Читать книгу: «Обреченная душа. Лед и пламя», страница 3

– С возвращением, правитель. Мы не переставали молить богов о вашем благополучии!

На лице мужчины засияла широкая улыбка, он действительно был рад видеть своего господина здоровым и невредимым.

– Не стоит, Монс. – Коул спешился, обхватил меня за талию и спустил с кобылы. – Где все?

Коул передал поводья мужчине: если я правильно поняла, то он работал здесь конюхом.

– Они в гостевой, обсуждают насущные вопросы, – поспешил ответить Монс, странно улыбаясь.

 Коул издал короткий смешок, который явно намекал, что эти обсуждаемые вопросы не носят важного характера. Он похлопал лошадь по бочине.

– Накорми и почисти её. Она довольно возмущена моим длительным отсутствием.

– Будет сделано, господин.

– И ещё. Распорядись, чтобы приготовили покои для нашей гостьи.

 Монс низко поклонился и ушёл. Я перевела взгляд на Коула и подняла брови в удивлении, он стоял, тихо посмеиваясь, а всего лишь минуту назад, сверлил конюха непроницаемым взглядом, отдавая приказ.

– Они явно спорят о том, как долго моя задница будет отсутствовать, кто из них первым надерёт её и какую дурацкую шутку осуществить следующей, – пояснил он, заметив моё недоумение.

– А-а, – протянула я, не зная, как мне реагировать.

– Это моя семья, хоть и не по крови, но дороже и, вернее, чем они, у меня никого нет.

 Коул посмотрел на меня с такой теплотой, будто в его недосказанных словах была надежда, что я тоже стану этим членом семьи. Но я не стала ему подыгрывать и просто многозначительно посмотрела на него в ответ. Вряд ли это когда-то произойдёт. Он знал, что я не доверяю ему и никому не доверюсь, пока не выясню всю правду, и что от меня хотят конкретно.

– Коул, чёртов засранец! Три года! Ты оставил нас на три года и, спасибо хоть, не забыл слать весточку. Иди сюда, придурок, я собираюсь надрать твою тощую безрассудную задницу прямо сейчас!

Приятный мужской голос разнёсся по территории особняка, и я повернулась в сторону, откуда он прозвучал. К нам навстречу шёл мужчина среднего телосложения. Его каштановые волосы доходили до плеч, карие глаза отливали почти в чёрный оттенок, он выглядел развязно, но в то же время в нём читались мужественность и уверенность. На нём была такая же тренировочная форма чёрного цвета, как и у Коула, но при этом она значительно отличалась. Не стесняла движений его точёного тела, в отличие от той, что носили в моём дворе. В ней также было меньше защитных пластин: всего лишь на плечах, груди и на руках от запястья до локтя. На обоих предплечьях и бёдрах закреплены ножны для кинжалов, но само орудие отсутствовало. Весь его вид говорил о том, что передо мной воин и его юношеская внешность обманчива.

– Боюсь, ты слишком любишь мою задницу, чтобы драть её, Тарк!

Коул искренне и заливисто засмеялся, ожидая, пока его товарищ подойдёт ближе.

– Это мы ещё посмотрим!

Мужчина широко улыбался, но в один миг перешёл на бег и оказался возле своего правителя, намереваясь хорошенько ему врезать. Тарк только успевал занести руку, как Коул вновь уворачивался ещё до его манёвра. Они громко смеялись, не стесняясь своих эмоций, совершенно забыв обо мне.

– Ты потерял хватку, братец, – спокойно подметил Коул, и они оба остановились напротив друг друга.

– Поддаюсь пропавшей принцессе.

Тарк подмигнул ему и раскинул руки в стороны для объятий. Коул, не задумываясь, пылко обнял своего друга и похлопал его по спине.

– Рад тебя видеть, брат, – облегчённо выдохнул Коул, выпуская Тарка из крепкой хватки.

– Я тоже. Пойдём, остальные не меньше моего захотят тебе навалять. – Он перевёл взгляд на меня, но это не было оценивающе с его стороны. – Да и твоей спутнице не помешает отдохнуть, она почти валится с ног.

