря, я понятия не имел, что происходит. Да и не особо хотел знать.

– Твоя подруга не сводит с меня глаз с того момента, как мы сюда зашли, – заметил я.

Кэндис оглянулась.

Официантка за стойкой подмигнула ей, и когда Кэндис снова повернулась ко мне, её лицо пылало ярко-пунцовым румянцем.

– Что? – спросил я.

– Ничего, – буркнула она. – Она просто заноза в заднице.

– Ты же не пытаешься свести меня с ней? – усмехнулся я.

– О, нет-нет, не волнуйся, – слишком быстро выпалила Кэндис. – Она помолвлена.

Она поспешно отвела взгляд, словно даже сама удивилась, насколько быстро нашла ответ.

– Выходит замуж чуть больше чем через месяц, – добавила она, пожав плечами. – Честно говоря, меня это немного пугает. Нам ещё столько всего нужно сделать до её великого дня… Я подружка невесты, так что хлопот выше крыши. Поверь, она та ещё привереда!

Кэндис закатила глаза, но уголки её губ предательски дёрнулись вверх.

– Все выходные мы провели в Далласе, выбирая свадебное платье и наряды для подружек. Лично я думаю, что, когда придёт мой день, я просто сбегу. Вот так. Проблем меньше, нервов тоже.

Она рассмеялась, но стоило ей заговорить о свадьбе, как на её лице появилось умилённое выражение. Несмотря на все жалобы, она явно была взволнована предстоящим событием.

– Я никогда раньше не был на свадьбе, – признался я.

– Ты серьёзно? – недоверчиво спросила Кэндис. – Тебе тридцать, и ты никогдане был на свадьбе?

Она прищурилась, будто пыталась вычислить, не шучу ли я.

– У тебя должны быть друзья, которые в какой-то момент поженились… или, не знаю, троюродный брат по отцовской линии, или что-то в этом духе?

Я пожал плечами.

– Ну, парочка моих армейских приятелей женаты… или были женаты, – бросил я небрежно.

Я не хотел вдаваться в историю Мика, рассказывать, как он собирался сделать предложение своей школьной возлюбленной, пока его не убили за границей.

– Да, большинство из них уже были женаты, когда я их встретил. Я не самый общительный парень, так что не удивительно, что приглашение на чью-то свадьбу меня как-то обошло стороной.

– Ну, в любом случае… – Кэндис махнула рукой. – Почти все мои друзья за это время либо поженились, либо завели детей. Не обязательно, конечно, в такомпорядке…

Она усмехнулась и добавила:

– А пока что мой единственный любовник – это Нетфликс.

Я честно улыбнулся.

– В этом нет ничего плохого, – сказал я. – Попробуй быть тридцатилетним и не иметь даже Нетфликса, на который можно было бы опереться. Вот это настоящаятяжёлая жизнь.

Кэндис рассмеялась, наклоняя голову так, что её лицо снова скрыли волосы.

Кэндис

Я не могла точно объяснить, что произошло «У Бака», но было ясно: что-то между мной и Майклом изменилось. Или, по крайней мере, теперь я была уверена, что почувствовала это не только я.

У меня не было большого опыта общения с парнями. Если честно, единственный парень, который у меня был, вряд ли мог служить хорошим примером для сравнения.

Но одно я знала точно: Майкл флиртовал со мной.

А это означало, что на каком-то уровне я ему интересна.

Я украдкой взглянула на него – он сидел рядом со мной на водительском месте в кабине грузовика. Выглядел слишком непринуждённым, слишком расслабленным. Его мысли и эмоции скрывались под тенью этой чёртовой бейсболки, как будто он сознательно прятался за ней.

Остаток дня прошёл спокойно. Без происшествий, но с лёгким напряжением, которое, казалось, вибрировало в воздухе. Я помогала Майклу ухаживать за лошадьми, но к четырём мне нужно было встретиться с клиентом, так что я оставила его разбираться со своими делами.

