Академия Эльрим. Начинай меня ненавидеть

Глава 3

Удар о промерзшую землю выбил дыхание, ссадил локти, порвал платье и на некоторое время отправил меня в отключку.

По ощущениям, всего на миг.

…Но когда удалось разлепить глаза, что-то вокруг неуловимо поменялось.

Я не сразу поняла. Замерзла так, что вот-вот зубы начнут стучать. Все тело мерзко болело от удара. Что-то… нефизическое… тоже болело, но на него пока получалось не обращать внимания.

Мрак.

Я сбежала с церемонии определения магической пары!

Наверное, к утру мне голову открутят и с позором выкинут из академии.

Попытка подняться отозвалась еще большей болью.

Что ж, я заслужила.

Когда же все-таки, приложив усилие, получилось упереться сбитыми ладонями в землю и поднять голову, я заметила порхающие в воздухе первые в этом году снежинки. Пока еще совсем мелкие.

От их вида стало еще холоднее.

Я судорожно вздохнула, пытаясь придумать, что теперь делать.

– Силы… Девочка, что с тобой случилось?! – воскликнули над головой.

Пожилая профессор теоретической магии. В ее глазах плескалось такое неподдельное беспокойство, что мне захотелось повторно провалиться. Кто же мог знать, что все сложится вот так?!

– М-меня выбросило из зала, – заставила себя выговорить я. Зубы все-таки начали стучать. – Соединилась вторая пара, а потом… Я сама не поняла, как это произошло.

– Давай я помогу тебе встать… Обопрись на меня. Вот так. Сейчас отведу тебя к лекарю.

Тянуло отказаться, но для того, чтобы передумать, хватило одного взгляда на руки. И это лишь тот ущерб, который я могла видеть в темноте и без зеркала. Даже думать не хочу, как буду пересказывать все это дедушке. Позорище!

Ох… Когда профессор помогала мне подняться, стало еще больнее. Похоже, я сильно ударилась. И каблук сломан…

Мрак.

– Потерпи, милая, – уговаривала магиня. – Сейчас твои ушибы подлечат.

– Сп-пасибо.

Слезы у меня на глазах появились в момент особенно ярких ощущений, однако преподавательница поняла по-своему.

– Не переживай, дорогая. Иногда случаются такие вот накладки. Видимо, магия считает, что не все из нас созданы для того, чтобы образовать совместимую пару. Некоторые по природе своей одиночки.

Ее обволакивающий голос успокаивал. Заслушавшись, я даже не поняла, как мы прошли приличную часть пути.

– Я тоже в свое время осталась одна, и ничего. Посмотри, где я сейчас! На магах жизнь не заканчивается.

Приятно, что кто-то еще считает так же.

Хлюп. Кажется, я еще и простудилась.

– Ну не реви, не реви… – Меня успокаивающе похлопали по спине. – Ты ведь понимаешь, что жизнь продолжается и подумать о будущем надо?

– Ага.

Нет, точно заболеваю. И в горле першит…

– Умница, – одобрила мой жалобный писк магиня. – Тогда договоримся так: ты никому не расскажешь о том, что тебя выбросило с церемонии, а я позабочусь, чтобы экзамен для одиночек прошел хорошо и для тебя нашлось место в академии. Согласна?

– Согласна, – просипела я. – Ой!..

Запястье опалило.

Это что… договоренность скреплена магией?

– Привыкай, в нашем мире обещания страхуют силой, – подмигнула преподавательница. – Даже теоретики вроде меня.

Возмущение сжигало меня недолго. Да, втянули в договор, и все это время милейшая профессор, похоже, заговаривала мне зубы… Но что я ей, по сути, пообещала? Правильно, что не расскажу, что в ходе церемонии опять произошел сбой. По какой-то причине руководство академии не желает, чтобы эти сведения вышли за пределы учебного заведения. Потому и с Элькой все шито-крыто. Но правда в том, что никакого сбоя не было. Во всяком случае, в этот раз и со мной. А распространять свою ложь я и не собиралась.

