Читать книгу: «Так себе принцесса и дракон»

Глава 1

Дракон заинтересованно разглядывал мою прекрасную половину. Нижняя болталась по другую сторону окна, подставленная северным ветрам и заинтересованным взглядам волколаков внизу.

Я набрала в грудь побольше воздуха, надеясь таким образом не позволить лифу сползти ниже. В таком двусмысленном положении — торчащей из окна крепостной башни — я оказалась, спасаясь от смерти.

А теперь, разглядывая огромные желтые глаза с вертикальным зрачком и сильное чешуйчатое тело, наполовину скрытое в тени, поняла, что лучше бы согласилась на ритуал, чем погибать в зубах ящера.

— Тьфу ты, — в сердцах ругнулась я. — Так и знала, что врут эти книжки! Прекрасный принц, истинная пара… Ты что за крокозябра, любезный?

Дракон моргнул. Он наконец прекратил плотоядно коситься на мою грудь и взглянул на лицо. Понимаю, на нем не было аппетитных мягкий щечек, так что закусить не получится. А все дело в том, что во дворце мне никто не предлагал нормально поесть! Принцессам не полагается, видите ли.

— Слушай, чешуйчатый, — пропыхтела я. — Меня тут в Зерене в розыск объявили.

На морде дракона отразилась вежливая заинтересованность. Она заключалась в том, что чудовище пока не капало слюной на пол и не торопилось мной отужинать. Я ухватилась за последнюю надежду и принялась раскручивать дракона на постой.

— Ты не пойми меня неправильно, — дипломатично заметила я, — это естественно. То, что происходит между мной и тобой. Ты собираешься меня сожрать. Я буду беспомощно вопить и, возможно, поврежу тебе ушные перепонки.

Вертикальные зрачки постепенно расширялись по мере того, как я продолжала описывать свою страшную и мучительную смерть в его клыках. Я вспоминала все: земные мифы и легенды, документалки про аллигаторов, местные россказни о том, какие нехорошие темные живут в соседнем королевстве. Кажется, дракона удалось впечатлить.

Но я все равно немного переживала. Потому что такими умильными темными глазами с почти круглым зрачком на меня смотрел не только дракон, но и мамина кошка, прежде чем вцепиться в пятку.

— Я же тощая! — патетично воскликнула я, для эффекта заламывая руки. Вместе с ними попыталась заломаться оконная рама. Она скрипнула, и моя пятая точка стала на пару сантиметров ближе к волколакам. — Ты не наешься. Зато смотри, сколько еды я могу тебе привести!

В подтверждение моих слов голодные волколаки взвыли. Один из них, кажется, даже закашлялся. Так старался, бедненький!

— Я многое умею, — продолжала рекламировать себя я. — Могу приводить нежить. Мы с умертвиями очень даже нашли общий язык! Умею охотиться. На волколаков. Целую стаю загнала!

Если бы дракон мог, он бы непременно задал вопрос, почему я тогда бежала впереди, а не позади стаи. К счастью, ящер или не обладал даром речи, или потерял его, когда я начала брать его крепость штурмом. Так что мои методы никто сомнению не подвергал.

— И путников буду заманивать, — пообещала я. — Кто не согласится уединиться с принцессой на природе? Если немного подождешь, то даже не придется выковыривать рыцарей из железа. Сами латы снимут. Только смотри, не опаздывай!

Я строго посмотрела в глаза-блюдца. Дракон сглотнул. Видимо, представлял трехразовое питание, которое я могла обеспечить.

— А через месяц-другой королева и вовсе начнет отправлять отряды для моего спасения. Добычу можно хоть консервировать и в погребе хранить. Главное хотя бы одного отпускать, чтобы он за добавкой сбегал. И показывать, мол, жива Ланоэль, хвала Пресветлой! Ну как, по рукам?

Дракон привстал на лапы. Я зажмурилась, понимая, что в желтых глазищах сейчас решается моя судьба.

— Образно, — на всякий случай пискнула я. — Необязательно прям лапу давать…

— Леди, — вкрадчиво поинтересовался дракон. — Вы за кого меня принимаете?

Я боязливо приоткрыла один глаз. В темной комнате, на грани света и тени, стоял мужчина.

— Ну, борщ варить я тоже умею, — нашлась я. — И огурчики малосольные такие делаю, что закачаешься! Ну так что? По рукам?

Глава 2

месяц назад

Нет, ну говорила я Ленке, не надо так праздновать увольнение! Я всего лишь перешла в другую компанию, а не переехала в другой мир. Голова раскалывалась.

Провожали меня так, словно планировали или оставить в ресторане, или вынести из него в белых тапках. Не помню, как уехала на такси. Помню только, что в квартире странно пахло. Я вроде включила свет, чтобы проверить, а дальше — темнота.

Уснула, наверное.

Я приподнялась на локте и попыталась открыть глаза. Пахло все еще странно. Тухляком каким-то. А еще я четко ощущала под собой воду. Ну не настолько же я напраздновалась?

Я наконец смогла разглядеть свое окружение. Квартирой тут и не пахло. Ресторан?

Вокруг стояли изящные канделябры с настоящими свечами, большая часть которых давно оплавилась и потухла. На потолке — лепнина, все стены увешаны пейзажами. Мой взгляд наткнулся на кровать. Ну нет, таких ресторанов, чтобы и поесть, и попить, и поспать, у нас не водилось.

Я принюхалась. От лужи, в которой я лежала, пахло чем-то тухлым, сладким и травянистым. Она была зеленой, так что в ее создании я точно не участвовала. Тогда кто?

Послышался страшный грохот где-то позади, затем голоса, крики… От шума моя мигрень стократно усилилась, лишая возможности не то что двигаться — говорить.

Кто-то схватил меня за плечо, впиваясь в кожу острыми ногтями. Я с облегчением подумала, что это подруга, и повернулась. Надо мной зависла настоящая фурия в короне, с длинными светлыми волосами и хищным взглядом. Ее лицо выражало обеспокоенность, но рука, занесенная для пощечины, выглядела подозрительно.

— Ваше Величество, позвольте, — пробормотал мужчина в очках, присаживаясь рядом со мной.

Его голос вывел женщину из ступора. Она обхватила мое лицо ладонями, наклоняясь ближе.

— Ох, деточка, — сочувственно воскликнула она. Ее голос стал тише, ведь следующая фраза предназначалась не публике, а мне. — Будь моя воля, на дыбе тебя бы перевоспитала, темная рвань…

Доктор оттеснил ее, за что я была страшно благодарна. Королева так стискивала мою голову, что от боли становилось трудно дышать.

— Ваше Высочество, что вы приняли? — сурово спросил он.

Я не могла ему ответить. Топот, аханья, обилие острых запахов — все это сбивало с толку. А еще я никак не могла понять, почему между мной и королевой провели линию родства. Высочество — это же принцесса?

— Ох, Пресветлая, — воскликнул он. — Это же усилитель…

Он мазнул пальцем по луже, обнюхал его и даже лизнул. Его круглое лицо сморщилось. Во взгляде доктора потерялось сочувствие. Он посмотрел на меня с плохо скрываемым презрением.

— Зера всемилостива, — сухо произнес он. — Принцесса употребляла усилитель, но все еще жива.

— Как?! — охнула королева.

— Это объясняет рост ее силы в последний месяц. Но дозу приходилось повышать и, видимо, последняя выжгла ее резерв. Я не чувствую магии. Ваше Высочество, вы опустели.

— О Пресветлая!

Королева осела на пол рядом со мной, предусмотрительно убрав подол подальше от лужи усилителя. Служанки забыли обо мне в тот же миг и принялись хлопотать над венценосной матерью.

Ее взгляд обжег меня ненавистью. Кажется, она бы лично свернула мне шею, вот только зрители мешали.

Доктор поднялся, брезгливо вытер платком руки и запачканные колени. Затем он снова прошелся чистой тканью по каждому пальцу, словно боялся, что прикосновение ко мне запятнало их навечно. Он велел слугам привести меня в порядок, что-то сказал королеве про возможную потерю навыков, памяти, слуха и зрения…

Я все это время лежала в луже. Наконец вся эта процессия направилась к выходу.

— Но благодарите богиню, что сохранила вам жизнь, потому что каждая подобная передозировка на моей практике сопровождалась смертью и перерождением в богомерзкое отродье, — бросил доктор, оборачиваясь у двери. — Благодарите Зеру, что не стали умертвием.

Мне бы его уверенность…

Глава 3

Казалось, во дворце каждая собака знала, что со мной произошло. Слуги смотрели косо, аристократы откровенно насмехались. И только королева проявляла ко мне чуткость и заботу. По крайней мере, на публике.

Для нас стал обязательным совместный завтрак, на который не пускали никого, кроме членов королевской семьи. То есть только я и она. Блюда подавала моя глухая нянюшка, не способная выболтать, что происходило с принцессой.

Я уныло ковырялась в тарелке, на которой лежало всего несколько листиков петрушки и пара ломтиков огурца. В моих руках была вилка, но по ощущениям мне доверили скальпель для сложной операции по извлечению овоща. Повар нарезал огурец так тонко, что сквозь зеленую мякоть просвечивался узор на тарелке.

