Читать книгу: «Обреченная душа. Лед и пламя», страница 2

– Когда выдвигаемся? – я попыталась увести свои мысли в другом направлении.

 Он продолжал смотреть на меня молча, не реагируя ни на одно движение. Спустя, казалось, целую вечность всё же соизволил ответить.

– Спешишь избавиться от меня?

 Я в удивлении вытаращила на него глаза. Краска моментально прилипла к моим щекам, и мне показалось, что на этот раз я покраснела с головы до ног. Я резко встала и направилась к сумкам, делая вид, что проверяю провизию. Но пока совершала данный манёвр, успела заметить краем глаза, его высоко поднятые брови от удивления и ямочку от полуулыбки на щеке.

 Коул тут же подошёл ко мне сзади, немного изменив позу, что впоследствии он прикасался ко мне почти всем телом, и потянулся за флягой. Простое прикосновение заставило меня забыть о воде. Но он будто не придал значение этому поступку и спокойно отстранился, откручивая крышку для того, чтобы показательно утолить жажду. Его глаза нарочно избегали столкновения со мной.

– Нам следует поторопиться, быстро перекусим и отправляемся в путь, – уточнил он.

– К чему такая спешка? Ещё не показалось ни одного луча на горизонте.

Мои мышцы всё ещё ныли, и мне хотелось передохнуть пару лишних минут.

– Если нас нагонят, произойдёт не самая приятная встреча, в которой ты можешь пострадать. Я этого не хочу.

 Я разозлилась и бросила флягу обратно в сумку. Меня дико раздражало незнание, что от меня прячут тайны, которые, особенно, касаются меня. Что мне приходится молчать и ждать, пока решат, о чём я должна знать, а о чём нет. Резко повернувшись к нему лицом, я выпалила на одном дыхании:

– Я не понимаю, действительно не понимаю! Кому я нужна? Что я сделала? И не надо мне повторять этот бред, что достаточно того, что я родилась! Я не имею ценности, будучи наследницей Двора Льда. Кто угодно, но не я… – слова лились из меня, словно река разгоняла свои воды бурным потоком. На мгновение я замолчала, но продолжила с ещё большей пылкостью. – Они ворвались в мой дом! Устроили побоище и пожары. А мы просто взяли и сбежали! Хочешь сказать, после такого я заслуживаю своего титула? Погоди, есть вопрос ещё лучше, – я уставилась на него, сощурив глаза, и не желала отступать. Мне нужны были ответы, и он обязан мне их дать! – Кто ты? Ты был мне другом, единственным, кому я доверяла, а теперь укрываешь меня в лесу, пряча в самой его глуши, и явно знаешь намного больше, чем пытаешься показать! Зачем ты поступил на службу моей матери? Зачем возился со мной? В какую игру ты играешь, чёрт возьми?!

 Я кипела. Кровь бурлила по венам, посылая новые разряды ярости. Я уже чувствовала, как у меня нагреваются руки, открывая доступ на свободу бушующему огню.

 Одним резким движением я оказалась зажата между ним и стеной. Он перехватил мои руки и расположил их над моей головой. Я чувствовала телом, твёрдость его упругих мышц, и мне казалось, ему было глубоко плевать, на мои вопросы. Пару секунд мы так и стояли, не смея пошевелиться, я всё ещё учащённо дышала от клокочущей ярости, но он оставался совершенно спокойным, изучая моё лицо. Его взгляд остановился на губах, и он тяжело сглотнул, прежде чем ответить.

– Я тебе не враг. Прошу, просто поверь. Я действительно пытаюсь помочь тебе. И хочу напомнить, что расскажу всё, но только не здесь. У тебя нет выбора, кроме как довериться. Спасая тебя таким, как ты подчеркнула, бесстыжим бегством, я подвергаю свою жизнь не меньшей опасности, в коей уже оказалась твоя, – очередная ложь. Все вокруг лгали мне, и он, я уверена, не исключение.