Каким-то образом я смогла заставить свой собственный дар сработать и вытащить меня из нежелательной ситуации. Не то чтобы я о нем не знала. Знала. Еще с детства, когда заставила отчитывающего меня отца Бриеллы замереть на месте и простоять так несколько часов. Дедушка сказал, что у меня довольно сильные способности к магии холода, что странно, учитывая, что никто из моих предков именно такими силами не обладал. Но развивать эту тему мы не стали. Тогда мой дар был совершенно некстати. Из-за него я могла в два счета вылететь из дома и оказаться в каком-нибудь закрытом пансионе строгих правил.

Обычно подавленный дар со временем исчезает, но… не в моем случае, как выяснилось. Есть вероятность, что он даже позволит мне остаться в академии. И самое приятное: я могу рассказать правду, кому сочту нужным, потому что договор был не об этом.

Все-таки теоретики не зря теоретики.

Улыбнулась бы, если бы все так не болело.

Под эти мои мысли как раз дошли до медпункта. Двухэтажное здание с большими окнами оставалось открыто даже ночью. Внутри пахло травами и медом. Я стряхнула с плеч нападавшие туда снежинки и поморщилась: платье местами ощущалось мокрым. И волосы тоже. Но больше было обидно, что самый красивый в моей жизни наряд придется выкинуть, не проносив его и часа.

За все в этой жизни надо платить. Особенно за глупости.

Вот уж правда.

– Лорелея, ты где? – позвала моя сопровождающая. – Я тебе пациентку привела.

Звякнули склянки.

Слух поймал приближающиеся шаги.

– Надеюсь, она не во сне ходит? – уточнила невидимая пока Лорелея.

– Нет, ее немного потрепало магией. Ну все, я пошла.

К моменту, когда лекарка появилась из-за поворота, профессор покинула здание. Через окно было видно, как она торопливо идет по дорожке в ту сторону, откуда меня привела.

Вынырнувшая из недр медпункта Лорелея отбросила за спину волосы, собранные в высокий хвост, и просканировала меня взглядом.

– Идем, болезная. – Теперь мне было предложено на нее опереться. – С твоими боевыми ранениями работы-то на полчаса, и будешь как новенькая.

– Спасибо. – Щеголять синяками и ссадинами не хотелось.

– Но это еще не все, – непринужденно продолжила она, увлекая меня в глубь здания. – Твой дар сорвал какие-то внутренние блоки, которые, так понимаю, ты сама зачем-то возвела. Так что придется тебе задержаться у нас на пару дней. Хочу понаблюдать, чтобы точно не было никаких последствий.

События свернули куда-то не туда, и пока я за ними с трудом успевала.

Лекарка привела меня в приемную, заставила снять изодранное платье и принялась обрабатывать ранки.

Очищающий туман. После него я почувствовала себя так, словно вышла из душа. Тепла ни капли, зато чистыми стали даже волосы, из которых исчезли и сухие травинки, и капельки от растаявших снежинок.

Заметив, как я съежилась, в меня бросили согревающее заклинание. Вот это уже дело! Вместе с теплом по коже разлилась приятная расслабленность. Тем временем лекарка обрабатывала мои ранки антисептиком, потом заживляющей магией и приятно пахнущей мазью сверху. Кроме очевидного, ей дано было какое-то еще волшебство, потому что совсем не чувствовалось боли.

Я как раз получила из рук Лорелеи мягкий халат и тапки, переоделась и выяснила, где именно мне предстоит провести ближайшие дни. Палата была маленькая, но уютная. Правда, меня сразу предупредили, что если этой ночью пострадает еще кто-нибудь из девушек, ее подселят ко мне.

Не то чтобы я возражала.

Предстояло еще придумать, как получить сюда свою одежду и книги. Несмотря на сделку, мне теперь надо готовиться к экзамену.

У входа в медпункт стало шумно… а потом и внутри тоже. Кажется, пришли парни. Не меньше пяти человек. Им, конечно, было далеко до моих сегодняшних приключений, но и у них бал вышел запоминающийся. Кто-то выл. Другие переругивались. Над этим всем отдельно слышались смешки, а потом ругань преподавателя.

Лорелея нацепила на лицо непроницаемое выражение и отправилась принимать новую партию пострадавших. И поскольку мне высовываться никто не запрещал, чувствовала я себя уже получше, да и выглядела тоже, я увязалась за ней.

