Невеста

Похоже было, что из деревни все ушли. На улице никого. В домах открыты окна и двери. Окна многих домов разбиты.

Сергей оглянулся по сторонам. Павел окликнул его:

– Не зевай, Арефьев, ножками двигай быстрей.

Вадик предложил:

– Паша, пусто, и так ведь видно. Возвращаться надо. Доложить нашим, что в деревне никого нет.

– Погоди! – остановил его Павел.

Он открыл калитку, зашел внутрь двора, скомандовал:

– За мной!

Ребята последовали за ним.

Во дворе Сергей увидел качели, улыбнулся:

– Качели – здесь дети жили.

Павел осадил его:

– Да целы и невредимы твои дети. Небось убежали вместе со взрослыми. Проверьте задний двор, я в дом.

Павел осторожно шел по пустым комнатам, держа автомат наперевес. Медленно, оглядываясь, он двигался вглубь дома. Зашел на кухню. Подошел к плите. На плите стоял небольшой чугунный казан. Павел невольно открыл его. В казане был плов. Рука Павла коснулась его. Плов был теплым!

Вслед за ним на кухню зашел и Сергей. При виде плова не выдержал:

– Ой, еда!

– Дурак, она горячая, ты не понял?

– Что значит горячая? – обалдел Сергей.

Павел зло зашептал:

– А то и значит, что они только что ушли отсюда, наверняка неподалеку попрятались! Вадик где?

В это время с улицы раздалась автоматная очередь и крик. И это был крик раненого Вадима!

Сергей и Павел сорвались с места, прыгнули из окна во двор. Вадим лежал на земле и не подавал признаков жизни. Два боевика убегали по дороге.

Павел открыл по ним огонь. Один мгновенно упал, другой все еще бежал, отстреливаясь.

Сергей кинулся к Вадиму – перевернул его. Лицо его было залито кровью, а в центре лба зияло отверстие – пуля прошла сквозь затылок навылет. Сергей в ужасе отпрянул:

– Вади! Вадик!

Вадик не дышал. Из раны струилась кровь.

– За мной! – закричал Павел. – Надо в лагерь, командиру доложить, что здесь боевики!

– Плетнев, Вадик! Вадик! Они его застрелили! – Сергея трясло.

Павел рассвирепел:

– Ты ему уже не поможешь! За мной, тебе говорят.

– Я отомщу, за него отомщу!

Сергей бросился бежать за отстреливающимся боевиком.

– Куда? Стоять! – кричал Плетнев.

Только Сергея было не остановить. На краю деревни, у макового поля, такого красного, будто его густо полили кровью, боевик вскочил на свою лошадь, оставленную у дерева, и быстро поскакал прочь.

А Сергей, чтобы срезать угол, кинулся за ним через поле.

– Стой! Там мины могут быть! – кричал Павел вслед.

Как в воду глядел! Растяжка! Сергей задел ее ногой, и тут же раздался взрыв. Паша успел сделать прыжок вперед и накрыл Сергея своим телом.

Комья земли вместе с алыми маками полетели в небо.

Через секунду в наступившей тишине Сергей взвыл: его ранило в бедро осколком. Павел тут же кинулся вытаскивать бинт, чтобы остановить кровь у товарища. Сергей корчился в пыли от боли, пока Паша бинтовал его.

– Погоди, Серега, погоди. Да не кричи ты так. Потерпи немного.

Сергей снова взвыл, а Павел поднял глаза и увидел, что навстречу им, с противоположного конца поля, вытаптывая алые маки, летела конница! Вооруженные бандиты, точно всадники Апокалипсиса, приближались к ним.

Павел встал во весь рост, передернул затвор автомата. Огненная очередь ударила по врагам. Один из бандитов пошатнулся в седле, упал. В ответ раздались беспорядочные выстрелы.

– Уходи, Пашка, уходи! – кричал Сергей. – Их много!

Но Павел мужественно стоял на месте и стрелял по всадникам. Он не боялся ответных выстрелов.