 Коул отпустил мои руки, но не разорвал телесный контакт. Я пыталась разглядеть в нём хоть что-то, что подсказало бы мне ответ, но не смогла. Словно он был толстым слоем стены в замковом ограждении. Не подойти, не перелезть. Мы так и смотрели друг на друга в немом противостоянии. Когда моё дыхание немного успокоилось и гнев отошёл на второй план, он нежно сжал мои пальцы и отступил на шаг назад. Аромат грозовой тучи тут же покинул меня, и ощущение дома развеялось. Я не понимала, откуда это чувство взялось, или не хотела понимать, но стоило ему приблизиться, меня снова притягивало к нему как магнитом.

– Поешь, тебе ещё пригодятся силы, – с необычайной нежностью сказал Коул, отступая в этой словесной борьбе.

 Меня дико раздражала эта резкая перемена в его поведении. Сначала он ведёт себя как наглец, через секунду он уже нежен и обходителен со мной. Я заметила в чертах его лица какую-то мимолётную тоску, но он очень быстро вернул своё бесстрастное выражение, желая скрыть её от меня. Порывшись в сумке, он достал ломоть хлеба, сыр, вяленое мясо и протянул мне. Я не стала долго раздумывать и приняла это подношение временного перемирия, не дожидаясь, пока заурчит живот и мне придётся сгорать со стыда.

– Скажи хотя бы, куда мы идём. – Взмолилась я, рассчитывая на правду.

– В место, где всё совершенно по-другому. Где есть жизнь, и нет насилия. Где нет рабов и унижения.

 В голосе Коула просквозила грусть, но в то же время превзошла нотка гордости, отчего мне стало жаль его на одно мимолётное мгновение.

– Опять загадки, – я откусила хлеб и горько усмехнулась.

– Я не могу сказать тебе большего, но скоро ты сама увидишь. Нам стоит поторопиться. За ближайший день надо выйти из леса и не попасть в неприятности. Но там, где мы пойдём, можем столкнуться не с головорезами, а с чем-то похуже, – предупредил он меня.

– Ты говоришь о демонах?

– О демонах, обитающих в этих лесах, и тех, что искусственно созданы.

– Подожди, что значит, искусственно созданы? – шокировано спросила я, перестав жевать.

– Люди и фейри, чьи души осквернены настолько сильным чувством ненависти и мести, что оно превратилось в чёрную бездну отравы, были насильно порабощены заклинанием, которое убивает их и делает исключительно монстрами, – пояснил Коул.

– Но… – Я была не в силах собраться с мыслями от такой информации, – но кому это надо?

– Ты и сама знаешь ответ на этот вопрос.

Злоба, вероятно, копившаяся годами, скрывалась в его тоне. Но она была направлена не на меня, а на того, кто в этом замешан. И да, я действительно знала, кто за этим стоит, Верховный правитель и его Двор бесконечных мучений. Двор Тьмы – единственный, кто мог быть втянут в подобное и быть безнаказанным.

 Тут меня осенила мысль.

– Подожди, хочешь сказать, что за моим несостоявшимся похищением, стоит этот чокнутый бессмертный, помешанный на крови и муках?

– Я не хотел этого говорить, по крайней мере, сейчас, но ты меня вынуждаешь. – Коул, тяжело вздохнув, уставил на меня утомлённый взгляд, сдвинув брови к переносице. – Ты ведь не отстанешь, пока я не дам тебе честный ответ?

 Я отрицательно покачала головой, отвечая на его вопрос. В его глазах резко появилась мутная пелена, словно в душе поселился огромный комок тоски и сожаления. Он смотрел то на меня, то на выход из пещеры, будто искал пути отступления или рассчитывал мои шансы на побег. Холодные мокрые стены, казалось, душили и давили его, обрушив на него свой груз. Коул тяжело сглотнул, пару раз, челюсть сжалась в напряжении, заставляя острые кончики его ушей подрагивать. Когда он начал говорить, то я не узнала его голос. Он был настолько хриплым и подавленным, что на секунду я подумала о том, насколько же хреновое прошлое хранится за его плечами. В пещере раздался его низкий, завораживающий тембр в приглушённом шёпоте:

– Ты… – он запнулся, но собрался с мыслями и продолжил. – Ты его дочь, Айла… Я так предполагал, но это нападение на ваш Двор сказало намного больше, чем мои догадки.

