Читать книгу: «Борьба без раскаяния», страница 3

Александра всегда была хороша собой, но с годами превратилась в настоящее произведение искусства. Волосы цвета холодной платины были безупречно уложены в гладкий низкий пучок, подчёркивая совершенные линии её лица. А глаза… Самый чистый голубой цвет, который он когда-либо видел. Один взгляд – и любое мужское сердце начинало биться чаще.

Но больше всего его поражало то, что она, похоже, даже не осознавала своей красоты. В этом было что-то завораживающее. Она не была болезненно худой, но сомневался, что на её теле есть хоть грамм лишнего. Её фигура была создана для восхищения: плавные изгибы округлых бёдер, тонкая талия, плоский живот, маленькая грудь – почти ангельский облик, словно она сошла со страниц каталога Виктории Сикрет. Чего ещё мог желать мужчина?

Честно говоря, если бы она не была его злейшим врагом, он бы уже не сдержался. Она была просто восхитительна.

– Мы встречались, – заявил Маркус, пожимая руку рыжеволосой девушке.

Он не мог вспомнить её имени, но был уверен: рано или поздно Алекс проговорится. Зачем напрягать память, если можно просто подождать?

Рыжеволосая смотрела на него широко раскрытыми глазами, изучая, будто пыталась разгадать. Он ухмыльнулся, заметив, как её щеки вспыхнули алым румянцем. Что-то внутри него съёжилось. В наши дни всё стало слишком предсказуемым. Женщины были лёгкой добычей. Немного лести – и вот она уже постучит в дверь его номера, готовая предложить себя.

Он бы переспал с ней, конечно. Почему нет? Но… ему не хватало вызова, игры, погони. Настоящего всплеска адреналина. Когда добыча слишком быстро сдаётся, победа теряет вкус. А он не привык довольствоваться пресными ощущениями.

– Карли, познакомься с Марком, моим новым ассистентом, – произнесла Александра.

Рыжеволосая вспыхнула ещё сильнее, осознав, что по-прежнему смотрит ему в глаза.

Он подмигнул ей, но тут же переключил всё внимание на платиновую блондинку.

Имя рыжеволосой? Нужно запомнить… хотя он не сомневался, что забудет его, едва выйдет за дверь. Женские имена никогда не задерживались в его памяти.

Бывало, он даже не знал, кто лежит рядом с ним. Чтобы облегчить себе жизнь, он придумал простую, но гениальную систему. Блондинок он называл «дорогая», шатенок – «милая», брюнеток – «сладкая», а рыжеволосым неизменно присваивал прозвище «малышка». Большинству женщин нравилось, когда их называли ласково, и никто даже не замечал, что он напрочь забывал их настоящие имена.

Он был уверен, что рыжеволосая не станет исключением. Судя по её взгляду, она уже была очарована. Её глаза задерживались на нём слишком долго, а украдкой брошенные взгляды он считал безошибочно. Да, пожалуй, его ночная компания определилась.

– Марк, не мог бы ты, пожалуйста, принести нам с Карли кофе из «Старбакса», пока мы обсуждаем предстоящие дела? Я бы хотела мокко без сахара, – скомандовала Алекс.

Он резко взглянул на неё, не веря своим ушам.

Какого черта?! Эта женщина серьёзно? Что, чёрт возьми, могло заставить её обращаться с таким высокообразованным человеком, как он, как с комнатной собачкой? Она, должно быть, бредит.

Когда он не сдвинулся с места, она взглянула на него долгим, испытующим взглядом.

– Давай, ты уже должен был вернуться, – ухмыльнулась она, в её глазах читалось чистое озорство.

Она хочет вызова? Что ж, она его получит. Чёрт возьми, эта женщина – самая раздражающая сука, которую он когда-либо встречал!

– Боюсь, это не входит в мои обязанности. Я не мальчик на побегушках, – сухо заметил он, стараясь держать голос ровным, несмотря на нарастающее раздражение.

Внутри всё кипело. Желание придушить эту самоуверенную женщину росло с каждой секундой. Каждая её ухмылка, каждая колкость только подливали масла в огонь.

Она выбрала не того противника. И если она думала, что он так просто сдастся – она сильно ошибалась.

– Ты мой личный помощник, а это значит, что будешь делать в точности то, что я скажу. Прояви уважение, мистер Коулман, – парировала она, и в её глазах вспыхнули ненависть и разочарование.

