Читать книгу: «Приключенцы. Акт 1»

1. Салун

Тише, ковбой!

«Спущенное колесо» – лучшее место для Вашего отдыха по эту сторону Пустоши!» – гордо гласила вывеска, переливающаяся мягким неоновым светом. Заведение располагалось в огромном двухэтажном здании с деревянными колоннами и стальными решетками на окнах. Можно сказать без преувеличения, что основная масса местных жителей кормилась за счет «Колеса», и от его работоспособности зависел весь городской бюджет. Нет клиентов – нет денег, нет денег – нечего есть, а вдобавок, нечем заплатить семьям рэйдеров.

Конечно, и после получения дани, эти бравые ребята периодически устраивали показательные набеги на Сивиль: забирали девушек, убивали мужчин и сливали самое ценное в мире вещество – бензин. Однако, они всегда держались в рамках приличий, действовали аккуратно и даже гуманно.

С последнего визита прошло почти три недели, ситуация устаканилась, и в город потянулись «туристы». Кто-то занимался поисками нефтяных месторождений, кто-то мародерствовал в разрушенных после Войны поселениях, но находились и те, кто верил в байки о Зеленом рае, раскинувшемся в центре Пустоши.

Подобные индивидуумы являлись самыми желанными гостями «Колеса». Они всегда имели при себе солидные запасы деньжат и охотно спускали их на выпивку, карты и рандеву с местными прекрасными барышнями одной очень уважаемой профессии. Впрочем, если какой-нибудь очередной искатель Рая умудрялся не потратить все скопленное золотишко на вышеперечисленные удовольствия, дежурные бандиты, прячущиеся у входа, с радостью помогали ему в этом нелегком занятии.

Нынешним вечером на стоянке за салуном расположилось больше десятка транспортных средств самых разных форм и размеров. Тут были и фуры, и тяжелые джипы, увешанные броне-пластинами, и даже несколько пустынных багги. Сторож с суровым взглядом и многозарядным карабином в руках неустанно следил за сохранностью техники. Конечно, его взгляд был слегка затуманен после небольшого возлияния огненной водой, но на то были веские причины: страх, скука и манящая музыка, лившаяся из окон «Спущенного колеса» вперемешку с пьяным хохотом и кокетливыми женскими повизгиваниями.

Мужчина в очередной раз грустно вздохнул и собрался было приложиться к бутылке с дешевым самогоном коричневого цвета, но в этот момент на стоянку въехал очередной покоритель пустыни. Ну какой еще гражданин будет разъезжать по цивилизованным местам на рамном багги? Водитель пристроил своего железного коня рядом с его собратьями и медленно пролез между двумя стальными трубами. Наметанный глаз сторожа сразу оценил гостя на твердую восемь из десяти по собственной шкале крутости. Он очень гордился придуманной системой распознавания посетителей, но при этом, никому не сообщал, по какому принципу она работает.

И пока в полупьяном мозгу формировались цифры, незнакомец достал небольшую наплечную сумку и внушительного размера винтовку с оптическим прицелом, после чего приблизился к охранному посту. Он успел снять шлем и водрузить на голову широкополую шляпу из коричневой кожи, украшенную двумя патронами, которые были закреплены узким ремешком. Пыльный дорожный плащ полностью скрывал его тело и верхнюю часть высоких ботинок на шнуровке. На руках посетителя красовались прочные перчатки, а его лицо пряталось под черной банданой, натянутой до холодного стального цвета глаз.

– Парковка – два доллара в сутки…

– Как тебя зовут? – незнакомец опустил руку в карман и достал пару монет.

– Билли… – охранник слегка замялся, ведь обычно никто его именем никто не интересовался.

– Слушай внимательно, Билли, – у говорящего был довольно высокий и при этом хриплый голос. – Если через двадцать четыре часа с машиной ничего не случится – дам еще столько же, но если…

– Не извольте беспокоиться, – перебил сторож, рассматривая деньги и думая: «Если ты будешь в состоянии ее забрать, выпендрежник! Мне угрожали и не такие, но на утро все вылетали из дверей в одних портках.»

Посетитель кивнул, и доллары перекочевали к Билли, который принял их с величайшей осторожностью и заботой. Основной вход располагался с другой стороны, и незнакомцу пришлось обойти кругом, чтобы оказаться перед главной вывеской. В это время створки салуна резко распахнулись, выпуская летящее тело полуголого мужчины, успевшего выкрикнуть подобие «я отыграюсь» еще до приземления в пыль. В проеме показались двое вышибал: они любезно улыбнулись и даже слегка поклонились новоприбывшему, приглашая его скорее входить в их гостеприимное заведение. Уговаривать никого не пришлось, и через пару секунд посетитель стоял в широком коридоре: слева имелась небольшая стойка и журнал, в котором записывались имена гостей, а справа – огромная клетка с ящичками и старенькой бабушкой, сидящей в кресле-качалке с вязаньем в руках.

– К сожалению, это придется сдать, – один из охранников указал на винтовку. – У нас разрешено иметь при себе только пистолеты и ножи.

Незнакомец молча кивнул и подошел к окошечку из металлических прутьев. Старушка отложила спицы и клубок ниток в сторону и, ворча что-то под нос, поднялась со своего места. Она с трудом приняла тяжелую винтовку и поместила ее в ящик с намалеванной на дверце двойкой, после чего выдала посетителю кругленький номерок.

– И запишите Ваше имя в книгу, – заговорил вышибала, а после того, как дело было сделано, добавил: – Имеется что-нибудь запрещенное? Я должен проверить, таковы правила.

– Проверяй, – ответил, а точнее ответила незнакомка, снимая бандану и открывая взору охранников вполне себе женское лицо и светлую прядь волос, выбившуюся из-под ворота. Ее голос уже не хрипел, и спутать его с мужским было категорически невозможно.

Девушка ухмыльнулась и расстегнула застежки плаща, демонстрируя пристегнутую к правому бедру кобуру с автоматическим пистолетом и ножны с кукри, висящие слева. Вышибала осмотрел ее фигуру, удовлетворительно хмыкнул и, похоже, забыл, что ж он хотел проверить.

– Вооруженная баба, – протяжно произнес его напарник. – Первый раз такое вижу, обычно мамзели предпочитают корсеты и юбки.

Улыбка моментально исчезла с лица посетительницы, и через мгновение она уже стояла около разговорчивого вышибалы.

– Мне кажется, так легче добиться мужского внимания, – выхваченный нож упирался замершему и старающемуся не дышать охраннику в пах.

– Прощенья просим, – вмешался первый. – Все в порядке, проходите, пожалуйста.

Девушка убрала оружие и пинком распахнула внутренние двери салуна. В общем зале было светло и шумно: в одном углу группа серьезных мужчин молча опрокидывала рюмку за рюмкой, в другом – увлеченно резались в карты, периодически хватая соперников за шиворот. Кто-то неумело шутил, придерживая на коленях разодетых румяных барышень, кто-то плясал в самом центре зала, рядом с небольшим оркестром, состоящем из скрипача, пианиста и человека с гитарой (последний нещадно фальшивил). Двое посетителей били друг другу морды, а недалеко от них несколько человек пинали какого-то лежащего бедолагу. В общем, все было тихо, мирно и очень цивилизованно.

Когда створки перестали качаться и замерли на месте, один из охранников заглянул в журнал. Там значилось: «Марта. Охотница за головами».

– Боевая мадама. Интересно, а девок она себе потребует?

Вопрос остался без ответа, поскольку его напарник все еще рассматривал свои штаны, а Марта уже ничего не слышала. Когда она вошла в зал, часть гостей, не успевшая надраться до беспамятства, тут же повернула головы в сторону дверей. Зрелище оказалось для них несколько диковатым, и многие не преминули возможностью хлопнуть рюмашку, чтобы развеять наваждение, которое почему-то не спешило исчезать, и только лишь гордо переместилось к стойке, стараясь не обращать на недоумевающие взгляды посетителей внимание.

– Чего угодно прекрасной даме? – спросил бармен, пытаясь сдержать смешок.

Господа, сидящие рядом, прыснули и загоготали, давясь пивом, а один, особенно веселый, наклонился к девушке и приобнял ее за плечи.

– Мне угодно узнать, не видели ли Вы этого человека? – одной рукой Марта извлекла из внутреннего кармана листовку, а другой схватила пристающего мужчину за бороду и дернула вниз, отчего он очень неудачно приблизился носом к узкой столешнице. – Ну так что?

