Читать книгу: «Борьба без раскаяния», страница 4

Глава 4

Наконец пробило семь часов. Александра нервно оглядывалась по сторонам, стоя в вестибюле отеля. Она ждала Карли, но с каждой минутой напряжение только росло. Маркуса нигде не было видно, и за это она была благодарна судьбе. Последнее, чего ей хотелось, – еще одной стычки с ним. Мысль о встрече с ним заставляла её внутренне сжиматься, но она не могла позволить себе показать страх. Он знал, на какие кнопки нажимать, чтобы вывести её из равновесия, и делал это с пугающей точностью.

До сих пор ей удавалось держать себя в руках, скрывать от него свои слабости, но каждый новый вечер казался игрой с огнём. Сегодня она не могла позволить себе оступиться. Маркус был прирождённым манипулятором, превращавшим её жизнь в испытание на прочность. Но Александра не собиралась сдаваться. Она не позволит ему разрушить её – ни карьеру, ни самообладание, ни уверенность в себе.

Мысли о смерти не пугали её так сильно, как возможность потерять контроль. Быть уязвимой перед Маркусом – вот что было по-настоящему страшно. Возможно, она действительно не в себе, раз в глубине души готова была пойти на всё, лишь бы не потерять свою работу.

Она выбрала для этого вечера безупречный образ: синее шёлковое платье, элегантное и сдержанное, но не лишённое утончённости. Ткань мягко облегала её фигуру, подчёркивая достоинства, но не перегибая границы. Подол заканчивался чуть выше колен, оставляя ощущение лёгкости и свободы движений. Тонкие нейлоновые чулки и классические чёрные туфли на каблуках завершали образ. Кто-то мог бы сказать, что она нарядилась, чтобы произвести впечатление, но для неё это было нечто большее.

Одежда для Алекс была не просто тканью – она была заявлением. Она демонстрировала её статус, её силу, её профессионализм. В этом мире её уважали не за красивые глаза, а за холодный расчёт, интеллект и безупречную выдержку. И сегодня она должна была быть на высоте.

– О, посмотрите, какая кошечка нарисовалась, – прошептал ей на ухо соблазнительный голос.

Александра вздрогнула. Сердце сделало резкий скачок, а затем забилось быстрее. Она обернулась и встретилась с холодным, насмешливым взглядом. Маркус.

Чёрт!

Он снова подкрался к ней незаметно. Точно так же, как и в прошлый раз. Он наслаждался её реакцией, смакуя каждую секунду её удивления.

– Очевидно, придурок, – парировала она, скрестив руки на груди и оглядывая его с головы до ног, словно оценивая товар на витрине.

Честно говоря, она просто смотрела. Просто рассматривала его – слишком долго, слишком внимательно. Ни за что на свете она не призналась бы в этом, но сегодня он выглядел чертовски привлекательно. Волосы ещё влажные после душа, несколько прядей прилипли к вискам, придавая ему расслабленный, почти мальчишеский вид. Итальянский костюм сидел на нём безупречно, подчёркивая силу его фигуры. Тёмные кожаные туфли блестели при свете люстр. Он выглядел так, будто только что сошёл с обложки журнала для успешных мерзавцев.

Её пальцы непроизвольно сжались.

– Что случилось, Кошечка? – усмехнулся он, склонив голову набок. – Теперь ты можешь убрать когти.

Его голос был бархатистым, но за этой мягкостью скрывался металл. Александра знала: он играл. Играл с ней, испытывал её границы.

На его лице появилось то самое раздражающее выражение – смесь самодовольства и лёгкого презрения, которое всегда выбивало её из равновесия. Если бы у неё был выбор, она бы с удовольствием влепила ему пощёчину. Или, возможно, что-то посерьёзнее. Обычно она не была агрессивным человеком, но в Маркусе было нечто, что заставляло её терять контроль.

– Ты не можешь просто оставить меня в покое? – устало спросила она, выдохнув. – Я устала. И у меня нет ни малейшего желания участвовать в твоих играх разума.