Сколько это длилось – он не мог сказать. Казалось, целую вечность! Еще одна очередь… И еще… Патроны кончились! Павел бросил бесполезное оружие и схватил автомат Сергея. И снова выдал огненную очередь.

Автомат поперхнулся, выпустив последнюю пулю. Патронов больше не было, а всадники Апокалипсиса все приближались и приближались. У них были страшные, перекошенные злобой лица. Копыта их коней безжалостно топтали маки на огромном поле.

И все-таки Павел не побежал, а остался стоять в полный рост рядом с раненым Сергеем. И видел, как к ним приближались страшные всадники.

* * *

На швейной фабрике кончилась смена. В абсолютно пустом полутемном цеху была только одна Лена, в рабочем халате и со шваброй в руках. Полное воды железное ведро она с шумом поставила на бетонный пол и начала мыть полы. Никто за Леной не следил, но мыла она полы тщательно и добросовестно – так уж она и привыкла. Мыла и не почувствовала Лена, что беда случилась с ее женихом. Что он корчится от боли на черной земле, и кровь струится из раненого бедра. И не почувствовала она, что забрали их в плен, Сергея и Павла. И что держат их в страшном вонючем сарае, где жили когда-то овцы…

Лена домыла полы, когда солнце совсем уже село.

Вернулась домой. Накормила Ольгу, которая все время теперь лежала в своей спальне, на больших подушках, все еще бледная и малоподвижная.

– Сон я плохой видела, Леночка. Никогда Сережка не снился, а тут!

Лена погладила ее по руке.

– Ложитесь, тетя Оля, поспите. Ничего страшного! Все хорошо будет. Все хорошо.

* * *

Сергей и Павел сидели скрючившись, связанные по рукам и ногам в тесном сарае. Сергей пошевелился и застонал:

– Нога…

Павел подполз к нему:

– Ну, чего ты, Арефьев?

– Мама… Если они убьют нас… как же мама?

– Не убьют, – зло отрезал Павел, – убежим! Мама, – повторил он, – а по мне так никто плакать и не будет, Арефьев!

– Говорят, ты детдомовский? – спросил Сергей.

Павел усмехнулся:

– Есть такое! Только сейчас не до рассказов. Тут думать надо!

* * *

От поселка Приморского, что на юге, на море, до мест боевых действий было не так уж далеко. Но от Сережи не было вестей уже десять дней. А потом вдруг Лену вызвали в районный военкомат.

Лена заглянула в кабинет начальника:

– Можно?

Пожилой полковник встал ей навстречу:

– Петрова? Елена Ивановна?

– Да, – от волнения во рту у нее пересохло, – а зачем вы меня позвали? Что-то с Сережей, да? У него ранение? Маме его ничего не надо говорить, она болеет сильно. И Сережа, он выздоровеет… – Лена говорила быстро, боясь услышать правду.

Полковник опустил глаза…

– Мать болеет? Тогда точно повремени ей пока говорить. И сама мужайся, девочка! Вот его личный жетон с номером – на поле найден, на маковом… Там взрыв был сильный. Вот его фляга. Там же нашли. Рядовой Арефьев считается погибшим на задании.

Лена попятилась назад:

– Нет, этого не может быть… Это ошибка! Вы ошиблись! Это не его!

Полковник вздохнул, достал из ящика нательный крестик, тот самый, что Лена Сереже подарила на проводах парня.

– Это тоже ошибка? Его крест?

Лена еле устояла на ногах.

– Его… Вернее, мой. Я Сережке на шею надела, когда он в армию уходил…

Полковник вздохнул:

– Ну вот, а ты говоришь – ошибка. Рядом с номером лежал. Говорю тебе, на растяжку они напоролись, мины… Держись, девушка. И мать его держи. Герой он у вас был, Сережка.

* * *

Словно неживая, ничего не видя и не слыша, Лена вышла из здания военкомата. К ней подбежала подруга Света:

– Ну что, Ленка, что ты молчишь?

Лена молча показывала ей крест. Света всплеснула руками:

– Господи, что ж мы тете Оле скажем? А не сказать ведь нельзя. Лена, Лен, что ты молчишь? Что делать будем?