– Если я и свалюсь, то лишь для того, чтобы ваши костлявые задницы отнесли меня в тёплую постель и накормили мой оголодавший желудок, – ответила я с вызовом.

– Где ты её нашёл? – Тарк подмигнул мне, оценив мой ответ. – Эта женщина своей дерзостью переплюнет даже тебя, вот увидишь.

Коул устало вздохнул и помотал головой, обернувшись ко мне.

– Это Айла. Наследница Двора Льда.

Тарк удивлённо вскинул брови и лишь сказал:

– Приятно познакомиться, госпожа.

– Надеюсь, мне тоже будет приятно.

Мой ответ его рассмешил и заставил ехидно ухмыльнуться, но больше он не сказал ни слова, и мы направились в дом. По дороге от конюшен был расположен небольшой сад и пару скамеек по периметру. Миновав его, мы вошли в большие сводчатые двери. Странно, но по пути, я не заметила ни одного стражника, пока мы двигались по арочному коридору. По стороне одной из стен проскальзывали высокие окна, из-за которых при ярком свете дня создавалось ощущение, будто идёшь сквозь солнечные лучи. Подойдя к следующим главным дверям, Коул остановился на мгновение, тяжело сглотнул, пряча своё волнение, и одним рывком распахнул их. За ними оказалась просторная гостиная, с теми же высокими окнами, только с камином, несколькими диванчиками и парой кресел, которые разделял большой стол.

 На одном из диванов сидела девушка. Её белые волосы, рассыпанные по плечам, светились в лучах солнца, словно на неё вылили ведро кристаллической пыльцы. Её глаза бледно-серого цвета, метались по сторонам. Только одета она была совсем не как девушка. Высокие сапоги, обтягивающие брюки, поверх которых, как и у Тарка, была перевязь для кинжалов, только в её случае они все были на месте, два на одной ноге и два на другой. Её талия была утянута жёстким корсетом поверх светло-голубой туники, на руках зафиксированы пластины. Её щёки порозовели, как только она перевела взгляд на нас, и она тут же бросилась в объятия к Коулу.

– Ты вернулся!

Визг, полный неподдельной радости, заполонил всё помещение. Она отстранилась от него, начала осматривать и ощупывать на наличие повреждений. Её взгляд остановился на его руке, где красовался мой огненный след, и с паникой заглянула ему в глаза.

– Пустяки, Лэя. – Он осторожно убрал её руку, и обнял ещё раз. – Я тоже скучал.

 Я почему-то ощутила больной укол ревности и сразу же отбросила его на задний план, испугавшись своей реакции. В следующее мгновение сзади подошли ещё двое парней, которые зашли через противоположную дверь. Один из них был в такой же форме, что и Тарк, одного роста с Коулом, его чёрные волосы и радужки золотисто-карего цвета сразу бросались в глаза, а другой, в более повседневной одежде: в брюках и свободной рубахе, расстёгнутой на несколько пуговиц, оголяя верхнюю часть груди, чуть ниже их двоих ростом. У него были голубые глаза и светлые волосы, наполовину собранные в пучок на затылке.

 Лэя отошла в сторону, освободив проход мужчинам. Эти двое потрепали Коула по плечам, их губы были поджаты. Он посмотрел сначала на того, что в форме:

– Форс, – а затем на того, что в свободной рубахе: – Колдрен.

Они были настолько напряжены, что казалось, они вот-вот набросятся друг на друга.

– С возвращением! – все трое громогласно рассмеялись и бросились в крепкие мужские объятия.

– Мы думали, что уже не увидим тебя, – подмигнул Форс.

– Точно, я ставил на то, что ты наконец-то нашёл девушку неземной красоты и свалил в закат.

Колдрен широко улыбался, а Лэя неодобрительно на него посмотрела.

– Не терпится от меня избавиться?!

В голосе Коула просквозила строгость, и сразу стало понятно, что перед ними стоял не только друг, но и правитель.

– Лэя нас не простит, если с тобой что-то случится.

 Колдрен посмотрел на неё исподлобья, и она махнула рукой, как бы говоря: «Да ну тебя, придурок».

– Ну, вы хотя бы с девушкой не ошиблись, – послышался справа от меня голос Тарка.