С неё хватит. Он уже испортил ей почти весь день. Ей хотелось хотя бы пары спокойных минут перед сном.

– О, котёнок устал, – передразнил он, с явным удовольствием растягивая слова. – Есть ли какая-то причина, по которой это должно меня волновать?

Александра ощутила, как по её спине пробежала волна злости.

– Пошёл ты, Маркус! – резко выпалила она. – Меня зовут Александра Валери Хейс. И никакие «кошечки» тут неуместны. Достаточно просто мисс Хейс.

В её глазах вспыхнули искры.

– Тигрица, веди себя прилично, – с ленивой улыбкой заметил он. – Мы же не можем произвести плохое впечатление на милую маленькую Карли, правда?

Маркус и сам удивился тому, что вспомнил имя этой рыжеволосой девчонки. Он редко утруждал себя подобными деталями. Похоже, сегодня его мозг работал на пределе возможностей.

Александра метнула в него убийственный взгляд и демонстративно проигнорировала. Сегодня в её жизни и так хватало драмы, и Маркус определённо не собирался облегчать ситуацию. Он, кажется, наслаждался каждым моментом, когда мог вывести её из себя.

Но усталость делала её нервы оголёнными, а терпение – опасно тонким. Она и так выдержала от него достаточно, чтобы хватило на пару ближайших лет. Ещё одна провокация – и, возможно, она действительно не сдержится.

К счастью, судьба в этот раз оказалась чуть менее жестокой, чем обычно. Карли опоздала всего на пять минут. Александра могла бы спросить, что случилось, но не хотела. Не сегодня.

В обычных обстоятельствах она сделала бы замечание – пунктуальность была для неё не просто формальностью, а принципом. Если встреча назначена, значит, ты должен быть вовремя. Исключением могли стать разве что настоящие бедствия – болезнь, несчастный случай, что-то действительно серьёзное. Но «проспал будильник» или «задержалась в пробке»? Нет уж, такие оправдания не прокатывали.

Но сейчас ей было наплевать.

Опоздала – значит, опоздала.

Не желая втягиваться в ненужную болтовню, Александра лишь кивнула в знак приветствия, и втроём они направились к ресторану неподалёку. Это было любимое место Карли в этом районе.

После того как её повысили до главного менеджера, Карли переехала в Майами. Для неё это был огромный шаг, но, к счастью, у неё не было семьи, которую пришлось бы перевозить, или детей, ради которых пришлось бы менять привычный ритм жизни. За три месяца она успела привыкнуть к шумному, пульсирующему городу, который теперь называла домом.

В отличие от Александры. Она всё ещё не могла сказать, что чувствует себя здесь как дома.

Ресторан оказался стильным, но в то же время уютным местом. Каждый элемент интерьера буквально кричал о роскоши, но без излишней помпезности, а персонал был дружелюбным и безупречно вежливым. Александра невольно улыбнулась – Карли сделала отличный выбор. Впрочем, она и не сомневалась: с того момента, как Карли переступила порог её офиса, Александра знала, что именно она станет новым менеджером.

Они заняли столик, сделали заказы, и Александра решила, что пора переходить к делу, оставив дружескую болтовню на потом. Её слегка напрягало молчание Маркуса во время их короткой прогулки до ресторана. Он выглядел подозрительно отстранённым.

Неужели строит коварный план, чтобы подорвать её авторитет?

– Как продвигается отбор кандидатов? Уже нашли подходящего шеф-повара? – спросила она, сосредоточив взгляд на Карли.