У него едва не вырвалось грязное ругательство. Чёртова женщина! Как же она его раздражала. Ему хотелось послать её к черту, но он понимал, что это была бы ошибка.

Соблюдение этикета было его единственным спасением. Малейший промах – и её сотрудники начнут задавать вопросы, которых ему хотелось избежать.

Она уже предупреждала, что запросто отправит его обратно в Нью-Йорк. И это был вариант, которого он не мог допустить. Неудобство ситуации стало невыносимым. Если он не получит доступ к файлам компании, его дьявольскому плану придёт конец.

– Как пожелаете, ваше высочество, – процедил он сквозь зубы, язвительно улыбаясь. Лёгкий поклон, больше похожий на насмешку, скрывал бушующую внутри ярость.

Он бросил обворожительную улыбку Карли, или как там её звали, – скорее для отвода глаз, чем из искреннего интереса. Затем развернулся на каблуках и покинул здание.

Малышка Александра Хейс, возможно, и выиграла первую битву… но война только начиналась.

Каждый его шаг приближал её к поражению. И он не собирался упускать ни одной возможности, чтобы осуществить задуманное.

Глава 3

Расслабившись в кресле, Александра удовлетворённо выдохнула, провожая взглядом, как Маркус выезжает за парадные ворота. Ей следовало бы чувствовать облегчение, но раздражение кипело внутри, как перегретый чайник. Она понимала, что была с ним несправедлива, возможно, даже слишком резка. В обычной ситуации она никогда бы не позволила эмоциям взять верх над профессиональной выдержкой. Но этот чертов мужчина пробудил в ней что-то такое, от чего хотелось не просто противостоять ему, а буквально вцепиться ему в горло. Или, на худой конец, плюнуть в лицо.

Его дерзость разозлила зверя внутри неё. Тот факт, что он осмелился говорить с ней подобным тоном – прямо в присутствии менеджера отеля! – заставил мельчайшие волоски на её руках встать дыбом. Он должен был просто выполнить указание, проявить хоть каплю уважения, изобразив на лице покорную улыбку. Вместо этого он нагло насмехался над ней, подрывая её авторитет. Такое поведение было недопустимо.

Маркусу Коулману лучше быть начеку. Если он и дальше будет играть в эти дешёвые игры, она отправит его собирать вещи без малейшего сожаления. Александра не позволит ему разрушить её компанию, не даст одурачить себя на глазах у сотрудников. В сети отелей «Ричардсон» все знали: её уважение нужно заслужить. И она не потерпит высокомерия ни от кого.

С чего вообще он взял, что имеет право на особое отношение?

Он был ничем не лучше сотен других сотрудников. В её компании уборщики заслуживали такого же уважения, как и топ-менеджеры. И если Маркус этого не понимает, она его научит.

Алекс сжала подлокотники кресла, пытаясь взять себя в руки, когда за её спиной раздался осторожный голос:

– Что это было? – нерешительно спросила Карли, не зная, стоит ли ей вмешиваться.

Карли терпеливо наблюдала за напряжённым разговором своего босса с новым помощником. Очевидно, что эти двое не испытывали друг к другу ни капли симпатии! С какой стати такая сильная, уверенная в себе женщина, как Александра, вообще решила нанять Маркуса? Он даже не попытался проявить уважение к мисс Хейс, а его надменность просто зашкаливала.

– Я была вынуждена взять его из-за обстоятельств, связанных с моей матерью, – призналась Александра, решив, что может доверить Карли хотя бы часть правды. Эта девушка казалась надёжной, хоть минуту назад и выглядела так, будто готова растаять от одного взгляда Маркуса. – Мы не в лучших отношениях.

Александра быстро свернула личную беседу, переходя к рабочим вопросам:

– Я уже обзвонила нескольких сантехников, но, как назло, все они оказались заняты. Придётся встретиться с некоторыми из них лично и убедить их изменить своё решение. Никто не говорит «нет» Александре Хейс без веской причины.

Карли кивнула, возвращаясь к делам. Её рабочий день ещё не закончился, и Александра ценила её профессионализм.

Несмотря на проблемы с водопроводом, работа шла по плану. Карли зарекомендовала себя как отличный командный игрок: ей удавалось поддерживать позитивный настрой среди персонала отеля «Ричардсон» даже в сложные моменты.