* * *

Дома Лена пыталась привести в порядок комнату, но все валилось у нее из рук. Из рук выскользнула чашка, еле успела поймать.

В комнате работал телевизор. По телевизору шли местные новости. И новости с войны.

Лена знала этого корреспондента по репортажам. Бесстрашный военкор – Александр Новак. Он рассказывал о военных действиях, о потерях.

Лена подошла и выключила телевизор.

Ольга на кровати открыла глаза.

– Леночка, что с тобой, что стряслось-то? Что-нибудь с Сережей?

Лена присела с ней рядом на кровать.

– Тетя Оля, мне завтра надо съездить в одно место.

– Лена, не лги мне! Скажи, что с Сережей. Давно писем нет, – Ольга схватила Лену за руку и стала трясти, – ничего не таи, правду говори!

Смолчать Лена не могла.

– В военкомат меня позвали, сказали… Сказали, что пропал без вести…

Ольга закричала:

– Нет, это неправда… Он жив, слышишь, жив! Я сердцем чувствую, что жив! – и она зарыдала.

– Я знаю, тетя Олечка! Я буду искать его сама! Я им не верю! – Лена крепко обняла Ольгу. – И я найду во что бы то ни стало!

* * *

Лена понимала, что найти Сергея – это ее долг. Она была девушкой скромной, порой даже робкой. Но если дело касалось счастья близких – вот тут уж Петрову было никак не остановить.

На другой день Лена приехала в город, на автовокзал, выскочила из автобуса и прямиком отправилась по адресу, который узнала заранее.

Лена подбежала к зданию с надписью «Областное телевидение».

Поймала одного из сотрудников, что выходил навстречу:

– Скажите, пожалуйста, как мне найти журналиста Александра Новака. Он у вас про войну рассказывает. Я его по телевизору видела!

Сотрудник улыбнулся:

– Вам повезло. Саша сегодня здесь, в третьей комнате.

– Спасибо!

Лена побежала по лестнице вверх…

* * *

Сергей и Павел видели в щелку сарая, как боевики шумно толпились у грузовика, сгружая ящики с новым оружием.

– Бежать нам надо сегодня, – четко сказал Павел.

– Да ты что, – изумился Сергей, – да как мы побежим? У меня нога, рана гниет. Да убьют нас сразу!

Павел усмехнулся:

– Эх, Арефьев, не умеешь ты верить в удачу! Зубы у тебя не болят?

Сергей изумился:

– Нет.

– А сможешь мне зубами веревки развязать? – Павел подставил Сергею свои связанные руки.

– Ну, попробую.

– Не надо пробовать, надо сделать! Сегодня или никогда, – четко отрубил Павел.

* * *

Александр Новак оказался похожим на свой экранный образ: такое же открытое лицо, голубые глаза. Лена начала сразу с порога:

– Я знаю, вы много репортажей делали про войну, про наших ребят. Вы много про нее знаете, поэтому я к вам и приехала.

Новак кивнул:

– Да, я сам воевал.

Лена просто взмолилась:

– Помогите мне, пожалуйста, найти моего жениха, Сергея Арефьева. Мне сказали, что он пропал без вести. Даже не так. Мне сказали, что он погиб, но я в это не верю. У него мама болеет, без него она просто умрет.

* * *

Сергею удалось зубами распутать узлы. Пашины руки были теперь свободны!

– Ты смотри, молодец! Ну, считай, полдела уже сделано.

– Беги один, я не дойду, – мрачно буркнул Сергей.

Павел посмотрел на простреленную ногу Сергея, распутал веревку на своих ногах, развязал веревки на ногах и руках Сергея. Встал и подошел к стене сарая.

Сквозь щели лагерь боевиков был виден практически целиком. Неподалеку от сарая к дереву были привязаны две оседланные лошади.

– Не побежим, Серега, поедем! Лошади тут!

– Ты в седле-то держишься? – удивился Сергей.

Павел засмеялся:

– Я и без седла на лошади держусь. У нас рядом с детдомом цыганский табор стоял. Там и научился! Вот так-то, Арефьев!

