Читать книгу: «Страсть обманет смерть», страница 4

Однако дальше все развивалось знакомо, даже почти привычно… Со свистом арбалетный болт врезался в ствол дерева, сыпанув мне немного коры на плечо. Мои несостоявшиеся обидчики бросились врассыпную. Одновременно с этим знакомый голос скомандовал:

– Оставьте ее. Иначе в следующий раз я выстрелю в чью-то голову.

У меня вырвался судорожный всхлип.

Дэлл.

На сей раз он не стал никого убивать. Купеческое семейство быстро загрузилось в повозку и поспешило убраться подальше. При этом мужская его часть держалась так, будто своим бегством делает нам одолжение. Фь.

Мы с Дэллом проводили их взглядами.

– Иди сюда, госпожа ведьма. – Он скорее предложил, чем приказал, при этом насмешливо выделил интонацией два последних слова. – Сменила вид деятельности?

– А ты?

– Я?..

– Может, ты моя Оберегающая Судьба, а я и не знаю? – уточнила невинно. – Второй раз уже выручаешь, а я даже не отнесла цветов в храм.

При свете дня, верхом на Монстре, одетый в плотный черный костюм с какими-то чешуйчатыми вставками, Дэлл смотрелся внушительно. Настоящая девушка, наверное, сочла бы его завораживающим. Сильные руки, черные, точно лакричные конфеты, глаза, дружелюбная и самую малость нахальная улыбка.

Да он красавчик! Еще и герой, и с очаровательными манерами к тому же. Вот только я обычной не была, потому больше интересовалась деталями. Вставки на его одежде, будто правда из чешуи, надолго приковали мое внимание. И обувь частично была покрыта металлом, закаленным в особом пламени. На неопытный взгляд не отличишь, но я видела нечто подобное в озере Вечности. И сейчас слегка недоумевала: не слишком ли для обычного купца?

– Как знать, – тем временем, придерживаясь взятого шутливого тона, ответил мне Дэлл. – Но на будущее… Судьбы отвратительно меркантильные особы и цветам предпочитают звонкую монету.

Стало как-то неприятно за нас.

Дэлл же не обращал никакого внимания на оттенки моего переменчивого настроения. Как только я приблизилась достаточно, склонился, подхватил за талию, и… я понять ничего толком не успела, как очутилась в седле рядом с ним.

Как уже однажды было.

Надежно.

Но в нем правда все слишком для заурядного купца. Сравнить хоть с семьей, с которой я только что поучительно встретилась и чудом распрощалась. Да такие сравнения попросту невозможны!

И сильный он…

Не могу придумать, на что это похоже, а ведь я была любознательной Судьбой и чего только в озере не видала.

– Камилия… Эй? – Кажется, ко мне не в первый раз обращались.

– Что?..

– Спрашиваю, куда ты теперь направляешься? Как понимаю, с прошлого раза планы несколько изменились?

По срокам я должна была бы быть далеко от этих мест и немного в другой стороне. Он помнил. Или же просто заметил ведьминский дар во мне.

– Может, в столицу. – Я неопределенно дернула плечом, разыгрывая неуверенность. – Или в Тригран, у меня там тетка живет. Не решила еще.

– Отлично. – Он не то чтобы всерьез воодушевился, но зачем-то же все же возился со мной. – Давай для начала ты решишь присоединиться к нашему обозу. Мы будем проезжать оба этих города и еще несколько, сможешь выбрать, где тебе больше понравится. А я буду знать, что ты в безопасности и мне не придется спасать тебя, когда в очередной раз поеду глянуть дорогу.

Нахал. Такой самоуверенный!

Только сейчас, бросив взгляд через его плечо, я обнаружила чуть в стороне еще двоих всадников. Оценила их экипировку, и вопрос – успел ли он сам присоединиться к обозу – отпал. И язык я прикусила. Дерзить ему при свидетелях показалось неразумным.

– Хорошо. Спасибо тебе. – И, помедлив, добавила: – За то, что опять спас, тоже. Не знаю, что бы я делала…

– Ну, я же твоя Оберегающая Судьба, – усмехнулся он, направляя Монстра к остальным. – А о пожертвовании ты бы подумала. Что-то плетущие тебе не благоволят.

Та из них, которая пряталась в моем браслете, притихла и ни единого глаза наружу не казала.