Пока Карли начинала рассказывать, Александра всё сильнее задавалась вопросом, зачем вообще пригласила Маркуса. Он не имел никакого отношения к их обсуждению и, по сути, ничего не знал о компании. Каким образом он вообще рассчитывал возглавить гостиничную сеть? У него не было ни опыта, ни знаний, ни малейшего представления о том, что значит управлять империей. Александра потратила годы на то, чтобы довести отели «Ричардсон» до уровня пятизвёздочной сети, изучая гостиничный бизнес вдоль и поперёк, работая без сна и отдыха. Всё это потребовало невероятных усилий, и она не собиралась позволять кому-то вроде Маркуса сесть в готовое кресло, не приложив для этого ни малейших стараний.

– Пока что успехи неутешительны, – призналась Карли. – У меня есть несколько кандидатов, но им ещё предстоит доказать, что они соответствуют нашим стандартам. Большинство из них слишком неопытны, чтобы возглавить кухню первоклассного ресторана. Талант у них, конечно, есть, но до мастерства далеко.

Карли задумалась на мгновение, а затем предложила:

– Возможно, стоит дать им шанс продемонстрировать свои способности? Пусть приготовят свои фирменные блюда, а мы оценим их на вкус. После этого можно будет выбрать троих лучших и отправить их на стажировку.

– Вы предлагаете дать им возможность несколько недель поработать в ресторане, проверить каждого в деле, а затем принять окончательное решение на основе их работы? – уточнила Александра, с интересом взглянув на Карли.

Карли кивнула, и она улыбнулась, одобряя идею.

– В целом, мне нравится этот план. Стоит попробовать, если в ближайшее время не найдётся идеальный кандидат.

– А что, если они провалятся? – внезапно подал голос Маркус, прервав её. – Это будет катастрофой для репутации компании. Разве вы готовы рисковать?

Александра удивлённо уставилась на него.

Интересно, с чего вдруг он так беспокоится о будущем еёкомпании? С чего этот внезапный всплеск вовлечённости?

– Возможно, но хуже было бы вообще остаться без шеф-повара, – рассудительно заметила она. – Большинство профессионалов, которых я знаю, уже прочно устроились на своих местах. Вряд ли кто-то из них захочет всё бросить и переехать в Майами.

Она не просто так приняла идею Карли. Александра обзвонила своих бывших коллег, но никто не согласился на переезд. У всех была семья, обязательства, стабильность, от которой нелегко отказаться даже ради перспективного предложения.

– Тогда почему бы не устроить репетицию? – предложил Маркус, наклоняясь ближе. – Пусть каждый кандидат проведёт два часа в роли шеф-повара, управляя кухней. Мы могли бы установить камеру, наблюдать за процессом и в конце вечера решить, кто действительно подходит.

Александра чуть не выронила бокал.

Что, чёрт возьми, происходит?

Этот Маркус ещё утром выводил её из себя, действовал ей на нервы, а теперь выдавал чёткие, логичные идеи. Более того – отличныеидеи.

– Не нарушит ли это их права на неприкосновенность частной жизни? – с сомнением произнесла Карли, разрывая неловкую паузу.

Александра посмотрела на неё, но в голове всё ещё вертелась одна мысль: кто этот человек и куда делся тот самодовольный болван, с которым она спорила утром?

Она продолжала пристально смотреть на Маркуса, всё ещё пытаясь осознать эту резкую перемену в его поведении.

Он что, серьёзно только что предложил дельную идею? Или это какая-то игра, новый способ вывести её из себя?

Она была настолько погружена в свои мысли, что даже не сразу заметила, как Карли что-то сказала.

– Не обязательно, – спокойно парировал Маркус, словно этот разговор не имел для него никакого значения. – В большинстве ресторанов есть камеры безопасности. Они защищают от краж и инцидентов, так почему бы не использовать записи, чтобы оценить, кто из кандидатов действительно справляется с ролью шефа?

Он пожал плечами, словно его абсолютно не волновало, примут они его идею или нет.

Александра по-прежнему пыталась уловить скрытый смысл в его словах.

Почему он вдруг решил помочь?

Маркус, наблюдая за её реакцией, едва заметно ухмыльнулся.