Он снова приник глазом к щели в стене сарая. И теперь заметил, что рядом с привязанными лошадьми ходит вооруженный часовой.

– Часовой новенький. Молодой, – оценил положение Павел. – Сейчас позовем его. Только ты сиди тихо!

Павел подполз к окну, закричал часовому:

– Эй, подойди сюда, моему приятелю плохо!

– Что надо? – не понял часовой.

– Сюда иди, сюда, – звал его Павел, – дело есть, говорю!

Часовой нехотя пошел к сараю, открыл огромный амбарный замок.

– Ну, что надо, говори.

Только успел охранник сделать шаг в сарай, как Павел изо всех сил огрел его тяжелым бревном по голове. Тот упал замертво. Павел выхватил у него оружие.

Он первым выбежал из сарая, кинулся к лошадям. Отвязал обеих, за секунду вскочил в седло. Вторую лошадь взял за уздечку и прямо на всем скаку, подлетев к дверям сарая, он помог взобраться в седло и Сергею.

– Пулей летим!

Павел пришпорил коня. Конь заржал. Боевики обернулись и увидели беглецов. Закричали, запаниковали и тоже бросились в седла. Десяток всадников, да еще машина с пулеметом.

Скакали снова по маковым полям. И погоня шла не на жизнь, а на смерть!

Глава 2

Стрелял Паша превосходно! Один из преследователей, подстреленный, упал с лошади, а та поскакала дальше. Второй выстрел – и вражеский всадник вместе с конем грянулись на землю и перевернулись. Но всадников еще много! И пулемет к тому ж хлестал стальным дождем. Но Павел и Сергей пока были впереди, никого и ничего уже не боясь!

Конь Павла лихо летел по степям и лесным дорогам. И как красиво сидел он в седле! Сергей еле поспевает за ним. Но расстояние между ними и врагами все сокращается и сокращается…

* * *

– Понимаете, я должна сделать все, что угодно, чтобы найти его, – говорила Лена Новаку. – Расскажите, куда мне ехать, чтобы разыскать Сергея?

Такая в ней была одержимость, что журналист с невольным сочувствием посмотрел на девушку:

– Ждать надо и надеяться тоже. Но ехать-то вам зачем? Чем вы сможете помочь?

Лена вскочила со стула.

– Мне сказали в военкомате, что он пропал без вести. Они считают его погибшим. Я никому не верю, только собственным глазам! И я должна найти его сама, живым или мертвым.

Новак перебил ее:

– Да вы с ума сошли, девушка. Поезжайте-ка домой немедленно!

– Я никуда не поеду, – не по-девичьи жестко ответила Лена. – Не подумайте, я не сумасшедшая. Просто я не умею сидеть сложа руки! Ждать и надеяться – простите, это не про меня. Я должна действовать. Помогите мне! Только советом. Деньги на поездку я сама найду.

Новак вздохнул, посмотрел на эту сумасшедшую, полную решимости девушку:

– Хорошо! Только учтите: я не дам вам никаких гарантий, что ваш жених жив. Возможно, вы найдете просто его могилу.

Лена решительно посмотрела журналисту в глаза:

– Я все равно поеду!

* * *

Погоня неуклонно приближалась. Павел развернулся и еще раз выстрелил. Упал всадник, со страху притормозил другой. И уже только вездеход с пулеметом мчался за ними следом.

– За мной сворачивай, Серега! – скомандовал Павел. Рядом виднелась речушка с крутыми берегами. Недолго думая, Павел поскакал к ней. Пришпорил коня.

– В воду надо, Серега.

– Страшно, – прокричал Сергей, – страшно!

– Ничего не должно быть страшно!

Лошадь Павла бросилась в реку, за ним – и Сережина. Речка оказалась мелководной, и копыта поднимали радужные брызги.

Обернувшись на шум, ребята увидели, как с крутого берега сверзся вниз, переворачиваясь, не успевший затормозить у обрыва!

Их теперь точно не догонят! Можно сказать, ушли!