И если зубья вилки заденут фарфор, завтрак у меня отберут. Это я усвоила еще в первую неделю.

— Мне доложили, что вы скверно вспоминаете уроки этикета, — спокойно проговорила королева, отрезая себе ломтик ветчины. — Однако историк вас хвалил. Могу спросить, откуда такое рвение к точным наукам?

Я не поднимала взгляд. Королева действительно была матерью Ланоэль. Увы, сейчас в ее теле находилась я. И тот факт, что мне ночи напролет приходилось проводить в библиотеке в поисках ответов: как я сюда попала и, что самое главное, как мне вернуться домой — королеву бы не обрадовал.

Она и так переживала об испорченной репутации дочери.

— История с усилителем не поможет вам выйти замуж, дочь моя, — сухо проговорила королева. — А после вашей выходки кандидатов на руку и сердце бракованной принцессы стало еще меньше.

Я молча пыталась поддеть несчастный огурец. Завтрак был единственным моим приемом пищи. Второй случался лишь в том случае, если я без запинки отвечала урок. И со вчерашнего дня историку запретили подкармливать меня хлебом с молоком.

Королева называла это дисциплиной. Я считала, что она просто пытается избавиться от опозоренной дочери.

— Вы меня расстроили, — холодно добавила она. — Прошу, Ланоэль, мы все пытаемся помочь.

— Я делаю успехи в танцах, — не выдержала я. — Дайте мне месяц, и этикет буду знать в совершенстве. Ко мне… Ко мне возвращается память! Я снова ориентируюсь во дворце и даже узнала сестру по портрету, матушка!

Королева поджала губы, и я поняла, что оговорилась.

— Ваше Величество, — попыталась исправиться я.

Королева вскинула руку, призывая к молчанию. Она забарабанила пальцами по столу, буравя взглядом запеченного поросенка с яблоком во рту. Уверена, она представляла меня на его месте. И я бы даже не возражала! Ему перед смертью дали хоть яблочком закусить…

— Ланоэль, я вынуждена перевести вас в прежние покои, — наконец решила королева. — Матриарх предложила мне провести ритуал — благословение Зеры. Должно быть, Пресветлая вам благоволит, раз вы до сих пор дышите.

Я машинально кивнула. Да, на таких харчах голодная смерть — это лишь вопрос времени. А я протянула около месяца, еще и на танцах всего лишь дважды в обморок упала!

— Купол Зеры изничтожит всю тьму в вас. — Королева подняла взгляд и посмотрела на меня в упор. — И если в вас осталось хоть что-то хорошее, вы выживете. Докажете, что достойны стать настоящей принцессой. Магия пощадит ваш свет.

— Что-то хорошее? — У меня пересохло в горле. — Ваше Величество, доктор сказал, что магия не вернется. Применять ее ко мне опасно, даже в целях лечения. Она может меня убить.

— Пресветлая решит вашу судьбу. А теперь идите. Вам следует хорошенько подготовиться к ритуалу.

Она скинула с колен салфетку, поднялась и стремительным шагом покинула зал. Я взяла несчастный огурец пальцами и закинула в рот. Нянюшка смерила меня неодобрительным взглядом.

Уже вечером о моем недостойном поведении доложат. Что ж, терять нечего… Я потянулась через весь стол и отняла яблоко у поросенка. Меня тоже собирались запечь под куполом Зеры, так что я определенно его заслужила.

Вошел один из рыцарей, готовый сопроводить меня на урок. Он посмотрел на яблоко в моей руке с легкой брезгливостью.

— Я вас провожу, — мрачно произнес он.

Я улыбнулась. Кажется, во дворце меня ненавидели абсолютно все. Я начинала думать, что от зелья и правда стала мерзким умертвием, просто сама этого не осознаю.

Рыцарь дождался, пока я подойду ближе, а затем направился к заброшенному крылу дворца.

— Урока не будет? — удивилась я.

— Приказ королевы.

— Разве мне не нужно поговорить с учителем этикета? Память не до конца вернулась, я могу опозорить королеву во время ритуала…

— Приказ, — с нажимом повторил рыцарь.

Значит, я под домашним арестом. А от ареста до побега и розыска — рукой подать.

Глава 4

Покои принцессы были заброшены. На полу все еще оставалось темное пятно. В воздухе витала пыль. Никто не затопил камин, не перестелил постель — о комфорте принцессы и не думали позаботиться.

Рыцарь запер за мной дверь. Я слышала, как он отдает кому-то приказы. Кажется, ко мне приставили стражу. Я хмыкнула и укусила яблоко. Его хруст казался оглушительным в тишине этого вымершего места.

Сначала мне казалось чудовищным, что я была заперта в покоях погибшей девушки. А потом я увидела в этом возможность. Ланоэль откуда-то взяла усилитель, зачем-то развивала свою магию. В конце концов, она могла проводить какой-то ритуал по переселению душ.

С такой мамашей я бы и сама сбежала, если честно.

А если у нее получилось, и я смогу! Упорства мне не занимать.

Первым делом я перебрала секретер Ланоэль. Там нашлись какие-то старые свитки с легендами. Пробежавшись глазами, не увидела ничего интересного — обычные детские сказки. В одном свитке нашлось изображение черного огнедышащего дракона, и я невольно хмыкнула.

До сих пор мне разрешали изучать лишь историю Зерена и своего рода, но иногда учитель заговаривался и рассказывал о Кариде. Это было соседнее государство, в котором поклонялись темным богам.

Зерен вел с язычниками торговлю и даже принимал студентов в своей Академии — если те хорошо платили. Но мой учитель пренебрежительно называл жителей Карида темными, чудовищами, упырями.

Я предполагала, что все это — лишь оскорбления, порожденные дикими фантазиями средневековых умов. В конце концов, в моем родном мире существовал реальный князь Дракула. Я знала, насколько сплетни приукрашали правду.

— Ужасный темный дракон, живущий на болотах, — прочитала я. — Пожирает девиц… Расколдовать его может лишь поцелуй любви… Замок охраняют ледозубы… Проклят Пресветлой Зерой и своим племенем.

Я отложила свиток в сторону. У меня не было времени на сказки. В остальных тоже рассказывалось о суровых чудовищах, обитающих в разных труднодоступных уголках этого мира. Полагаю, принцесса любила фольклор.

Мой взгляд зацепился за вмятину на столе. Словно кто-то раз за разом рисовал в этом месте крест. Я поискала личные записи принцессы, но его там не нашлось. Тогда что она так упорно отмечала, что процарапала лак?

Устав разгадывать, я начала закрывать секретер, и тогда на лакированной поверхности появилась узорчатая тень. Мое внимание привлекло изображение волн, а рядом нашлись и горы.

Опустив крышку под определенным углом, я наконец увидела на столе полноценную карту. Столица Зерена крупным пятном расплывалась совсем недалеко от крестика. Что под ним? Тайник принцессы? Охотничий домик? Крестик на карте окружали Топи. Историк рассказывал мне о них. Это было место, наполненное магией. И, хотя основную площадь занимали болота, на самом деле Топи представляли собой целую экосистему из лесов, рек и степей.

Опасную. Магическую.

При слове “магия” я потеряла к ним интерес. Доктор ясно дал понять, что любое взаимодействие с ней меня убьет. Не то чтобы кто-то при дворце показывал мне стоящие фокусы… Но все говорили про магию, так что с ее существованием я смирилась. Дома у меня тоже была знакомая-таролог.

Но купол Зеры внушал трепет. Про него мне тоже рассказывал историк. Да и в книжках это благословение описывалось как страшное оружие богини против врагов.

Существовали же железные девы? Вдруг меня для очищения от темной энергии посадят в похожую?

Я закрыла секретер. Надо было придумать способ или переубедить королеву, или добровольно отправиться в монастырь. Или замуж! А еще лучше — узнать, куда собиралась сбежать принцесса.

Следующим был шкаф. Там обнаружились личные дневники. Из них я узнала о строгости королевы, граничащей с жестокостью. Старшая дочь удачно вышла замуж и считалась красивейшей женщиной среди светлых. Младшая в восемнадцать получила должность архимага при Академии.

А я — средняя. И единственная в семье с темными волосами. О Ланоэль судачили при дворе с самого ее детства. Одним своим рождением она подмочила безупречную репутацию королевы.

— Здорово, — фыркнула я. — Ланоэль, да есть у тебя хоть что-то полезное?

Я в сердцах пнула столбик кровати, и мне на голову спикировала записка. Сначала я приняла бумажку за какой-то мусор, но…

— Вы разочаровываете меня, — прочитала вслух я. — Принимайте больше усилителя, иначе прекращу вам его поставлять. Я рискую собственной репутацией, чтобы помочь. Начинаю подозревать, что вы всегда были и будете бракованной, принцесса.

Я задержала дыхание и снова перечитала последнюю строчку. В этом мире я слышала это слово всего несколько раз. И все — от королевы.