 Все трое недоумённо заморгали и только сейчас обратили на меня внимание. Коул обернулся и протянул мне руку, я её приняла, но лишь на тот короткий миг, чтобы подойти к ним ближе, обозначив важность своего присутствия. Всё же я являлась не простой девушкой и хотела это показать. Он это без внимания не оставил, но вида не подал.

– Это Айла. Я прошу отнестись к ней как к очень важному гостю.

 Коул выглядел сурово. Он заглянул каждому в глаза, после чего повернулся ко мне.

– Чувствуй себя как дома. Если что-то понадобится, всегда можешь позвать Лэю или Колдрена, они часто слоняются где-то рядом. Форс, в основном проводит время на тренировочной площадке или в кабинете общего собрания, а Тарк большую часть времени пропадает в городе или опустошает запасы моего винного погреба, который он, вероятно, уже опустошил за время моего отсутствия. Если не хочешь никого беспокоить, можешь обращаться ко мне.

Тарк закатил глаза и сделал вид, будто ничего не слышал. Губы Коула слегка дрогнули, но он не позволил улыбке проявиться на лице, подтверждая всю серьёзность своих слов.

– Сейчас я бы очень хотела отдохнуть.

Я посмотрела на него с мольбой. Мне не хотелось стоять среди них, смотрящих на меня, как на диковинку и при этом радующихся возвращению своего друга и правителя. Он кивнул и посмотрел на Лэю.

– Отведи, пожалуйста, её в приготовленные покои и проследи, чтобы у неё было всё, что нужно. Мы устали с дороги, и нам не помешает немного отдохнуть, – он ещё раз посмотрел на меня и сказал:

– Я зайду чуть позже. Поговорим.

 Я лишь кивнула ему в ответ, и Лэя ухватила меня под руку.

– Пойдём, ты, наверно, ужасно хочешь принять ванну и расслабиться.

Она улыбалась, кажется, довольно искренне, но что-то в ней меня определённо насторожило, и эта улыбка вызвала во мне лишь чувство отвращения.

– Ты права, не помешало бы.

Глава 4

 Лэя повела меня из гостиной к противоположной двери, за ней был узкий коридор, а следом – лестница на второй этаж. В конце показался узкий проход с несколькими дверями, одну из которых она открыла и вошла.

Девушка взмахнула рукой, и зажглись настенные фонари, осветив убранство комнаты. У дальней стены стояла огромная кровать, в ней могли поместиться четыре таких, как я. Слева находилось наполовину занавешенное шторой окно, но не настолько большое, как внизу. Я подошла к нему и осмотрела лес, из которого мы вышли. С этой стороны он казался всё таким же живым и зелёным. Я обернулась и обвела взглядом другую часть комнаты. Напротив кровати располагался камин, возле него – пара кресел, чуть правее стоял небольшой туалетный столик. Следом возвышались массивный шкаф и комод. Я услышала скрип дверных петель и обернулась, Лэя вошла в очередную дверь, которую я не заметила. Подойдя ближе, я обнаружила, что это ванная комната, совмещённая с уборной. Моё внимание привлекла огромных размеров купель. В этот момент Лэя перебирала баночки, расставленные на полках, выбрав подходящую, она вылила содержимое в воду, окрасив её в глубокий голубой оттенок морской волны, и от неё пошёл пар.

– Это чтобы расслабиться. Не переживай. – Объяснила Лэя. Наверное, она решила, что я нервничаю, и поэтому, не придумав ничего лучше, просто поблагодарила её.

– Если что-то понадобится, позови, – она оставила несколько белоснежных полотенец на стуле, улыбнулась и ушла, закрыв за собой дверь.

Я вздохнула от облегчения и возможности побыть в одиночестве, подошла к зеркалу и посмотрела на своё отражение. Одежда истрёпана. На голове образовалось гнездо. Под ногтями забилась грязь, а под глазами проступили тёмные круги. Я зажмурилась и выругалась. Устала. Я просто устала. Наспех раздевшись, забралась в горячую воду. Мышцы охватила дрожь от блаженного удовольствия. Я облокотилась о борт ванны и запрокинула голову, наслаждаясь желанным отдыхом. Думать ни о чём не хотелось. Полежав так немного, я действительно поняла, что расслабилась. Наверно, это действует содержимое того чудесного пузырька. Полежав ещё какое-то время, взяла мочалку и начала оттирать с кожи слой пыли и грязи, а после разобралась с волосами. Не знаю, сколько прошло времени, но вода уже начала остывать. Не желая замёрзнуть, выбралась из купели, отжала волосы полотенцем, вытерлась и обернулась в сухое.