О! Знакомые все лица!

– Ульс Вардос. – Так ни за что не скажешь, но радости моей не было предела.

Интересно, в академии хоть одно происшествие может обойтись без его непосредственного участия?

Судя по озадаченному лицу их куратора, его тоже занимал этот вопрос.

– Что, не повезло тебе? – ухмыльнулся в мою сторону Ульс.

– Тебе, как посмотрю, повезло, – кивнула я на его не открывающийся глаз, вокруг которого уже проступала припухлость.

Ранение нашего главного балагура хоть и впечатляло, но все же оказалось не самым серьезным. У парня, которым сразу же занялась Лорелея, дымилось ухо. Двое других на этом фоне проигрывали: им достались всего лишь подбитые носы. Еще трое и преподаватель пришли в качестве сопровождения.

– Ничего, вот сейчас мою красоту поправят, и я еще наверстаю, – размечталась эта катастрофа ходячая. – Утро еще не наступило!

– Даже не думай, что ты еще хоть раз приблизишься к бальному залу. – Препод аж содрогнулся.

– Вообще-то я планирую предложить единение кое-кому из девушек, оставшихся без пары, – включил серьезность Ульс. – Вы не имеете права не пустить меня туда. И попрошу не вкладывать в слово «единение» оскорбительных подтекстов, речь о магии!

Закатила глаза даже я.

Он невозможен, но в этом его привлекательность. Главное, наблюдать издалека, а то разнесет его неуемной энергией.

– Мрак с тобой, – процедил сквозь зубы препод. – С вами всеми.

– Сможешь передать записку моей соседке? – Я бы предпочла обратиться за помощью к кому-то другому, но из присутствующих немного знала одного Ульса. Насчет остальных даже не была уверена, с моего ли они курса. – Мне нужны учебники и кое-какая девчоночья ерунда.

– Давай, пиши.

Лорелея кивнула на свой стол. Там нашлись письменные принадлежности и бумага.

Не до конца уверенная, что сообщение дойдет до адресата – все-таки иметь дело приходится с Ульсом Вардосом! – я нацарапала несколько строк. Отдала листок однокурснику. Он небрежно сунул его во внутренний карман пиджака.

Препод и сопровождающие скоро ушли.

Лекарка погрузила самого раненого в живительный сон, обработала глаз Ульса, который в процессе принялся картинно стенать и грозить умереть вот прямо на месте, за что получил увесистый подзатыльник, и перешла к пострадавшим носам.

А меня разобрало любопытство:

– Что у вас там было?

– Не сошлись во взглядах на искусство и магию, – заявил Ульс. – И я кое-кому навалял.

– Сейчас я тебе сам наваляю, – прогундосил ближайший к нему парень с кровоточащим носом.

– Сейчас я кому-то пропишу слабительную микстуру, чтобы вся лишняя дурь из организма вышла! – рыкнула Лорелея. – И заверю назначение магически!

Все трое, как ни странно, устрашились и притихли. Видимо, угроза не была шуточной.

– Я имела в виду, на церемонии что было? – уточнила я осторожно. – Я на второй паре почувствовала себя плохо, ничего толком и не увидела.

Показалось, или Вардос правда посмотрел с сочувствием?

Нет, наверное, показалось.

– Ну… У нас шесть нормальных пар, – начал перечислять он. – Несколько раз зеркала начинали мерцать, но ничего не происходило. Зато потом к Итвану приклеило сразу троих девчонок, одна из которых эта стерва Марнет, представляешь?

– Бедняга, – посочувствовала парню Лорелея.

– А что, я бы не отказался от личного гарема, – протянул один из «носов». – Ай, вы чего!

Рука у целительницы тяжелая. Зато в медпункте все построены и почти не раздражают.

– А так больше ничего особенного, – тем временем говорил Ульс. – Мою зачарованную выпивку убрали, даже не нахлебался никто. Парочки со старших курсов такие сладкие, что от одного их вида все готово слипнуться. Одну девчонку с третьего зачаровали так, что она не могла выйти из комнаты, а потом она вцепилась в волосы кому-то из своих. Скука.