– Так и сделаю, – фыркнула я.

– Вот и умница. Кстати, как ты оцениваешь то, что тебе в покровители достался единственный среди Судеб мужчина?

Поймала себя на попытке рассмотреть, есть ли у него браслет на запястье, но рукав мешал. Чушь! Не может он иметь никакого отношения к Судьбам.

– В полном восторге, – заверила я. – Как бы женщина отбивала меня?

– Вот именно.

– Думаю, она бы сплела что-нибудь и… ну, не знаю, дерево бы упало или из леса вышел бы какой-нибудь зверь, – вырвалось у меня.

Фь. Если уж взялась врать, надо учиться смолчать в нужный момент.

– Простые способы для трусов и слабаков, – напустил на себя притворно оскорбленный вид Дэлл.

– Я заметила.

Его спутники издали по осторожному смешку.

Глава 4

Большую часть пути мы ехали отдельно. Порой взгляд выхватывал хвост купеческого обоза, а однажды, когда мы поднялись на холм, мне удалось разглядеть его весь. Такой огромный! Десятки крытых повозок, три передвижных шатра, множество платформ, которые двигались благодаря магии. На них везли что-то большое, но оно оставалось надежно защищено от посторонних глаз. И всадники! Словно маленькая армия.

Очень большая маленькая армия.

Перехватив мой изумленный взгляд, Дэлл ухмыльнулся.

Его роль оставалась не очевидной. Хозяином он точно не был, потому что особенно не беспокоился за товар. Я видела троих вертлявых мужичков, которые вечно что-то проверяли, громко причитали и носили знаки торговой гильдии на куртках. Купцами, очевидно, были они. Не был Дэлл и наемником, охрану я заметила отдельно. И на мага он не походил, пользовался при мне амулетами, но ни разу не использовал дар.

Он сверялся с картами и однажды запретил обозу выезжать на хорошую дорогу, выбрал более длинный и запутанный путь.

Послушались его беспрекословно.

– Я думала, ты вроде купеческого сына, который готовится принять дела, – заметила я, когда все остановились, чтобы напоить лошадей.

Мы все еще держались отдельно, и Монстр больше был заинтересован в том, чтобы ткнуться мордой куда-нибудь хозяину или неприязненно посмотреть на меня, чем в пище или воде.

– Ну, я был им, но потом решил, что мне интереснее другая часть работы, – легко ответил он.

– И что ты здесь делаешь?

– Отвечаю за то, чтобы мы без потерь добрались до всех нужных точек.

Ага. Понятно. Я мало знала про торговлю и слабо представляла, как там должно быть все устроено.

Обоз двигался медленно, будто не спешил никуда. Со временем я поняла, что это стратегия Дэлла и все остальные почему-то ей подчинялись. Наверное, он правда хороший организатор.

Виды вокруг открывались поинтереснее, чем когда я шла сама. Или же дело было в том, что Дэлл и его спутники знали, что именно мы проезжаем, и щедро делились историями. Яблоневый сад с отяжелевшими от пока еще зеленых яблок ветвями, по легенде, был проклят. Кто вздумает сорвать яблоко до того, как оно созреет, сам пустит корни в этом саду. И мужчины рассмеялись, когда я заметно вздрогнула!

С другой стороны черной горы прятался вход в пещеру с кровавыми бассейнами, но проход к ним, как и их истинное предназначение, были потеряны с гибелью прежней правящей семьи. А на самой горе, по еще более старой легенде, когда-то жила сосланная в мир людей фея. Традиции требовали, чтобы она подарила что-то необычное наследнику земель, на которых она живет. И она подарила предсказание: «Когда придет день и час, ты не умрешь, но много раз позавидуешь мертвым».

– Почему парни всегда выбирают какие-то страшилки? – не выдержала я.

– Вечера, проведенные за разговорами у костров, не проходят без следа, – с притворной печалью поморщился один из всадников рядом с нами.

– И ты так забавно пугаешься, – в очередной раз поддел меня Дэлл.

Собиралась поддаться порыву и легонечко так ткнуть локтем его в бок, но заметила сидящую поверх браслета паучиху, которая, похоже, выбралась, чтобы тоже послушать страшилки.

Главное, что Дэлл ее тоже заметил.

Мрак. Мра-а-ак!