         Всё в этот миг потеряло смысл, время остановилось, казалось, даже ветер затих и спрятался за каменными стенами, не смея нарушить последовавшее молчание. Во рту пересохло, пульс зашкаливал, сердце грозило выпрыгнуть наружу. Но мой голос, на удивление, был совершенно спокоен.

– Поэтому ты поступил на службу в наш Двор? Как тебе вообще удалось затесаться в ряды легионов и стать их командиром? – в горле образовался ком, который у меня не получалось сглотнуть. – Допустим, ты говоришь правду. Ты планировал использовать меня в своих целях, как только подвернётся удобный случай? – мой голос перешёл на пару тонов выше, а дыхание становилось сбивчивым. – Зачем ты тренировал меня на протяжении трёх лет, Коул? Чтобы вдоволь наиграться, дать мне надежду на самозащиту, а потом отдать хозяевам, как зверушку на скотобойню? – сейчас я чувствовала себя загнанной в ловушку и подозревала, что угодила в поймавшие меня когти одного из охотившихся за мной хищников.

 Пока я выливала весь словесный поток на него, он смотрел исподлобья, со взглядом, полным чувства вины, но на последних словах вскочил, развёл руки в стороны и выкрикнул:

– Чёрт возьми, нет! – он провёл ладонями по лицу, а затем запустил их в волосы. – Нет, нет и ещё раз нет! Мне бы в голову не пришло отдать тебя этому чёртовому демону! – он зашагал взад-вперёд, желая снять с себя напряжение и ища способ придумать, как заставить меня поверить ему. – Проклятье, пророчество, называй это как хочешь. Я уверен, что оно относится именно к тебе, и я прибыл на вашу территорию с целью положить конец этой тьме, поселившейся в Теноне. И, как видишь, не напрасно. – Он остановился, встал вполоборота и устремил на меня взгляд.

– И ты думаешь, я должна тебе поверить? Просто взять и поверить твоим «благим» намерениям? Оказывается, я ведь даже не знаю, кто ты на самом деле! Ты лжец! Ты обманывал меня все это время и использовал в своих целях!

Магия во мне начинала искрить до предела, отчего я запаниковала, и дрожь мелкой рябью прошлась по мне с головы до ног. Ещё немного, и я не смогу сдержать её прилив, подпалив нас, как ягнёнка на костре. Я бросила на него взгляд, полный отчаяния. Коул выглядел решительно. Сейчас передо мной стоял воин, который готов принять бой, и не отступит ни на шаг. Он оглянулся на выход из пещеры, размышляя о том, что мне сказать, после чего тяжело выдохнул и выпалил на одном дыхании:

– Я единственный сын правителя Каира Арстрона, погибшего за свою семью, порабощённого узурпатором и насильником, именующим себя нынешним Верховным правителем всех земель и всего мира. Единственный выживший в своём роду. Истинный наследник Двора Тьмы.

 От сказанных им слов в моих ушах нарастал гулкий звон. Мои ноги подкосились, я пошатнулась и сделала шаг назад. Не может быть, этого просто не может быть! Династия Арстронов была уничтожена триста лет тому назад.  Никто никогда не говорил о том, что у них был наследник. По крайней мере, так было в хронологических записях. Где он всё это время скрывался? Как же я раньше не подумала сопоставить его с историческим портретом истинного Тёмного правителя! Действительно, мне бы и в голову это не пришло. Всё в нём кричало о благородной крови: манера речи, телосложение, его искусное умение обращаться с оружием, аура, которая, наводит страх при одном только его появлении. А глаза! Из поколения в поколение они получали невероятные зелёные глаза. Но прятаться столько лет и выжить?! Это немыслимо.

Нынешний правитель Двора Тьмы, захватил власть и полностью подчинил себе жителей нашего мира. Я слышала много ужасных историй с участием Уорла, от которых в жилах стынет кровь. Одна малоприятнее другой, и все те бедняги, которые в этих рассказах становились главными героями, были растерзаны до неузнаваемости.