– Это потому что тебя там нет, – фыркнула я. – Вот вернешься, сразу начнется веселье.

– Само собой.

Через час все разошлись, исключая, конечно, студента, который пребывал в исцеляющем сне. Лорелея колдовала там что-то над ним. Я же устроилась в отведенной мне комнате, забралась под одеяло и уже некоторое время пыталась заснуть.

Сон не шел. Мысли раз за разом прогоняли по кругу события прошедшего вечера.

Может, попросить у лекарки успокоительного?

Подумать только, для меня нашлась совместимая по магии пара. Идеально совместимая. И я сбежала! Часть меня до сих пор считала это правильным. В конце концов, где я, а где маг с блестящими перспективами? Вот именно. Но другой части все происходящее казалось сказкой. У меня было самое красивое платье. И не наглупи я, все могло бы вылиться во что-то невероятное.

Но я сбежала, тем самым лишив другого человека чего-то важного. Под грудью до сих пор тянуло… Если это не повреждения, о которых говорила Лорелея, то это разорванная связь. Как подумаю, глаза начинает щипать.

Отступать поздно. Как я докажу, что пара правда была? Да и преподаватели мне голову оторвут, если узнают.

Нет, все-таки интересно, кто он? Не то чтобы от меня там что-то зависело, но надо было до лица досмотреть, а уже потом исчезать и все остальное.

Я перевернулась и зарылась лицом в подушку.

Мысли, ну хватит, пожалуйста…

* * *

Уснуть так и не получилось. Не помог ни чай с травами, ни выпрошенное у Лорелеи еще одно согревающее заклинание.

Я честно пыталась. Но стоило начать проваливаться в темноту, как из нее на меня несся то Ульс Вардос, то старший брат огненного Итвана, то вовсе какой-то незнакомый парень. Им было больно, и моя собственная боль усиливалась. Нет, она точно не с блоками связана! Еще немного – и полудрема начала подкидывать искаженные от ярости лица. Какой уж тут сон?

Оставив напрасные попытки, я некоторое время смотрела в окно. Надо признать, это подействовало лучше лекарства. Там все еще шел снег, и ветер пригоршнями швырял сияющие снежинки на стекло. Природа больше не выглядела такой мрачной. И обнимающихся парочек прибавилось.

Преподаватели патрулировали территорию академии во избежание повторения случая с бедной Элькой. Я не сразу поняла, но когда худой маг земли, ведавший оранжереями, в третий раз с одинаковым промежутком времени прошел мимо, при этом даже не заглянув в любимые оранжереи, задумалась. Еще немного последила – и вот оно! Логично, что ответственные за студентов маги подстраховались. Полагаю, именно это привело ко мне ту магиню.

Ближе к утру ко мне заглянула Лорелея.

– Ты как тут?

– Не спится.

Лекарка окинула меня профессиональным взглядом и, видимо, осталась довольна.

– Выгляни, там твой герой пришел.

На секунду я испугалась. Вдруг… Потом решила: чему быть, тому быть, закуталась в халат поплотнее и пошла навстречу… Ульсу Вардосу.

Возле солнечного сплетения как болело, так и продолжало болеть.

Маловероятно, что именно этот маг мне подходит.

Нет. Точно.

– Вот, держи. – Он протянул мне стопку учебников. – Ты, наверное, тут со скуки чахнешь.

– Ага. Спасибо!

– Будешь моей парой?

Что?..

Вид у меня, наверное, стал тот еще, потому что Вардос пояснил:

– Сейчас как раз тот самый час, когда разрешено договориться.

– А, это… – Мои руки так заметно дрогнули, что Ульс на всякий случай поддержал стопку. – Прости, я уже настроилась на экзамен.

– Без проблем. – Он встретил отказ так беззаботно, словно и не предлагал всерьез. – Хотя бы ты говоришь словами, а не бьешь по лицу.

Насвистывая, он двинулся к выходу.

– Спасибо за книги! – крикнула я в удаляющуюся спину.

– Обращайся.

Дверь открылась и закрылась.

Тут вспомнилось, что я не спросила, передал ли он записку соседке, и захотелось отвесить себе пинка.