– А это у нас кто? – не мог не заинтересоваться он.

– Фамильяр! – выпалила я.

Черные, как сама Вечность, глаза сверкнули. Он будто знал, что я вру, но не собирался мне мешать. Вместо этого тронул пальцами мягкую спинку.

Паучиха испуганно всосалась в браслет, но в этот раз оставила на нем все свои глаза.

– Интересно, – пробормотал Дэлл.

Мое лицо пылало, будто он не просто заметил некоторые мои странности, но узнал самую суть.

Хотя он не узнал. Вроде бы.

Дорога обогнула белоснежный храм с золотыми деталями и разноцветными витражами и нырнула в густой лес. Он будто пригласил нас в гости, укутал пологом, даже темнее стало. В нос ударили запахи сырости, мха и чего-то цветущего, сахарно-пряного.

– Ты уверен? – К нам подъехал пока незнакомый мне всадник – крепкий человек средних лет с умными глазами и ухоженной бородкой.

– Да, я смогу вас здесь провести, – скупо пояснил Дэлл.

Его собеседник ответил коротким кивком и вернулся к обозу.

Поразительное доверие. И все-таки, зачем обыкновенным купцам зачарованная в пламени одежда, которую не пробьешь ни кинжалом, ни мечом?

Я нервно поерзала. Не люблю загадки. Терпеть не могу.

– Устала? – обратил на меня внимание Дэлл. – Хочешь в повозку?

– А можно?

Он сначала направился к одному из шатров, но потом зачем-то передумал и выбрал для меня действительно повозку. Я придавила в себе разочарование. Не с чего ему возникнуть, я же тут не принцесса, не Судьба, вообще непонятно кто. Больше того, мне тут совсем не место, и, несмотря на это, вылазка складывается неплохо. Не без неожиданностей и задержек, но точно лучше, чем я того заслуживала.

Разочарование, впрочем, исчезло, стоило мне устроиться на чем-то мягком, в тепле и в укрытии от остального мира. Повозка мерно покачивалась, снаружи переговаривались люди. Делились новостями, обменивались шутками и смешками, иногда громко выкрикивал что-то человек, ответственный за то, чтобы все придерживались правильного направления, никто не потерялся и не отстал.

Дэлл пообещал вернуться через пару часов и опустил тяжелую ткань, закрывая меня внутри.

О, каким же блаженством было наконец потянуться!

Некоторое время я всецело была поглощена тем, что разминала уставшее тело. Поспешила избавиться от обуви и пошевелила пальчиками. О-о-о. Как просто, оказывается, испытать ощущение счастья. Потом добралась до фляги с водой, оставленной мне Дэллом, и почувствовала себя еще счастливее.

Выпустила паучиху.

Устроилась с комфортом.

Правильно, наверное, что Дэлл не пустил меня в свой шатер. Нас уже однажды чуть не приняли за парочку и из-за этого ко мне не очень хорошо отнеслись. Больше не надо, пожалуйста.

Расслабленное настроение, впрочем, продержалось недолго. Мысли соскользнули сначала на сегодняшний случай. Я думала, что долго наблюдала за самыми разными существами через озеро Вечности и готова ко всякому, но видеть ужасную несправедливость и ничего при этом не чувствовать… я готова не была.

Сердце будто дракон зубами рвал.

Мне даже показалось пару раз снаружи совсем не лошадиное фырканье, а потом потянуло дымком. Но это игра воображения, конечно.

Как выяснилось, у Судьбы оно богатое. И сердце тоже есть.

А родители? У меня ведь были родители?

Решительно закусив губу, я достала из сумки зеркало.

Руки дрожали.

Что, если сейчас и правда увижу их? Я именно этого и хочу. Надо только решиться. Собрать всю доступную прямо сейчас смелость.

– Покажи мне маму! – затребовала так властно, что бедная паучиха аж подпрыгнула.

Зеркальная гладь пошла рябью.

И… ничего. Пустое зеркало, которое даже меня не отражало.

А я на что рассчитывала?

Ладно, я была уверена, что оно правда покажет женщину, которая меня родила. Но не то ее уже нет в живых, не то с моим происхождением что-то не так, как с обычными детьми для Судьбы. Впрочем, их тоже ни в коем случае нельзя назвать обычными.