Бармен перестал протирать очередную пивную кружку и внимательно посмотрел на плакат. На нем была отпечатана фотография мужчины со шрамом от левой брови до носа, недельной щетиной и хмурым взглядом карих глаз. Короткие каштановые волосы слегка кудрявились, он был одет в черную кожаную куртку и такие же штаны. В руках держал обрез, а за его спиной виднелся укрепленный броней пикап с пулеметной установкой на кузове. Заголовок гласил: «Разыскивается! Только живьем!». Нижняя часть, на которой обычно красовались имя и размер вознаграждения, была оторвана.

– Нет, не встречал, – ответил бармен после долгой паузы. – Хочешь, поспрашивай посетителей, только вряд ли тебе подскажут. Парень явно не из местных.

Девушка внимательно посмотрела на лицо собеседника и прищурилась. Ее сосед со сломанным носом уже успел сползти под стойку, оставив на ней длинный кровавый след, а остальные мужчины внезапно вернулись к своим делам, перестав обращать на Марту внимание. Она убрала помятую листовку обратно в карман и сняла шляпу.

– Тогда налей мне пива и скажи, с кем тут можно сыграть партейку-другую.

– Это можно! Вон за тем столом, – бармен кивнул в сторону лестницы на второй этаж. – Играют по-маленькой, но честно.

– Честно – это хорошо, – девушка слегка улыбнулась, беря в руки кружку с пенным напитком. – Однако, мелкие ставки интересуют меня… мало.

– Тогда тебе к Трехглазому Джорджу, их столик в том углу, но если окажешься без денег – не обижайся. Хотя, всегда можно решить это дело на улице, коль скоро твое оружие не просто для украшения, – собеседник усмехнулся, обнажая неполный ряд зубов.

Марта кинула на стойку пару десятицентовиков и направилась к играющей компании. К ее огромному огорчению, третьего глаза ни у кого не обнаружилось, а двое так и вообще, имели по одному.

– Можно? – спросила девушка и, не дожидаясь ответа, плюхнулась на свободный стул.

– Конечно, солнышко, – промурлыкал сидящий напротив игрок. – На что будем играть?

Он устремил на охотницу единственный глаз и нервно потер свои худые волосатые руки. Это был малоприятный субъект с торчащими скулами и серой кожей. Мужчина, располагавшийся от него справа, противно захихикал и поправил закрывающую левую глазницу повязку. Он так же был обделен располагающей к общению внешностью и как две капли воды походил на первого с одним лишь отличием – его бакенбарды отливали темным рыжим цветом. Третьим в компании оказался уже порядком уставший молодой человек. Черная шляпа съехала ему на глаза, а сам он уткнулся носом в стакан с бордовой жидкостью и совершенно не осознавал окружающую действительность.

– Для начала, хотелось бы узнать, с кем предстоит играть, – вежливо поинтересовалась охотница.

– Я – Трехглазый Джордж, рыжий – мой брат Луи, а вот этот не очень трезвый джентльмен, – он указал на сидящего слева, – мистер Виго. Надеюсь, мы закончили с обязательными приветствиями и можем перейти к ставкам, мисс?

– Марта.

Похоже, одноглазый брюнет, сидящий напротив был за столом главным.

– Ставлю пятьсот баксов, играем вдвоем, победишь – они твои, нет – расскажешь, что знаешь об интересующем меня человеке.

– Вообще-то, здесь не справочное бюро. Откуда такая уверенность, что нам есть чем поделиться?

Охотница достала из кармана сложенный листок, и вся компания дружно уставилась на фотографию разыскиваемого мужчины. Братья сразу же притихли, даже не пытаясь скрывать, что они его не узнали, а мистер Виго приподнял пальцем край шляпы и икнул.

– Ну вот, судя по вашим вытянутым лицам – я права. Всем здесь что-то известно, но никто ничего не говорит, – плакат вернулся на свое законное место. – Погнали?

– Хм, деньги немалые, – задумчиво протянул Джордж, почесывая щетину. – Что скажешь, Луи?

– А и давай, только у нас есть правило: мы с братом играем вдвоем, – ответил рыжий.

– И… я… ик… хочу, – с большим трудом произнес разъикавшийся мистер Виго.

– А у тебя разве что-то осталось? – спросил Трехглазый, хлопая молодого человека по спине. – Ты ж говорил, что продулся до последнего цента?

– Будь… спок… Ща найдем, – он запустил руку в карман жилетки, грустно вздохнул и извлек на свет небольшую связку ключей с брелком в виде черепа в соломенной шляпе. – Вот… машина… на… Ик! Парковке.

– Другое дело! – обрадовался рыжий. – Договорились! Если мы выигрываем, то забираем тачку и пять сотен от леди, а если нет – информация ваша и двести баксов от меня лично. Как вам такой расклад?

– Вполне, – ответила девушка, наблюдая как мистер Виго, пытаясь утвердительно кивнуть, опрокидывает свой драгоценный стакан. – Во что играем? Покер, блэкджек?

– Покер, парный, – усмехнулся Трехглазый. – Правила новые, но очень простые. Напомнить?

– Нет, спасибо, – Марта еще раз взглянула на своего вынужденного союзника и обреченно вздохнула. – Комбинации складываются из общей суммы карт обоих игроков, но общаться с напарником запрещено.

– Все верно! – Джордж достал из кармана новую запечатанную колоду и, подмигнув, передал ее девушке. – Это чтобы у Вас не возникло желания обвинить нас в мухлеже. Раздавайте, мисс.

Стоит отметить, что поскольку ставки и прочие нюансы были оговорены заранее, данная замечательная игра лишилась своей самой интересной части, а именно – психологической борьбы, попыток обмануть соперника и блефа. Игрокам осталось получить пять карт, сделать обмен и вскрыться. Желательно не буквально.

Марта разорвала пленку и, тщательно проверив колоду, раздала всем нужное количество цветных картинок. У нее на руках оказались: червовая дама, валет и десятка, а так же бубновая и пиковая пятерки. «Реально ли получить девятку и восьмерку, а вдруг они будут у этого пьяницы… Или оставить пару и заменить три карты?» – рассуждала охотница, поглядывая на очень уж спокойных противников.

В итоге братья скинули всего по одной, а Марта решила рискнуть, отдав пятерки. Опрометчиво и безрассудно, заранее приготовившись расстаться с деньгами и информацией.

– Мистер Виго? – напомнил рыжий Луи. – Что у Вас?

– Очко! – задремавший мужчина поднял голову.

– Что? – переспросил Трехглазый. – Обмен, мистер Виго, Вам что-нибудь надо?

– А… не…, – он устало замахал головой.

Девушка удивленно хмыкнула, но промолчала, раздавая всем необходимое количество карт. Пиковый валет и, о чудо, червовая девятка добавились к ее раскладу. Оставалось надеяться, что у напарника найдется необходимая для стрит-флеша восьмерка.

– Ууу, – прошептал мистер Виго, увидев наконец свои карты.

– Пора вскрываться, – усмехнулся Трехглазый, выкладывая на стол три семерки: пиковую, червовую и треф, а так же четверку бубен и двойку пик. – Сэт.

– Не спеши, брат, – перебил его Луи, открывая семерку бубен, три недостающие четверки и туз треф. – Вместе два карэ! Вот так-то, дамочка, ваша очередь!

– Твою мать! – выругалась Марта, бросая свои карты.

– О, разве милым мисс пристало так выражаться? – засмеялся Трехглазый. – А как же Ваш напарник?

Мистер Виго ехидно подмигнул охотнице и попытался расположиться на своем стуле чуть ровнее, однако из его затеи ничего не вышло.

– Я правильно понимаю, что этот господин – часть вашей схемы и работает он исключительно против меня? – уточнила Марта, расстегивая кобуру.

– Что Вы, что Вы! – примирительно улыбнулся Луи, поднимая руки. – Все честно, мы только что познакомились, и мистер Виго успел проиграть нам сто долларов.

Услышав свое имя, мужчина чихнул, роняя карты на стол. Одна из них легла рубашкой вниз: ей оказалась червовая восьмерка, которой так не хватало его напарнице для нужной комбинации. Впрочем, чтобы перебить братьев – необходимо было добрать как минимум карэ.

Горе-картежник вздохнул, Джордж грязно выругался, а Луи сильно дернул себя за бакенбарды.