 В голове резко щёлкнуло, и меня переклинило на другую проблему. Стоп. Что он только что сказал? Я его дочь? Нет, нет, нет… Я начала судорожно глотать воздух. Мои волосы, чёрные, как вороново крыло, бледная кожа с румянцем на щеках, в меру полные губы, немного заострённый подбородок, прямой небольшой нос, голубые глаза…

Мне ведь всегда говорили, что я не подхожу для своего дома. Я не похожа даже на собственную мать. Боги, нет… Меня начало трясти, это было последней каплей, и чужеродная магия, ютившаяся во мне, нашла путь на свободу. Из пальцев вырвались всполохи огня. Коул резко дёрнулся и наклонился ко мне, протягивая руку. Я испуганно вскрикнула и отпихнула её.

– Не трогай меня!

 Из глаз полились горячие слёзы. Огонь вырывался с ещё большей силой, но Коул продолжал стоять и не отдёрнул руку. Я обратила внимание на приступ боли на его лице и перевела взгляд на его запястье. Огонь охватил его плоть и безжалостно пожирал её. Что я делаю? В моих глазах промелькнул ужас. Я резко отстранилась и развернулась, чтобы убежать вглубь пещеры, где не смогу навредить ему ещё сильнее, унося за собой неконтролируемый поток пламени, но он не дал мне этого сделать. Здоровой рукой он схватил меня за плечо и развернул с неслыханной силой. Притянув меня за затылок, он прильнул к губам так неистово и жарко, что у меня перехватило дыхание.

 Несколько первых секунд мы стояли неподвижно. Поняв, что я никуда не сбегу, он решил действовать дальше, сначала нежно, даже скорее робко. Моё тело откликнулось на его, и я уже сама подалась вперёд, словно заворожённая, желая углубить поцелуй. Но он отстранился. Его дыхание было сбивчивым, глаза заволокло пеленой желания.

 В неловком молчании я вдруг резко поняла. Он отвлекал меня. Моя магия успокоилась и больше не бурлила под кожей раскалённым огнём. Одновременно с этим я почувствовала злость и разочарование в самой себе. Я тяжело вздохнула и подумала, что надо лучше работать над концентрацией.

– Мог бы найти другой способ отвлечь меня, – услышав это, он издал лёгкий смешок.

– Зачем, когда есть более приятные? – Коул подмигнул мне.

– Нахал!

 Отпустив свою гордость, я, не раздумывая, схватила его за руку, которая пострадала в порыве моей злости и бурлящих эмоций. Рукав боевой формы был прожжён от запястья до локтя, а верхние слои кожи обуглены. На глаза навернулись слёзы, я не хотела его ранить и безостановочно винила себя в этом проступке. Я могла причинить вред только мебели, и сейчас я почувствовала себя опустошённой. Это сделала я. Слабачка, которая не может даже сдержать прилив магических сил, в то время как пятилетние дети уже уверенно могли управлять ей. Как такое ничтожество, как я, вообще, может, обладать такой магией?

– Прости, – это прозвучало тише шёпота.

Он попытался высвободиться из моей хватки, но я не позволила, сжав его крепче. Другой рукой коснулась раны и, прикрыв глаза, сосредоточилась, накапливая крошечную частичку родовой магии – единственное, на что я была способна. Это было похоже на лёгкий ветерок в морозную стужу. Его кожа получила успокоительный холод, частично покрывшись инеем, и краснота начала понемногу спадать, помогая врождённой регенерации действовать быстрее. Я осторожно отступила от него на почтительное расстояние.

– Спасибо.

Коул не отрывал взгляда от повреждений, сгибая и разгибая пальцы, проверяя кисть на подвижность. На его лице не дрогнул ни один мускул, но я была уверена – ему больно.

– Это моя вина, – я подняла глаза к потолку, не позволяя слезам вырваться наружу.

– Это не твоя вина.

Он сказал это с такой нежностью, что моё сердце сжалось в маленький комок. Я монстр. Всё, к чему я прикасаюсь – терпит крах.

– Коул, я.

– Ты. Ни в чём. Не виновата. – Он не дал мне продолжить, отчеканив каждое слово по отдельности. Его челюсти напряглись в раздражении. – Не смей больше никогда винить себя.