— Это она, — выдохнула я. — Это она заставила ее пить зелье. А принцесса подчинилась приказу, превысив дозу… Что только не сделаешь, чтобы быть достойной маминой любви.

Я скомкала записку и бросила ее на ковер. Хотелось растоптать эту мерзость.

Мне показалось, что королева была недовольна отсутствием у меня манер. Но перед ее вспышкой я начала блефовать, утверждая, будто память возвращается. Так что именно заставило ее принять решение об “очищении” дочери? Нарушение этикета или тот факт, что дочь могла вспомнить, кто ей дал усилитель?

— Она от меня избавится. Ланоэль никогда не была одаренной или исключительной. Теперь она еще и опасна.

Я выглянула в окно. Был уже вечер, но до сих пор никто не пришел ко мне. Обеда ждать не приходилось, слово “ужин” из уст принцессы звучало как ругательство. Я продолжила обыскивать покои и наконец нашла заначку.

Ланоэль тоже морили голодом. Она оставила для себя печенье и целую бутылку вина. Я щедро приложилась к ее запасам.

— Ланоэль, какая же ты… Могла бы написать для меня хоть какой-то план побега.

Свет луны падал в окно, освещая секретер с вырезанной на крышке картой. Топи. Вроде там живет дракон, которого можно расколдовать поцелуем любви…

— В каждой легенде была доля правды, — заметила я, делая еще один щедрый глоток. — Может, драконов и не существует, но крепость-то должна быть. И, в конце концов, Ланоэль планировала туда сбежать! Видимо, ей настолько не хватало кавалеров, что ящерица показалась отличным вариантом. Что ж…

Я поставила на стол пустую бутылку. В голове шумело. Хотелось сделать что-то эдакое. Я все это время боялась слово лишнее сказать. В другом мире, среди врагов страшно ошибиться. Но мое послушание и старание нисколько не задобрило королеву. Так почему бы не гульнуть напоследок?

— Значит, не в монастырь. Значит — замуж!

Через час из ворот дворца с диким гиканьем выезжала девица в ярко-розовом платье, рассыпая по воздуху конфетти из обрезков шелковых платьев. Кобыла несла всадницу в сторону темной чащи.

Глава 5

в башне

— Не понимаю, — устало потер переносицу мужчина. — Зачем вы отправились к дракону, Ваше Высочество?

От того, как он произносил мой титул, по коже бежали мурашки. Мало того, что дракон говорил тем самым приятным бархатным баритоном, от которого у девиц дрожат коленки, так еще и умел выделять слова интонацией. И за каждой его фразой пряталось очень и очень много смыслов.

Я чувствовала себя самозванкой, пойманной с поличным, но продолжала гнуть свою линию. Да, я Высочество! И еще какое. Вздернув нос с гордостью, которую не испытывала, я заметила:

— Я была на променаде и решила заглянуть. По-соседски.

Дракон вежливо выгнул бровь. Темный взгляд медленно сполз к моим губам, будто мужчина хотел убедиться, что они действительно посмели произнести такую нелепую ложь.

— Вот как, — мягко ответил он. Его голос был не громче кошачьего мурлыканья, но все равно умудрялся проникать мне под кожу и заполнять собой все мысли. — Вас проводить обратно?

— Не стоит. Я очень голодна, и буду благодарна за сытный ужин.

Я умолкла, ожидая грома и молний за столь крамольное слово. Однако наказания не последовало — мы же не во дворце. Да, после подобной эскапады меня там будут кормить исключительно воспитательными беседами и розгами. Так что лучше подкрепиться сейчас, пока есть возможность.

Взгляд дракона упал на мою грудь, на которой из последних сил сражался за жизнь голубой корсет. Во дворце мне это показалось интересным стилистическим сочетанием — розовое платье, голубой корсет, желтая шнуровка. Сейчас я понимала, что выгляжу как попугай. Или как ребенок, которому впервые разрешили собраться на прогулку самому.

— Почту за честь, Ваше Высочество. — Не успела я обрадоваться, как дракон добавил: — Но только если вы расскажете мне о своих злоключениях в Топях. Как вы здесь оказались?

— Меня лошадь скинула, — призналась я.

Дракон кивнул. В его темных глазах светилось понимание. Будь я на месте лошади, тоже не рискнула бы соваться в эти болота.

Но у нее-то была целая кормушка овса, а я бы убила за гамбургер. Или за огурец. В первом случае — чтобы его получить, во втором — чтобы спасти бедный овощ от садиста-повара, который растягивал один несчастный корнишон на неделю моих завтраков.

— Что вы предпочитаете есть, Ваше Высочество? — спросил дракон.

— Знаете, — не выдержала я, — предпочитаю, чтобы не ели меня. Не могли бы вы меня, кхм, вытащить? Раз уж я теперь ваша гостья.

Волколаки под окном завыли, отчаянно жалея о своем решении преследовать слабенькую тщедушную меня, а не мощную и быструю кобылу. Они все еще смотрели на болтающиеся в воздухе ноги с надеждой.

Дракон со смешком подошел ближе. Я с трудом подавила желание отшатнуться. От него исходила странная аура. Она одновременно и привлекала, и вызывала страх.

Он вежливо подал мне руку и дождался, пока мои тонкие бледные пальцы окажутся в его загорелой ладони.

— Прошу, пожалейте мои перепонки, Ваше Высочество, — полусерьезно, полушутя произнес он. — Я внял вашим угрозам. Главным блюдом сегодня будете не вы, клянусь.

Я напряглась. Дракон ничего не обещал по поводу завтра, да и этот тон вызвал у меня волну мурашек. На что он намекал? Мужчина воспользовался моей растерянностью. С легкой улыбкой он потянул меня за руку.

Я готова была признать, что таким движением да с такой внешностью он мог затащить любую девицу куда угодно. Но не меня. И не из окна в башню. Если так ласково придерживать пальчики, то они точно выскользнут, а я упаду в зубы волко-акулам!

Но вытаскивал меня не дракон. Талию обвило что-то жесткое и сильное, а потом поползло к ногам. Я округлила глаза от ужаса, но заорать не успела. Неведомая сила принесла меня прямо в руки дракону.

Как жаль, что не невидимая.

Струи темного дыма врезались мне в платье, надежно удерживая на месте. Одна из них развернулась в воздухе и раползлась посередине, формируя проказливую ухмыляющуюся рожицу.

Я сделала мысленную пометку, что магия существует, а потом осела в глубокий обморок.

Глава 6

Мне казалось, будто кто-то меня несет. Никаких дымных щупальц — только теплые человеческие руки, придерживающие мою голову на поворотах. В забытьи я почувствовала ласковое прикосновение к щеке.

Но когда наступило утро, перед моими глазами снова предстали покои погибшей принцессы во дворце. Ни драконов, ни замков, ни даже волколаков.

— Приснится же такое, — выдохнула я.

Мне едва удалось оторвать голову от подушки. Накатила ужасная слабость. Хотелось укрыться одеялом и спрятаться от всего мира, но я знала, что вскоре появится нянюшка. Завтрак с королевой нельзя пропускать.

Хуже того, если не успею одеться и привести себя в порядок, меня отправят к монарху в ночнушке. И заставят пройти через весь дворец, чтобы никто не пропустил этот позор.

Я проверяла.

Из-под одеяла открывался великолепный вид на секретер. Его резная крышка казалась светлее и изящнее, чем вчера. Я встала с кровати и отметила, что кто-то убрал одежду в шкаф и спрятал смятую записку, которую я бросила вчера на пол.

Значит, служанки все же приходили. И избавились от улики — сознательно или случайно.

Я подошла к шкафу и достала одно из платьев. По коже пробежал мороз, но я никак не могла определить причину своей тревоги.

Комната была точь-в-точь такой же, но что-то неуловимо отличалось. Я посмотрела в сторону двери и не обнаружила пятна от усилителя. В шкафу были те же платья, только детали немного отличались: где-то не хватало вышивки, где-то незначительно менялся фасон. Да и ни один подол не пострадал от моего желания вырезать сердечки из подъюбников.

А еще в комнате не хватало пыли и того самого запаха, характерного для пустующих помещений.

Кто-то воссоздал мои покои. Копия получилась достоверной, но не идеальной.

Я бросилась к двери и едва не налетела на заходящего в спальню дракона.

— Прошу прощения, — хрипло проговорил он. — Ваше Высочество.

— Это какая-то шутка?

— О чем вы?

— Эта комната! — Мой голос сорвался. — Она как во дворце, но не совсем… Как она здесь оказалась? Кто ее сделал? Почему здесь вообще…

— Я подумал, вам будет проще просыпаться в знакомой обстановке, — виновато проговорил дракон. — Простите, если напугал вас.

Он так и не ответил ни на один из моих вопросов. Темный взгляд дракона неотрывно следил за мной.

Я сделала осторожный шаг назад. Следовало предполагать, что вторгшись в логово хищника, можно стать его жертвой.