– Осторожнее с ним, такие в два счета разбивают сердце, – предупредила Лорелея.

Ну, мое сердце в безопасности. Этот Ульс интересный, не спорю. Чутье подсказывает, что не такой уж он разгильдяй, и любопытно, зачем он выделывается на самом деле. Постоянно привлекает к себе внимание. Хочется разгадать тайну, но не более.

Болит внутри у меня не по нему.

Или же я ничего не понимаю в парнях и в магии.

Что, кстати, правда, но все-таки…

События должны были остановиться, просто обязаны. Хотя бы для перерыва на сон. Пару дней я бы училась, наблюдала за оранжереями, выспросила у Тарии подробности праздника, а ближайшим значимым моментом стал бы экзамен. Но я как раз подходила к своей палате, когда за соседней дверью послышались голоса:

– Говорю тебе, он не просто тут ходит! Преподаватели следят, чтобы не случилось повторения истории.

Понятия не имела, что у Лорелеи тут есть еще пациенты…

– Она и не может повториться, – вздохнула невидимая для меня девушка. – Никого другого тут так не ненавидят.

– Видимо, преподаватели не в курсе, – немного язвительно бросила вторая.

Стоп! Мне говорили, что после первого бала две студентки оказались на больничных койках. Неужели все так серьезно, что они не попали на сегодняшнюю церемонию?

И они говорят о Бриелле.

Быстрее молнии я метнулась в свою палату, сгрузила книги на кровать и через мгновение уже стучала в соседнюю дверь.

– Можно? – Не дожидаясь ответа, заглянула внутрь.

– Входи. Может, хоть ты какие-нибудь новости расскажешь, – махнула рукой красотка с огненной гривой, в которой мне даже привиделись искры живого пламени.

Ее щеку закрывала магическая повязка, под которой угадывалась темная рана.

– У нас на рассвете портал по домам, – добавила брюнетка с тугими косами. – Можем пока поболтать.

Собранные сумки дожидались на полу у кроватей.

Как вовремя я успела перехватить девчонок!

– Если честно, я хотела спросить про ту девушку, – я начала с правды. – Ее кто-то ненавидел? Почему?

– Ну, так обычно бывает, когда в первый же день ругаешься с Марнет и ее подружками, потом бесишь Итвана и его компанию и со всеми остальными уживаешься неважно, – ехидно фыркнула рыжая.

– Так – это как? – решила я добраться до сути.

– Над ней насмехались. Зло, – поддержала вторая девушка. – Но она сама заслужила.

– Чем? – не сдавалась я.

Бессловесную речь о том, что Бриелла не могла никак заслужить такого отношения, я оставила при себе и не стала произносить даже в мыслях. Может, и могла, я не знаю. В том смысле, что дома с любящей семьей мы все паиньки, а во враждебной обстановке ведем себя совершенно иначе. Моя подруга привыкла быть любимицей и находиться в центре внимания. Я не знаю, как она умеет заводить друзей вне дома. Но это и не важно. Мне надо узнать, кто и как уложил ее спать, и главное – как отменить воздействие.

– Что у них случилось с Марнет, мы не знаем. Эта Марнет в принципе жить с людьми мирно не умеет, – поведали девчонки. – Но как Бриелла Гридон попыталась приворожить нашего золотого мальчика Итвана, видели все, кто был тогда в парке. Чары развеялись почти сразу. Итван взбесился. Его компания ее потом долго шпыняла, и иногда довольно гадко.

Потянуло схватиться за голову.

Элька, ну как так-то?!

Хотелось верить, что все это вранье, недоразумение или ошибка.

Выпустить-то заклинание мог любой. Притом не обязательно не нарочно.

– А вас почему по домам отправляют? – Я указала тапкой на собранные сумки.

– Мы решили быть хитрее, чем остальные, и зачаровали зеркала.

* * *

Проснувшись, я все-таки поняла, что простудилась. До самого рассвета, то есть до их отправления, я просидела с Иззи и Фейлой, слушая, как они решили обхитрить всех, а в итоге себя же лишили будущего. Обман вскрылся. Их еще и осколками поранило. И хотя зеркала взорвались не из-за их вмешательства, как установила проверка, за попытку мухлевать обеих отчислили.