– Эх… вот поэтому мне не везет в любви, – мистер Виго убрал ключи в карман и достал небольшой кошелек, чтобы упаковать в него положенный выигрыш.

– Роял-флеш… Быть того не может! Король, туз, дама и десятка пик… – произнесла девушка. – И мой валет как нельзя кстати.

– Он сжульничал! – рыжий брат вскочил с места.

– Ты говоришь про человека, который не может связать и пары слов, – сказала Марта. – Вы проиграли. Гоните две сотни, и я жду информацию.

– Пошла ты! – прорычал Трехглазый, опуская руку под стол.

Раздался хлопок и картежник упал на пол, зажимая простреленную ногу. Охотница неспешно поднялась со стула, держа мужчин на мушке. Посетители салуна лениво оглянулись на шум, но видя, что не произошло ничего необычного, сразу же вернулись к своим более интересным делам. Встревать в перепалку между игроками никто не собирался.

– Хан выстрелил первым, – прокомментировал мистер Виго.

– Господа, так не годится. Карточный долг – долг чести, – произнесла Марта.

– Стерва психованная! – крикнул Луи. – Ничего ты не узнаешь! Любой местный скорее сдохнет, чем расскажет тебе о Максе!

Девушка улыбнулась, а рыжий, осознав, что ляпнул лишнего, слегка побледнел, если можно так выразиться про человека с серой кожей. В этот момент мистер Виго тоже поднялся со своего места и, покачиваясь, подошел к постанывающему на полу Трехглазому. Наклонившись, он вытащил из его кармана несколько золотых пластинок по сотне долларов каждая и пару карт, припрятанных там для подмены.

– Жулики, – бросил подвыпивший господин и, распрямляясь, зарядил стоящему рядом Луи в челюсть, отчего она смачно хрустнула, а ее обладатель влетел в расположенный неподалеку шкаф.

Девушка многозначительно хмыкнула, убирая пистолет в кобуру и очень внимательно осмотрела своего вынужденного партнера по игре. Он оказался довольно высоким человеком средней комплекции. И хотя в его внешности не было ничего запоминающегося, Марте показалось, что их пути однажды пересекались. Мистер Виго повернулся, его зеленые глаза смотрели четко и внимательно, а от опьянения не осталось и следа.

– Пойдем-ка отсюда, – он указал на выход.

– Раскомандовался! – совершенно справедливо возмутилась девушка, среагировав на указания очередного мужика и снова опуская руку к кобуре. – Хочешь прилечь рядом?

– И на кой ему такое счастье… – тихонько проворчал игрок.

– Без информации я не уйду!

– Ну, тогда готовься к заварушке. У этих одноглазых есть третий брат, и полминуты назад он выбежал за подмогой в ту дверь.

Марта повернула голову в указанном направлении, лишь на мгновение выпуская собеседника из вида. Чего ему оказалось достаточно, чтобы приблизиться к девушке, сжать ее правое запястье и забрать пистолет. Она рефлекторно попыталась вырваться, и когда из этого ничего не вышло, попробовала пнуть нахала в колено.

– А вот это моя фишка, – противник приподнял свою ногу и с легкостью заблокировал удар. – Вадик мне этого не простит!

– Что?

– Да так… – мистер Виго улыбнулся, оголил запястье Марты и кивнул на ее часы. – Оля, верно?

– Артем? Как же я не узнала твой голос и внешность… Про братьев поди соврал? – девушка забрала свое оружие.

– Каких братьев? А, – мужчина махнул рукой. – Нет, чистая правда. Скоро сюда заявится кавалерия: и нас ждет пальба и крики.

– Замечательно, тогда, пожалуй, прислушаюсь к твоему совету. Давай убираться отсюда подобру-поздорову, но сперва заберем мою винтовку.

Пара поспешно направилась к выходу, у которого уже стоял здоровый детина бандитской наружности с дробовиком в руках. И целился он аккурат в Артема.

– Господа, прошу ненадолго задержаться и возместить причиненный нашему заведению ущерб. Разбитый вами шкафчик стоит пять долларов.

– Сейчас, – мистер Виго порылся в карманах и достал монету необходимого достоинства. – Вот, пожалуйста.

– Спасибо. Приятного вечера, – охранник взял плату и отошел в сторону, освобождая проем.

– До свидания.

Оказавшись в коридоре, Оля подала номерок в окошко клетки и теперь нервно притоптывала, наблюдая за слишком медленными, по ее мнению, движениями «старушки-гардеробщицы».

– Я думала, будет перестрелка, – наконец произнесла она. – Тот тип выглядел угрожающе.

– Да брось! Милейший человек, давно не встречал подобных охранников, – невозмутимо ответил Артем. – К тому же, пистолета у меня нет.

– Что? Разве можно в этом мире обойтись без оружия? – девушка наконец получила свою винтовку, и ее размер вызвал у собеседника одобрительный кивок.

– Сомневаюсь, – настала его очередь получать запрещенные в салуне вещи.

– Кстати, надеюсь услышать подробнейший рассказ о том, что же, черт возьми, происходит.

– Боюсь, сейчас они нам поговорить не дадут. Во всяком случае спокойно.

Мистер Виго принял от старушки пояс с двумя старомодными, но очень большими длинноствольными револьверами и старые, потертые кожаные ножны, из которых торчала рукоятка настоящего полуторного меча.

– Что это? – Марта удивленно приподняла брови.

– На этот раз никто не скажет, что у воина нет меча! А револьверы почему-то не пропустили, сказали что слишком большие.

– Какое практичное вооружение…

Артем пристегнул пояс и накинул услужливо поданный бабушкой плащ. И если его гардероб, состоящий из черных джинсов, белой сорочки, жилетки, военных ботинок на шнуровке и ковбойской шляпы выглядел вполне естественно, то висящие ножны с мечом являлись моветоном даже для члена рэйдерской семьи.

Молодые люди вышли на улицу и сразу же остановились, разглядывая стоящую напротив группу вооруженных личностей. Один из них, очень напоминающий одноглазых братьев, активно жестикулировал и кивал в сторону Артема и Оли, сопровождая свои действия сочнейшей матерщиной.

– Это они напали на Луи и Джорджа? – спросил здоровяк, взводя курки двухстволки.

– Трехглазый потянулся за пистолетом первым! Они жульничали и все равно проиграли! – крикнула девушка. – Мы победили честно!

– Точно! – подтвердил мистер Виго, наступая на выпавшую из кармана карту, а затем шепнул спутнице: – У тебя есть машина?

– Двухместный Багги, стоит на парковке за салуном, – тихо ответила Оля. – Ты же ставил ключи…

– Это от сарая…

– О чем вы там шепчетесь?! – взревел здоровяк.

– Господа, – охотница обратилась к толпе. – Раз уж вы до сих пор не стреляете, то явно чего-то хотите. Денег? Сколько?

– Глупо, – прокомментировал Артем.

Лица бандитов разгладились и озарились самодовольными улыбками. А что им еще оставалось, раз уж жертвы предлагают опустошить свои карманы самостоятельно? Брат Трехглазого задумчиво потер подбородок, прикидывая необходимую компенсацию за нанесенный его родственникам физический и моральный ущерб. Конечно, оставлять нахалов в живых никто не собирался, но заранее забрать у неудачников добровольные пожертвования перед проведением экзекуции гораздо приятнее, чем обшаривать мертвые тела и пачкать в крови руки.

– Две штуки баксов и ваши тачки! – бросил один из громил, не дожидаясь решения остальных.

– Справедливо! – поддержали его члены банды. – А еще позабавиться с девкой!

Мужики загоготали, хлопая друг друга по плечам. Марта с красным от гнева лицом начала прикидывать подходящие для них средства умерщвления, а Артем отогнул указательным пальцем край небольшой сумки, закрепленной поперек его груди ремнями и любознательно осмотрел ее содержимое. И судя по шальной улыбке, навестившей физиономию молодого человека, результат ревизии оказался приятным.

– Договорились! – крикнул он разбойникам, а затем тихо шепнул Оле пару слов, кивая на огромный рекламный щит, торчащий из земли неподалеку.

– Сума сошел!? – возмутилась девушка, но было уже слишком поздно.

– Вот первая! – произнес мистер Виго, выдергивая чеку и кидая в толпу гранату. – А вот вторая!