Когда я вернулась, он склонился над одной из наших самых строптивых лошадей, пытаясь очистить ей копыта.

Я прислонилась к деревянному столбу и спросила:

– Ты в порядке?

Майкл чуть прищурился, не отрываясь от работы.

– Эта не слишком любит сотрудничать… – добавила я с улыбкой.

– Со мной всё будет в порядке, я большой мальчик, – проворчал Майкл, заставляя лошадь наконец поднять ногу.

Он усмехнулся и бросил на меня короткий взгляд.

– Победа!

– Ладно, я ухожу. Смотри, не получи копытом по лицу, – предупредила я с улыбкой.

Когда я обернулась, к дому уже подъехала машина. Я поспешила навстречу.

– Привет, Мэнди! Как дела? – тепло улыбнулась я, подходя к ней.

– О, привет, милая, я в порядке, – ответила она с привычной добродушной улыбкой.

Её четырёхлетняя дочь Кейтлин обожала всех здешних лошадей. Она долго упрашивала мать разрешить ей брать уроки, и, наконец, добилась своего.

Как только дверца машины открылась, Кейтлин тут же выпрыгнула наружу, сияя от нетерпения.

– Можно мне посмотреть на лошадей, мама? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!– защебетала она, подпрыгивая на месте.

Мэнди бросила на меня вопросительный взгляд.

– Конечно, – кивнула я. – Ты знаешь правила. Только не подходи слишком близко.

Я не беспокоилась за неё – Кейтлин отлично запомнила, что без взрослого к лошадям приближаться нельзя.

– Майкл, мой помощник на ранчо, сейчас в конюшне, так что он за ней присмотрит, – добавила я, а потом спросила: – Хочешь кофе?

Мы направились к главному дому.

– Кофе было бы неплохо, спасибо, – ответила Мэнди, мельком взглянув на конюшни.

Мы выпили по чашке кофе, обсудили уроки верховой езды, и атмосфера оставалась непринуждённой. Затем Мэнди передала мне чек на первые шесть занятий – они будут проходить каждую субботу вместе с другими детьми из группы начинающих.

Когда мы закончили, я с облегчением вернулась в конюшню.

Я никогда не была бизнес-ориентированной. Честно говоря, сама идея зарабатывать деньги меня не привлекала. Если бы у меня была возможность проводить занятия бесплатно, а в конце месяца каким-то волшебным образом получать прибыль, я бы так и сделала.

– Кейтлин, ты готова? – позвала Мэнди, когда мы вошли в конюшню.

Мы неожиданно нарушили что-то завораживающее – нечто, чего я раньше никогда не видела.

– Но мы только что приехали! – возмутилась Кейтлин, оглядываясь на мать. – Майкл показывает мне, как надевать седло!

Она стояла на тюке сена, заглядывая через стойло. Я последовала за её взглядом. Майкл действительно улыбался. Он заканчивал поправлять седельное покрывало, и на его лице играла едва заметная, но настоящая улыбка. Но стоило его взгляду встретиться с моим, как улыбка тут же померкла.

Он выглядел так, будто его застали за чем-то запретным – точно олень в свете фар.

Я не смогла сдержать смешок.

– В свою защиту скажу, что она сама меня попросила, – усмехнулся Майкл.

– Бедный парень, – сочувственно покачала головой Мэнди, подхватывая на руки свою непоседливую четырёхлетку. – Ты ведь знаешь, что нельзя беспокоить людей, правда, милая?

Она чмокнула Кейтлин в макушку, но та только улыбнулась.

– Она просто слишком дружелюбная, – вздохнула Мэнди.

Майкл рассмеялся:

– Не волнуйся, она милая девочка.

Я наклонилась к Кейтлин и, видя её разочарованное лицо, улыбнулась:

– На первом занятии мы будем учиться запрягать лошадей. Ты ведь вернёшься в субботу?