Доставка мебели для ресторана и кухонного оборудования ожидалась в ближайшие несколько дней. Большинство номеров уже были полностью обставлены, но пять люксов всё ещё требовали финальных штрихов – из-за задержек с сантехникой установка ванн-джакузи затянулась. Кроме того, бассейн на первом этаже по-прежнему ждал ремонта.

Но главное уже было сделано. Оставались лишь мелкие детали, требующие внимания, а больше всего доработки сейчас требовал ресторан. На кухне катастрофически не хватало персонала, меню всё ещё не было окончательно утверждено, а шеф-повара предстояло нанять в ближайшее время. Как только решится проблема с водопроводом, этот вопрос станет приоритетным.

Спустя десять минут дверь в кабинет открылась, и Маркус вошёл с лёгкой, почти ленивой походкой, словно это был его личный офис, а не её. Александра почувствовала, как напряглись мышцы плеч. Его уверенность буквально заполняла пространство, требуя к себе внимания, а в сочетании с этим чертовым безупречным внешним видом…

Она заставила себя не смотреть на его подтянутое, высокое тело, но проклятый организм предал её – щёки предательски запылали румянцем.

Почему плохие парни всегда такие чертовски привлекательные?

Её самообладание дало трещину, и это раздражало её сильнее, чем сам Маркус. Она должна была презирать его, ведь знала, кто он такой. Дерзкий, самоуверенный, непоколебимый. Мужчина, который никогда не склонял головы. И всё же её разум предательски отключался, стоило ей задержать взгляд на его лице хоть на долю секунды.

Она, должно быть, сошла с ума.

По-другому объяснить это безумное, иррациональное и, откровенно говоря, извращённое влечение к высокомерному наглецу было невозможно!

От разочарования ей захотелось швырнуть в него что-нибудь тяжёлое. Или хотя бы пару саркастичных фраз, чтобы вернуть контроль над ситуацией. Но каким-то чудом ей удалось подавить в себе это желание.

Маркус, конечно, прекрасно понимал, что задание принести кофе было ниже его достоинства. И всё же он поставил перед ней чашку с дымящимся напитком, явно ожидая какой-то реакции.

– Спасибо, – произнесла она ровным, почти вежливым голосом, не давая ни единого намёка на бурю эмоций, разыгравшуюся внутри.

Маркус даже не пытался скрыть насмешку, скользнувшую по его лицу. Он явно забавлялся тем, что Александра пытается вести себя с ним вежливо. Как будто это хоть что-то изменит.

Она просчиталась. Вместо того чтобы оценить ситуацию и действовать стратегически, отправила его по городу, как мальчишку на побегушках. А теперь… теперь он наверняка затаил свою собственную месть. Последнее, что ей было нужно, – тратить время на догадки о том, что задумал этот голубоглазый ублюдок. У неё и так хватало забот: управление отелем, решение проблем с водопроводом, поиск персонала.

– Я займусь ужином сегодня вечером, – неожиданно перебила Карли, вернув её в реальность. – Заеду за тобой в отель около семи. Что скажешь?

Они договорились вместе поужинать, чтобы обсудить накопившиеся дела: Карли планировала приступить к поиску шеф-повара, а Александре предстояло убедить сантехников хотя бы осмотреть водосточные трубы.

– Звучит отлично. Увидимся позже, Карли, – она улыбнулась, обнажив ровные белые зубы.

Она заметила, как у Маркуса едва заметно отвисла челюсть. Очевидно, он не ожидал увидеть такую искреннюю, открытую улыбку, да ещё и предназначенную не ему.

– До свидания, мисс Хейс. Хорошего дня, – Карли улыбнулась в ответ и, не теряя времени, вышла из кабинета.

Александра проводила её взглядом, чувствуя лёгкое удовлетворение. Она сделала правильный выбор, наняв Карли главным менеджером. Та была профессионалом до мозга костей и умела держать всё под контролем. Одно это уже давало ей уверенность в том, что её бизнес в надёжных руках.

– Мы что, идём куда-то ужинать сегодня вечером? – голос Маркуса прорезал воздух, как лезвие.

Александра медленно повернула голову и встретилась с его самоуверенным взглядом.

Вот же наглец.