Пока громилы завороженно наблюдали за неожиданными действиями своей жертвы, Марта резво прыгнула в укрытие и приготовилась к стрельбе. Вот только стоило снарядам отправиться в полет, Артем присоединился к девушке, доставая револьвер, и вместо того, чтобы присесть рядом, настойчиво потянул ее за плечо.

– Бегом к машине! Они учебные!

К счастью, бандиты с отлично работающими инстинктами самосохранения об это не знали. Мужчины очень быстро разбежались кто куда: и теперь их затылки и другие части тела выглядывали из-за всевозможных бочек, ящиков и прочего мусора, раскиданного по округе. Поэтому, когда родственник Трехглазого сообразил, что снаряды лежат посреди улицы и совершенно не собираются взрываться, Артем и Оля во всю неслись к стоянке.

– Нас обманули! За ними! – он произнес классическую фразу, предвещающую погоню, и вся шайка, сперва нехотя, а затем уже смелее кинулась следом.

Багги охотницы стоял там же, где и раньше. Целый и невредимый. Она даже подскочила к будке сторожа и, хотя положенных суток, естественно не прошло, кинула ему пару монет. Билли моментально подобрал деньги и, правильно оценив ситуацию, спрятался в убежище.

Когда первые преследователи начали показываться из-за угла, девушка уже сидела на водительском месте, проворачивая в замке зажигания ключ, а Артем, безрассудно выпрямившийся в полный рост, целился в бандитов.

И если мощь длинноствольного револьвера хоть немного соответствовала его громкости, то это было поистине грозное оружие. К тому времени, когда двигатель послушно заработал, воин выпустил весь барабан. Как результат: двое валялись в крошке от развороченной стены, а их остальные товарищи скромно ютились за зданием и, высунув руки с пистолетами, наугад, но очень яростно палили в обидчиков. Не долго думая, Артем запрыгнул на пассажирское место, а Оля надавила на педаль газа. Резвый и легкий багги шлифанул задними колесами и помчался к выезду из города, сотрясая округу высоким надрывным звуком.

Отдалившись от Сивиля на довольно большое расстояние, девушка слегка сбавила скорость и теперь могла расслышать не только работу двигателя, у которого, похоже не было глушителя, но и голос напарника.

– Куда дальше!? – крикнула охотница, слегка обернувшись.

– А сколько у тебя топлива!?

– Полный бак! Хорошо, что успела заправиться до салуна!

– Отлично! Тогда притормози! Мне нужно свериться с картой! – ответил Артем и тут же замолк, поймав ртом изрядную горсть песка.

Машина остановилась, и товарищи выкарабкались со своих мест, протирая лица и отряхивая одежду. Над Пустошью властвовала ночь, стало холоднее, а где-то вдалеке не то замяукал, не то завыл мутировавший койот. Артем присел около фары, доставая сложенную во много раз карту и старенький компас.

– Чуть дальше на север должен быть заброшенный лагерь рэйдеров. Мы можем затаиться там.

– Мало того, что из-за тебя нам пришлось покинуть город, так теперь еще тащиться вглубь Пустоши! – возмутилась Оля. – У меня осталось всего два сухпайка и одна бутылка воды.

– Вы-таки сговорились обвинять меня во всех неудачах! Между прочим, это не я стрелял в мистера Джорджа.

– Этот твой мистер потянулся к пистолету первым! – парировала девушка.

– Может быть и так, но ты ранила очень уважаемого господина, лидера банды и первого шулера Сивиля. Его родственники и подчиненные сильно обиделись.

– Видимо, все-таки не первого? – усмехнулась Оля. – Ладно. Не время для сожалений, однако ты все еще должен мне свой рассказ. Не забыл?

– Это долгая история, – отмахнулся мистер Виго. – А сейчас мы находимся в Пустоши, без крыши над головой, и нас в любой момент может накрыть песчаная буря. Едем в лагерь рэйдеров!

– А если хозяева дома? Вряд ли они нам обрадуются…

– Ошибаешься, – Артем улыбнулся. – Багги, оружие и сто пятьдесят килограмм свежего мяса. Ребята будут в восторге.

Девушка окинула спутника недовольным взглядом.

– Это сколько я по-твоему вешу!?

– Ну началось, – мужчина трагично закатил глаза и поднял к небу руки.

– А что там насчет Вадика? – спросила Марта после небольшой паузы.

– О, тебе интересно? – усмехнулся Артем. – В общем, он тоже должен быть где-то в этом мире, как впрочем, и остальные члены нашей виртуальной группировки. Вот только, я совсем не знаю где их искать… На этот раз никаких писем мне не приходило… К тому же…

– На этот раз? А был другой? – перебила девушка.

– Ага. Когда ты гостила у родителей.

– Кажется, прошло совсем немного времени, но я уже целый год разъезжаю по этим треклятым Пустошам и ловлю преступников. Хотя, возможно, это просто сон, навеянный нашей игрой.

– Затянувшийся дольше обычного? – спросил мистер Виго и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Первое приключение заняло у нас два года, но когда я проснулся, в реальном мире прошла одна ночь.

– Если ты не прекратишь говорить загадками вместо цельной истории – я тебя стукну!

– Мы попали в мир игры. Провели там два года. Проснулись. Было весело и… мы решили повторить! Довольна? Поехали, подробности подождут до убежища.

– Ага, – проворчала Ольга. – А я учитель русского языка и литературы.

– Серьезно?

– Нет! – девушка достала из небольшого багажного отсека закрытый шлем и респиратор для Артема, после чего залезла на водительское сиденье.

– А может я поведу?

– Не доверяешь женщине за рулем?

– Обезьяна с гранатой, все дела…

– Еще полчаса назад… – парировала Марта.

– Ужасная сексистская шутка, согласен, – мистер Виго послушно сел сзади, напялив на себя респиратор.

Едва он успел пристегнуться, как резвый багги сорвался в галоп, подбрасывая колесами сухой песок. И хотя на этот раз охотница ехала медленнее, внимательно всматриваясь в ночь и стараясь не налететь на случайное препятствие, из-за сильного рева мотора казалось, что она выжимает из машины максимум.

– Ты не думала поставить глушитель? – крикнул Артем, забыв, что его рот закрыт маской.

– Что?

– Глушитель!

– А. Без него быстрее! – ответила девушка.

– Именно так и мотивировали отсутствие этой детали у себя на мопеде мои знакомые! Тормозов у них тоже не было! – произнес несчастный пассажир, оставшись неуслышанным.

Какое-то время он старался не обращать на неудобства внимание и немного подремать, но эта затея не привела ни к какому результату, кроме скуки. Наблюдать за окружающими пейзажами, не отличающимися разнообразием, так же быстро надоело, и когда Артему стало совсем уж тоскливо, позади показалась маленькая светящаяся точка, а затем и еще несколько ее сестер. Он похлопал по плечу девушки и знаками указал за спину. Марта остановила свой транспорт и взяла в руки винтовку. В прицеле была функция ночного видения, чем она и воспользовалась.

– Это за нами, – заключила охотница. – Мотоцикл и две машины. Думаю идут по следам, но на рэйдеров не похожи. Хотя, могу и ошибаться, они еще слишком далеко.

– Неужели мы оскорбили ребят и Сивиля настолько сильно, что они решились последовать в Пустошь?

– Не удивлюсь. Пассажирское сиденье поворотное, разверни его назад, так будет удобнее стрелять, если твои пистолеты годятся еще хоть на что-то, кроме пальбы по стенам, – сказала Марта.

– Мои малышки годятся на многое! – гордо заявил Артем, доставая револьверы. – Вот только стрелок из меня совсем никудышный.

– Твои…

– Черный Бим и Белое Ухо, – и действительно, у одного из них была темная рукоять, а у второго – светлая.

– Это один персонаж… А мечу ты имя придумал? Наверное, в душе ты блондин, и если с твоего плаща смыть пыль, он окажется красным?

– На такое сравнение и не обидеться, – ответил Артем с улыбкой на лице.

– Ладно, садись за руль, – сдалась Оля, освобождая крепление пассажирского сиденья и разворачивая его на сто восемьдесят градусов.

Ее спутник не заставил себя упрашивать и какое-как натянул на голову шлем девушки. Она же пристегнулась ремнями и примотала винтовку к руке. Издалека послышался гул двигателей, свидетельствуя о приближении погони, и багги начал набирать скорость. Однако, расстояние до разбойников продолжало сокращаться.