Он прекрасно понимал, что застал её врасплох. Ему нравилось видеть, как Александра застряла в своём собственном маленьком мире, не ожидая от него ничего дельного. И пусть помогать ей не входило в его планы, но стоило встрече начаться, и наблюдать за всем этим со стороны стало… невыносимо скучно. Так что он просто сказал первое, что пришло в голову.

Проблема была в том, что, похоже, его идея действительно оказалась хорошей.

Он изучал бизнес не из чувства долга, а потому, что любил руководить. Стремление сделать компанию прибыльной было для него не просто задачей – это было вызовом, который он с удовольствием принимал. Заседания совета директоров приносили ему настоящее удовольствие: в эти моменты он мог продемонстрировать свою хватку, стратегическое мышление, способность просчитывать ходы наперёд. Он наслаждался самим процессом – видеть, как его идеи превращаются в успешные проекты, как конкуренты остаются позади, как прибыль растёт.

Малозначительная деталь, о которой только что шла речь – компания его конкурента, – на мгновение вылетела у него из головы. Он был так увлечён беседой, что на несколько секунд забыл, насколько сильно презирал женщину, стоявшую перед ним. Блондинку с холодным взглядом и ледяным тоном. Хотя… был ли он холодным? В её зелёных глазах мелькнуло что-то, чего он раньше не замечал. Удивление? Или, возможно… восхищение?

Но прежде чем он успел заговорить, выражение лица Александры резко изменилось. В глазах появилось отстранённое, почти безразличное выражение. Маркус внимательно её изучил. Она слишком напряжена. Почему?

Впрочем, Александра всегда была такой. В колледже она держалась особняком, предпочитая компанию учебников живому общению. Никто не пытался к ней подступиться – слишком строгая, слишком серьёзная, слишком… занудная. Никто, кроме него.

Маркус поставил себе цель растопить сердце «ледяной королевы». Он флиртовал, очаровывал, демонстрировал свою харизму. Он был уверен, что добьётся её внимания – ведь он никогда не проигрывал.

Но угадайте что? Его план с треском провалился.

Когда Александра отказала ему, небрежно и равнодушно, словно он был для неё пустым местом, это стало его публичным унижением. Будь на её месте другая девушка, она хотя бы смутилась, но Алекс даже не дрогнула. Ирония судьбы? Один из его «друзей» снял сцену отказа на видео и выложил её в сеть.

В тот день Маркус впервые в жизни понял, что значит проиграть.

В течение нескольких недель только об этом и говорили. Этот инцидент стал самым унизительным событием в его жизни. Но что было хуже всего? Никто так и не узнал истинной причины её отказа.

Позже выяснилось, что у неё был парень. Они тщательно скрывали свои отношения, будто это был самый охраняемый секрет на свете. И Маркус не мог понять, почему. Почему она продолжала быть с этим мерзавцем, который, без сомнения, изменял ей бесчисленное количество раз? Почему предпочла его?

И всё же «маленькая мисс совершенство»оставалась верной своему избраннику.

Маркус испытал огромное облегчение, когда окончил школу. Он мечтал оставить позади все эти слухи, взгляды, насмешливые шёпоты, которые, как ему казалось, преследовали его повсюду. В те годы он ненавидел её за то, что она выставила его дураком. С каждым годом это раздражение только усиливалось.

И оно достигло своего пика в тот момент, когда её назначили генеральным директором компании.

Не многие могли похвастаться таким достижением в двадцать семь лет. Александра получила всё. Высокая зарплата, власть, уважение. Очень немногие женщины могли сказать то же самое. А что сделала она? Всего лишь родилась в правильной семье. После университета она без труда устроилась на высокооплачиваемую работу в компанию своей матери, а вскоре после этого заняла кресло генерального директора.

В его глазах Александра была избалованной девчонкой, которая получала всё, что хотела, даже не прикладывая усилий. Всё благодаря заботливой мамочке.

– Должна признать, вы правы. Это действительно неплохая идея. Может быть, нам стоит попробовать. Как вы думаете, мисс Хейс? – голос Карли вернул его в реальность.