Алекс кивнула, даже не удосужившись объяснить причину. Она устала. А в сочетании с назойливой настойчивостью Маркуса это не добавляло ей хорошего настроения.

Не оглядываясь, она встала и направилась к своей арендованной машине. Зная, что пробудет в Майами по меньшей мере неделю, она решила взять автомобиль напрокат – это оказалось куда удобнее, чем каждый раз вызывать такси. Здесь она могла свободно пользоваться своими водительскими правами, в отличие от Нью-Йорка, где дороги были настолько загружены, что даже мысли о покупке собственной машины вызывали у неё панику.

Как и ожидалось, Маркус следовал за ней по пятам.

Ей хотелось закатить глаза.

Неужели он действительно собирался преследовать её повсюду? Как будто его наглости и без того было недостаточно.

– Тебе не обязательно таскаться за мной, как преданный пёс. Увидимся за ужином. Не опаздывай, – бросила она через плечо, на секунду задержав на нём многозначительный взгляд.

– Я не собака, – процедил он, преграждая ей путь. – Может, тебе это и не нравится, но ты относишься ко мне ровно так же, как я к тебе.

Александра скрестила руки на груди, приготовившись к очередной перепалке, но его следующая фраза заставила её внутренне напрячься:

– И я настоятельно рекомендую тебе изменить своё отношение к вечеру. Иначе нам придётся серьёзно поговорить.

Он взял её за руку. Тёплая, сильная ладонь охватила её запястье, и этот неожиданный жест выбил её из равновесия. Она резко подняла на него взгляд, но наткнулась на его пристальные, пронизывающие насквозь глаза.

Этот взгляд…

Он смотрел на неё так, будто она была его худшим ночным кошмаром. Будто изучал, разбирая на части. На мгновение Алекс ощутила уязвимость. Давно забытое, пугающее чувство, которое ей казалось, она похоронила навсегда. Сердце сжалось в неприятном предчувствии, и она едва заметно кивнула, пытаясь сохранить контроль. Только тогда Маркус убрал руку.

Чёрт.

Ей было стыдно за собственную слабость, за этот непрошеный трепет внутри.

– Вы будете искать сантехника? – спокойно спросил он, делая шаг назад, будто ничего не произошло.

Она утвердительно кивнула, всё ещё пребывая в состоянии шока.

– В чём дело, котёнок? Проглотила язык? – Маркус ухмыльнулся, явно наслаждаясь её замешательством.

Зачем он снова использует это ужасное прозвище? О, как бы ей хотелось отправить его на Луну и больше никогда не видеть!

– Иди приставай к кому-нибудь другому, Маркус. Мне нужно найти приличного сантехника, который починит водопровод. Ужин в семь, – выпалила она, не давая ему шанса на продолжение.

Не желая доставлять ему удовольствие своим раздражённым видом, Александра поспешно отвернулась. На этот раз он, к её облегчению, не последовал за ней. Она быстро села в машину, завела двигатель и уехала, даже не удостоив его взглядом.

***

Ровно в шесть тридцать Александра вышла из ванной, наслаждаясь ощущением чистоты и тепла после долгого дня. Несколько часов поисков сантехника наконец завершились успехом, и теперь, окунувшись в расслабляющую ванну, она смогла хоть ненадолго забыть о бытовых проблемах.

Несмотря на явные признаки усталости, отменять ужин с Карли и Маркусом она не собиралась – работа требовала её присутствия. В ближайшее время ей придётся смириться с нехваткой сна.

Карли должна была заехать за ней через полчаса. Александра даже не решалась прилечь – стоило ей закрыть глаза, как сон тут же накрывал её с головой. Она не могла позволить себе предстать перед подругой и Маркусом растрёпанной и сонной.

Тёмные круги под глазами красноречиво выдавали её усталость. Обычно она предпочитала естественный макияж, но сегодня пришлось прибегнуть к «тяжёлой артиллерии». Консилер, тональный крем, лёгкий румянец – всё, чтобы вернуть себе свежий вид. Александра критично посмотрела в зеркало и вздохнула.

В течение дня она одаривала окружающих натянутыми улыбками, пытаясь скрыть нарастающую скуку. Три встречи, три впустую потраченных часа – и лишь на последней она наконец нашла сантехника, согласившегося осмотреть отель. Пришлось приложить всю силу воли, чтобы не сорваться. Стресс, усталость и раздражение накатывали волнами, превращая её настроение в настоящий хаос.