Охотница прицелилась и стала ловить момент для выстрела, но поскольку машину постоянно трясло, ей долго ничего не удавалось. Наконец, изысканный женский пальчик надавил на спусковой механизм: раздался оглушающий выстрел, затвор откинуло назад, и гильза улетела в темноту. Один из огоньков весело заплясал из стороны в сторону, после чего дернулся и погас.

– Мотоциклист выбыл! – доложила девушка.

Артем наконец-то примерился к управлению строптивого аппарата и начал вести ровнее, умудряясь при этом не сбрасывать скорость. Прогремело еще два выстрела с промежутком в пару секунд. На этот раз целью оказалось переднее колесо одной из машин. Та дернулась из стороны в сторону, но все-таки выровнялась. Охотница выругалась и, перестав церемониться, всадила две следующие пули в двигатель. Результат оказался лучше: преследователи начали резко терять скорость, пока окончательно не замерли, пытаясь взобраться на очередной бархан.

– Есть! Осталось немного!

У мощной винтовки, которую использовала девушка был один существенный недостаток – небольшой боезапас: в обойму вмещалось всего-лишь пять патронов, и теперь настало время перезарядки. Когда запасная кассета почти заняла свое место, из последней оставшейся машины открыли огонь. Работали длинными очередями, но к счастью, их стрелок уступал Оле в умении целиться на ходу. Фонтаны песка поднимались вокруг багги, не причиняя водителю и пассажиру никакого вреда. Однако, охотница растерялась и уронила обойму, а третья осталась в сумке.

Транспорт преследователей, оснащенный мощным компрессором, резко ускорился, и торчащий в окне бандит снова нажал на спусковой крючок. Артем дернул руль влево и резко надавил на тормоза, пропуская врагов вперед, после чего достал револьвер и бросил его Оле.

– Разверни меня! – крикнула она, – И гони!

Указание было оперативно выполнено, и они начали удаляться от менее управляемой машины, делающей круг. Впрочем, им это почти не помогло: юркий, но менее мощный малыш-багги быстро потерял заработанное преимущество. Над ухом воина дважды громыхнуло, и вражеский радиатор разлетелся на куски. К сожалению, преследователи так просто не сдались и, несмотря на валящий из-под капота дым, продолжили гонку.

– Приближаются! Еще один разворот!

Артем заложил влево и, с трудом удерживая машину от опрокидывания, вышел на первоначальный курс. Товарищи пролетели мимо водительской двери, укрываясь самым от вражеского стрелка. И когда охотнице стало удобно стрелять, она выпустила по колесам джипа все оставшиеся в барабане патроны. Одну и покрышек разорвало в клочья.

– Ну и отдача, – произнесла Оля, возвращая хозяину револьвер.

Мистер Виго продолжил гнать на полную мощность. Оба молчали. Но уже через полчаса удача отвернулась и от товарищей: их собственное колесо не выдержало нагрузки и лопнуло прямо на ходу. Багги тряхнуло, охотница, успевшая отцепить ремень – полетела в одну сторону, а Артем с машиной в другую.

Песок почти не смягчил падение, а группироваться, обнимаясь с винтовкой, оказалось не просто. С трудом, но девушка все-таки поднялась на ноги. Ее транспорт лежал на правом боку, грустно крутя тремя сохранившимися колесами. Вокруг виднелись следы масла и бензина. Оля оперлась на свое оружие и кое-как доковыляла до места аварии. Водитель был там же: с открытыми глазами смотрел на небо с тихо ползущими по нем серыми облаками.

– Как же я не видал прежде этого высокого неба? – произнес он, пытаясь освободиться. – Было круто! Надо как-нибудь повторить!

– С кем я связалась, – произнесла охотница, помогая товарищу выбраться.

– Найдем остальных – станет еще веселее! – ответил Артем, проверяя целостность костей.

– Давай без угроз! Что нам теперь делать? Транспорта нет, еды мало, мы в Пустоши! Далеко там до этого лагеря?

– Нет, – молодой человек махнул рукой в сторону. – Мы, в общем-то, приехали.

В ста метрах от них виднелось довольно хаотичное нагромождение странных построек. Они были собраны из старого металлолома и завалены песком почти до середины. Некоторые двери оказались открыты, но света нигде не наблюдалось, и лишь небольшой ветряк, свидетельствующий о наличии генератора, все еще крутился около самого большого «дома».

Товарищи подхватили свои вещи и направились к самой, как им казалось, сохранившейся постройке. Через минуту они уже отгребали песок от входа и, наконец, оказались внутри. Артем осветил углы лачуги и не заметил ничего опасного: пара металлических ящиков да куча тряпья в центре – вот и все, что там было.

– Не люкс, но думаю сгодится, – заключил он. – Пожалуй, обойдемся без света.

– Думаешь, нас все еще преследуют? Лагерь расположен в углублении, вряд ли нас заметят издалека.

– Нет, просто не хочу разрушать романтическую атмосферу.

– Эмм…

– И увидеть это место в его истинном состоянии. Кто знает, чем у них тут все измазано.

– Разумно, – девушка пошарила ногой по полу, нашла небольшой пятачок, свободный от мусора и, бросив туда свой плащ, присела сверху. – Теперь-то можно поистерить, что у нас нет еды и машины?

– Валяй, – Артем последовал ее примеру и принялся заряжать револьверы.

– Поздно, уже не хочется, – заявила Оля немного подумав. – А чем ты все это время занимался? Насколько я понимаю, мы оказались в мире Пустоши одновременно…

– Искал кого-нибудь из наших. Попутно работал шулером, вышибалой в борделе, охранником нефтяных и торговых караванов, и даже охотился на преступников, за которых было назначено вознаграждение, – устало начал мистер Виго. – Потом потерял почти все деньги и машину, а без колес, как ты знаешь, ни в Пустоши, ни на ее окраинах ловить нечего. Пришлось вести оседлый образ жизни. Хорошо, что иногда меня соглашались подбросить до соседнего города. Так я и попал в Сивиль два дня назад.

– Почему именно туда? И откуда ты знаешь про этот лагерь?

– Услышал по радио странное объявление: «Разыскивается любящий кофе с молоком балбес-вояка. Если ты это слышишь, езжай в Сивиль. Буду ждать. Мистер С.» Ну, а карту с убежищем рэйдеров я выиграл у одного подозрительного торговца, и если подумать, это было уж слишком легко…

– Как-то сомнительно, – произнесла Оля, вставляя патроны в обойму. – Таких тут каждый второй! Думаешь, что С – это Слай?

– Скажи, ты ведь не любишь кофе? – спросил Артем.

– Ну да, предпочитаю чай. А что?

– Его в этом мире нет, вот что. Поэтому я такой один, нельзя же любить несуществующее.

– Тогда зачем нарываться на бандитов? Сидели бы в городе и спокойно ждали вместо того, чтобы прятаться в пустыне! – возмутилась девушка, успев позабыть о простреленной ноге мистера Джорджа.

– А что, так можно было? – усмехнулся собеседник. – Подобные вещи происходят со мной сами собой.

– Охотно верю. Один вечер в твоей компании принес мне больше неприятностей, чем весь прошедший год.

– Талант, – гордо заявил Артем. – Расскажи лучше вот что: откуда у тебя объявление на поимку Макса? Никогда таких не видел. Бобби Эллсворт, Д. Д. Верни, Дэйв Линск, Дерек Тэйлер, Джейсон Биттнер – вот классические объекты розысков. Живым или мертвым, все дела.

– Я охотилась на членов семьи Наваро, небольшая группировка рэйдеров на юге, ничего интересного, в каннибализме не замечены. Так вот, заказ на них разместили три года назад, а когда я приехала в небольшую деревеньку для встречи с заказчиком, он мне сообщил, что контракт давно аннулирован. Мол прибыл к ним какой-то необычный человек, зачистил логово семьи и даже не взял с них денег. Мои коллеги от оплаты не отказываются, вот я и попросила его описать незнакомца. Старик же дал мне эту бумажку с оторванным именем и суммой, а на ней наш Макс.

– Благородный сэр в своем репертуаре, – Артем улыбнулся. – Он всегда уравновешивал нашу шальную компанию. Давно это было?

– Десять месяцев назад. Заказ выполнен за год до этого, а этому объявлению еще больше. И ведь всякий алкаш о нем знает, да только никто не желает рассказывать.

– Боятся?

– Но почему, если Макс такой хороший и всем помогает?