Кстати, они обе целились в Итвана.

Бедняга, не везет ему.

Новые знакомые отправились по домам, а я завалилась на кровать и еще какое-то время грезила неизвестным магом. Мерещились то красновато-рыжие волосы, то как он мечется в поисках меня… Нечего удивляться, что сон после такого был тяжелый.

И вот теперь я чувствовала, как болит горло, давит в груди, жар сменяется ознобом, а нос отказывается дышать.

Хотелось верить, что Лорелея знает способ справиться с простудой так же быстро, как справилась с последствиями падения.

– Увы, дорогуша, – не слишком сочувственно покачала головой лекарка, когда я высказала свои робкие надежды, – ты имеешь все шансы остаться тут до самого экзамена.

Ох же мрак!

– Зато не будешь лить слезы, видя совпавшие парочки и понимая, что тебе не повезло, – по-своему поняла мой скорбный вид властительница пилюль и микстур. – Как раз успеешь свыкнуться. А когда начнется нормальная учеба, станет уже не до того.

А следить за оранжереями я, интересно, как должна?

Такое чувство, что академия ополчилась на меня за нежелание стать парой для мага.

Пчхи!

Глотание лекарств и растирания пахнущей травами мазью немного разнообразил приход Тарии.

– Ну ты даешь, подруга, – хмыкнула она, присаживаясь на край свободной кровати. – Вчера, когда тебя увидела, я была уверена, что тебя-то точно выберут. Так или иначе.

– Плохая из тебя предсказательница, – вымученно улыбнулась я.

Вчера… А чувство такое, будто недели две прошло.

Она принесла кое-какую одежду, еще учебники, план экзамена и список всего, что нужно было освежить в памяти или же выучить за ближайшие несколько дней. Но голова трещала и с трудом поднималась от подушки, посему я сразу же решила, что отложу учебу как минимум до завтра. Совесть почти не сопротивлялась.

– У тебя царапины на руках, – заметила я. – Где ты так умудрилась?

Множество мелких и одна длинная и довольно глубокая, которая до сих пор кровоточила.

– Ай, ерунда, – как-то слишком быстро отмахнулась Тария. – Ты уже слышала про меня?

– М-м? Плохие новости: мы больше недели почти в одной комнате живем.

– Да не то! – Соседка подалась ближе, явно испытывая желание поделиться чем-то важным для нее. – Я сама не ожидала, но у меня была пара. Представляешь? Ну как пара… Вчера одного парня соединило сразу с тремя девчонками.

Точно, Ульс рассказывал. Просто я слишком простужена, чтобы соображать быстро.

– Итвана. – Пошевелив чем-то в голове, я даже подробности смогла вспомнить. – Не думала, что ты среди них.

– Я, Марнет и Вилара Дарнст, – закивала Тария. – Ты не представляешь, сколько обидных шуточек мне пришлось выслушать. И это еще не начались бои без правил между партнершами. Но чувствую, ждать недолго.

– Почему ты думаешь, что начнутся?

– Потому что он не выделяет никого. Вообще ведет себя так, будто мы ему ни в каком качестве не нужны, – поморщилась Тария. – А если маг не хочет никого выделять, они сами постараются выделиться. Особенно Марнет.

Мы проговорили почти до вечера, и Тария ушла лишь потому, что ей надо было присутствовать на обязательном собрании для «парных». С сегодняшнего дня у них свое расписание. Элитный факультет, превосходное образование, блестящие перспективы и все такое.

Остальным же только предстоит определить свое место в Эльрим.

Если бы не Элька, я бы уже была дома. Впрочем, ладно. Если бы не Элька, я бы вовсе сюда не попала. Теперь уже трудно сказать, хорошо это или плохо.

Но всяко лучше, чем та ситуация, в которой оказалась соседка, на мой взгляд. Быть прикрепленной к Итвану с его метаниями само по себе не великое удовольствие, а если в комплекте с ним еще идет Марнет… И это я не упомянула третью девушку. Тария хотела нормальную пару, а получила даже не жалкое подобие. Обидно за нее.

А если бы и меня к ним четвертой добавило?