* * *

Лена все-таки добилась своего. И суток не прошло, а они с Новаком уже оказались в воинской части, где служил Сергей. Новак инструктировал девушку:

– Представлю вас как свою молодую коллегу. Запомните, вы у меня практику проходите. Замначальника штаба я знаю хорошо. Мы с ним, Лена, когда-то вместе в армии служили. Тогда, правда, другая горячая точка была.

Лена кивнула:

– Я знаю.

Александр усмехнулся:

– Так что я тоже в аду побывал. Только, пожалуйста, никакой самодеятельности. Никому не рассказывать, что вы невеста и все такое. Скажем просто, что пишем про бойца-героя, нашего земляка. Фотография Сережина у вас?

– Да, конечно! – Она открыла сумочку, достала фотографию Сергея.

– Вот и отлично, – кивнул Новак.

Молодой подполковник держал в руках фотографию Сережи. Рассмотрев ее как следует, кивнул:

– Сергей Арефьев, говорите. Попробуем вам помочь!

* * *

Павел с трудом двигался по цветущему маковому полю, таща на себе Сергея. По лицу его струился пот, и каждый шаг ему давался явно с трудом.

Сергей слабым голосом просил:

– Паша, оставь меня, иди сам.

– Еще чего! – огрызнулся Паша. – И не подумаю. Сергей обреченно вздохнул:

– Третий день плутаем. Не найдем мы наших. Вон даже кони не выдержали.

Павел попытался улыбнуться:

– Найдем! Что ты нытик такой, Серега? Найдем, тебе говорят!

– Пить хочу, пить!

Павел остановился, посмотрел вдаль.

– Подожди немного. Вон там ручеек неподалеку. И кусты вокруг. Там спрячемся, а вечером дальше пойдем.

Он снова взвалил на себя друга, и они двинулись вперед…

* * *

Ночью в маленькой темной комнатке при штабе горела только крохотная настольная лампочка, стоящая на полу. Окна были прикрыты плотными шторами.

Когда зашел Александр, Лена встала ему навстречу:

– Почему нельзя включить верхний свет?

– А вы не догадываетесь? По горящим окнам стрелять проще! – Он усадил девушку, сам сел рядом. – Вот что, Лена, мне удалось узнать. Сережу вашего и еще двоих отправили на задание. Проверить, есть ли кто в брошенной деревне. В деревне были боевики.

– Их нашли убитыми? – встрепенулась Лена.

– Нашли убитым только одного бойца, но это не Сергей Арефьев. Он и его товарищ могли подорваться на минном поле за деревней. Именно на этом поле был найден его личный номер и ваш крест.

– Значит, он может быть жив? – засияла Лена.

– Я пока не отвечу на ваш вопрос…

* * *

Ночью у реки бойцы развели маленький костерок. Павел обмыл и перевязал рану Сергея. Он буквально взвыл от боли. Рана была инфицирована, Сереже с каждым днем становилось все хуже и хуже.

– Больно? – спросил Павел.

– Ничего, буду терпеть.

– Ты попробуй уснуть, – предложил Павел, – так легче будет.

Он и сам прилег на землю, уставший после тяжелого дня. Но тихий голос Сергея не дал ему уснуть:

– Пашка, ты поговори со мной. Паш, а тебя правда из института выгнали?

Павел усмехнулся. И стал рассказывать то, что никому не рассказывал:

– Сам ушел! История одна такая приключилась… У меня два друга на грани вылета были. Все не могли одному преподу экзамен сдать. Свирепый был, гад. Я, короче, пожалел их. Повел этого козла в ресторан, поговорить с ним. Он пошел! Мне-то бутылку выпить – это по фигу, а его развезло. Я его на плечо, вот как тебя, и до дому. Благо знал, где он живет. Жена там орала, скандал. Я его до самой кровати допер. Думал, он мне спасибо скажет. А он, сволочь, возненавидел меня. Ну, типа, я его в таком состоянии увидал. Короче, хотел людям хорошо сделать – в результате они-то уже на третьем курсе учатся, а мне этот козел – подставу за подставой, подставу за подставой. Ну, дал ему в морду, забрал документы… Пришлось вот в армию идти. Да я не жалею…

Сергей восхитился искренне:

– Ты, Плетнев, смелый.