– Когда это подобные поступки ценились хоть в каком-нибудь из миров? – возразил мистер Виго, укладываясь на плащ и закидывая руки за голову. – Давай спать, до рассвета часа четыре, подумаем утром.

Охотница не стала спорить и, обняв свою винтовку, расположилась на ночлег. Снаружи задул сильный ветер, поднимая тучи песка и шевеля незакрытые двери соседних построек. Даже койоты – привычные жители Пустоши попрятались в свои норы и перестали выть. Девушка вздрагивала от каждого постороннего звука, чего не скажешь об Артеме, который дрых самым беззаботным образом, размеренно дышал и не обращал ни на что внимания.

Когда солнце начало проникать в сарай сквозь огромное количество щелей, Оля, не выспавшаяся и с тяжелой головой, приподнялась на локтях. Вопреки всем ожиданиям, в лачуге было вполне чисто: никаких следов крови и других человеческих жидкостей не наблюдалось, а куча тряпья, лежащая в середине, оказалась всего-лишь кучей тряпья. Однако, ее спутник куда-то подевался, оставив на полу свой плащ и ножны с мечом.

– Неугомонный, – проворчала девушка, вставая.

Она подошла к двери и только собралась схватиться за ручку, как услышала шум двигателя. Четкий и громкий, он свидетельствовал о довольно близком расположении транспорта.

– Выходите, я знаю, что вы там! – крикнули с улицы. – Считаю до трех и взрываю сарай!

Выбора не оставалось. Оля вздохнула и открыла дверь. Яркий свет ударил ей в глаза, но она успела различить несколько человеческих силуэтов, стоящих на вершине бархана. Внезапно раздался знакомый звук выстрела одного из чудовищных револьверов мистера Виго.

2. Знакомство

Вместе весело шагать по просторам!

Ночь в Пустоши, как и в любой пустыне, отличалась холодами, а день приносил нестерпимую жару. Солнце давно поднялось из-за горизонта, и воздух мерцал и переливался, едва не потрескивая от перегрева. Хищная птица лениво кружила над заброшенным лагерем рэйдеров, выискивая чем поживиться. Оля, забыв об угрозах, кубарем закатилась обратно в лачугу и распласталась на полу, ожидая что на нее обрушится град пуль, выпущенных разъяренными незнакомцами. В то, что Артему удалось кого-то подстрелить, практически не верилось. Он, скорее всего, промахнулся и только разозлил их, а ведь может они не собирались никого убивать.

– Твою мать! – крикнул тот же, кто угрожал подрывом.

– Вадик?! – откуда-то неподалеку послышался голос мистера Виго.

– Кто же еще!? Хватит палить, свои!

Охотница нерешительно поднялась и, отряхнувшись, вышла из своего убежища. На вершине окружающего заброшенный лагерь бархана все еще виднелась кабина и передние колеса неизвестного транспорта, около него стоял лишь один человек, а остальные куда-то попрятались. Он поднял руки и неспешно двинулся в сторону лачуг, внимательно осматриваясь по сторонам и выискивая спрятавшегося стрелка. За ближайшим к нему сараем что-то громыхнуло и оттуда показалась фигура Артема.

– Как ты мог промахнуться с такого расстояния!? – удивился Вадик. – Никогда бы не подумал, что обрадуюсь твоей паршивой меткости.

– Мог бы обойтись без театральности и сразу сказать, кто ты такой, а не угрожать подрывом дома с девушкой! – ответил горе-стрелок, вставая напротив друга.

Несколько мгновений они молчали, очень хмуро разглядывая друг друга. Бывший огненный маг избавился от лысины, красной мантии и посоха, борода и усы сохранились при нем. Его мышцы, так не подходившие образу колдуна, стали еще больше, а вот добродушное выражение лица и ясный взгляд голубых газ совсем не изменились. Одет он был в плотные тканевые штаны с подтяжками цвета хаки, классические для этого мира армейские ботинки и черную футболку. На его груди крест накрест висели ремни с кармашками для патронов, а завершал воинственный образ огромный нож боуи.

Наконец, пауза закончилась крепким рукопожатием и улыбками на лицах друзей.

– А у меня для тебя сюрприз, – шепнул Артем. – Обрати внимание на даму за моей спиной.

– Неужели…

Оля, подождав, что ситуация разрешилась наилучшим образом, а незнакомец таковым вовсе не является, медленно подошла к разговаривающим друзьям. Конечно, она уже видела Вадика, но было это через веб-камеру да фотографии в соц сетях, а вот в живую им встречать не приходилось.

– Привет, – охотница помахала рукой. – Будем знакомиться, если можно так сказать.

– Привет, – ответил бородач, и на его щеках проступил едва заметный румянец.

– Как дети малые, честное слово – вмешался Артем. – Кстати, о них, детишек не встречал?

Словно в ответ на его вопрос, из-за машины показались два человека, по виду – совсем еще подростки. Они аккуратно спустились с бархана и присоединились к остальным. Молодой светловолосый парень в халате доктора с упрямо лезущей на глаза непослушной прядью улыбался и махал рукой, а его миниатюрная рыжеволосая спутница в серо-зеленом комбинезоне механика хмурилась.

– Ребята! Вы целы! – закричал мистер Виго.

– Целы-целы, зараза ты эдакая! – ответила девушка, грозно уперев руки в бока. – Мы таскались по этим проклятым пескам почти целый год!

Внезапно, она улыбнулась и, перестав строить из себя обиженную жертву, кинулась к замершему на месте Артему обниматься. Три пары удивленных глаз уставились на эту картину, и Вадик даже решил себя ущипнуть, потому как ситуация показалась ему нереальной.

– Ты даже не представляешь! Целый год в компании этих скучных и слишком правильных людей почти свел меня с ума, – она еда не рыдала. – Мне так не хватало твоих безумных выходок!

– Ничего-ничего, – исполняющий роль жилетки мистер Виго успокаивающе погладил девушку по плечу. – Мы обязательно чего-нибудь отмочим, не переживай.

– Обещаешь? – дождавшись утвердительного кивка, она оглянулась на стоящих рядом товарищей: – А вы о чем подумали!?

– Действительно… – проворчал оскорбленный Вадик.

– Ладно тебе, – Артем усмехнулся. – Лучше представь нашему снайперу незнакомых членов банды.

– А разве это не Андрей и Ваня? – спросила Оля, рассматривая юношу в халате. – Хотя, склонность играть персонажами женского пола наблюдалась обычно у второго.

– Точно, вот уж кто любил наряжать своих медичек в откровенные костюмчики, так это он… В общем, и вор, и хиллер нас покинули, а ребята любезно согласились их подменить. Парня зовут Зак – он был послушником в Храме Саузена, а девушка – Сати, мастер воровского дела из этого же города. Мое настоящее имя ты знаешь, здесь как обычно известен как Слай. Артем, он же Дхол, тебе уже представился.

– Оля или Марта, как вам удобнее, – охотница поклонилась. – И что значит, покинули? Они мертвы?

– Нет. Дело в том, что Андрей погиб во время первого путешествия, и хотя в реальном мире он жив и здоров, играть его больше не тянет. Ну а Иван остался на родине ребят: пьет, практикует лечебную магию и подглядывает за девушками в купальне. Отец Сергус, чтоб ему! – возмутился Вадик.

– Стоп-стоп! – перебил Артем. – Я больше не Дхол! Теперь меня зовут мистер Виго.

– Да ты издеваешься! В прошлый раз у нас уже было по два имени, и все путались, а ты придумал себе третье!?

– Просто у тебя нет фантазии, вот и используешь одно и то же.

– Кажется, я начинаю понимать. Вы двое являетесь друг для друга катализаторами и физически не в состоянии перестать спорить хотя бы на какое-то время, – вмешалась Марта.

– Не правда, иногда мы перестаем и начинаем действовать сообща, вот например… – Слай замолчал, прокручивая в голове воспоминания. – Или…

– Может, во время стычки с космическими пиратами? Помнишь битву за станцию Адам-1? – попытался помочь Артем.

– Ты разрушил наш строй и в одиночку атаковал их флагман, потерял корабль, и мы едва успели подобрать твою спасательную капсулу.

– А штурм небесной крепости? А… поругались, и в итоге ничего не вышло…

– Вы отлично справились с сэром Максимусом, – вмешался забытый всеми Зак.

– Вот видишь! – просиял Вадик.