Маркус осознал, что слишком увлёкся своими мыслямии на мгновение забыл о присутствии рыжеволосой. Он скользнул по ней взглядом. Она выглядела мило этим вечером. Мятно-зелёное платье подчёркивало её светлую кожу, заставляя её сиять. Но при этом в ней не было ничего от её босса.

Это было чертовски печально.

Ему нужно было отвлечься, и он с радостью пригласил бы в свой роскошный номер какую-нибудь женщину. Любую. Но, к несчастью, его мысли снова и снова возвращались к белокурой богине, стоявшей перед ним.

Он всё ещё не мог поверить, что это та самая Александра. Та, какой она была много лет назад – бледная, хрупкая, прячущаяся за огромными очками. Они закрывали её лицо, делая его безликим, и никто, кроме него, не видел, какая красота скрывалась за фасадом зануды.

Сегодня же перед ним стояла совершенно другая женщина.

Уверенная. Харизматичная. Энергичная. Опасная.

Но, что самое важное, она чертовски сексуальна.

Тощая девчонка из прошлого превратилась в женщину с изящными формами, подтянутым телом, лёгким загаром. Очки исчезли, уступив место пронзительным глазам цвета хаки. Именно они приковывали его взгляд. Именно они держали его в плену.

Маркус резко тряхнул головой, пытаясь отбросить эти нелепые мысли. Нужно сосредоточиться. На рыжеволосой девушке, а не на своём заклятом враге.

Но проблема была в том, что он уже был очарован ею.

Она не просто его соперница. Она – дьявольски опасная дразнилка. Женщина, с которой он с удовольствием провёл бы ночь. Единственное, что удерживало его от этого – страх, что одной ночи может оказаться недостаточно, чтобы утолить его голод.

Это было бы катастрофой. Потому что если он действительно влюбится в неё – всё пропало. Ему следовало найти её слабости, уничтожить компанию, стереть её с деловой карты. Но вместо этого он думал о том, как затащить её в постель. Почему, чёрт возьми, он должен был стать врагом самой великолепной женщины, которую когда-либо видел? Почему она не могла остаться той занудной, невзрачной идиоткой из прошлого?

Нет. Вместо того чтобы оставаться невинной девочкой, она превратилась в женщину, за которую можно умереть.

***

Ужин закончился поздно, и Александра чувствовала себя совершенно вымотанной, когда они наконец вернулись в отель. К её удивлению, встреча прошла не просто успешно, но даже довольно интересно. Опасения по поводу возможной катастрофы оказались напрасными – разговор сложился в непринуждённой, живой обстановке, и в процессе у них появилось несколько отличных идей.

Маркус оказался гораздо полезнее, чем она ожидала. Александра знала, что он был одним из лучших студентов на факультете бизнеса, но не предполагала, что его знания окажутся настолько практичными. Вместо того чтобы просто отсиживаться в тени, наблюдая за ней и Карли, как она изначально думала, он активно включился в обсуждение, задавал чёткие вопросы, предлагал решения и, что самое удивительное, ловко сглаживал острые углы. Без него встреча, вероятно, затянулась бы до глубокой ночи.

Карли, как всегда, болтала слишком много, что, по сути, только вредило ей. Александра не хотела ставить её в неловкое положение и тем более разочаровывать, поэтому старалась мягко направлять разговор. Маркус же не церемонился – когда требовалось, он спокойно, но твёрдо давал понять, когда лучше замолчать. Она невольно восхищалась его уверенностью, хотя временами его прямота казалась ей излишне жёсткой. Она привыкла поддерживать тёплые отношения с коллегами, а если позволяло обстоятельство – даже дружеские. Маркус же воспринимал всех исключительно как подчинённых, без лишних сантиментов.

– Спокойной ночи, кошечка. Увидимся утром, – подмигнул он, и прежде чем Александра успела сообразить, что происходит, легко чмокнул её в щёку.