Покинув ванную комнату, я обнаружила Коула сидящим на кровати, рядом с ним лежала сменная одежда: брюки и нежно-лавандового цвета туника, а на столике – разогретая еда и графин с апельсиновым соком. Он посмотрел на меня, ничуть не смутившись.

– Я подумал, что тебе это понадобится, и ты захочешь перекусить, – он лукаво улыбался, поглядывая на меня исподлобья.

Словно по команде, в животе заурчало, и я почувствовала смятение от этого звука, но он совершенно не обратил на это внимания. Коул пододвинул два стула к столику и жестом пригласил присесть.

– Тебя совсем ничего не смущает? – я указала на полотенце, в которое, как я надеялась, надёжно завернулась.

– Нет, ты прекрасна в любом виде, и я не откажусь лицезреть такой красивый момент. Обещаю, приставать не буду.

– Наглец!

– Брось. Не строй из себя невинную овечку.

Он самодовольно улыбнулся, сощурил глаза, а я не стала отвечать на эту провокацию и бросила на него гневный взгляд, но села на любезно подготовленный для меня стул. Коул поднял крышку с подноса, и до меня долетел аромат жареного мяса, овощного рагу и печенья с шоколадом. Он наполнил стакан соком, и кивком указал на тарелку, намекая на то, чтобы я начала есть. Долго думать не пришлось, отбросив все манеры, я взяла столовые приборы, отломила кусочек мяса и положила в рот. Оно было настолько сочным и мягким, что у меня невольно вырвался тихий стон удовольствия.

– Что за прекрасные звуки ты издаёшь, дорогая Айла. В голосе Коула звучала хрипотца, его взгляд был устремлён на меня, а сам он был необычайно неподвижен.

– Ещё одно похотливое слово, и я выколю тебе глаз вилкой.

Я, угрожая столовым прибором, помахала им перед его носом, но Коула это лишь рассмешило.

– Всё такая же злюка, это радует.

– Не обольщайся. Можешь наслаждаться, пока я не съем этот чудесный обед и не утолю свой голод. Ты хотел поговорить?

Он поменялся в лице, стал более напряжённым и задумчивым. С некоторое время он напряжённо всматривался в моё лицо и, казалось, подбирал слова.

– Да. Как ты себя чувствуешь?

– Почему спрашиваешь?

– Я понимаю, что сделал много неправильных вещей, но я рад, что ты здесь в безопасности. И нет, не буду жалеть, что принял это решение. Приношу свои извинения за ложь, которую мне пришлось тебе говорить, но на кону стоит гораздо больше, чем наши неприязни. Я надеюсь на твоё понимание и терпение. А теперь поешь и поспи. Тебе нужен отдых.

Коул встал и взял мою ладонь, запечатлев на её тыльной стороне нежный, едва коснувшийся кожи поцелуй. Это был жест примирения, и я приняла его. Не сказав больше ни слова, он вышел из комнаты, оставив меня наедине с собой. Я ещё несколько минут, как прикованная к полу, смотрела на дверь, через которую он вышел, не понимая, что я вообще чувствую, и лишь только потом продолжила обед.

Удовлетворив голод, я встала и подошла к кровати, разглядывая сменную одежду. Немного подумав, отложила её на комод и решила посмотреть содержимое его ящиков. Два из них были пустыми, а вот в последнем лежало несколько пар сорочек и три комплекта нижнего белья. Я сомневаюсь, что они предназначены для путешествий с таким количеством кружевных узоров. Уж не знаю, кто из них постарался, Лэя или Коул, но выбирать не приходится. Сняв полотенце, надела бельё, оно удивительно подошло мне по размеру, и завалилась на кровать, укутавшись в мягчайшее одеяло. К моему удивлению, сон настиг меня быстро, и я провалилась в небытие.