– Ладно-ладно, – охотница примирительно подняла руки. – В любом случае, я очень рада вас всех видеть. Становится жарко, может отправимся в тень, и вы мне все подробно расскажете: о том, как мы тут оказались, что делать, чтобы попасть домой и так далее.

Предложение было крайне здравым, и вся группа дружно отправилась в ту самую лачугу, в которой двое товарищей провели ночь. Первый делом был найден наиболее чистый из всех кусок брезента, его постелили на пол и расселись кругом. Слово взял Слай, он очень подробно, с присущим ему тактом и тщательностью рассказал историю их первого визита в игровой мир. Марта и Зак очень внимательно, стараясь не перебивать слушали говорящего, первая – потому что ей это было не известно, а второй – потому что еще в Храме его научили с уважением относиться к речам старших. Ни мистер Виго, ни Сати подобного образования явно не получали, а поскольку в упоминаемых события принимали непосредственное участие, слушать сухое описание из уст бывшего мага не очень-то и старались.

– А потом одна неугомонная парочка позвала нас всех в новую игру, которую отправился тестировать Макс, – Слай закончил свое повествование.

– Забавно, но они действительно оказались правы, – защитила сопартийцев Марта. – Наш штатный рыцарь здесь и, возможно, нуждается в помощи.

Девушка достала памятную листовку и показала ее остальным членам группы. Все трое внимательно осмотрели бумагу, и по выражению их лиц было заметно, что, как и Артем, они увидели ее в первый раз.

– Жаль, оторван низ, – сказала Сати. – Обычно на подобных объявлениях указывают имя заказчика, и мы могли бы наведаться к нему в гости.

– А может… – Зак поправил вездесущую прядь. – Сколько в округе типографий, в которых печатают плакаты? У них могут быть списки клиентов, ну, или копии старых заказов.

– Точно! – мистер Виго хлопнул юношу по плечу. – Кстати, а ты сохранил специальность или просто косишь под врача в медицинском халате?

– Сохранил, только все не так просто! Если раньше для того, чтобы срастить сломанную кость или затянуть рану мне нужно было произнести заклинание и влить немного магической энергии, то здесь приходится обходиться исключительно лекарствами и различными инъекциями. С простудой или отравлением я справлюсь за пару секунд, а вот с чем-то серьезнее могу и не сладить. Поэтому, постарайтесь, пожалуйста, не хватать своим телом пули и не травмировать конечности. Процесс восстановления будет не быстрым.

– Ну, раз ты настаиваешь, я постараюсь, – Артем улыбнулся. – А остальные? С Олей все ясно, стрелок она и в Пустоши стрелок… Белке в глаз хоть из эльфийского лука, хоть из снайперской винтовки, одинаково точно в любое время дня и ночи.

– Я решил не отдаляться от прежней профессии, так же занимаюсь огненной магией, – ответил Слай. – Тротил, напалм, порох, динамит. Могу приготовить смесь для огнемета хоть с запахом банана.

– Чтобы сделать смерть врагов чуть более приятной? – спросила Марта, внимательно разглядывая говорящего, отчего он в очередной раз покраснел и замолчал. – А юная леди?

– Вор я! – заявила Сати, смело выдерживая взгляд охотницы.

Кажется, в группе мог разгореться конфликт. С одной стороны более взрослая и давно участвующая в жизни отряда Оля, а с другой – молодая рыжая воровка, прошедшая не виртуальную, а самую настоящую реальную подготовку. Дамы сели лицом к лицу и теперь пристально наблюдали за реакцией друга друга. Тишину нарушил мистер Виго: он по-кошачьи зашипел и изобразил когтистые лапы, тем самым переведя все внимание на себя и приняв грудью основной удар недовольных девушек. К счастью, это помогло и напряжение была преодолено ценой в две легкие затрещины.

– Предлагаю не ссориться по пустякам и оставить это занятие тем, кто не может без него обойтись, – примирительно произнесла Марта, кивая на смеющегося Артема.

– Договорились, – согласилась Сати. – Не будем уподобляться этим двоим…

– Правильно, доверьтесь профессионалам. И раз уж мы теперь знаем кто из нас кто, давайте решим что делать дальше и наконец пообедаем, – заключил мистер Виго.

– Подожди, судя по валяющемуся в углу мечу, ты воспринял мою просьбу остаться воином слишком буквально, – вмешался Слай. – Мы же в мире огнестрельного оружия, а с ним у тебя, как выяснилось, нелады.

– Да, но меня есть кое-что посерьезнее, – Артем похлопал себя по нагрудному карману жилетки. – Вот доберемся до нужного сарайчика, и будет огневая мощь. Кстати, а грузовик у тебя вместительный? Мы тут подпортили Олин багги…

– Мы!? – возмутилась девушка. – И зачем я разрешила тебе сесть за руль! Он служил мне верой и правдой на протяжении года, а ты умудрился его уничтожить!

– Не переживай, возможно, твою машину удастся починить. – сказала Сати, – Я в этом разбираюсь, пойдем посмотрим.

Марта кивнула, и дамы, позабыв о необходимости обсуждать дальнейшие планы, вышли из хижины, оставив мужскую половину предоставленными самим себе. Мистер Виго толкнул друга локтем, состроив при этом самую заговорщическую ухмылку, на которую был способен.

– Ну, как тебе?

– Я не собираюсь обсуждать с тобой свои впечатления… – ответил Слай, скрестив на груди руки. – Отношения мужчины и женщины касаются только их двоих, и никто не должен в них лезть. Тем более, мы только познакомились… Я не могу судить о человеке лишь после краткого знакомства?

– Зак, выйди, пожалуйста, и помоги девушкам разобраться с машиной, – произнес Артем.

Юноша, не отличавшийся чувством противоречия и обладавший при этом максимально наивным мировоззрением, послушно поднялся и побежал к месту аварии.

– Извини, выпить не предлагаю, придется делиться на трезвую, – сказал воин.

– Не отстанешь, ведь, да? – спросил почти смирившийся с необходимостью отвечать Вадик. – Постарайся никому не разболтать.

– За кого ты меня принимаешь? Давай, колись, я ж видел, как от одного лишь ее взгляда…

– За болтливого раздолбая, что только и ждет, как подколоть ближнего, – огрызнулся Слай и сразу же осунулся. – Настолько заметно, да? Почему тогда спрашиваешь? Понравилась. Очень. Доволен?

– Мистер Лаконичность. Впрочем, ладно, не буду тебя пытать. Завидовать тут точно нечему…

– Что?

– Ничего. Скажи, объявление на радио – ваших рук дело?

– Ага. Идея принадлежит Сати, а текст – мой. Хорошо, что мы приехали в Сивиль сразу после вашего отбытия. Охранник на парковке «Спущенного колеса» рассказал нам про перестрелку, и след от машин преследователей не успело занести песком. Мы двигались по нему, периодически натыкаясь на уничтоженный транспорт и небольшие группы побитых разбойников. Они передавали вам пламенный привет.

– Сами виноваты, – ответил мистер Виго. – А как ты нашел ребят? Кажется, вы путешествуете вместе уже не первый день.

– Случайность. Меня закинуло на самый Юг, за тысячи километров до Пустоши, и какой-то мутный тип предложил заказ: доставить в Мэнсвиль несколько ящиков с непонятным грузом. Я согласился, хотя признаться, ожидал подвоха. Приезжаю, сдаю товар, и тут у грузовика сломалась передняя ось, и мне пришлось икать ремонтную мастерскую. В трех мне отказали, мол они не работают с машинами марки ExM: сложно, нет деталей и все такое. Я уже отчаялся, когда наткнулся на маленький гараж, в котором трудилась наша рыжеволосая воровка, и после небольшой потасовки с хозяином, не желающим терять ценного сотрудника, мы поехали на Север вместе.

– Странно, в прошлый раз мы получили письмо с указанием цели и информацией где искать остальных сопартийцев. А что теперь? Случайность на случайности! Я услышал объявление, но Оле никакой нужды тащиться в Сивиль не было. То, что ей попалась листовка с фотографией Макса – уже чудо… Что насчет Зака? Тоже вырвал его из рук очередного капиталистического эксплуататора?

– Нет, у него была частная практика. Впрочем, в таком захолустье, что мы запросто могли проехать мимо…

– Ладно, давай посмотрим как дела у девушек, а заодно похвастаешься своим чудом техники, – мистер Виго поднялся, стряхивая со штанов пыль. – И я продолжаю настаивать на приеме пищи!