 Я хотела довериться ему, хотела поверить в искренность, которая прозвучала в его словах, но у меня задрожали руки, и я быстро спрятала их, скрестив на груди. Я действительно не понимала, почему этот мужчина, несмотря на все его секреты и какие бы то ни было мотивы, заботится обо мне, словно я важна для него.

 Ему важен его народ, и он жаждет разрушить эту чёрную власть, превратившую долгую жизнь в кошмар. А я лишь очередная пешка в чьём-то плане. Его резкий тон выбил меня из потока мыслей:

– Нет.

– Что нет? – опешила я.

– У тебя на лице всё написано, и чтобы ты сейчас ни думала, ответ – нет.

 Я не нашла, что на это ответить, поэтому молча начала складывать сумку.

– Послушай, я знаю, о чём ты сейчас можешь думать, но я никогда не встану против тебя, даю слово, – пообещал Коул.

– Слова бывают брошены на ветер, который обратно их никогда не вернёт.

Коул промолчал. Отведя взгляд в сторону, он развернулся, подобрав сумки, и мы молча выдвинулись в путь.

Глава 3

 Спустя пару часов солнце взошло на самую высь, разгоняя вокруг себя серые, угрюмые тучи. Ноги начинали гудеть и сопротивляться движению, с каждым шагом всё больше. Поднялся сильный ветер, воздух стал плотным и неприятным, как будто в лёгких оставался маслянистый осадок.

 Коул напрягся, его глаза бегали по каждому кусту и стволу дерева. От холода в его голосе меня передёрнуло.

– Что бы ни произошло, доверься мне. – Услышала я тихую команду.

 Я успела только моргнуть, как он уже вытащил из ножен мечи. Лезвия отдавали серебром и чернотой самой глубокой бездны одновременно. Это оружие выглядело так, будто его создали не на земле, а там, где рождался наш мир. Строгие эфесы, обтянутые плотной чёрной кожей, крепко сидели в руках, а на вершине каждого из них блестел небольшой зелёный камень.

– К чему всё это? – я пыталась понять, что заставило его так нервничать.

– Молчи! – шикнул Коул, на мгновение, отвлёкшись, и вернулся к пристальному изучению территории.

  Справа от меня послышалось шуршание. Повернув голову на звук, я увидела чудовище, крадущееся к нам. Нет, не к нам, а ко мне. Оно выглядело слишком странно. Не человек и не зверь. Высокие рога, узкие глаза, заполненные чернотой, некогда человеческое лицо. Он улыбнулся, изо рта показались ряды острых, как акульи клыки, зубов. Руки были необычайно длинными и когтистыми, и казалось, что демон вот-вот иссохнет и рассыплется. Одет он был в непонятную материю, которая облегала, но в то же время развивалась на ветру вокруг его тощего тела.

 Тварь оскалилась и прыгнула, даже не взяв разгона.  Времени на панику не было. Я лишь успела вытащить кинжал и встать в стойку, но Коул мигом появился передо мной, пронзив пасть монстра насквозь. Чёрная кровь брызнула во все стороны. Тело упало, и он, не раздумывая, проткнул теперь уже мёртвое сердце. Коул вытащил из него меч, вытер остриё о его старое тряпьё и вложил оба клинка обратно в ножны. Воздух мигом приобрёл нормальные ощущения, заполняя забитые лёгкие кислородом.

 Он что-то пытался рассмотреть в его бездыханном теле и сильно хмурился, повернул голову в мою сторону и сказал:

– Нам сегодня повезло.

 Горько усмехнувшись, он выпрямился и отступил от поверженной твари.

– Что значит, повезло и что это вообще такое?

Я таращилась на некогда живое подобие человека, и по спине от его скрюченного тела пополз холодок.

– Порабощённая душа. А повезло, потому что этот был не на привязи, видимо, оторвался или с ним не справились. Тех, кого Уорл посылает на свои задания, куют в магические кандалы или ошейники. Убить их можно только ударом в сердце. Хотя данный экземпляр, возможно, был отпущен с целью эксперимента, или проверить, как тварь поведёт себя не в стандартной обстановке.