– Да, мэм! – радостно кивнула Кейтлин. А потом повернулась к Майклу и добавила:

– А ты тоже придёшь на мой урок?

Майкл слегка замялся, затем пожал плечами:

– О, ну… может быть, загляну.

Я заметила, как Мэнди пристально посмотрела на него, будто пытаясь его «просканировать».

Мне это совсем не понравилось.

– В любом случае, – резко перебила я, скрестив руки на груди. – Я точно буду там.

Я развернулась и повела Мэнди к выходу, чувствуя её удивлённый взгляд у себя на затылке.

А позади раздался тихий смешок.

Я могла поклясться, что Майкл хихикал.

Как будто он точно знал, что у меня на уме.

Глава 8

Кэндис

На следующее утро я проснулась на рассвете, выглянула из окна спальни и увидела, что Майкл уже на ногах – кормит и поит лошадей. Я натянула джинсы, застегнула фланелевую рубашку и быстро собрала волосы в небрежный хвост.

Когда я вышла из дома и направилась к конюшне, прикрывая глаза от ослепляющего солнца, заметила Майкла.

– Ты рано встал, – окликнула я его. – Голоден?

– Голоден, – усмехнулся он, разворачиваясь на каблуках своих грязных сапог.

– Как долго ты уже не спишь? – спросила я, подходя ближе.

Он зачерпывал навоз и сваливал его в стоящую рядом тачку. Судя по всему, работал он уже давно.

Майкл лишь небрежно пожал плечами.

– Тебе лучше не знать.

Я прислонилась к воротам стойла, наблюдая за его чёткими, выверенными движениями.

– Ты в порядке? – тихо поинтересовалась я, заметив, как он выглядит усталым.

Спал ли он вообще в последние дни?

Он промолчал. Просто прошёл мимо, полностью проигнорировав мой вопрос.

– Майкл, остановись на секунду, – добавила я твёрже.

– Я в порядке. Не беспокойся об этом, – бросил он, даже не оборачиваясь.

– Хорошо… Но если что-то не так, я могу помочь…

– Оставь меня в покое, Кэндис! Мне не нужна твоя помощь! – рявкнул он.

Глухая тишина повисла между нами.

– Хорошо, только не откусывай мне голову, – надулась я, скрестив руки на груди.

На моём лице всё ещё было написано беспокойство.

– Просто приходи на завтрак, когда у тебя будет возможность, ладно?

Я мягко коснулась его неповреждённой руки, надеясь, что он хоть немного расслабится.

– Угу, – пробормотал он, не поднимая на меня глаз.

– Хорошо, – кивнула я, развернулась на пятках и оставила его одного.

На улице было свежо после ночного дождя. Я обошла большую лужу, чувствуя, как влажная земля чуть пружинит под ногами. Небо было безоблачным, а воздух тёплым – день обещал быть хорошим. Увы, так оно и вышло. Я бы с куда большим удовольствием осталась в доме, уютно устроившись с книгой.

Но пока я готовила завтрак, мои мысли снова и снова возвращались к Майклу. Что-то его явно беспокоило. Я надеялась, что это не связано со мной. Хотя…

Не слишком ли это эгоцентрично с моей стороны?

Пока я наполняла тарелку блинами, меня вдруг осенило. Я ведь почти ничего о нём не знала. И он обо мне – тоже. Даже несмотря на то, что я начинала к нему привыкать, мы по-прежнему оставались… ну, почти незнакомцами.

Я не позволяла себе слишком много об этом думать, иначе бы свела себя с ума. Вместо этого сосредоточилась на второй порции блинов. Но когда спустя полчаса Майкл так и не появился, чтобы поесть, я вздохнула, взяла тарелку и решила отнести ему завтрак сама.

– Слушай, я не знаю… Может, я что-то сделала не так. Может, у тебя мужская версия ПМС… – я вздохнула, скрестив руки на груди. – Но, Майкл, я не хочу, чтобы ты умер от голода. Веришь ты в это или нет.