Павел загасил остатки костерка. Стало темно.

Он снова прилег на землю.

– Я эту местность рассмотрел. Здесь неподалеку в горах есть наш блокпост, к нему и пойдем. А вообще, я тебе так скажу: сволочей, Серега, на свете много. Хороших людей – мало! Ты это, прости, что про невесту твою кучу всякого наговорил. Не прав был. Сорвалось.

– Да ладно, давай спать.

Они лежали на земле в темноте и тишине. Только слабо трещали цикады, да речка плескалась. Сквозь сон Павел услышал, как Сергей прошептал:

– Спасибо тебе.

– За что?

– Вон, тащишь меня на себе.

– Ты чего, дурак? – тихо рассмеялся Павел. – За это спасибо не говорят. Это само собой разумеется!

* * *

В штабной комнате Саша Новак разливал чай в железные кружки.

– Берите, Лена, пейте. Осторожно, не обожгитесь, кружка железная и очень горячая. Спать будете здесь, на раскладушке.

– А вы?

– Мне хватит кресла.

Лена возмутилась:

– Нет, так не пойдет!

Новак остановил ее:

– Не беспокойтесь, это не впервой. Привык. И, слушайте, что я вам скажу. Я, конечно, понимаю, что ваша поездка не блажь. Но последнее, что мы можем сделать, – получить разрешение и посетить тот лагерь, откуда Сергей ушел на задание.

– Спасибо. Это действительно не блажь. Я все равно его найду, – твердо сказала Лена.

А наутро внедорожник Новака приехал в тот самый палаточный лагерь, откуда ушли на задание Павел, Сергей и Вадим.

К командиру подбежал один из бойцов:

– Товарищ капитан, там к вам это, военные журналисты приехали.

Навстречу им шли Лена и Александр, вышедшие из уазика.

Командир пожал руку Александру:

– Да, ваше лицо мне очень знакомо. Наверно, по телевизору видел. Вы репортажи ведете из горячих точек.

Александр кивнул:

– Ну да, вы не ошиблись. А это моя молодая коллега, Елена Петрова. Она вам сейчас все сама расскажет.

Лена вытащила из кармана фотографию Сережи. Командир только взглянул на нее, сразу отозвался:

– Это рядовой Арефьев. Вместе с Плетневым и Вороновым были посланы на задание, с которого они не вернулись…

* * *

Они проснулись рано, но пока сидели в кустах у реки.

Павел изучал мятую карту, чудом сохранившуюся во время плена в кармане гимнастерки. Он сплюнул:

– Ни черта не понимаю в этих картах.

– Дай я посмотрю. Ты, наверно, по географии двоечником был?

Павел вспылил:

– Да при чем тут это? Карта старая. На ней ничего не отмечено. Даже одной трети того, что нужно. Я одно только понимаю, Серега: там, на горе, должен быть наш блокпост. Туда бы нам добраться.

– Я не смогу. – Сергей опустил глаза.

– Что значит «не смогу»? А я на что?

Павел встал, скомкал карту, взвалил на себя Сергея.

– Пошли!

* * *

Командир кричал на Лену:

– Да что вы мне ерунду несете? Вы просто подружка Арефьева. Потому и приехали к нему.

Лена гордо перебила его:

– Невеста! Я его невеста.

– Если каждая невеста поедет искать своего жениха на войну, то это конец войне, причем не в нашу пользу. Поймите, Арефьев погиб, и я рассказал вам как. Вам просто надо вернуться домой и строить дальше свою жизнь. Гибель жениха – это, конечно, ужасно. Но это не конец жизни, поверьте. Жизнь больше любви. Вы уж это запомните. Извините, мне некогда.

Командир развернулся и ушел.

По лицу Лены покатились слезы. Александр подошел к ней, положил руку на плечо:

– Вы его простите. Он, безусловно, груб. Но, в принципе, прав. Вам еще жить и жить.

Лена подняла глаза на Сашу:

– Я все равно его найду! Вы сделали все, что могли. Уезжайте, я останусь тут.