И все же я решила позволить себе еще попытку.

– Покажи мне мою семью, – попросила я зеркало совсем не так уверенно, как в первый раз.

Прохладная ручка едва ощутимо дрогнула в моей ладони.

Зеркало помутнело на миг, а потом явило бабушку. Она стояла у прохода, ведущего в зал теней, и что-то выговаривала местной смотрительнице. Картинка в отражении сменилась слишком быстро, чтобы я успела что-то понять. Множество картинок, блеклый калейдоскоп. Судьбы – от детского зала до тех, которым была дарована честь работать с нитями. Даже ворчливая Аима. Зеркало считало, что именно они и есть моя семья.

Можно было повторить вопрос раз десять, вновь и вновь задавая его по-разному, но, если озеро Вечности не показало чего-то сразу, оно и не покажет.

Не все нам дано знать. В том числе и Судьбам.

Спрошу у бабушки, когда вернусь. Известно же ей, откуда у нее вдруг появилась внучка?

Плавая в этих мыслях, я так и не выпустила зеркало. Вспомнила о нем, лишь когда оно опять дрогнуло. Заглянула и… подавилась криком. Озеро Вечности имело отвратительную привычку показывать то, о чем никто не просил. Похоже, зеркалу эта чудесная особенность тоже передалась.

Несьен точно завороженный шел за девушкой в легком платье. Она трещала о чем-то и мило хихикала, а у него были совершенно пустые глаза. До безумия. Достаточно было увидеть их, чтобы перепугаться. Но тут со спутницы принца будто слетело лицо, открывая череп с остатками плоти. Ее стремительно истончающиеся руки обхватили шею парня, который так и не заподозрил опасности. Я почти наяву услышала пробирающий до дрожи хруст. Друзья принца уже бежали ему на помощь, но поздно. Нечисть потащила его за собой в болото.

А-а!

Фь. Я с укором взглянула на паучиху, которая зачем-то укусила меня.

Плетущая ответила столь же укоризненным взглядом. Разве что глаз у нее было больше, что давало ей некое преимущество.

Боль отрезвила. Заставила думать. Страшное еще не случилось, но может случиться. А может стать удачной возможностью для меня свести знакомство с Несьеном. И раз зеркало показало мне ее, значит, я должна была это увидеть.

Широко улыбаясь, я полезла в сумку за нитями.

* * *

Дэлл заглянул в повозку чуть позже, чем обещал. На мир стремительно чернеющей дымкой уже начали спускаться сумерки, и путешественники как раз разбивали лагерь.

– Как ты?

– Определилась, куда мне надо, – бодро рассказала свою новость. – Оставите меня в Оддманде, у меня там знакомые.

Умные черные глаза внимательно сосредоточились на мне.

– Которым ты можешь запросто свалиться на голову? И тебя не станут там искать?

А?.. Ну да, я же откуда-то сбежала. Уже и забыла об этом.

– Все будет в порядке, – заверила того, кто явно был послан мне свыше, как бы странно это ни звучало, учитывая, что обычно посылаю кого-то кому-то я сама.

– Ладно, как хочешь, – принял мое решение Дэлл. – Просто знай, что в случае необходимости ты могла бы остаться. Я предлагаю тебе как работу ведьмы, так и защиту в столице.

– Работу?

Он что же, небескорыстно взялся помогать? Ему нужна ведьма?

– Мази, отвары на случай, если кто-нибудь заболеет. Ничего сложного.

Их можно купить в любом городе или даже крупном поселении. Ведьма ему точно не нужна.

– В Оддманд, – твердо повторила я и сдобрила отказ улыбкой. – Я уже достаточно злоупотребила твоим благородством.

– К твоим услугам.

Дэлл изобразил галантный поклон. И ни полвопроса о том, откуда у меня дар и как это я так быстро успела обзавестись фамильяром. Словно он знает все лучше меня.

– Отстань уже от нее, у тебя нет времени заводить отношения! – За плечом Дэлла возникла рыжая девица в веснушках. – Лучше идите к костру. Всем любопытно посмотреть на твою подопечную.

– Думаю, только тебе, – не остался в долгу Дэлл. – Идем ужинать.

Он протянул руку, помогая мне выбраться.