— Я могу предложить другие покои, — сказал он. — Еще раз, простите меня. Я довольно долго жил один. Отвык от людей, совсем забыл о манерах. Позвольте представиться — Дамиан.

— Очень приятно, — машинально кивнула я. — Лана. Ланоэль.

Я спохватилась слишком поздно. Дракон вскинул голову, едва уловив первое имя.

— Лана, — повторил Дамиан, прислушиваясь к его звучанию. — Приятно.

Я машинально ответила, что это странная реплика. Как-будто что-то дракон сознательно оставляет за кадром, как и природу этой комнаты.

— Взаимно, — соврала я.

— Кажется, я обещал вам ужин, Ваше Высочество.

Я бросила тоскливый взгляд в окно. Надо было прыгать к волколакам. Может, они бы мои кости не разгрызли. А то дракон вон как плотоядно сверкает глазищами. Он обещал не делать меня своим главным блюдам, а про десерт — ни слова.

— У меня нет служанки, — внезапно озвучил Дамиан.

— У меня тоже, — удивленно ответила я.

— Помочь вам одеться?

— Что?

Я осознала, что стою перед чужим мужчиной в ночной сорочке, которая невесть как на мне оказалась. Мои глаза округлились от шока. Я с негодованием посмотрела на излишне гостеприимного хозяина крепости.

— Выйдите! — потребовала я. — Это неприлично.

— Разумеется, — вздохнул дракон. — Где мои манеры?

Дамиан продолжал стоять на месте.

— Если надеетесь разглядеть их у меня под ночнушкой, то не переживайте — если случайно найду, отдам.

— Вы так добры, Ваше Высочество.

Уголок губ дракона дернулся вверх. С абсолютно серьезным видом он отвернулся.

Я слышала в его голосе тщательно скрытую насмешку. Этот дракон прекрасно знал этикет и обладал безупречными манерами. Он надо мной издевался. Знал, что я или самозванка, или так себе принцесса, раз не поняла сразу, что он нарушил правила, зайдя к неодетой девице прямиком в спальню.

— Выйдите, — повторила я.

— Не могу, — сокрушенно ответил дракон, будто и сам мечтал оказаться как можно дальше, но ему гражданский долг не позволял не подглядывать за переодевающейся принцессой. — Вы в Топях, Ваше Высочество. Это очень опасное место. И, раз уж вы стали моей гостьей, я просто обязан вас защитить!

— Думаете, на меня нападут подвязки? — ехидно уточнила я. — Или остерегаетесь корсета?

— Уверен, предосторожность лишней не бывает. Раздевайтесь, не торопитесь.

Про одеваться — ни слова. Он это специально!

Мне отчаянно захотелось показать нахалу, насколько опасными бывают женские подвязки, хорошенько ими его придушив. Однако я сдержалась.

Выкинув из шкафа почти все платья, я залезла внутрь и начала переодеваться.

Глава 7

Переодеваться в шкафу — сомнительное удовольствие. Я запоздало вспомнила, что где-то здесь должен быть будуар, но выйти сейчас к дракону было бы опрометчиво. Я уже уронила куда-то ночную сорочку.

А в темноте было проще найти сокровища Монтесумы, чем женский пеньюар!

Я запыхтела, не понимая, откуда у платья столько завязочек, и почему вдруг вся одежда стала мне мала. Локти застряли в талии. Юбка полностью закрыла мне лицо, мешая дышать, и ниже проходить не желала.

— Ваше Высочество, у вас все в порядке? — вкрадчиво поинтересовалась темнота.

Я вздрогнула. Он не мог зайти в шкаф. Я бы услышала, как открывается дверь. Или солнечный свет выдал бы его вторжение. Однако густой баритон дракона раздался совсем близко, словно Дамиан стоял рядом и наблюдал.

— Минуту! — придушено ответила я. — Приходится сражаться с молью за подъюбник.

— Чудовищно. Позвольте, я принесу вам свой меч, Ваше Высочество.

— Не стоит.

Мое высочество мечтало стать немного пониже. Я размахивала руками и изворачивалась, как червяк под электрошоком, надеясь освободить локти. Наконец платье вняло моим мольбам и сползло на нужное место. Я сделала глубокий судорожный вдох утопающего.

Темнота ответила мне вежливым смешком. Я поморгала, стараясь рассмотреть в шкафу хоть что-то. Не помогло. Тогда я вытянула руку и осторожно потрогала место, из которого доносился голос. Всего лишь дверца шкафа. Дракон не умел просачиваться в щели и прятаться в тенях. Отлично!

— Ваше Высочество, как подвязки? — с иронией спросил Дамиан. — Если они вас обижают, дайте знать. Тут же порву…

Я порадовалась, что еще сижу в шкафу. Шуточки Дамиана звучали как недвусмысленные предложения. А мне в этом мире еще никто не оказывал знаков внимания. Я не знала, как на это реагировать.

Корсет я надевала медленно, намеренно оттягивая тот момент, когда придется снова встретиться с драконом. Но жить в шкафу было попросту невозможно, а желудок требовал свою законную порцию огурца и петрушки.

Я открыла дверь и поморщилась, едва в глаза ударил яркий солнечный свет. Его тут же загородила тень. Дракон встал ровно передо мной, услужливо протягивая руку. Я не знала, специально ли он прикрыл меня от солнца или просто так совпало.

Рыцари при дворе никогда не касались меня, когда сопровождали до занятий. Аристократы оставались на почтительном расстоянии, часто прикрывая лица платками или веерами. Даже доктор осматривал меня издалека, словно боялся запачкаться.

Кажется, моя маленькая смерть оставила отпечаток, который замечали все, кроме темного дракона.

— Вы личность легендарная, лорд Дамиан, — задумчиво протянула я.

Дракон продолжал держать руку, ожидая, пока я ее приму. Намеки в виде моего удивленного взгляда и спрятанных за спину ладошек он игнорировал.

— Вас уже кто-нибудь целовал? — добавила я, вспомнив легенду.

Дамиан вздернул бровь. Его маска любезного придворного треснула, и за ней появился все тот же опасный и сильный мужчина, которого я видела в башне.

Мало того, что дракон, так еще и маг. И джентльмен.

Интересно, он владеет гипнозом? Может заставить меня делать то, что захочет?

— Например?

Дракон склонил голову к плечу.

— Вам виднее, кто был у вас в поклонницах, — ответила я, очнувшись от размышлений.

— Я про “делать то, что хочет”, — с очень вежливой, очень дружелюбной улыбкой пояснил дракон.

По моему телу медленно расходились холодные липкие волны страха. Я завидовала тем, кто от ужаса потеет. Потому что сейчас моя спина буквально вмерзла в корсет.

Я бросила еще один тоскливый взгляд в окно. К магу, дракону, гению и филантропу добавилась пометка “читает мысли”. А в моей голове, как назло, завертелись все тайны, которые не следовало выдавать врагу.

Я сначала старалась не думать о том, что попала в этот мир в чужое тело. Потом вспомнила предположение доктора, что если бы не Зера, на месте принцессы появилось бы умертвие.

Мне стало дурно от осознания, сколько всего дракон мог обо мне знать, если все это время имел доступ к моим мыслям. Я решила, что обморок — вещь довольно приятная и полностью соответствует моему образу принцессы. Только у меня подогнулись колени, как Дамиан спросил:

— Вам плохо? Я просто не понял, когда вы спросили про гипноз. Это вид магии?

Он с тревогой вглядывался в мое бледное несчастное лицо. Его рука дрогнула. Выглядело почти достоверно. Да, я ведь могла думать вслух. И чего так перепугалась?

— Простите, Лана, — вновь извинился он. — Надо было просто ответить на все три ваши вопроса. Два да и одно нет.

Я шмыгнула носом. Ну вот опять он увиливает! И что из этого “нет”?

Моя рука как-то незаметно оказалась у него в плену. Меня бережно вывели из шкафа и направили в сторону столовой и вожделенного огурца.

Да, именно так. Я уже скучала по дворцовому повару.

— Магией я владею превосходно. Не уверен, что именно светлые называют “гипнозом”, но скорее всего, я могу этим пользоваться, — развеял мои опасения дракон.

В то, что его никто никогда не целовал, я не верила. Значит, он не мог заставить меня делать то, что хочет. Это внушало надежду.

Мою руку покалывало иголочками в тех местах, где она соприкасалась с теплой ладонью Дамиана. Я опустила взгляд, гадая, есть ли у драконов способности к перевоплощению в кактус, и заметила темную струйку магии, самозабвенно ползущую по моему запястью.

— А-А-А-А!

Глава 8

— Лорд Дамиан.

— Да, Ваше Высочество?

— Помните, я угрожала вам лопнуть ваши барабанные перепонки?

— Наша первая встреча была просто незабываемой, — улыбнулся дракон.

— Забудьте, лорд Дамиан, — вздохнула я и призналась: — Если эта штука живет у вас и умеет так орать, то ваши уши давно привыкли к самым страшным нагрузкам. Мои крики — детский лепет в сравнении с этим оружием массового поражения.

Дракон отступил на шаг. Он убрал руки с моих пострадавших ушей и улыбнулся. А я ведь не шутила!