Новак покачал головой:

– Нет. Мы въехали сюда вместе и выехать должны тоже вместе. Одну вас оставить здесь я просто не имею права. Да и не оставлю.

Сколько дней прошло – неизвестно.

Лена не считала их. Они слились в один бесконечный день, где повторялось все время одно и то же. Вместе с Сашей она ездила по горам и военным лагерям. Измученная, похудевшая, с осунувшимся лицом – летела навстречу каждой машине, каждому прохожему. Протягивала им фотографию Сережи. Всех расспрашивала – не видели? А вы – не видели? Она не плакала. Не отчаивалась. Она выполняла свой долг, как стойкий оловянный солдатик.

А Павел в это время тащил на себе Сергея, взвалив его на плечи.

Они поднялись в горы. Невыносимо красиво сверкали вершины. Ужасно пекло солнце, и хотелось пить.

Но самое страшное – блокпоста не было!

Отчаяние давило каменным грузом их сердца.

Но, стиснув зубы, исцарапав лицо колючим кустарником, которым поросли все склоны, Павел, изнемогая от жары и усталости, тащил на себе товарища. Сергей уже почти не мог двигаться. Почти не мог говорить. И только иногда тихо стонал…

Павел донес Сергея до небольшой площадки в горах. Он осторожно положил его на землю. Встал и оглянулся вокруг.

Безликое пространство гор – и никаких признаков жизни. Человеческой жизни, точно они одни в этом мире. Сергей тихо позвал его:

– Подойди, Паш.

– Ну что?

– Плохи мои дела, Паш. Горю весь, как в огне. Рана гниет, хоть ты и перевязываешь меня каждый день. Оставь меня. Сам ищи наших.

– Нет.

– Не упрямься. Жизнь-то какая короткая, Пашка, – усмехнулся Сергей. – Что я в жизни видел? Знаешь, у меня даже с Леной ничего ни разу не было. Я и карточки ее с собой не взял. Там оставил, в палатке. Любил ее, да, видно, не судьба быть вместе.

– Ты чего такое говоришь? – вскипел Паша. – Я тебя вытащу! Ты мне как брат, Серега.

Сергей слабо улыбнулся:

– Это ты мне как брат.

Павел понимал, что если он сейчас не встряхнет Серегу, то все, конец. Ему самому было страшно. Но на руках – раненый товарищ. И он не имел права бояться.

– А ну, перестань. Я нытья не люблю. Вот я ж не ною, что у меня такой любви, как у тебя с твоей Ленкой, никогда не было. Девчонок много было. Они мне всегда сами на шею вешались. А я никого не любил.

– Какие твои годы, – слабо улыбнулся Сережа, – будет у тебя еще любовь такая.

И Павел вслед за ним улыбнулся:

– Поверю. А ты мне поверь, что мы еще на твоей свадьбе погуляем. Пошли!

Сергей покачал головой:

– Нет, не смогу, оставь меня.

– Пошли, тебе говорю.

Павел схватил Сергея и потащил его. Сколько усилий ему требовалось? Одному Богу известно. Но он не отпускал друга. Стиснув зубы, шатаясь, нес его на руках, время от времени приговаривая:

– Не дам я тебе здесь помереть, не дам!

* * *

Внедорожник Новака въехал во двор небольшого госпиталя. В госпиталь привезли раненых, их выгружали из больших военных машин – кого на носилках, кто-то шел своим ходом.

Медсестры и врачи заводили раненых в здание. Некоторых несли сразу в операционную.

Лена и Александр поднялись к главврачу.

Но пожилой доктор не мог вспомнить ни Арефьева, ни Плетнева.

Напрасно Лена показывала уже почти затертую до дыр Сережину фотографию.

– Ну, вспомните, может быть, он был в вашем госпитале. Вы же всех в лицо не знаете. А ваши врачи, может быть, они могут вспомнить про Сережу? Разрешите мне поговорить с ними.

Главврач скептически ухмыльнулся:

– Ошибаетесь, девушка. Госпиталь у нас маленький. И всех больных я знаю в лицо. Каждый день сам провожу обходы. Что, не верите?

Он посмотрел на Лену, она не отвечала.