Она резко замерла, а потом, опомнившись, метнула в него укоризненный взгляд.

Что с ним не так? Почему он постоянно называет её «кошечкой»? Разве нельзя просто обращаться по имени, как нормальный человек?

Но, к её удивлению, вместо раздражения она ощутила что-то иное. Лёгкое покалывание пробежало по животу от его мимолётного прикосновения. Едва уловимая, почти незначительная дрожь… В этом было нечто необъяснимо правильное.

Мысль мелькнула в голове так быстро, что она едва успела её осознать: обнять его, прижаться ближе, вдохнуть его запах… А через мгновение её чуть не вырвало от собственной реакции.

Что, чёрт возьми, с ней происходит?

Осознание того, что его прикосновение принесло ей удовольствие, потрясло Александру до глубины души. Это было нелепо. Неправильно. И абсолютно возмутительно.

– Прекрати нести эту чушь, – прошипела она, когда Маркус наконец отстранился. – Я больше даже не собираюсь просить тебя обращаться ко мне по имени.

Она чувствовала, как гнев вспыхивает внутри, охватывая её целиком. Но не только из-за него. Эти нелепые, смущающие мысли, промелькнувшие в голове, только подливали масла в огонь. Александра поняла, что ей нужно срочно уйти, пока она не наговорила чего-то, о чём потом будет жалеть. День был слишком длинным, слишком изматывающим, и всё, о чём она сейчас мечтала, – это как можно скорее оказаться в постели и забыться сном.

– Тебя так забавно дразнить, тигрица, – протянул Маркус с ленивой усмешкой, чуть наклонив голову и многозначительно шевельнув бровями. – Мне нравится видеть этот огонь в твоих глазах.

Александра сжала кулаки, но прежде чем успела придумать достойный ответ, он наклонился ближе, вплотную к её уху, и прошептал:

– Если тебе когда-нибудь захочется проглотить кого-нибудь, позвони мне.

Его голос звучал низко и хрипловато, в нём скользила явная усмешка.

Она застыла, не в силах среагировать. Что ж, этот ублюдок однозначно знал, как вывести её из равновесия. Александра наблюдала, как он уверенно развернулся на каблуках и небрежно зашагал прочь, оставляя её наедине с собственным раздражением.

Почему судьба была так жестока? Почему она должна была встретить именно его?

Наконец-то всё в её жизни встало на свои места. Компания работала без сбоев, а её карьера стремительно шла вверх. Она купила собственный лофт в центре Манхэттена – результат упорного труда. Её мать, казалось, была счастливее, чем когда-либо. Джейд окончила бизнес-школу и начала работать в компании. Её младшая сестра готовилась к выпускному. Жизнь не могла быть лучше.

И вот теперь появился он.

Человек, который каким-то образом ухитрялся выводить её из себя одним только присутствием. Конечно же, это было спланировано. Питер, её отец, и его комнатная собачка, он же Маркус, явно замышляли разрушить её жизнь. Её некогда идеальный мир перевернулся с ног на голову без всякой причины.

Неужели её отец действительно ненавидел её настолько, что с радостью разрушил бы её мечты? Что она ему такого сделала?

Александра стиснула зубы, пытаясь сдержать ярость, бурлящую внутри. Она была идеальной дочерью. Милой, заботливой. Всегда слушалась мать, вела себя ответственно, не устраивала сцен, не убегала из дома ночами, не прогуливала школу ради вечеринок. Она была образцовой ученицей, той, на кого равнялись. Учителя обожали её. И всё же, несмотря на это, её наказывали.

За что?

Сначала Лиам. Теперь её отец.

Где справедливость?

Александра устала. Устала от того, что её унижали, подавляли, пытались загнать в угол. Ей надоело доказывать, что она чего-то стоит. Она ни за что не собиралась проигрывать. Всё, что звучало у неё в голове в этот момент, было лишь одно: игра начинается!