В тот момент, как я заметила магический дымок, он заметил меня. И начал вопить не хуже любой сирены, еще и на одной ноте.

Опомнившись, струйка заползла обратно на хозяина. В тот момент Дамиан еще закрывал мои уши своими теплыми ладонями, так что я видела, как магия обвивает его запястье под рукавом.

Заботливость Дамиана была понятна. Ему и так досталась пристукнутая принцесса, такую контузить — себе дороже.

— Это моя магия, — представил нас дракон.

— И как ее зовут?

Дамиан приподнял бровь. Кажется, он никогда не задавался этим вопросом. Подумать только, на нем живет настоящая магия, висит на руке, как коала на ветке, а он даже имени не спросил!

Зато понятно, почему дракон так легко впустил меня. Одним гостем меньше, одним больше — в его крепости никого лишнего, все свои и очень нужные. Дракон собирал себе цирк, чтобы гастролировать. Иных объяснений я не видела.

Дракон открыл дверь, впуская меня в столовую. Это он вовремя. Едва завидив металлические колпаки, под которыми обычно пряталось праздничное горячее, я мигом забыла обо всем.

Дамиан усадил меня, заботливо постелил салфетку на колени, наполнил бокал янтарной жидкостью. А потом чудесный купол поднялся, являя моему взору салат.

С огурцом, конечно. Потому что лучшие друзья принцесс — это овощи. Некоторые из них даже ходят в короне. С некоторыми принцессы заключают брак.

Я с упоением принялась за еду, наслаждаясь каждым кусочком. Нарезанный огурец все равно просвечивал. Видимо, здесь существовала мода на сверхтонкую нарезку.

Все это с лихвой компенсировала заправка, свежие листья салата, кусочки грейпфрута и даже дольки клубники, замоченные в специальном соусе. Мне не хватало только мяса.

Наконец-то наступил мой первый счастливый день в этом мире. Только я успела подумать об этом, как зубья вилки задели фарфор. Я испуганно посмотрела на дракона.

Тот с независимым видом продолжил нарезать свой стейк с кровью. Послышался осторожный стук — дракон тоже задел тарелку. И спокойно продолжил есть.

Это меня успокоило. Все-таки этикет я знала из рук вон плохо, а статус принцессы являлся моим гарантом безопасности. Разрушить это одним прикосновением вилки к фарфору было бы обидно.

Прикопать безродную девицу из другого мира — это одно, но сожрать одну из наследниц престола соседнего государства — дипломатический скандал. Я верила, что дракон не тронет меня, пока титуал на месте. И очень не хотела, чтобы он понял, что перед ним самозванка.

Все же приятно, когда тебе кладут салфеточку на колени и водят по коридору за ручку.

— А я могу спросить?

— Конечно, Ваше Высочество.

Дракон с интересом посмотрел на меня. Он щелкнул пальцами, явно красуясь перед гостьей, и тарелки переместились. Все та же черная струйка осторожно пододвинула ко мне десерт.

— Спасибо, — машинально поблагодарила я.

Струйка замерла. Я решила, что более подходящего момента не будет.

— Уважаемая магия, а как вас зовут?

Повисла неловкая пауза. Магия не ответила. Зато у дракона вытянулось лицо. Он с обескураженным видом промахнулся мимо мяса, едва не наколов на вилку салфетку. Уверена, в таком состоянии он бы и ее сжевал.

Дамиан настолько не ожидал, что я полезу к магии, игнорируя его легендарную личность, что даже обиделся. И не успел это скрыть.

Магия трусливо сбежала к хозяину, на вопрос так и не ответив. Я вздохнула. Во-первых, мои надежды на сочный стейк испарились, ибо принцессы в этом мире явно считались подвидом травоядных. Во-вторых, фруктовый десерт выглядел аппетитно, но не так, как пирожок, который я рассмотрела на одной из соседних тарелок. А магию я напугала, так что подавать мне второе и компот никто не собирался.

— Магия не является разумным существом, — оправившись от шока, пояснил Дамиан. — Это просто энергия. Инструмент. Она — всего лишь один из моих органов.

— Очень странно, — вздохнула я. — Ваш внутренний орган бегает по замку, трогает чужих девиц и умеет визжать.

Дамиан кивнул, соглашаясь с моими доводами.

— Сила дракона растет до того момента, пока он не встретит свою истинную пару. Моя развилась настолько, что имеет слабое подобие собственного разума. Иногда и воли.

— Нелогично, — перебила я. — Разве не правильнее сначала жениться, а потом карьеру мага строить?

— Сила понадобится и для поиска пары. .

— Поняла. Как зовут вашу? — с интересом спросила я. — Пару. Не магию.

Дракон пристально посмотрел на меня. Он слабо улыбнулся и положил вилку. Рука дракона потянулась к вину.

— Много вопросов, Ваше Высочество, — хрипло ответил он. — А мы договорились, что с меня ужин, с вас — ответы.

— Так вы же ничего не спрашиваете.

Я с трудом проглотила замечание о том, что ужин у нас так и не состоялся. А про завтрак мы уже не договаривались.

Дракон подался вперед. Его глаза хищно блеснули, а улыбка стала жесткой, предвкушающей.

— Хорошо, — мурлыкнул он. — Спрашиваю. Кто послал вас убить меня?

Глава 9

— Меня?! — удивилась я. — Меня мог послать только идиот.

Дамиан улыбнулся, словно признавал за мной право так шутить. Однако его взгляд оставался жестким и колючим. Дракон меня подозревал. Теперь я осознавала, откуда нежелание оставлять меня одну в комнате.

— Вы что, боитесь? — воскликнула я. — Меня?! — Я даже привстала со стула от удивления, а потом кивнула. — Ну да, принцессы — страшные люди. До сих пор не знаю, как умудрилась до вас добраться.

— Не поверите, меня тоже интересует этот вопрос, — холодно ответил Дамиан. — Кобыла скинула? За день пути от столицы Зерена?

— Это даже звучит нелепо.

— Хоть в чем-то мы согласны.

Я присела обратно. Немного подумав, потянулась к тарелке с мясом, но путь мне преградила предательская струйка темной магии. Она расплылась, демонстрируя мне удивленную, потом хмурую рожицу. Маленький помощник сам подтащил ко мне порцию стейка, еще и макароны с жирным соусом добавил от себя.

Мы с драконом в немом изумлении наблюдали за этим перформансом.

— Что это было? — спросил Дамиан.

— Это ваш орган по моей тарелке ползает, — злорадно ответила я. — Вам и объяснять.

Дракон откинулся на спинку стула, взяв паузу на раздумья. Я же старалась наесться впрок, тем более, грех не воспользоваться такой возможностью и вкусной едой.

Тон дракона говорил о том, что после завтрака меня ждет по меньшей мере изгнание, а то и дыба. Хотя я так и не поняла, зачем он решил перед этим покормить собственную убийцу. Предполагаемую, разумеется.

— Магия дракона продолжает расти до встречи с истинной, — сказал Дамиан. — И она не знает пределов. Мы единственная раса, способная достичь всемогущества за короткий срок.

— Молодцы, — с набитым ртом похвалила я.

— Мне удавалось сдерживать развитие собственного резерва, — признал Дамиан. — Долгое время я сохранял статус кво, не вмешивался, не боролся за власть. Однако моя сила — лакомый кусочек для любого. Враги пытаются меня поработить. А те, кому не удалось, подсылают наемных убийц.

— Прекрасно, что вы это все мне объяснили, лорд Дамиан, — сыто вздохнула я. — Однако мне бы не доверили пыль в кабинете протереть, не то что победить дракона. Тем более, такого…

Я посмотрела на него. В моем голосе звучало искреннее уважение. Ящер выглядел опасно и величественно, но его человеческий облик… Сила Дамиана не вызывала сомнения. А небрежность в облике, легкая диковатость лишь подчеркивала его мужественность.

Мне нравилось, как дракон отпускает волосы, и его длинные иссиня-черные пряди падают ему на плечи. Нравился его квадртатный подборок, тонкий шрам на скуле, льняная рубашка, которая давно стала узка в плечах. Он не старался, это было заметно, но все равно выглядел лучше любого светлого придворного.

Его харизма внушала даже большее уважение и трепет, чем клыки дракона.

Возможно, дело в том, что мне импонировал его полусерьезный, полушутливый тон, склонность к ироничным замечаниям.

А может, дракон не зря меня покормил. Так сказать, сделал первый шаг на пути к приручению женщины.

— В том-то и дело, — вздохнул Дамиан. — Не понимаю, как вы преодолели восемнадцать моих защитных барьеров, Ваше Высочество. И как выжили в Топях…

— Я была навеселе, — призналась я. — Так что сама не знаю.

Моя рука потянулась к бокалу с янтарным напитком. Цвет был ярким и насыщенным, а на поверхности лопались пузырьки, как у шампанского. Я принюхалась. Ощущения были такие, будто ткнулась носом в букет цветов. Я оглушительно чихнула.