Внимание, пока шли к одному из разгорающихся костров, всецело принадлежало рыжей. В мужских штанах с множеством карманов, простой рубахе и в своих веснушках, которые не только рассыпались по шее и ключицам, но и спускались на тыльные стороны ладоней, без капли косметики и вооруженная не хуже наемников, она казалась мне интереснее всех расфуфыренных придворных красоток. А вот то, что эта рыжая временами бросала на меня недобрые взгляды, отзывалось каким-то внутренним холодком. Может, она влюблена в Дэлла? Но не заставлять же паучиху копировать их нити, чтобы проверить! Вернусь в замирье, там посмотрю.

– Не обращай внимания, – посоветовал Дэлл.

Стоило отвлечься от рыжей, как всей своей сутью почувствовала тяжелый взгляд. Он будто пробирался под одежду, под кожу, под всю маскировку. Трудно сказать, насколько глубоко, но почему-то становилось не по себе. Оглядевшись, я нашла среди занимающихся своими делами людей ведьму.

Ох ты ж. Получается, ведьма у Дэлла уже есть.

Немолодая женщина, вся изрезанная морщинами, носила яркое платье и гроздья амулетов. От нее не веяло магией, но одаренная в ней все же угадывалась. Скорее всего, с совсем слабеньким даром, пригодным лишь для того, о чем недавно говорил Дэлл.

И чего смотрит, будто сейчас просверлит взглядом? Заподозрила во мне конкурентку?

Наконец мы дошли до места. Я всего на миг отвлеклась, потеряла ведьму из виду, а потом возле шатра, где она стояла раньше, ее уже не увидела.

Дэлл усадил меня на самое удобное место, даже плед у кого-то взял. Скоро в моих руках оказалось только что пожаренное в огне мясо, кто-то сунул мне картофелину, которую надлежало сперва облупить. Ай! Пальцам горячо! Но как вкусно! Еще немного совершенно человеческих эмоций, которые я не должна была себе позволять.

Запретить себе их, однако же, оказалось совершенно невозможно. Я умяла три куска мяса, заедая его запеченными овощами, разомлела от сытой тяжести и вяло подумала, что остановиться следовало чуточку раньше. Зато познакомилась с Норбертом и Гленом, которые даже в свободное время держались возле Дэлла, заслушалась байками словоохотливого мужчины в красном плаще, надышалась запахами костров и налюбовалась звездным небом.

Выполнять обязанности Судьбы и присматривать за всеми очень важно, но иногда все же стоит побыть просто девушкой. Ну кому от этого хуже? Никто ведь не догадался, кто я такая.

– Как тебе это удалось? – Провалившись в свои впечатления, я не заметила, как Дэлл куда-то отошел и на его место уселась рыжая.

– Что именно?

Она смерила меня каким-то странным взглядом. И что-то бы ответила, но вернулся тот, за кого она так беспокоилась.

– Ринс, оставь ее в покое, – в его голосе холодком ощущалось железо.

– Как скажешь, – буркнула недружелюбная девица. А потом вдруг замысловато поклонилась мне. – Принцесса.

Напряжение, сам того не желая, сгладил краснощекий наемник, который не упустил момент и шлепнул рыжую Ринс по заднице. Она немедленно взвилась и набросилась на обидчика едва ли не с кулаками.

Дэлл вручил мне кружку с отваром красных ягод с травами и пряностями. Я благодарно обхватила ее ладонями. То, что нужно холодным эшлендским летом.

– Не обращай внимания, она просто ревнует.

– Нравится играть чужими чувствами?

Он собрался ответить в тон, но подумал и сказал другое:

– Да не в том смысле ревнует. Мы выросли вместе, Ринс мне как сестра. Она никогда не видела меня с женщинами, вот и отреагировала.

А-а. Тогда ладно. Мне не понять, каково это: любить кого-то как семью. Никогда не понять.

Путешествующий с обозом бард перебрал струны гитары и затянул что-то напевное. Звезды вверху, кажется, сделались еще крупнее, еще прекраснее. Я отхлебнула пряный напиток, щурясь от удовольствия. Дэлл накинул мне на плечи еще один плед.

– То есть, господин Судьба, ни одна другая ваша подопечная не удостаивалась чести быть представленной вашим друзьям? – Уснула бы, если б что-нибудь не сказала.

– Никогда раньше не встречал девушку, которая бы с таким энтузиазмом влезала в опасности.