Спалось очень беспокойно, пару раз я просыпалась, хватая ртом воздух. Мне снились реки крови, крики и мрачная темнота. После последнего такого пробуждения я проворочалась достаточно долго, но всё же не восполненная энергия меня победила, и я вновь закрыла глаза. На этот раз всё было тихо.

Проснувшись, я увидела Коула, сидящего на краю кровати у моих ног. В нос снова ударил шлейф грозы и цитруса – его запах. Он поставил локти на колени и подпёр руками голову. Почувствовав моё пробуждение, медленно обернулся в мою сторону.

– Я зашёл проверить, как ты, но увидел, как беспокойно спала, и решил остаться, – его голос был мрачнее тучи, собственно, как и он сам.

– Почему? – едва ли не шёпотом спросила я.

Я не понимала, точнее, я не хотела понимать его поступки. Не иметь заботы в родном доме, но при этом видеть её от постороннего мужчины – это жестоко.

– У всего есть причины, Айла. В данном случае я так захотел.

Он не сводил с меня взгляд своих неестественно зелёных глаз. В полумраке комнаты, казалось, что они светились, словно в них горел магический огонь.

– Как долго я спала? – я намеренно попыталась перевести тему.

– Полдня. Сейчас время ужина. Если ты не хочешь вступать в большую компанию, то можешь поесть здесь. Я позабочусь о том, чтобы тебе подали всё, что нужно.

Мой взгляд блуждал по его профилю, очерчивая каждую линию его фигуры, освещённой в полумраке, пару прядей налезли на лоб, взгляд отчасти затуманен. Пока я разглядывала его, он встал с удивительной грацией и пошёл к выходу из комнаты, посчитав моё молчание за ответ. Когда он коснулся дверной ручки, я вдруг резко осознала, что не хочу оставаться одна.

– Останься.

Шёпот слетел с моих губ раньше, чем я успела подумать. Он медленно развернулся, его брови были приподняты, а на лице читалось удивление, словно размышлял, не послышалось ли ему. Я натянула одеяло по самый подбородок и повернулась к нему спиной, чувствуя, что зря это сказала. Не стоило этого делать. Я ему никто, равно как и он для меня. Коул осторожно вернулся, как будто боялся, что я передумаю, и сел на прежнее место. Я чувствовала затылком, как он смотрит на меня сурово и выжидающе.

– Тебе холодно?

– Что? С чего ты взял? – я недоумённо обернулась на него.

– Тебя трясёт.

Словно по щелчку, после его слов я почувствовала, что дрожу.

– Мне не холодно, – меня затрясло ещё сильнее.

– Посмотри на меня.

Я не отреагировала, лишь сильнее сжала одеяло.

– Айла, посмотри на меня.

Его просьба звучала настойчивее, но и на этот раз я не сдвинулась с места. Я словно оцепенела, тело сковало, и я не могла выбраться из этого состояния. В глазах вспыхнули картины из сна, и я опять услышала крики. Паника начала нарастать всё быстрее и быстрее. Я зажмурилась в надежде успокоить это.

Вдруг передо мной появился силуэт. Зрение затуманилось, и я не сразу поняла, что это был Коул. Он обошёл кровать, откинул край одеяла, в которое я укуталась, и сел совсем близко.

– Открой глаза, посмотри на меня.

Он взял моё лицо в свои ладони, и я повиновалась. Мои зрачки бегали из стороны в сторону, я всё ещё дрожала, пытаясь поймать ртом воздух.

– Дыши, Айла. Со мной. Вдох, выдох, вдох, выдох, вдох, задержи дыхание, выдох. Вот так, да.

Коул коснулся своим лбом моего, подсказывая, что мне делать. Так, он помогал мне прийти в себя. Постепенно дыхание начало приходить в норму, руки почти не тряслись. Мы так и сидели, прижавшись лбами друг к другу, в полной тишине, когда Коул первым нарушил молчание и помог мне сесть. Я подалась, схватилась за его рубашку и уткнулась лбом в его широкую грудь. Он положил одну руку мне на затылок, а другой обвил вокруг талии и прижал к себе, как самое драгоценное сокровище.