Но пить хотелось, а ничего другого хозяин крепости пока не предложил. Я сделала первый глоток, уверенная, что ничего хуже школьного водянистого компота из сухофруктов там быть не может. О, как же я ошибалась!

Во рту словно разорвалась петарда. Я округлила глаза, смотря на дракона. Он напрягся, подался вперед. У меня было два варианта: выплюнуть или проглотить. И я решила ради разнообразия побыть приличной гостьей…

Глава 10

Дракон в одно мгновение оказался рядом со мной, сжал пальцами челюсть. Он немного опоздал: напиток уже начал скатываться по моему горлу вниз, сжигая все на своем пути.

Из глаз брызнули слезы. Я отчаянно жалела о своем решении не выплевывать эту гадость. Оставалось лишь надеяться, что дракон не решил отравить неудавшуюся покусительницу.

А если он и правда подсыпал мне яд… О, я за себя не ручаюсь!

Порыв моего праведного гнева был безжалостно смят горячими мужскими губами. Дамиан целовал меня. Его пальцы, до этого момента пытавшиеся разжать мою челюсть, ослабили хватку. Он почти нежно придерживал мой подбородок, а потом и вовсе погладил меня по щеке.

Прикосновение языка обожгло мои губы, а потом дракон нахально проник в приоткрытый от удивления рот. Сердце забилось чаще. Я чувствовала, как напряженное тело дракона вжимает меня в стул.

Не чувствуя сопротивления, он продолжил. И вот уже его язык ласкал те места, где меня обжег проклятый напиток, а боль в горле утихала. Туда дракон не добрался, хоть и пытался, однако жжение пропадало.

Возможно, эти ощущения просто казались мне слишком незначительными на фоне собственнического, страстного поцелуя.

Я наконец пришла в себя и толкнула дракона в грудь. Он выпустил мои губы из плена, но его горячее дыхание все еще обжигало их. Все чувства обострились до предела. Губы покалывало в ожидании нового прикосновения.

Я собиралась высказать ему все, что думаю, но дракон в поцелуе так долго кружил мой язык, что тот окончательно запутался и, кажется, завязался в узел.

Дамиан обвинил меня в покушении? Сейчас я его покушу!

Я резко подалась вперед и прижалась к горячим губам. Дракон шумно выдохнул. Его рука легла мне на затылок, притягивая ближе. Я с готовностью приоткрыла рот, и когда Дамиан собирался начать второй тур вольной языковой борьбы, цапнула его за губу.

Наши взгляды встретились. Дракон не торопился вырываться, наоборот, его зрачки расширились, а дыхание стало тяжелым.

Стоп, ему не должно нравиться! Я прикусила еще сильнее, чтобы не дай Пресветлая нахал не подумал, будто ему подарили поцелуй любви. Во мне бурлила чистая ненависть!

Дамиан наконец со стоном вырвался. Я садистски придержала его губу еще на мгновение, но все же отпустила. Из нас двоих он — сумасшедший.

— Что ты сделал? — возмутилась я.

Мой голос звучал низко и томно, будто мы с драконом не боролись, а предавались страстным ласкам. Я списала это на ожег после напитка.

— Ты? — спросил Дамиан и ухмыльнулся. — Уже на “ты”, принцесса?

— Ваше Высочество, — поправила я.

— Поздно. Ты первая предложила.

— Меня поцеловали! Дезориентировали!

Дамиан неохотно оттолкнулся от подлокотников моего стула, создавая между нами дистанцию. Мне ее не хватило. Я встала и отошла за стул, создавая между нами преграду. Дракону еще повезло, что нож для стейка был на тарелке, а не у меня в руке.

— Я спасал тебе жизнь, — мрачно ответил Дамиан.

— От чего? От напитка, который сам же и отравил?

Я оглядывалась в поисках пути отступления. Дракон с невеселой улыбкой наблюдал за моими метаниями. Он коснулся пальцами губ и задумчиво посмотрел на алый след, который оставила на них ранка.

— Я хочу вернуться во дворец, — потребовала я.

— Не выйдет.

— Я принцесса Зерена. Ты не можешь держать меня в плену. Сам же сказал, что далек от политических игр.

— А еще я сказал, что между мной и Зереном стоит восемнадцать магических контуров, которые не преодолеет ни один архимаг. И, будь уверена, сегодня появится девятнадцатый. Твой персональный.

— Да что я тебе сделала? — отчаянно воскликнула я.

— Заинтересовала, — лаконично ответил дракон.

Глава 11

— За мной придет отряд светлых, — предупредила я.

— А за мной — темных, — широко улыбнулся Дамиан. — Вот только ты правильно все сказала тогда, Лана. Им не выстоять против дракона. Хотя есть их я все же побрезгую…

Я прикусила губу, раздумывая над следующим своим шагом. В сущности, решение дракона оставить меня в крепости никак не противоречило моим собственным планам. Он защитил бы меня от королевы, его полуразумная магия до сих пор мне не навредила, вопреки переживаниям доктора.

И кормили тут неплохо.

Этот аргумент сыграл решающую роль. Я развела руками, признавая поражение.

— Ладно, — сдалась я. — Хотя я не понимаю, почему вы решили оставить в своем доме потенциальную убийцу.

Дамиан пожал плечами. Он оперся на стол позади себя, с интересом меня разглядывая. По его запястью шуршала магия.

— Потому что мне скучно, принцесса. И мы перешли на ты.

— А можно вернуть все обратно?

— Поверь, не в моих правилах отказывать женщине, — улыбнулся Дамиан. — Но здесь я вынужден проявить настойчивость.

Я вздохнула, признавая очередной провал. Какое-то время мы с любопытством разглядывали друг друга. Два человека, не подошедших своему обществу.

Кариду не нравилась сила Дамиана и то, как он ее использовал. Зерен был недоволен отсутствием магии у принцессы и попытками заполучить больше.

Получается, встретились в Топях неправильный дракон и так себе принцесса.

— Хочешь попробовать меня убить? — лукаво предложил дракон. — Тогда крепость станет твоей. Или ты сможешь сбежать.

— А если не получится? — спросила я, будто и правда рассматривала такой вариант.

— Ты ничего не потеряешь. Верно?

— Ну, кроме самоуважения, — пробормотала я.

Его губы изогнулись в провокационной улыбке. Взгляд словно невзначай упал на нож для стейка. Достаточно острый, чтобы доставить неприятности даже дракону. Я покачала головой.

— Ну же, светлая, — поддел меня Дамиан. — Любой житель Зерена сейчас бы с радостью воспользовался возможностью навредить своему главному врагу. Вы же ненавидите драконов!

Он попал в мое больное место. Я понятия не имела, как принято в Зерене. Мне давали изучать историю, но только то, что касалось королевской семьи и ее славных побед. Про Карид я знала чуть больше, чем ничего. Про драконов — еще меньше. И настоящей светлой я не была.

— Я потеряла память в прошлом месяце, — сказала я. — Не помню, нравятся ли мне драконы.

— Хорошо. А сейчас? — улыбнулся Дамиан, складывая руки на груди и слегка красуясь мускулами. — Как вам драконы сегодня, Ваше Высочество?

— Очень раздражающие, — фыркнула я.

— Что ж… Спрошу завтра.

Дамиан жестом указал на выход. Я с трудом сдержала стон разочарования. Снова мне приходилось покидать завтрак, оставляя за собой стол, ломящийся от разных лакомств. И даже яблоко утянуть не получится.

— Вас проводить, Ваше Высочество? — мурлыкнул дракон.

— Нет. Хочу самостоятельно осмотреться, — раздраженно бросила я. — Может, поставлю на вас ловушки.

— Приятно, — хрипло выдохнул Дамиан.

— Что?

— Что на меня начала охоту такая нежная, такая… — Он проглотил слово. — … принцесса. Я польщен. Я найду вас перед обедом. Декликатно покашляю у двери, чтобы вы успели спрятать все ловушки. Только прошу, не закрывайте своих прекрасных глаз. Я уже давно сдался и готов в них утонуть.

— Чудовищно, — ужаснулась я. — Поэтому у вас и нет пары, лорд Дамиан. Где вы научились делать такие комплименты? В пособии для престарелых ловеласов?

Я вышла из столовой, бросив на него сочувственный взгляд. Ну а где же ему еще учиться? Мужику триста лет в обед, а до сих пор не женат. Позор!

Такой генофонд пропадает. Впрочем, не моя забота.

Глава 12

У башни, в которой жил дракон, не было выхода. Я тщательно обыскала каждую комнату, но первого этажа просто не существовало.

Вместо него был подвал, где хранились сыры, вино, солонина, разные корнеплоды и овощи. Я утянула из запасов дракона парочку яблок и продолжила экспедицию.

По моим прикидкам, Дамиан попадал в дом через крышу. Крылья позволяли ему обходиться без замковых ворот, что делало крепость еще более неприступной.

Во всем доме чувствовалась мужская рука. Мебели было мало, только самое необходимое. В одной комнате нашелся склад инструментов. В другой — начатый стол из массива дуба.