Ну он и наглец! Жаль, что он никогда не узнает, что настоящая Судьба будет присматривать за ним. Полюбовалась бы я на лицо этого шутника!

Бард мурлыкал что-то тягучее, и оно утихомирило раздражение. Будто недовольного хищника погладили и почесали за ухом, и он сменил гнев на милость.

Дэлла вновь отвлекли вопросами про какую-то точку на завтрашнем пути. Наблюдая, как он деловито втолковывает что-то уже знакомому типу с бородкой, я проглотила сладкий зевок. Люди вокруг будто бы стали двигаться медленнее, тоже поддаваясь сонливости. Она успокаивала, путала мысли, растекалась по телу приятной тяжестью… притупляла бдительность. Настолько, что я заметила ведьму, лишь когда она мягко опустила ладонь на мое плечо.

– Позволь, я тебе предскажу, – проворковала одаренная, и в ее карих глазах отразились костры.

– Не надо! – Я вздрогнула. – Пожалуйста…

Кхм.

– То есть спасибо, я и сама могу.

Со второго раза ответ получился лучше. Увереннее, во всяком случае.

– Можешь, знаю, – милостиво улыбнулась она. – Однако же есть тропы, по которым даже такой, как ты, приходится идти вслепую. Позволь, я…

– Жевика, не пугай мою гостью, – вернулся вниманием к нам Дэлл. – Ей и без того пришлось пережить много страхов.

Ведьма недовольно прищурилась, но настаивать не стала.

Провожая взглядом яркое одеяние, я чувствовала, как от жара костров пылает лицо.

Дэлл мягко сжал мое плечо и явно приготовил несколько успокаивающих слов, но опять помешали сторонние звуки.

В каких-то пяти шагах от нас один из купцов брезгливо бросил:

– Тедерику есть дело до подданных, только когда приходит пора собирать подати. В остальное время он занят фаворитками и тем, как смыть кровь с рук бесконечными подношениями Судьбам. – Разговор, очевидно, тянулся какое-то время, но мой слух зацепился за него лишь сейчас. – Я уж молчу про то, что драконья доля золота оседает не в казне, а распределяется между служительницами и его заморскими друзьями.

– Еще на шеях, пальцах и в ушах придворных шлюх, – зло хохотнул один из сегодняшних спутников Дэлла, которого я до сих пор знала как забавного и дружелюбного парня. – Потому что обхаживать вонючее величество за так они не согласны.

Возмущение словно молнией кольнуло.

Я подалась к злословящим мужчинам.

– Зачем вы черните короля?!

– А в чем они не правы? – спросил с другой стороны Дэлл.

Повернувшись к нему, я напоролась на его взгляд, как на два черных клинка. Хватнула ртом воздуха. И почувствовала себя дичью, затравленной охотничьими борзыми.

– Разве не хорошо живут люди в Эшленде? За несколько дней дороги я не видела явной нищеты.

– Вы слишком молоды, госпожа, при всем уважении, – заметил купец. – И не можете сравнить с тем, как было при старом короле.

– Тедерик, как вампир к жертве, присосался к Эшленду и тянет из него жизнь, – от слов Дэлла меня проморозило. – Династия Джазгаренов веками приумножала богатства, и тянуть пока есть что. Еще долго будет. Но подати выросли в три раза, и у сборщиков есть право силой забирать последнее. Использовать его пока приходится редко, но ситуация ухудшается.

– Но принц Несьен совсем другой! – выпалила я. – Наверное. Так говорят.

– Один Жиольский вряд ли лучше другого, – отмахнулся до сих пор молчаливо слушавший наш разговор незнакомый мне наемник.

Мою точку зрения никто не поддержал. Нет, то есть я уверена, что в Эшленде немало людей, довольных правлением короля. Или же мне хотелось так думать. Но сейчас…

– Осторожнее с такими словами. Вы хорошие люди, и я не хочу, чтобы вы накликали на себя беду, – пробормотала, вставая. Сняла с плеч плед, в который закутал меня Дэлл. – Пожалуй, я пойду спать. Уже поздно, а завтра снова в дорогу.

Уходила с лицом пылающим, будто от пощечин. И спину ножами пронзали взгляды.