А впереди ещё ужин с невыносимым Маркусом. Александра молилась, чтобы он не решил устроить спектакль, но прекрасно понимала – надежды мало. Казалось, он поставил себе цель превратить её жизнь в кошмар. Почему он просто не мог заняться своими делами, вместо того чтобы пытаться отобрать у неё компанию?

Ошибка, Маркус. Большая ошибка.

Компания была её детищем, её гордостью, её жизнью. И, как любая заботливая мать, Александра не позволила бы никому навредить своему ребёнку. Она скорее умрёт, чем отдаст свою сеть отелей на растерзание Маркусу Коулману. Он не добьётся своего. Она об этом позаботится.

Чтобы отвлечься, Александра достала телефон из сумочки и набрала номер сестры. Джейд была не просто сестрой – её лучшей и, по сути, единственной подругой.

В колледже у неё не было времени на друзей. Учёба, амбиции, бесконечные цели – всё это затмевало любые попытки социальной жизни. Александра всегда была одиночкой. Единственным человеком вне семьи, с кем она проводила время, был Лиам – её тогдашний бойфренд.

Большинство её школьных друзей вскоре разочаровались в ней. Она и сама понимала, что была худшей подругой из всех возможных. У неё была одна цель – получить степень в бизнесе и возглавить компанию матери. Всё остальное отходило на второй план.

Она никогда не была популярной. Скорее, её можно было назвать «простушкой Джейн» – невыразительная внешность, брекеты, очки. Те немногие друзья, что у неё были, остались в прошлом, когда она поступила в колледж. И знаете что? Она никогда об этом не жалела.

Её общественная жизнь была пуста – и оставалась такой год за годом. Лиам обожал вечеринки гораздо больше, чем она. Пока он веселился с друзьями, Александра оставалась дома, корпела над учебниками, готовилась к экзаменам. Их роман начался в выпускном классе. Они пошли на бал вместе, и тогда ей казалось, что живёт в сказке. Как же она была наивна…

Она не могла поверить, что такой парень, как Лиам, захотел встречаться с ней – обычной, ничем не примечательной девушкой. Он был спортсменом, школьной звездой, купающейся в популярности. Она же… оставалась в тени. Была никем.

Сначала Александра думала, что его интерес – не более чем игра, пустой каприз. Но после пятого свидания в её сердце закралась надежда: а вдруг… вдруг он действительно к ней неравнодушен? Первые месяцы отношений были волшебными. Лиам был заботливым, звал её на свидания, заставлял чувствовать себя особенной.

Но сказка длилась недолго.

Год спустя всё изменилось. Лиам стал отдаляться. Она не понимала, в чём дело. Искала причину в себе, цеплялась за их отношения, пыталась удержать то, что ускользало сквозь пальцы. И какое-то время ей даже казалось, что у неё получается.

В колледже она дала ему полную свободу, наивно надеясь, что это сделает его счастливым. Она закрывала глаза на очевидное, обманывала саму себя. Но правда всё равно настигла её.

Последний день учёбы в колледже стал худшим в её жизни. День, когда она окончательно прозрела. Когда поняла, что её мать всегда была права: мужчинам нужно лишь одно. Им всё равно, с кем.

Предательство Лиама стало для неё жестоким, но важным уроком. С того момента Александра дала себе клятву: больше никогда. Никогда не доверять своё сердце мужчине. Лиам ясно показал – они все одинаковы.

Мать всегда её предупреждала, но она не хотела верить.

Джульетта Ричардсон с недоверием относилась к мужчинам. С тех пор как Питер предал её, она возненавидела всех без исключения. В тот день, когда её брак окончательно рухнул, Джульетта поклялась, что больше никогда не позволит мужчине причинить ей боль. Эта клятва стала её наследием, переданным дочерям: все мужчины одинаковы. Все они больные, извращённые ублюдки, недостойные женской любви.

Александра не верила в это. До Лиама.

До тех пор, пока он сам не предоставил ей неопровержимые доказательства своей неверности. Пока не показал, что мать была права. Она не хотела слушать её предостережения, отмахивалась, упрямо веря в хорошее. Теперь за свою слепую преданность Лиаму ей предстояло расплачиваться.

Решив отвлечься, Александра набрала знакомый номер.