Я набрела на оружейную и интереса ради попробовала натянуть лук, чуть не вывихнула плечо. Пришлось окончательно отбросить мысль о покушении.

Я дошла до библиотеки, повздыхала над количеством книг и вывесилась в окно. М-да, придется отращивать косу столетиями, чтобы отсюда спуститься. А к такому возрасту высок риск Альцгеймера. Просто забуду, зачем мне такие космы, и сделаю каре.

С другой стороны, Дамиан должен быть мужчиной в возрасте. Может, он забудет, зачем ему принцесса?

Под дверь просочилась струйка тьмы. Какое-то время она смущенно за мной подглядывала. Я делала вид, что не замечаю крохотную змейку.

— Что ты хотел, Дымок? — спросила я.

Струйка сформировала испуганную рожицу и выскользнула за дверь. Дружбы у нас не случилось.

Дверь приоткрылась. На пороге показался дракон. Он разглядел название книги, которую я листала.

— Изгнание темных исчадий со святых земель, — озвучил он. — Мило.

— Уже обед?

— Нет. Хотел предложить своей гостье развлечение.

— В этом будет участвовать еда?

— Могу взять в дорогу орешки.

Я прищурилась, раздумывая, хочу ли пойти с драконом или предпочту повредничать. По расписанию у меня давно должны были начаться танцы. Я гадала, заметили ли во дворце мое отсутствие.

Дракон наблюдал за тем, как я нервно раскачиваю стопой. И почему у него во взгляде столько интереса?

Я вспыхнула, осознав, что сижу в кресле, подобрав под себя ногу, из-за чего подол задрался почти до колена. Все это время Дамиан любовался моей оголенной щиколоткой.

— Ну, знаете ли! — прошипела я.

— Справедливо. Одних орешков будет мало, — кивнул дракон, делая вид, будто не понимает причину моего гнева. — Могу предложить свой бутерброд с грудкой. От сердца отрываю.

В доказательство своих слов он вытянул руку. На его ладони закрутился темный водоворот. Распавшись на мелкие облачка, он оставил после себя коричневую обертку. По комнате поплыл аромат копченостей.

— Ладно, — согласилась я, сглатывая слюну. — Куда мы отправимся?

— Это сюрприз.

Лукавая улыбка Дамиана не внушала доверия. И все же с ним было куда веселее, чем во дворце. Здесь я могла хотя бы расслабиться и говорить, что думаю, не опасаясь воспитательной голодовки или даже розг.

— Можешь еще оттуда взять любой сувенир, — пообещал дракон. — Любой.

— Да вы и мертвого уговорите, лорд Дамиан, — проворчала я. — Но как мы будем туда добираться? Здесь нет ворот. Веревку я тоже не нашла.

Дракон хмыкнул в ответ на мое признание, что все это время его гостья просчитывала пути отступления. Его глаза торжествующе сверкнули.

— О, мы будем путешествовать моим любимым способом. Порталом.

— Он из магии? — спросила я.

Дракон кивнул.

— Тогда мне нельзя. Доктор запретил. Сказал, любое магическое воздействие меня убьет.

Я поежилась, вспоминая слова королевы о предстоящем ритуале. Она ведь знала! И что магия настоящая, и что мне нельзя с ней контактировать. И все равно решила согласиться на ритуал с матриархом.

Благословение Зеры только звучало безобидно, а на самом деле являлось самым сильным оружием в арсенале светлых. Оно не спасало жизни. Оно отправляло темных в мир иной!

У королевы не было оправданий, чтобы применить его на дочери. И я злилась.

— Я помню, — ласково произнес дракон. — Не бойся, я не наврежу тебе, Лана.

В его голосе было столько нежности и искренности, что это никак не вязалось с произошедшим ранее.

— Откуда помнишь? — с подозрением спросила я. — Я не говорила о своей болезни…

Глава 13

два месяца назад

На поляне стояло двое. Девушка отчаянно куталась в плащ, укрываясь от свирепого ветра и то и дело оглядываясь себе через плечо. Она дрожала.

Это вызывало в нем целую бурю эмоций.

У темных так не принято. У драконов — тем более. Их учили заботиться о своих женщинах, беречь их. Дамиан испытывал физическую боль, смотря на этого маленького глупого зверька, пришедшего к нему за помощью.

— Ты хочешь умереть, темный! — воскликнула девушка. — Позволь помочь тебе.

— Как щедро с твоей стороны, светлая, — усмехнулся он, сохраняя на лице маску безразличия.

Светлая не поняла его иронии. Она гордо выпрямилась, отчаянно храбрясь перед встречей со своей судьбой. В ее глазах стояли слезы, отнюдь не от ветра.

— Я средняя принцесса. И пока единственная, кто не показал себя достойной трона Зерена, — срывающимся голосом произнесла она. — Я нашла твое имя в свитке. Ты — дракон, которого все ненавидят. Ты не нашел истинную. И не найдешь.

Слова девчонки отозвались болью в его сердце. Он скрипнул зубами, сдерживая ярость. Светлая не виновата. Это с ним сделала не она. Он и сам знал, что истинную ему не найти. И дело даже не в том, что ее успевали убить раньше, чем она бы родилась.

Этой девушки просто не существовало. Какая жестокая насмешка над ним! Его сила превышала все допустимые пределы. Он мог создавать вещи из пустоты, он способен был поработить весь мир…

Но все это оказалось ненужным, ведь некому было гордиться его успехами, некому было разделить его радость. И вскоре мир Дамиана стал серым. Пустым.

Он принюхался. Что-то в этой светлой вызывало интерес. И дело не в похожих судьбах — Ланоэль тоже не принимали свои.

Дамиан выпустил магию, изучая девушку. И с удивлением обнаружил, что ее тело почти ему подходило… Судя по отголоскам, светлая была ближе всех к тому, чтобы назваться его истинной.

И она собиралась убить дракона. Какая ирония!

— Я освобожу тебя. А ты освободишь меня! — продолжила она, не замечая перемены в собеседнике. Как и волколака, подкрадывающегося к ней со спины. — Мне нужна эта победа. Матушка уже давала мне усилитель, но ничего не помогает!

— Ты пила эту мерзость? — удивился дракон. — Она вызывает зависимость. Она убивает.

— Ты не понимаешь! — мотнула головой она. — Это единственный способ стать достойной.

— Как насчет выйти замуж? — перебил Дамиан.

Глаза Ланоэль округлились. Она смотрела на него с ужасом, будто его предложение было даже хуже презрения ее матери. Волколак за ее спиной тоже замер, навострив уши.

Дамиан взмахнул рукой, одним движением превращая охотника в жертву. Когда Ланоэль обернулась, то увидела лишь опадающий на листья прах.

— Удачный брак тоже считается успехом среди светлых, — продолжил Дамиан. — Быть женой почти всесильного дракона — мечта. Особенно для Амарильи. Она давно мечтала заполучить меня.

— Я твоя истинная? — испуганно спросила светлая.

— Нет, — с горечью признал дракон.

Ланоэль замотала головой. Она не хотела так рисковать. Дракон предлагал ей не просто власть, он приглашал ее в опасную игру, где она в любой момент могла потерять жизнь. И между ними не было и не могло быть любви. Светлых и темных отталкивало. Они всегда испытывали друг к другу презрение, а все из-за полярной магии.

Дамиан вздохнул.

— Ты не сможешь меня убить, — сказал он. — Даже если я позволю тебе отпилить свою голову, она отрастет снова. Я ждал смерти слишком долго. Теперь она даже не заглядывает ко мне в гости.

Ланоэль выглядела разбитой. Только что дракон растоптал ее последнюю надежду.

— Однако я могу предложить тебе сделку, — решил он. — Мы свяжемся друг с другом узами. Ты мне подходишь, пусть и не до конца. Связь с тобой немного задержит рост моей магии, позволит сохранить рассудок еще на пару десятилетий. А взамен ты получишь мою силу.

— И сколько ее? — недоверчиво спросила она.

— На архимага хватит, — улыбнулся Дамиан. — Догонишь сестру. Но никакого усилителя, слышишь? Он убьет и тебя, и меня…

Глава 14

библиотека

— Мы знакомы, — спокойно ответил дракон. — Были.

Я снова примерзла к корсету. Дамиан же невозмутимо наблюдал, как его гостья пытается слиться по цвету с побелкой на стенах.

— И мы уже пробовали так перемещаться, — добавил дракон. — Хоть ты и забыла. Это я вернул тебя во дворец, Лана.

— Как… — Я закашлялась. — Как мы?..

Мой голос стих. От испуга я не могла толком придумать оправдание ни своей потери памяти, ни случаю во дворце. И из слов дракона выходило, что Ланоэль уже однажды наведывалась к нему за помощью.

Интересно, что она от него получила?

Я с сомнением посмотрела на хозяина замка. Дракон легко мог покорить сердечко никем не принятой принцессы, однако Ланоэль почему-то все равно вернулась во дворец. И выпила усилитель. Получается, спасения в драконе она не нашла.

— Ты вернешь меня к королеве, — догадалась я. — Как в прошлый раз.