* * *

Оказавшись в темноте крытой повозки, я сразу же уснула, но проспала недолго. Сон слетел, будто покрывало сдернули. Я перевернулась на спину, шумно вздохнула в темноту. При желании – моем желании – паучиха могла сплести мне настоящее одеяло, но я по-походному укрывалась плащом. Она сама же затихла в недрах браслета и никак о своем существовании не напоминала.

Лагерь застыл в тишине. Разве что треск костра и шаги дозорных иногда слышались. И магия. Сильнейшая защита. Когда никто не мельтешил, она издавала слабый гул, слышный, правда, лишь тем, в ком есть хоть капля дара. Во мне она все еще была. Не иссякла. И… пожалуй, я недооценила старую ведьму.

Жевика очень сильна.

До рассвета еще хватало времени, но я отчетливо понимала: больше не усну. Поворочалась без толку. По привычке сунулась в сумку проверить нити и зеркало. Там все оставалось без изменений: ближайшей опасностью для Несьена была болотная нечисть – кикия.

Смертельной опасностью для него и шансом для меня.

Нет на самом деле никакой опасности, я справлюсь. В той деревне я сполна заплатила за эту возможность.

Хотела посмотреть, правду ли говорили мужчины вечером, но темнота вокруг повозки вздрогнула, оглашенная рыком не то зверя, не то… Я отодвинула плотную ткань и высунулась наружу.

Ничего.

Горели костры.

Бдительно исполняли свой долг дозорные.

Дэлл сидел там же, где мы ужинали накануне, и сосредоточенно вглядывался в оранжевое с алыми всполохами пламя, будто оно могло дать ответ на какой-то тайный вопрос.

Ничего подозрительного.

Но раз уж сон был утрачен окончательно, я выбралась из повозки и пошла к тому же костру.

– Все-таки, господин Судьба, вы оберегаете многих, – поддразнила, надеясь, что то, на чем закончился наш предыдущий разговор, забыто. – Ночей не спите.

– Я мало сплю, – отозвался он и подвинулся, чтобы освободить мне место рядом.

В небе, которое вот-вот начнет светлеть, одна за другой гасли звезды.

Было как-то по-особенному зябко и хотелось прижаться к теплому боку, но я себе этого не позволила. Уселась на небольшом, но все же на расстоянии.

– Прости, если мы напугали тебя. – Дэлл ничего не забыл, глупо было на это рассчитывать. – Как-то слово за слово все зацепилось и… Дурацкий разговор получился.

– Да я скорее за вас испугалась!

Показалось, что поблизости опять всхрапнул кто-то. Но дозорные оставались спокойны, даже не оглядывались по сторонам. Лошади, что ли?

– А что именно вы везете? Какие товары?

Под странным взглядом моего самоназначенного хранителя стало немного не по себе. Опять я сболтнула не то! Когда уже научусь не попадать в словесные передряги? Однако Дэлл встал и поманил за собой.

– Идем, покажу.

И я пошла, конечно. Поздно было увиливать.

Направился Дэлл не к груженым повозкам, а сразу к крытым платформам, которые, чего уж таить, вызывали у меня самое жгучее любопытство. Подвел меня к одной из них и немного отодвинул покров. Его дорогущий амулет рассеял темноту, но я и до этого увидела две горящие золотом точки.

Глаза… дракона?!

С губ сорвался едва различимый возглас, и мое тело, повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, древнему, как сам мир, отшатнулось.

Черный дракон издал недружелюбный фырк и повеяло дымом, а на пол клетки упал клок пламени.

Сразу же и погас. Клетка изначально была предназначена для дракона.

– Не бойся, этому драконенку всего-то чуть больше трех месяцев. Он не опасен, – утешил меня Дэлл, но утешение получилось какое-то слабое. – Своего я укротил, когда ему уже исполнился год.

– Своего?..

– Монстра.

Я вспомнила только что увиденную плюющуюся огнем махину и содрогнулась. Можно было понять, чем так гордится Дэлл. Но все равно спина становилась липкой от страха. Где-то под кожей. На глубинном уровне.

– Вы продаете драконов?

– Помимо заморских тканей, драгоценностей и оружия, выкованного в драконьем пламени.

Вот и ответ, почему этот обоз охраняют не хуже, чем королевскую резиденцию.

Но драконы…

Свихнуться можно.