 Коул приложил ладонь к моей щеке и вытер с неё чёрную кровь. Сердце пропустило удар. Я боролась с желанием отпрянуть или же прильнуть к нему ещё сильнее.

– Всё очень серьёзно, Айла. Если мы не положим этому конец, он придёт всем нам, и довольно скоро.

– Ладно, – я выдохнула. – Для начала я хочу услышать всё в самых мельчайших подробностях, – я не осмеливалась пошевелиться, боясь потерять тепло, исходившее от него, ведь он так и не убрал руку.

– Я обещал тебе, что расскажу, и сдержу своё слово, – его взгляд упал на мои губы, внизу живота тут же отозвалась распирающая волна жара.

Сделав шаг назад, я образовала дистанцию.

– Тогда пойдём.

 Чаща леса становилась гуще и темнее. Было ощущение опасности, исходившей от него, словно кто-то сейчас набросится на нас из тени и вонзит острые когти прямо в самое сердце. Деревья настолько древние, устрашающие, что, казалось, схватят тебя в любой момент и захоронят между корней, оставив гнить как удобрение для почвы. Неестественная тишина резала слух. Лишь изредка, я улавливала краем уха чьё-то завывание или нечто похожее на плач. Поёжившись от этих звуков, я старалась подойти поближе к Коулу, нехотя признавая, что рядом с ним намного безопаснее и спокойнее. На пути нам не встретилось ни одно животное или насекомое, и это было довольно странно для такой густой чащи, где нет посторонних жителей или незваных гостей вроде нас.

– Долго ещё? – с нескрываемой усталостью спросила я, надеясь, что мы скоро передохнём.

– Почти пришли.

 С этими словами Коул резко свернул в другую сторону от меня, где на каменном возвышении чуть выше, чем его рост, были разбросаны кучи веток, поленьев, мха и земли. Задавать очередной вопрос я не стала, зная, что более развёрнутого ответа не получу. Когда он подошёл ближе, то что-то прошептал и взмахнул рукой над одним из выступающих участков. Камень содрогнулся под его ладонью и растворился. Перед нами открылся вход в пещеру, в которой едва можно протиснуться одному, не говоря уже о двоих. Заклинание маскировки! Точно. Но таким способом магии может управлять не каждый… Это заставило меня ещё больше задуматься о том, с кем я имею дело.

 Приложив палец к губе, Коул поманил меня, чтобы я следовала за ним. У всего есть уши, это я поняла с самого начала и послушно зашагала следом. Войдя вглубь пещеры, обернулась посмотреть, что происходит за моей спиной, и в этот момент обнаружила, что стена вернулась на место, а вокруг образовался непроницаемый мрак. Рядом с нами появился маленький огонёк, освещающий путь. Не знаю, он ли его вызвал или само место так приветствует вновь прибывших – мне было всё равно, лишь бы не оставаться в темноте дольше нужного.

За это время он ни разу не обернулся проверить, иду ли я за ним. Его спина была напряжена, а плечи расправлены. Что-то в его состоянии меня встревожило, как будто у самой все внутренности сейчас вывернутся, но решила, что задавать вопросы буду потом.

Шли мы недолго, по ощущениям минут десять, и в конце наткнулись на стену. Он проделал те же манипуляции, и она исчезла, как и в первый раз. Повернувшись ко мне, Коул протянул руку с раскрытой ладонью. Немного поколебавшись, я приняла её, и мы вместе вышли за пространство каменного прохода, оказавшись на удивительно свежем воздухе. Я обернулась, чтобы посмотреть, что произойдёт с выходом, но обнаружила лишь каменную стену у себя за спиной.

– Ты выглядишь изнеможённым.

– Прости, если напугал, это место требует огромной концентрации, чтобы защитные заклинания реагировали не как на врагов, – попытался объясниться он за своё странное поведение.

 Я заметила на его лбу выступившие капельки пота, челюсти были напряжены, а лоб нахмурен. Он явно испытывал нечто большее, чем просто напряжение.

– Не ври мне, я же вижу, что тебе больно.

– Пустяки, скоро отпустит.