Дамиан лишь тонко улыбнулся. Он не подтвердил мои предположения, но и не опроверг их.

— Я тебя поцеловала, — решительно продолжила я. — В прошлый раз. Как в легенде. Ничего не произошло?

— Нет, — насмешливо ответил Дамиан. — Это я тебя поцеловал. В столовой.

— Потому что хотел себя расколдовать? Поцелуем истинной любви?

Дамиан честно попытался сдержаться, но издевательский хохот вырвался наружу. Отсмеявшись, он утер выступившие в уголках глаз слезы и покачал головой.

— Не пойми меня неправильно, Лана, я верю в любовь и не склонен недооценивать ее силу. Все же я дракон, это особенность нашей расы — быть романтиками.

Дамиан подошел ко мне и заглянул в глаза. Когда он был так близко, становилось тяжело думать. Его высокая фигура заслоняла меня от света, скрывала от всего мира. Я вдруг становилась очень маленькой и беззащитной.

— В столовой я всего лишь спасал тебе жизнь. Как и сказал, — вздохнул дракон. — Я налил тебе чистой магии света, решил немного побаловать дорогую гостью. А оказалось, ты его не переносишь.

— Из-за болезни, — тихо пояснила я.

— По законам магии, энергия противоположной стихии выжигает ровно такое же количество твоей родной при столкновении. Поэтому тебе было больно. Каким-то чудом твой внутренний резерв не сразу отреагировал на свет. И у меня появилось время, чтобы тебя спасти.

Дракон протянул руку. Он задумчиво коснулся костяшками пальцев моей щеки, неотрывно глядя на губы. Дамиан будто все еще разбирался, отчего свет напал на меня, а не исцелил. Я не торопилась ему подсказывать.

— Видишь ли, — хрипло произнес он, — я темный. Свет ненавидит тьму. Поэтому как только мой язык коснулся твоих губ, остатки нектара перестали обжигать тебя. Они начали гасить мой резерв. Я не был уверен, что заберу всю силу. Поэтому углубил поцелуй.

Дамиан говорил об этом в скучных, почти медицинских терминах. Я вспомнила, как у меня во рту взрывались петарды от соприкосновения с опасным напитком. А дракон намеренно забирал эту силу себе, чтобы она не навредила его гостье.

Он рисковал собственной магией, чтобы помочь мне. Я испытывала стыд за свою проделку с прокушенной губой. Дракон помочь пытался, а я его…

— Больно? — с искренним сочувствием спросила я.

Дамиан вздрогнул. Его темный взгляд поднялся от моих губ к глазам.

— Что? — хрипло переспросил он.

— Больно было? — повторила я. — Ну, когда свет. А я еще и… Извините, в общем. Я не знала.

— Не стоит недооценивать ненависть света к темным, — улыбнулся Дамиан. — Она обжигает.

Мой взгляд опустился к прокушенной губе дракона. На ней все еще виднелась тонкая ранка.

— Прости, — выдохнула я. — Сильно досталось?

Вместо ответа Дамиан перехватил мое запястье и поднес его к своим губам. Я слабо дернулась, не зная, что дракон сотворит дальше. Он всего лишь поднес подушечки моих пальцев к ранке и провел ими по сухой, словно обожженной коже. Я отчаянно покраснела.

Можно было просто ответить на мой вопрос. Необязательно давать пощупать пострадавшие части. А если бы я не кусала, а коленкой в пах ударила, он бы тут и штаны снял?

Возмущение помогло мне преодолеть странное оцепенение. Я высвободила свои пальцы, и дракон легко их отпустил.

— Как видишь, ничего смертельного, — насмешливо ответил он, превращая ситуацию в шутку. — Но это не первый раз.

— Когда ты спасаешь меня от света?

— А ты кусаешь меня в ответ, — подтвердил Дамиан. Наша утренняя ссора осталась позади. — Я могу создать портал почти в любую точку мира. Однако если ты последуешь за мной, нам нужно тесно соприкасаться. Магия всегда выберет меня своей целью, а ты не пострадаешь. Будь то тьма или свет — я смогу впитать все. Подчинить.

— Значит, мы обнимемся? — наивно предположила я.

Дракон широко улыбнулся. Он не соврал. Это был его любимый способ передвижения.

Глава 15

Дамиан умел целовать так, что коленки подгибались. Стыдно признать, но его чары действовали. Я уже растаяла после истории о том, как он защищал мою жизнь в столовой. Ну как ему после такого отказать?

Я спросила, есть ли способ перемещения без поцелуев. Дамиан лишь широко улыбнулся и сообщил, что столь тесный контакт я ему точно не прощу.

Сухие, истерзанные магией губы дракона оторвались от моих. Тьма вокруг нас постепенно оседала. Я с удивлением обнаружила, что стою в саду.

Нас окружали кусты гортензий и высокие липы. Я никогда еще не видела такой красоты. Дракон не соврал, сюрприз мне понравился.

— Где мы? — спросила я.

Дракон выгнул бровь.

— Во дворце, принцесса, — ответил он. — У вас дома.

Он наблюдал, как с моего лица сползает улыбка. Все-таки Дамиан решил вернуть меня домой.

— Подло, — сухо заметила я.

— Рассчитывал вас обрадовать. В прошлый раз вы сбежали к матушке, едва ваши туфли коснулись садовых дорожек.

— А теперь я не могу бежать. Не помню, куда.

— При потере памяти всегда сохраняются основные навыки, — парировал дракон. — Попробуйте идти по наитию. Уверен, тело само приведет вас к королеве.

На воротах зазвонил колокол. Вскоре ему уже вторил другой. Дворец оповещали о надвигающейся опасности.

— Меня ждет купол Зеры, — сказала я, смотря дракону прямо в глаза. — И я знаю, что не переживу его. Жрецы не станут меня целовать, чтобы защитить от света.

— Ни одна мать не поступит так со своим ребенком, — уверенно ответил Дамиан.

Он плохо знал королеву. Последовав его совету, я подняла подол, чтобы не запачкать его травой, и ступила на усыпанную галькой садовую дорожку. Ланоэль наверняка вспомнила бы, как отсюда выйти.

Я же банально ориентировалась на видневшийся шпиль дворцовой башни. Где-то там мог быть выход из сада.

Долгое время взгляд дракона прожигал мне спину. Я шагала вперед с уверенностью, которой у меня не было. Если дворцовые наставники меня чему-то и научили, так это тому, что надо сохранять хорошую мину при плохой игре. И осанку. Главное — осанка.

Я встретила служанку. Та отпрянула в сторону, шокированная моим появлением. Не дав ей опомниться, я потребовала:

— Отведите меня к королеве.

А дальше нужно было лишь следовать за испуганной девушкой. И постараться не думать о том, что я больше не чувствовала взгляда Дамиана.

Часть меня до последнего надеялась, что он сдержит слово и не отпустит меня из своей крепости. Выходит, дракон лишь пошутил.

И мне хотелось верить, что Дамиан лично передаст меня королеве. Но, как дракон и сказал ранее, он не стремился участвовать в политике государств. Мне предстояло разбираться с Ее Величеством самостоятельно.

Я упрямо шла вперед, а по спине стекал холодок, замораживая позвоночник и превращая руки в безвольные плети. Мне пришлось собрать всю силу в кулак, чтобы не дернуться, когда служанка свернула на дорожку к дворцовой часовне.

Мы вошли.

Там было не так уж много светлых. У статуи богини замерла матриарх. Ее седые волосы отливали серебром в свете магических кристаллов, а поджатые губы делали лицо строгим и отталкивающим.

Королева стояла перед статуей на коленях. Рядом с ней замер рыцарь, тот самый, который оставил меня в заброшенных покоях. Ее Величество не спеша закончила молитву.

Она медленно обернулась. На ее губах появилась печальная материнская улыбка, такая же, как у Зеры, стоящей над ней. Тут словно потрудился один и тот же талантливый скульптор.

Богиню и королеву объединяла еще одна черта: абсолютно холодные, безжизненные глаза. Яркие, как самоцветы, они не сохранили в себе ничего человеческого.

— Вы вернулись, — констатировала Ее Величество.

Я кивнула. Глупо сообщать, что меня принесли во дворец не по моей воле. Вот так сюрприз устроил дракон!

— Но так и не одумались, — с грустью продолжила королева. — Я чувствую, вас коснулась тьма. Вы посмели снова обратиться к дракону, к этому темному?!

В храме повисло тягостное молчание. Казалось, матриарх готова испепелить меня взглядом на месте. Я не знала, чувствовали ли они магию Дамиана, но мне казалось, что на моих губах все еще сохранился порочный след врага.

Я усмехнулась. Будет мне уроком. Не зря светлые так ненавидели драконов. Предатель! Но хотя бы поцеловалась с красивым мужчиной напоследок. Будет, что вспомнить в загробной жизни.

Ее Величество отчетливо скрипнула зубами, увидев на моем лице мечтательность наивной дурочки, а не раскаяние. Королева поднялась. Ее рыцарь готовился к бою.