– Ты не одна и больше не будешь. Просто знай это. – Его тихое заявление, как звон колокола, отражался в моём сознании.

– Ты не можешь этого знать наверняка.

– Но я могу сделать для этого всё.

– Лжец, – усмешка слетела с моих губ, и Коул улыбнулся, довольно громко хмыкнув.

– Время покажет.

Он опустил свой подбородок на мою макушку и стал медленно раскачиваться, словно убаюкивал собственного ребёнка после ночного кошмара. Когда я совсем успокоилась, за окном уже изрядно потемнело. На чёрном грозовом небе мелькали яркие звёзды, чей свет пробирался даже сквозь густые тучи. За всё это время Коул не проронил ни слова и не смел пошевелиться. Я задумалась о том, что наверно, у него есть много дел, которые нужно решать вместо того, чтобы сидеть со мной. Я медленно отстранилась от него, он не сопротивлялся, позволив увеличить расстояние между нами. Коул поймал мой взгляд в немом вопросе, как бы спрашивая: «Ты как?».

– Я в порядке.

Проведя руками по лицу, я тяжело вздохнула. Тело было ватным и непослушным. Я подняла на него глаза. Было ощущение, что веки стали тяжёлыми, и приходилось прикладывать усилия, чтобы не закрыть их вновь.

– Спасибо.

 Коул в ответ на мою благодарность, взял меня за руку и сжал её.

– Ты голодна?

– Не то чтобы я хотела есть, но, думаю, не помешает чего-нибудь выпить.

– Как на счёт прогуляться?

Его хриплый голос будоражил всё моё нутро. Я перевела взгляд на окно: тучи сгущались всё ближе друг к другу. Я только хотела отказаться и сказать, что гроза надвигается, как подумала, что к чёрту это всё.

– Почему бы и нет.

Улыбка едва затронула уголки моих губ, когда я приняла приглашение. Пока я вставала с кровати, он поддерживал меня за руку, переживая, что я не удержу равновесие. На мне до сих пор было только кружевное бельё. В данную минуту меня нисколько не смущал тот факт, что я стою перед ним полуголая. Он один раз прошёлся взглядом по изгибам моей фигуры и большего себе не позволил. Его кадык заметно дрогнул. Даже при свете ночи было видно, как помутнело в его глазах от внезапного желания. Это было странно. Он вёл себя не как обычно. Слишком тихий, слишком спокойный. Неужели что-то успело в нём измениться за эти несчастные мгновения?

– Думаю, Форс, Колдрен и уж тем более Тарк, оценили бы твой наряд. Но если не хочешь, чтобы тебя запомнили, как принцессу в кружевных трусиках, советую тебе одеться, – он подмигнул хохотнув.

Нет. Всё же я ошиблась. Я резко наклонилась к кровати, схватила первую попавшуюся подушку и швырнула её прямо в лицо этому придурку. Но она пролетала сквозь него, а на его месте уже никого не было. Коул благополучно оказался у меня за спиной, схватил за талию, прижал к себе, и я отчётливо ощутила твёрдость и жар его крепкого тела. У меня округлились глаза, и я попыталась вывернуться из его хватки. Безрезультатно.

– Ты мог перемещаться, а вместо этого мы всё время шли пешком, через весь чёртов лес в ожидании, что на нас кто-нибудь наткнётся?

Я злилась. Я не привыкла к такому. Будучи наследницей Двора, пусть и нежеланной, но обманом протащить меня через такой путь, когда была другая возможность…

– Не хотел подвергать нас опасности. Если бы кто-то почувствовал всплеск моей магии из прихвостней Уорла, за нами бы гнались до самой границы Лилиума, я не мог пойти на такой риск, фактически, меня вообще не должно существовать.

– Хочешь сказать, им есть дело до кого-то кроме себя? И ты в этом так уверен?!

Он отвёл волосы с моего плеча, наклонился и оставил там нежный поцелуй, едва опаливший дыханием кожу. На какой-то момент я перестала дышать, стараясь не обмякнуть в его руках.

– Когда-нибудь ты поймёшь почему, а сейчас, тебе следует поторопиться, пока гроза не вошла в полную силу.