– Не хотите верить. Что ж, ваше право. Меня ждут, новую партию людей привезли, не до вас сейчас, уж простите, не до вас – им нужна помощь!

* * *

По горной дороге вниз ехала маленькая телега, которую везла старая кляча. В телеге сидел старик. Издалека он увидел Пашу, который тащил друга. Старик прищурился, подумал, остановился, спрыгнул с телеги. И пошел навстречу Павлу. Павел тоже увидел его. Первое, что бросилось в глаза, – у старика не было оружия.

– Эй, куда идешь? – Старик говорил по-русски, но с акцентом.

Павел посадил Сережу на землю, попросил:

– Дед, помоги. Ему плохо.

Старик показал на телегу:

– Садитесь.

Павел минуту раздумывал, потом увидел лицо Сергея, совершенно белое и безжизненное. Обернулся резко:

– К своим отвезешь? Опять в плен? Нет уж!

Дед покачал головой:

– В больницу везти надо. У нас в деревне фельдшера убили. Кто он тебе?

– Брат!

Сергей открыл глаза и смутно увидел склонившиеся над ним лица Павла и старика.

– Не бойся, – сказал старик Павлу, – не сдам вас. Мне почти девяносто, тоже воевал, только давно, когда все вместе были. Когда большая страшная война с фашистом была. Я своего брата не спас, погиб он у меня на руках. А я как сейчас его помню… Поехали, спасем твоего брата!

Вдвоем они уложили Сережу на телегу. Телега двинулась.

* * *

Сергей лежал на больничной койке. Перед ним стоял главврач.

И главврач улыбнулся:

– Ничего, до свадьбы заживет. Рана не страшная, мы ее уже промыли! Просто ты много крови потерял. Держись, боец!

Во дворе госпиталя Саша протянул Лене бумагу.

– Сделал все возможное и невозможное. Мы останемся здесь еще на пять дней. Больше не смогу.

Лена обняла Александра, поцеловала его в щеку.

– Спасибо, спасибо вам огромное.

В этот момент из дверей госпиталя выбежала медсестра.

– Петрова! Кто здесь Елена Петрова?

Елена вздрогнула, подбежала к медсестре.

– Я, я Елена Петрова! Что случилось?

– Танцуй, девушка, Арефьев твой нашелся.

Елена была не в силах вымолвить ни слова! От радости она словно окаменела.

– Да пошли же со мной, тебе говорят!

Дальше медсестра вела Лену по коридору госпиталя.

– Пойдем, его только час назад привезли. Друг его притащил. Главврач велел тебя позвать. Сказал, что ты здесь уже несколько дней во дворе сидишь. Пойдем.

Сергею делали капельницу.

Распахнулась дверь. В дверях стояла Лена. Прекрасная рыжеволосая Лена, его невеста!

Она увидела Сережу. Не веря своему счастью, Лена медленно двинулась к кровати. Раненые бойцы, находящиеся здесь же в палате, – все смотрели на нее.

Сергей повернул к ней лицо и, еще не веря, прошептал изумленно:

– Ленка, ты?

Лена подошла к кровати, упала перед ней на колени, стала целовать Сережу и плакать.

– Сережа, Сереженька… Миленький, родной! Нашелся… Я знала, что ты жив, и мама верила! Сережа, Сереженька…

Она плакала. Рыжая, растрепанная, уставшая – и такая прекрасная!

– Ленка, Ленка моя! – только и шептали его губы…

А Паша в это время выходил из дверей госпиталя. За ним бежала пожилая нянечка.

– Да подождите вы, молодой человек. Халат-то оставьте.

Павел повернулся, отдал халат.

– Вот, возьмите. Мне ехать надо в свою часть.

– А как же твой друг? – спросила женщина.

Павел усмехнулся:

– Его невеста нашла. Я там теперь не особо нужен. Да и рана у него нестрашная. К счастью…

– Да ну, невеста сюда приехала? Красивая девка-то? – полюбопытствовала нянечка.

Павел пожал плечами:

– Не видел, не знаю. Тороплюсь я, тетенька, дай пройти.