Я всунула ему в руки тарелку с блинами и, не дожидаясь ответа, развернулась и ушла.

Потому что, если бы осталась хоть на секунду дольше, он бы точно успел что-нибудь сказать. А я не была уверена, что хочу это услышать.

Майкл

Я стоял с тарелкой блинов в руках, ощущая себя полным дураком. Не привык я к тому, чтобы обо мне заботились, и, честно говоря, не знал, как на это реагировать. За долгие годы я научился справляться со всем сам, привык рассчитывать только на себя. А теперь кто-то проявлял заботу – просто так, без причины, без расчёта на ответное действие.

Это было странно.

Непривычно.

Почти пугающе.

Мне не нравилось это новое чувство. Оно было слишком личным, слишком глубоким, слишком опасным. Это было больше, чем просто физическое влечение. Это тянуло меня за собой, выламывая привычные стены, которые я возводил долгие годы.

Когда ты сознательно держишь людей на расстоянии, когда привыкаешь к одиночеству, кажется, что выстроенные тобой преграды нерушимы. Что никто не сможет их преодолеть. Но правда в том, что на их разрушение может уйти чертовски много времени… а может хватить всего пары секунд.

Я боялся, что она найдёт способ пробраться внутрь. Разглядит за бронёй того, кем я стал. А потом сломает меня. Так же, как это делали другие.

Кроме того, я был слишком стар для неё. Слишком… поломан. Я не был тем, кто мог бы сделать её счастливой. Никогда не был. Никогда не буду. Рано или поздно она это поймёт. И я не хотел быть тем, кто причинит ей боль.

Я встряхнул голову, прогоняя ненужные мысли, и поднялся на чердак. Сел на свою неубранную кровать, поставил тарелку с блинами на колени. Взял вилку, отломил кусочек, медленно прожевал.

На удивление, они были чертовски хороши. Желудок явно был со мной согласен.

– Чёрт побери, – пробормотал я, осознав, что даже еда теперь напоминала мне о ней.

Весь день я гнал её образ прочь, загоняя себя работой. Под палящим солнцем, с ноющей болью в мышцах, с каждым новым движением, которое отнимало силы, но не позволяло думать.

Кэндис не пыталась меня остановить. Более того, я вообще её не видел весь день. И от этого было почему-то не легче.

Но когда настало время обеда, я понял, что рано или поздно мне всё равно придётся столкнуться с ней лицом к лицу.

Я даже подумывал поехать в город, чтобы поесть где-нибудь подальше от ранчо, но в конце концов решил, что пора перестать прятаться. Демонов не избежать, и чем дольше я буду откладывать встречу, тем сложнее станет.

Солнце уже садилось, когда я зашёл в дом.

Кэндис была на кухне, увлечённо чем-то занимаясь и не сразу заметила моё появление. Её мокрые волосы были небрежно собраны в пучок, тонкая футболка задралась, обнажая небольшую полоску кожи на животе. Она уже переоделась в пижамные штаны, украшенные зелёными черепашками, разбросанными по мягкой голубой ткани.

Я непроизвольно задержал взгляд, прежде чем, вспомнив о своём присутствии, чуть громче, чем обычно, закрыл за собой дверь.

Она резко вскочила и обернулась, её глаза расширились от неожиданности.

– Привет, – пробормотала она, выглядя так, будто ходит по яичной скорлупе.

– Привет, – ответил я, стараясь держаться спокойно.

Она нервно провела рукой по волосам, убирая прядь с лица.

– Я не была уверена, придёшь ты есть или нет, – призналась она. – Я собиралась позже принести тебе тарелку…

Я молча кивнул, оглядывая кухню в поисках подходящих слов.

Здесь было уютно: мягкий свет ламп, запах чего-то тёплого и домашнего. Всё это должно было расслаблять, но я ощущал только напряжение в собственных плечах.