Он отпустил меня. Я, как дурочка, запоздало сообразила, что уже некоторое время после его слов, стою, хлопая глазами, поэтому поспешила одеться. Из комнаты мы выходили в тишине, не издавая лишних звуков. Коул точно понял моё желание быть скрытой от посторонних глаз. Мы прошли длинный коридор, свернули налево, спустились по лестнице и прошли через ещё один проход. Как я поняла, наверное, это был выход для слуг, которых я почему-то по прибытии сюда, кроме Монса, не увидела, и мы вышли на задний двор.

Издалека его дом выглядел довольно маленьким, но изнутри казалось, что он не меньше, чем дворец, в котором я жила. Это было довольно удивительно и странно. В полуночной тьме под чёрными тучами мы казались лишь крадущимися тенями, отбрасываемыми лунным светом от окружения здания. Задний двор был довольно просторный, и мы быстро преодолели его протяжённость, отходя всё дальше и дальше. Коул резко остановился, словно что-то осознал. Он молча вложил мою ладонь в свою и продолжил путь.

– Куда мы идём?

Коул бросил на меня косой взгляд, и мне показалось, что туда, куда мы идём, являлось строжайшим секретом, но он всё же ответил на мой вопрос.

– Это место, в которое я прихожу, чтобы побыть одному и собраться с мыслями. Оно напоминает мне о матери и тех временах, когда счастье ещё можно было ухватить одним взмахом руки. – Он всё говорил и говорил, не замечая, как раскрывает частичку своей души, продолжая идти вперёд. – Когда она исчезла, я пробыл тут три дня, в конце последнего меня всё-таки нашёл Тарк и выволок за шкирку, как маленького котёнка. – Он посмеялся над воспоминанием, но смех этот был горький, полный печали. – Я был раздавлен и сломлен. Остался один на один с титулом и народом, которым нужно руководить и решать внутренние вопросы. Тарк стал моей правой рукой и главным переговорщиком между жителями. Он, как никто другой, знает, что им нужно и как урегулировать тот или иной вопрос.

– Как вы познакомились?

Коул слегка улыбнулся и прикрыл глаза, видимо, вспоминая прошлое.

– Мы познакомились с ним, будучи подростками. Я выпросился в одну из вылазок у матери под предлогом, что меня никто не увидит и не поймает, то есть без глупостей. Мне не нравилось сидеть взаперти и скрываться от посторонних глаз, меня это угнетало, и она это понимала, а потому отпустила. Я отправился во Двор Огня. Он расположен ближе, чем все остальные дворы, а между тем народ там не настолько озлобленный. Так, бродя по улицам огненной столицы – Суте, я наткнулся на группу из двоих мужчин, которые избивали до полусмерти лежавшего на земле паренька. Я не смог пройти мимо. Как я потом узнал из его рассказа, он осиротел, остался без крова и пропитания, а поймали его за кражей яблок, в надежде хоть как-то утолить голод. Я предложил ему пойти со мной, и он согласился. Мать, конечно, была в бешенстве, – Коул снова тихо рассмеялся, – ставя в предлог то, что это может оказаться угрозой нашего раскрытия, но Тарк поклялся ей на крови, что будет верен и никогда не предаст. Со временем мама полюбила его и воспринимала, как второго сына. А у меня появился названый брат. С тех пор я пообещал себе, что сделаю всё, чтобы в моём народе процветал мир и порядок.

Он отвернулся, и я сжала его руку чуть сильнее, выражая поддержку. Сейчас я отбросила всю свою пылкость и, возможно, даже понимала его чувства, поэтому мне вдруг безумно захотелось его поддержать. Будто что-то в глубине моей души резко дёрнулось и толкнуло на это. Почему-то печаль, отразившаяся на его лице, отдавала болью в моей груди.

– Я думаю, что у тебя получилось. Жители, мимо которых мы проезжали, казались счастливыми, а дети беззаботно резвились за играми. Не было слышно ни криков, ни ругани, все работали в своё удовольствие и наслаждались мирным временем.

– Надеюсь, что так. – с трудом согласился он.