Может, так бы и случилось?

Наверняка.

Ну не могла я совпасть с кем-нибудь по-настоящему!

Не могла.

Глупость же.

И тогда получается, я правильно сделала, что сбежала.

То есть конечное решение было не за мной, но…

Покрутив все эти мысли в голове, я, как ни странно, успокоилась и начала проваливаться в дрему. Болею же. Значит, сегодня можно. Чужие проблемы неплохо отвлекали, к тому же мне почти удалось убедить себя, что все случилось правильно. Как лучше. Да…

Тепло. Уютно.

Зарывшийся в край одеяла нос щекотал приятный травяной запах.

Я почти уснула, когда меня словно за ниточку дернуло. Ту самую, тянущуюся из солнечного сплетения… к кому-то.

Потребовалось моргнуть пару раз, чтобы осознать окончательно, что это не сон.

Реальность.

Откуда-то из недр медпункта слышались голоса. Лорелея и парень или молодой мужчина. Далеко и поэтому неразборчиво.

Но…

Он здесь!

И если потороплюсь, успею его увидеть!

Меня буквально сдуло с кровати. Забыв про тапки, халат и собственный внешний вид, я бросилась туда. Ниточка ощущалась совсем слабо, поэтому с точностью направления возникли проблемы. Пришлось ткнуться в несколько разных дверей, пока наконец нашла кабинет Лорелеи.

Вот только лекарка уже была одна.

И за окном взгляд выхватил сразу несколько студентов и парочку преподавателей.

Связь больше не ощущалась. Вообще.

– Ты чего такая? – Лекарка смотрела на меня с удивлением.

– Тут только что кто-то был… – Я нервно облизала губы. – Парень.

– Кого тут сегодня только не было! – отмахнулась Лорелея, вновь склонившись над книгой учета ингредиентов.

– Но…

– Вайолетт, подсказываю в первый и последний раз, – сейчас она говорила со мной, как с парнями, когда отвешивала им подзатыльники. – Брачная возня закончилась. Тебе не повезло, смирись. Впредь впечатлять окружающих придется знаниями, а не прелестями под весьма фривольной сорочкой.

Щеки затопил румянец.

Так стыдно мне не было, даже когда… Да никогда не было!

– Простите, – пролепетала я.

Еще один взгляд в окно – народу там только прибавилось, студенты одного из спецкурсов как раз шли на вечернее занятие в оранжереях.

Академия Эльрим меня точно возненавидела и мстит!

* * *

Землю тонким мерцающим покрывалом укутал снег. В тех местах, где мы с Элькой выросли, для зимы пока было слишком рано, но я еще в первый вечер отметила, что здесь заметно холоднее. Откуда мне знать, может, их тут всегда заметает в середине осени? Проходящие мимо окна студенты кутались в пальто, шарфы и капюшоны, а те, у кого теплой одежды под рукой не было, спешили ее прикупить. Ради такого дела даже запустили стационарный портал до близлежащего города. От него к замку уже третья компания девушек со свертками прошла, и это за час, что я наблюдала. Одновременно в приемной пожилой преподаватель жаловался Лорелее на разболевшиеся от холода суставы и на то, что не помнит такой холодной осени, да и снег в этом году выпал рано.

Не норма, значит.

Да без разницы, меня в следующем году здесь уже не будет. Даже в следующем месяце, если хорошенько постараться.

Кончики пальцев на мгновение онемели.

За стеклом вновь пошел снег.

Сидела на подоконнике я не просто так и вовсе не потому, что всегда в первые снежные дни ощущала себя немного зачарованной. Мне повезло найти окно, вид из которого захватывал оранжереи, и теперь я время от времени наблюдала.

Наметила уже тройку преподавателей, заглядывавших внутрь вне расписания. Выпишет меня Лорелея – проверю все еще раз, сообщу дедушке и пойду к Эльке.

Собственно, на этом мое пребывание в академии может и закончиться.

В свете последнего необходимость корпеть над учебниками виделась зряшной тратой времени, но надо же было на что-то его тратить. А так лекарка видит, что я веду себя разумно, и смотрит не так подозрительно.

– Вайолетт… Вот ты где!