Коул отмахнулся, а я не стала давить на него дальше. Особенно вспомнив о том, что наши руки до сих пор переплетены. Я посмотрела на замок из пальцев, и сердце дрогнуло, в странном сладком чувстве, растёкшимся в груди.

 Коул просвистел, и где-то вдалеке послышался стук копыт. Очнувшись от какого-то наваждения, я огляделась по сторонам и была в изумлении. Природа здесь живее, чем у границ Двора Льда. Лето здесь ещё не сменило свой сезон, но некоторые листья уже начинали опадать, оголяя уставшие ветви. Большие кусты с распустившимися бутонами, деревья не страдают от засухи, слышно пение птиц. Уловив мой настрой, он ответил:

– Это одна из частей нашего Двора, которая ещё не затронута тьмой. Идём. Самое страшное впереди.

Он потянул меня за руку к подбежавшей кобыле, которую я не успела заметить, отвлечённая различием природы. Лошадь была прекрасна, длинная серая грива заплетена в косу, белоснежный окрас был настолько ярким, что ненароком задумываешься, а не причастна ли к этому магия, заставляя её мягкие бока сверкать в отражении дневного света. Я погладила её по морде и получила в ответ лёгкое фырканье. А вот Коула она начала активно жевать за рукав, выражая своё недовольство.

– Ладно-ладно, не сердись, я вернулся, – успокаивал он её, после чего повернулся ко мне, схватил меня за талию и усадил в седло, не давая времени опомниться, а сам устроился позади.

 Для удобства ему пришлось сесть вплотную, прижавшись своими бёдрами к моим, чтобы взять поводья в руки.

– Вообще-то, я могу и сама.

Он наклонился через моё плечо к лошади, одарив меня при этом косым взглядом, и проигнорировал моё заявление. Потрепал кобылу по шее, сказал:

– Давай, родная, вези нас домой, – приласкал он её, и она тотчас рванула с места, развивая на ветру длинные пряди моих волос, выбившихся из косы.

 Проскакав немного в тишине, я не удержалась и начала расспрашивать.

– Где мы всё-таки находимся?

– Так как в моём родном доме сидит и управляет им самозванец, это место является для меня вторым домом, – я заметила в его голосе гордость. – Мой народ придумал ему название «Лилиум», в честь моей матери, она была без ума от этих благородных растений, и жители по сей день высаживают их в её честь, отдавая ей, таким образом, дань почтения. Её звали Дианела. Она до последнего боролась за секретность моей жизни, ценой собственной.

– Прости, я не знала, – я виновато опустила голову и помотала ей из стороны в сторону, испытывая чувство вины за больную для него тему. Он наклонился к моему уху и сказал совершенно спокойно:

– Не вини себя. Я уже говорил тебе об этом. Ты и не могла знать. Но я верю, что она всё ещё жива. Она просто бесследно исчезла. Со временем боль притупляется, но надежда всегда уходит последней. Единственное, я молюсь, чтобы она не стала одной из этих тварей. – Я почувствовала его печальную улыбку рядом со своим ухом. Он переложил поводья в одну руку, а другой обнял меня за талию.

 Вот опять, вроде бы просто жест, но трепет внутри лишь сильнее нарастает. Может быть, это оттого, что в моей жизни не то что мужчина, а даже мать не считала нужным принимать участие, беспокоиться и защищать своё дитя? И это выбивало меня из колеи. В одну минуту он ведёт себя как высокомерный придурок, в другую заставляет моё сердце замирать. Но он не дал зайти моим мыслям очень далеко и продолжил рассказ.

– Мой двор не похож ни на один из тех, о которых ты слышала. У нас нет огромного замка, каждый работает в удовольствие, все друг другу помогают, как и должно быть везде, и было до этого кошмара. Но мои друзья могут показаться тебе очень привлекательными, поэтому прошу не потакать этим засранцам с их глупыми затеями, – его улыбка стала шире, обнажая его тёплые чувства.

– Не думаю, что твои друзья стали засранцами намного больше, чем ты сам.

Я тоже улыбнулась, поддразнив его. И когда я только успела растаять?

– Обижаешь, это удар в самое сердце.