– Джейд Хейс, глава отдела по связям с общественностью сети отелей «Ричардсон». Чем могу вам помочь? – раздался голос сестры после шестого гудка.

Александра невольно улыбнулась.

– Привет, сестричка! Это я.

Они были неразлучны с самого детства. Никогда не расставались дольше, чем на несколько часов. А вот их младшая сестра, Элизабет, в детстве доставляла им немало хлопот. Но когда она подросла, Александра и Джейд полюбили её так же сильно, как и друг друга.

Элизабет была сущим ураганом. Она не могла усидеть на месте больше нескольких минут, болтала без умолку и никогда не следовала правилам. Полная противоположность Александры.

Если она стремилась к контролю, спокойствию и логике, то Элизабет – к свободе, авантюрам и эмоциям. Она никогда не отступала перед трудностями, всегда шла напролом.

– Алекс! Как у тебя дела, милая? – радостно откликнулась Джейд. В её голосе слышалось возбуждение.

И Александра вдруг поняла, как сильно скучала по сестре.

Она определённо была не единственной, кому не хватало сестринского общения. Последние несколько недель выдались невероятно напряжёнными, и у неё даже не было возможности поговорить с сестрой. Прошла уже больше недели с их последнего разговора – редкость, ведь обычно они общались каждый день.

– Справляюсь, – честно ответила она, зная, что любая ложь только усугубит ситуацию.

Джейд всегда чувствовала фальшь. Казалось, у неё было какое-то шестое чувство, позволяющее безошибочно разгадывать чужие эмоции. Это не раз доводило Александру до бешенства, но в то же время приносило свою пользу – когда ей становилось по-настоящему плохо, она знала, что сестра поймёт её без слов.

– Неужели всё настолько плохо? – обеспокоенно спросила Джейд. – Я слышала, ты наняла Маркуса в качестве личного помощника. Ты уверена, что это хорошая идея, сестрёнка? Я понимаю, что у тебя не было выбора из-за этого ужасного пункта, но разве не существует лучшего решения?

Она прекрасно знала сестру и понимала: Александра находится на грани. Человек может вынести многое, но даже у самых стойких есть предел, и Джейд чувствовала, что её сестра опасно близка к своему.

– Другого выхода нет, – вздохнула Александра. – Либо я использую его в качестве помощника, либо мне придётся сделать его одним из главных исполнителей. Второе мне совсем не нравится, поэтому остаётся довольствоваться первым.

Ситуация требовала чуда, но удача пока обходила их стороной. Юристы изо всех сил пытались найти лазейку в этом злополучном пункте, но пока всё безрезультатно.

– Мне жаль это слышать, любимая. Я знаю, как сильно ты его ненавидишь. Полагаю, он всё такой же заноза в заднице, каким был раньше? – с ноткой сочувствия, но и нескрываемого любопытства спросила Джейд.

Маркус никогда не нравился ей. Почти так же, как и Александре. Для Джейд он был не просто неприятным типом – он был тем, кто причинил боль одной из её лучших подруг. Причём так сильно, что бедняжка до сих пор не могла забыть этого ублюдка.

Маркус всегда был известен как игрок. Мужчина, который не видел в женщинах ничего, кроме очередного развлечения. Но Стефани, её подруга, считала иначе. Она искренне верила, что сумеет изменить его, заставит остепениться, стать лучше. И, конечно, стала жертвой собственной наивности. Реальность оказалась жестока: он сломал её сердце, бросив после единственной ночи страсти. Теперь Стефани прекрасно знала – таким, как он, доверять нельзя.

– Такие, как он, никогда не меняются, – усмехнулась Александра, скрестив руки на груди. – Он даже хуже, чем я его помнила. Ещё более самоуверенный, высокомерный… и, к тому же, он выставил меня дурой перед моими сотрудниками!

В голосе звучала откровенная злость, но это лишь подогревало азарт.

– Я так разозлилась, что заставила его принести мне латте, – с довольной ухмылкой добавила Александра. – Клянусь, я никогда не видела его таким разъярённым. Если бы взгляды могли убивать…

Она вспомнила, каким униженным выглядел Маркус, и её настроение заметно улучшилось. Возможно, она была немного резка, но он это заслужил.

– Боже мой! – взвизгнула Джейд, хихикая. – Ты же не серьёзно? Ты реально это сделала? Это потрясающе!