– Послушай, Кэндис… – наконец выдавил я, делая шаг к ней и снимая шляпу. – Мне нужно перед тобой извиниться.

Она слегка нахмурилась, но не отстранилась.

– За то, как я… вёл себя сегодня, – вздохнул я, проведя пальцами по волосам.

Она посмотрела на меня с лёгким удивлением, а потом улыбнулась – мягко, понимая.

– Всё в порядке. У всех бывают плохие дни.

Я усмехнулся, чуть склонив голову.

– А как насчёт десяти лет?

Лукавая ухмылка мелькнула на моём лице, и, к счастью, она рассмеялась. Напряжение немного спало. Но что-то в этом разговоре, в её взгляде, в теплоте, с которой она ко мне относилась, всё равно не давало мне покоя.

Стоя здесь, в этой кухне, под её взглядом, я попытался вспомнить, когда в последний раз был по-настоящему счастлив. Даже в детстве мне никогда не казалось, что я кому-то принадлежу. Никому не было до меня дела, и со временем это ощущение одиночества сильно ударило по моей самооценке.

Когда тебя слишком долго считают пустым местом, трудно вдруг поверить, что ты можешь значить для кого-то больше. Трудно позволить кому-то приблизиться.

Кэндис подняла на меня глаза. Но в её взгляде не было жалости. Только понимание.

Я знал, что ей самой пришлось нелегко. Потерять обоих родителей за два года, остаться одной, взвалить на себя ранчо… Она тоже несла на плечах груз, который не каждому под силу.

– Ты можешь говорить со мной, знаешь… О чём угодно, – пробормотала она. – Я здесь.

Я слабо усмехнулся.

– Да… – выдохнул я. – Я знаю. Просто… не понимаю, почему.

– Почему что?

– Почему ты вообще должна обо мне заботиться. Я не особенный.

Она покачала головой, словно поражаясь тому, что я мог так думать.

– Это неправда, – тихо сказала она. – Ты важен для меня, Майкл.

Я собирался было отмахнуться, но следующие слова остановили меня.

– Я носила твои жетоны на шее два года… – призналась она.

Я замер.

– Они до сих пор у меня. Лежат в шкатулке.

Она сглотнула, но не отвела взгляда.

– Первые два года я представляла, как ты вернёшься. Как мой отец снова возьмёт тебя на работу… А потом я надеялась, пусть и по-детски, что однажды ты взглянешь на меня и увидишь уже не ту маленькую застенчивую девочку с выбитыми зубами и ободранными коленками.

Щёки Кэндис вспыхнули румянцем, но слова продолжали литься из неё, словно она наконец решилась их высказать.

– Я всегда мечтала однажды выйти за тебя замуж.

Она нервно рассмеялась, прикрывая лицо руками, осознавая, что только что сказала.

Я не знал, что ответить. Я только знал, что хочу её поцеловать. Но моё тело будто парализовало, и я не мог сделать ни единого движения. В конце концов, я тихо произнёс:

– Я никогда не видел в тебе застенчивую маленькую девочку с выбитыми зубами и ободранными коленками.

Она медленно опустила руки.

– Нет?

– Нет, – кивнул я, усмехнувшись. – И, если честно, думаю, твой отец вернулся бы с того света и надрал мне задницу, если бы знал, о чём я сейчас думаю.

– Ладно, вау… эмм… – пробормотала она, качая головой и прикрывая пылающие щёки руками.

Мы оба замолчали, повисла напряжённая тишина. А затем воздух наполнился едким запахом гари. Кэндис резко выругалась и бросилась к духовке, выхватывая оттуда то, что когда-то было курицей, а теперь больше напоминало кусок угля.

Я улыбнулся, наблюдая за этим хаосом.

– Мы всегда можем пойти куда-нибудь, – предложил я, когда она виновато взглянула на меня, всё ещё держа в руках чёрный, дымящийся ком.

Она рассмеялась.

– Пожалуй, это хорошая идея.