– Наверно, у моего народа дела обстоят намного хуже. Мне не дозволялось выходить в город. Лишь периодически я слышала ругань и крики с другой стороны дворцовых стен и ни разу детского смеха. Мама объясняла это тем, что у этих пустоголовых баранов нет мозгов, и они так и ждут, чтобы обокрасть тебя или убить. Вторым аргументом был мой огненный дар. Будто, если меня кто-то разозлит, а я подпалю его в порыве эмоций, эта весть разлетится за пределы территории и вызовет массу ненужных вопросов. Даже слуги меня недолюбливали, бросая косые взгляды, как будто перед ними пятно грязи, которое забыли вовремя вытереть, а не титулованная особа.

– Мне жаль, – искренне признался он.

– Не стоит, думаю, мать их запугала, и у них не было выбора. Я думала, ты знал это.

Я покосилась на него, пытаясь рассмотреть в нём хоть какой-то подвох. За разговором я не заметила, как мы прошли оставшееся расстояние и остановились у обрыва. Он был довольно высоким, если с него упасть, можно точно убиться или переломать половину костей, смотря, как повезёт лететь. Наши тела хоть и были бессмертными, но, получив серьёзные ранения, мы можем запросто погибнуть, если никто не окажет вовремя помощь.

– Расскажешь, зачем мы тут?

– Наблюдаем, – спокойно ответил Коул, всматриваясь в сгущающуюся мраком даль.

– Что именно? – недоумевала я, проследив за его взглядом и ничего не заметив, кроме темноты.

– Увидишь.

Он сел на самый край и свесил ноги, приложил к губам палец, призывая к молчанию, и похлопал рядом с собой, предлагая присесть. Закатив глаза, я плюхнулась рядом, прижавшись к нему плечом к плечу.

Мы просидели так минут пять, просто смотря на тёмный горизонт. Когда моё терпение уже подходило к концу, и я хотела в очередной раз что-то спросить, луна выглянула из-за туч, и тут же, поле засверкало маленькими белыми огоньками, но их было так много, что казалось, все звёзды мира, упали в одно мгновение. Приглядевшись, я разглядела цветы, на которых сидели волшебные огоньки. Это были гортензии, и на каждом из их кустиков расположилось не меньше сотни светлячков.

Это было поистине удивительно, что не укладывалось в голове, когда остальная природа сейчас активно сбрасывала пышную листву и в любой момент могла резким перепадом напустить пургу на наши земли. Я взглянула на Коула, он спокойно изучал поле, но у него была настолько умиротворённая улыбка, что я невольно сама улыбнулась. Когда он перевёл взгляд на меня, в нём отражалось звёздное сияние, и в сочетании с яркими зелёными глазами это было действительно волшебно.

– Ты прекрасна, – он не отводил от меня взгляд.

– Перестань, – я отмахнулась от этих банальных слов, которые, скорее всего, были простым жестом вежливости.

– Я серьёзно. Ты прекрасна. И душой, и телом.

Он не унимался, словно хотел донести до меня, определённый смысл, который вкладывает в эти слова. Но всё это глупости. Нет ничего, что он мог бы скрывать, кроме как личной выгоды.

– Откуда тебе знать, какая у меня душа?

– Я вижу тебя, и мне этого достаточно.

Я лишь тяжело выдохнула. Слишком громкое заявление для того, кто три года хранил от меня тайны и втянул в вереницу своих планов.

– Когда ты спросила, знал ли я, как к тебе относятся и что творится во дворце, – знал. Как капитан у меня были обязанности, и я не имел возможности таскаться за тобой по пятам, как минимум это вызвало бы волну подозрений. –  Его челюсть сжалась от напряжения, мне показалось, что он злится или даже испытывает ярость, но продолжать тему Коул не стал. – Но отвечаю на вопрос, который был задан намного ранее. Я тренировал тебя, потому что хотел. Твоё положение, и родословная на это никак не влияли. Я был спокоен, когда знал, что ты сможешь за себя постоять. И да, мне не нравилось, как с тобой обращаются. Прошу за это прощение, мне следовало хотя бы что-то предпринять.

– Как будто ты бы смог что-то поменять.

Я грустно улыбнулась, понимая, что по-другому всё равно ничего бы не было. Всё было слишком сложно. Его жалкие попытки привели бы лишь только к проблемам или вовсе отстранению от службы.