В её голосе звучало восхищение, смешанное с искренним весельем.

Джейд никогда не думала, что её сестра наберётся смелости на подобное. Александра не отличалась дерзостью или вызывающим поведением, но, похоже, времена изменились. После отношений с Лиамом она стала менее наивной, более сильной и уверенной в себе. Теперь она не позволяла никому помыкать собой и готова была пойти на многое, чтобы доказать, что является серьёзным игроком в бизнесе.

– Это определённо был лучший день в моей жизни, – призналась Александра, и её губы тронула довольная улыбка.

Как ни странно, она получала удовольствие от того, что выводила Маркуса из себя. Ничто не доставляло ей большего наслаждения, чем видеть, как он корчится от раздражения, не в силах взять верх.

– Пока не забыла! У меня потрясающая новость! – неожиданно воскликнула Джейд.

Александра приподняла бровь, заинтригованная внезапным всплеском эмоций со стороны сестры. Она уже собиралась спросить, о чём идёт речь, но Джейд опередила её.

– У мамы сегодня свидание!

– Что? – Александра ошеломлённо моргнула, не веря своим ушам.

Нет, это невозможно. Должно быть, она ослышалась. Джульетта всегда была женщиной с разбитым сердцем, которая, казалось, раз и навсегда отказалась от мысли снова довериться мужчине. Она никогда, даже через миллион лет, не дала бы кому-то шанса повторно ранить её.

– Я знаю! – восторженно подтвердила Джейд, заметив выражение лица сестры. – Сама не могла поверить, когда услышала. Но это ещё не самое интересное!

Александра нахмурилась, обдумывая услышанное. Что могло быть более неожиданным, чем тот факт, что их мать пошла на свидание?

– Это мужчина! – внезапно завопила Джейд высоким, пронзительным голосом.

Александре пришлось отодвинуть телефон подальше от уха, иначе её барабанные перепонки не выдержали бы восторженного вопля сестры.

– Ты серьёзно? – потрясённо пробормотала она.

Мужчина? Её мать собиралась на свидание с мужчиной?

– Ну, ты же знаешь, как сильно она ненавидит мужчин в последнее время, – продолжила Джейд, явно наслаждаясь моментом. – Но, похоже, она решила дать ещё один шанс. Честно, я никогда не думала, что она снова будет встречаться, но вот, пожалуйста! Удивительно, правда?

В её голосе звучало веселье, будто она до сих пор не могла поверить в происходящее.

– Удивительно? Это просто шок! – воскликнула Александра, пытаясь осмыслить услышанное. – Я никогда не думала, что мама действительно осуществит свой план и снова впустит мужчину в свою жизнь.

Джульетта не раз заявляла, что скорее останется одна, чем позволит кому-то снова разбить ей сердце. Александра всегда воспринимала эти слова как преувеличение, не думая, что мать всерьёз решила держаться подальше от мужчин. И вот теперь она идёт на свидание?

Конечно, она не была против. Александра никогда не понимала, почему люди устраивают из чужих отношений драму. В конце концов, главное – счастье, а не прошлые обиды. Просто эта новость была слишком неожиданной.

– Что ж, всё, что я могу сказать, – весело заключила Джейд, – так это то, что она выглядит счастливой. Я уже много лет не видела, чтобы мама так улыбалась. Возможно, этот мужчина – именно то, что ей нужно.

Александра молча кивнула, переваривая сказанное.

Может, сестра права? Может, их мать действительно заслуживает нового шанса на счастье?

– Ты права. Пока она счастлива, это всё, что имеет значение.

– Интересно, выйдет ли хоть одна из нас когда-нибудь замуж, – задумчиво пробормотала Джейд, подразумевая себя и двух сестёр.

Женщины из семьи Ричардсон не верили в любовь. Они оставались одинокими и предпочитали держаться от мужчин как можно дальше – эмоционально, а иногда и физически.

– Только не я! – без колебаний заявила Александра. – Я не настолько глупа, чтобы совершить такую ошибку. Никогда больше не буду доверять никчемным кускам дерьма.

Если бы у неё был хрустальный шар, чтобы заглянуть в будущее, возможно, она бы задумалась над своими словами. Но пока она была уверена: доверять мужчине – значит обречь себя на разочарование.