Тария навещала меня каждый день. Пожалуй, мне будет ее немного не хватать.

– Некоторым из нас приходится учиться, – поддразнила соседку я.

– Ой, брось, – скривилась она, усаживаясь рядом на подоконник. – Если бы у тебя был маг, тебе бы все равно пришлось все это вызубрить.

Никакого толку от этих магов.

– Достает тебя Марнет? – Так же часто, как она приходила, я задавала ей этот вопрос.

– Пока она достает в основном Итвана, – коварно усмехнулась Тария. – Он уже на стену от нее лезть готов.

Стоило вспомнить рыжего мага с непослушным даром огня, в голову беспардонно влез и образ его брата, но я поспешила вытолкать его вон. Хватит с меня и одного мага!

– Слушай, а у тебя правда есть жених? – спросила тем временем Тария и чуть не сожрала меня любопытным взглядом. – Понятно тогда, почему ты не рвалась обзавестись парой.

– С чего ты взяла?

– Сегодня зашла в твою комнату за пальто, как ты и просила, а тебе как раз письмо пришло…

И она вручила мне небольшой листок.

«Леди Гридон, еще раз приношу извинения за то, что наша встреча так долго не может состояться. Буду ждать вас в кондитерской госпожи Велл. Пришло время обсудить родительские договоренности. Криштан Найдерхофф».

Ниже был дополнительно вписан точный адрес, день и время встречи.

И… в моей руке вдруг каким-то образом оказалась хрупкая сфера размером с подушечку указательного пальца с порталом внутри.

– Все непросто, – пробормотала я.

Судя по не вписанным титулам, автором послания являлся сам «жених».

Я лихорадочно пыталась придумать, как лучше поступить.

– А личная жизнь и не бывает простой, – усмехнулась Тария. – Простым может быть разве что ее отсутствие.

Значительно позже, когда она уже ушла, а я закончила наблюдать за оранжереями, с решением все же получилось определиться. Завтра экзамен. Завтра же я напишу дедушке. Через сутки пойду к Эльке и, скорее всего, сотру ошибку нерадивого студента. Если, конечно, там правда ошибка… Скоро Элька проснется, вот и пусть разбирается со своей брачной историей сама. А то вдруг жених ей все-таки нужен, а я его отпугну. Ведь я почти точно отпугну.

Разжившись листом и письменными принадлежностями, я написала краткий и подчеркнуто вежливый ответ: мол, прошу меня простить, загружена учебой, встречу лучше отложить на неделю или на две.

И даже уломала Лорелею его отправить.

* * *

День экзамена был долгожданным, поскольку совпадал с моим освобождением из-под строгого надзора лекарки. Она бы и дольше меня держала, но каким-то образом меня внесли в список тех, кто обязательно должен был явиться на испытание. Так что, покачав головой на мой еще не до конца прошедший кашель, лекарка вручила мне пузырек с микстурой, баночку с мазью и велела показаться через пару дней. С тем и отпустила.

Свобода!

Как тут не улыбаться, наслаждаясь морозным и одновременно солнечным днем?

Ветер немедленно швырнул в лицо пригоршню колких снежинок, и на этом радость слегка поутихла.

Что ж.

Тогда к делам: забежать в комнату, привести себя в порядок, взять необходимое – и на экзамен.

Не понимаю, зачем это все? Но дедушка в последнем письме велел не дурить и идти. Вот я и иду.

В список, к слову, попали далеко не все свободные девушки. Некоторые еще в утро после бала с оскорбленным видом отправились по домам. Мол, они прибыли в Эльрим к магам, а не для того, чтобы самим стать магинями. У других недоставало способностей для чего-то серьезного, и преподаватели вынуждены были отослать их. Лишь треть допустили к экзамену. Можно сказать, я оказалась среди избранных.

Верилось с трудом, если честно. Наверняка дедушкины связи сработали. Я ведь нужна ему здесь, чтобы разобраться во всем. Значит, должна была остаться. И никак не мог этому поспособствовать мой дар, которым я раньше толком не пользовалась.

Сейчас он раскрылся, снес какие-то там блоки, но никак больше себя не проявлял.

Нет, дело точно не в нем.