Крепче сжав мою талию, Коул сократил и без того короткое расстояние, между нами.

– Как ты сам сказал ранее – переживёшь.

 После моих слов он рассмеялся по-настоящему. Искренне. Звонкий смех заполонил всё моё нутро, и я, насколько могла, попыталась придать своему лицу бесстрастное выражение.

– Жестокая злюка.

Пленяющий низкий тембр Коула отозвался вибрацией в моей груди. Его большой палец начал поглаживать область вокруг моего пупка, и я заметно напряглась, но руку он не убрал. Пока мы ехали, перекидываясь парами слов, пейзаж вокруг стал меняться с каждым стуком копыт. Деревья гнулись, кусты не цвели. Ещё дальше трава превратилась почти в чёрное месиво гнили.

– Что это? – я не могла выразить своего шока, потому что я лишь слышала о том, что происходит с нашим миром, но никогда не видела этого воочию и не верила слухам.

– Эта часть затронута уже давно. Есть ещё пара мест, где началось истощение жизненной энергии, но они ещё незначительны, – он замолчал на секунду, обдумывая дальнейшие слова. – Вот что будет происходить, если мы не предпримем хотя бы попытки его остановить. Мы просто погибнем. От истощения или от рук его тварей, все мы. Теперь ты увидела это своими глазами. Я не заставлю тебя принимать мою сторону, не стану уговаривать. Это будет исключительно твой выбор. Но я надеюсь и не перестану верить, что ты сделаешь правильный.

 Я вдруг почувствовала себя пустой и откинулась ему на грудь с глубоким тяжёлым вздохом. Груз, который он хотел возложить на меня, давил с неимоверной силой.

– Пожалуйста, дай мне время. Всё слишком запутанно, я хочу узнать всё – от начала и до конца. И только потом делать правильный и взвешенный выбор. Я всё ещё не верю, что я его дочь, и не могу принять этот факт. Это многое усложняет, – в груди стало до боли тесно, от одной только мысли об этом.

– Повторюсь, я не стану на тебя давить. Можешь быть предоставлена сама себе: отдохни, прими ванну и поспи – ты устала. А завтра будем уже во всём разбираться.

Не в силах больше вымолвить и слова, я лишь кивнула в ответ. Оставшуюся дорогу я старалась ни о чём не думать, и мне даже удалось немного подремать, укачавшись от длительной размеренной скачки. Сквозь полусон я почувствовала руку Коула на своей щеке.

– Почти на месте, – прозвучал его тихий шёпот.

 Медленно приоткрыв глаза, я обнаружила, что мы приближаемся к большому поселению. Нет, не просто к большому, а к огромному. Множество различных домов стояли друг за другом, простеньких, но ухоженных, по улочкам бегали дети, рядом паслись лошади, а поблизости виднелись поля, где фермеры с такого расстояния казались муравьями, выполняющими свою работу. У меня перехватило дыхание от этого зрелища. Я никогда ранее не видела такого счастья в глазах жителей. Да и в целом, никогда не была в сердце собственного Двора – Луми, я лишь издалека слышала недовольные возгласы и неприязнь к правлению матери. А тут, совершенно неизвестное мне место и такой колоссальный контраст! Мне захотелось тут же окунуться в этот совершенно новый для меня ритм, но в сам город мы не поехали, а свернули в сторону, объезжая его окрестности.

– Почему не по главной дороге? – я нахмурилась, не понимая его манёвр.

– Не стоит сейчас тревожить жителей, у них полно работы, и лишние волнения ни к чему, я уважаю их труд и преданность. Тем более до дома проще добраться по обходному пути.

– Да, наверное, ты прав.

 Согласившись с ним, я всё ещё заворожённо ловила каждый кусочек диковинной и незнакомой для меня обстановки. Обходная дорога не заняла много времени, как он и говорил. Уже издалека виднелся особняк. Небольшой, высотой в два этажа и напоминал деревянный жилой дом. Вокруг него даже не было стены, которая защищала бы от воров или наёмников, что наводило на кучу вопросов. Мы подъехали к конюшне, и из-за угла выбежал мужчина, остановившись на ходу в изящном поклоне.