Друзья забрали все оставшиеся в лачуге вещи и вышли на улицу. Хронометр показывал без четверти двенадцать, а значит, солнце входило в зенит и наступало самое жаркое время дня. Было бы неплохо пересидеть несколько часов в тени, но рэйдерские хижины, построенные из металла и различного мусора нагревались не хуже кастрюли и совсем для этого не годились. А впрочем, прохлады не было нигде, и ребятам оставалось лишь медленно поджариваться и пить побольше жидкости.

Светло серый грузовик Слая грустно стоял на вершине бархана. И это был не какой-то там транспортировщик, построенный для перевозки барахла, а самое настоящее произведение искусства фирмы ExM. Снабженный крепкой броней, вооружением и очень мощным двигателем, он мог одинаково успешно передвигаться по любой возможной поверхности и помогать водителю отстреливаться от рэйдеров.

– Мне быстро надоело ночевать в кабине и я переделал его в дом, нет, крепость на колесах, – сказал Вадик. – Места хватит всем, и к тому же, мне удалось сконструировать отсек для грузов.

– Надеюсь, ты купил его не у ирландских цыган, – ответил Артем, подходя к внушительному по размеру колесу.

Слай открыл боковую дверь, ведущую в жилой сектор, и друзья забрались туда по небольшой выдвижной лесенке. Внутренне убранство машины полностью соответствовало ее внешнему виду и ходовым качествам. Здесь были две двухъярусные койки, прикрепленные к стенам, мини-арсенал, и даже био-туалет с душем. Для приготовления еды имелась аккуратная газовая плитка, рядом с которой располагался откидной столик, превращающийся в диван. К люку в крыше крепилась узкая металлическая лестница, стоящая точно по центру. Тот самый отсек для грузов, расположенный в задней части «крепости», отделялся плотной тканевой сеткой. В нем, пристегнутый ремнями, ютился приспособленный для езды по пустыне мотоцикл. При всем при этом, кабина была не отгорожена, и это позволяло водителю легко перемещаться в жилой отсек, не тратя время на выход наружу.

– Твой? – спросил мистер Виго, кивая на стального коня.

– Ага. Не смог отказать себе в маленьком удовольствии. Иногда пускаю за руль Сати, а сам еду вперед на разведку.

– Хорошо устроился, – воин закрепил свой меч и винтовку Марты в шкафу, вместе с остальными пушками. – Где тут холодильник? Его-то ты не забыл?

– Когда ты последний раз ел? – спросил Слай. – В буфете остались консервы, только не перестарайся, нас теперь пятеро, и на вас я не рассчитывал.

В этот момент с раздался призывный крик Зака, и друзья поспешили узнать, что же там произошло. Оказалось, у юноши не хватило сил, чтобы поставить багги на колеса и теперь он с красным от натуги или, может быть, стыда лицом, ожидал услышать в свой адрес несколько колких фраз от безжалостной воровки. Подошедший Вадик присел, ухватился за дуги и, выпрямив ноги, перевернул несчастного малыша.

– Ну что, пациент скорее жив или мертв? – спросил мистер Виго.

– Трубки бензопровода порваны, масляный поддон треснул, обломилась подушка двигателя, ну и колесо… – ответила Сати. – Потрепало его, конечно, знатно, но ничего, как-нибудь наладим. Может быть сделаю несколько улучшений, поменяю клапаны…

– Понял-понял, – вмешался Слай. – Помощь нужна?

– Бери байк, гони в Сивиль и найди там покрышку с камерой, чтобы мы могли взять его на буксир.

– Сделаем, – ответил здоровяк и тут же умчался к грузовику.

Артем проводил взглядом товарища и улыбнулся, но от соблазна это прокомментировать удержался. И пока перегретые безжалостным солнцем сопартийцы шли обратно к грузовику, Вадик успел приставить к кузову полозья и скатить мотоцикл на песок. Вместо шлема на его голове красовалась армейская каска, и теперь он очень походил на свихнувшегося военного или какого-нибудь фаната страйкбола. К байку крепилась длинная кобура, в которую с легкостью поместилось многозарядное помповое ружье, но на этом его хозяин не остановился и прихватил с собой пару автоматических пистолетов и несколько гранат.

– Они не посмеют отказать тебе в скидке, – усмехнулся мистер Виго, после чего добавил уже серьезнее: – Если не вернешься через четыре часа, мы поедем тебя искать.

– Хорошо, но двух мне должно хватить с лихвой, – ответил Слай, дергая ножку кикстартера.

– Будь осторожнее, – сказала Марта. – Местные бандиты, вероятно, немного разозлились после нашей вчерашней стычки, и хотя я очень привязана к этому багги, он не стоит того, чтобы рисковать здоровьем.

Вадик кивнул и сорвался с места, оставляя за собой фонтаны песка. Когда он полностью скрылся из вида, четверо оставшихся товарищей разделились на две группы и разошлись в разные стороны, чтобы хоть как-то скоротать предстоящее ожидание. Девушки, презирающие все виды солнечных ванн, решили остаться в машине, а мистер Виго, прихватив с собой Зака и банку тушенки, направился обратно к лагерю на поиски чего-нибудь полезного.

Добрая половина всех строений переживала не лучшие времена. Где-то почти полностью обвалилась крыша, а где-то намело такое количество песка, что для того, чтобы попасть внутрь, нужно было потратить несколько дней на раскопки. Более или менее целыми оставались лишь три лачуги: та, в которой Оля и Артем оставались на ночь, покосившийся сарай неподалеку и самое большое здание с ветряком в центре. Решили начать именно с него, ведь только на его двери висел довольно солидный замок, а значит – внутри могли быть спрятаны ценности.

– Позовем Сати? – спросил Зак.

– Пожалуй, обойдемся без нее, – ответил мистер Виго, доставая револьвер. – Закрой уши.

Чтобы сбить защитный механизм хватило одного выстрела. Створа с противным скрипом распахнулась, и товарищи медленно вошли в помещение. Света, попадающего через щели и пару маленьких окон было достаточно, чтобы как следует осмотреться.

Интерьер поражал своим разнообразием: тут имелись и разбитые приборы, и древние довоенные компьютеры с большими прозрачными кнопками на металлических панелях, и огромные железные крюки, предназначенные для подвешивания мертвых тел, и даже импровизированный трон из человеческий костей, расположенный у одной из стен. Похоже, над убранством помещения потрудились и ученые, и рэйдеры, и все они добавили свой исключительный колорит. Артем прихватил чересчур нетерпеливого спутника за шиворот, и когда тот замер, наклонился к полу, чтобы рассмотреть протянутую на высоте десяти сантиметров проволоку.

– Стой сзади и жди, хозяева оставили нам приветственный сюрприз!

– Извини, я много читал об утраченных во время войны технологиях, а здесь их настоящий склад, – ответил Зак, наблюдая за тем, как воин обезвреживает ловушку. – Интересно, хоть что-нибудь из этого работает?

– Вот эта растяжка вполне работоспособна. Те пять противопехотных мин, скорее всего, тоже.

– Ты знал, что мы находимся в той самой части Пустоши, на которой располагался огромный научный комплекс? Сотни ученых трудились над различными проектами: от изучения генных мутаций, до создания спутникового оружия, – поскольку запрет старшего касался только передвижения, молодой доктор решил углубиться в небольшую историческую справку: – Все эти слухи о Зеленом Рае возникли не на пустом месте. Похоже, что работы по созданию чего-то способного вернуть жизнь в пустыню действительно велись, и было это где-то неподалеку. Кто ж знал, что самый мощный ядерный удар обрушиться именно сюда. Впрочем, с тех пор прошло не так много, а радиации в округе нет…

– Откуда тебе это известно? – спросил воин, заканчивая возиться с последней миной, – Кажется, местные не очень беспокоятся о сохранности исторической информации.

– Просто, перед тем, как сесть играть, я почитал статьи на сайте разработчика. Они содержали много интересного лора про этот мир.

– Вот и отлично, нам это определенно пригодится. Я, знаешь ли, предпочитаю импровизировать, заранее не готовлюсь, – мистер Виго приподнялся и еще раз пробежался по помещению глазами. – Вроде бы чисто. Двигайся аккуратно, смотри под ноги, и если что-то покажется тебе подозрительным – зови.

Зак кивнул и нерешительно переступил воображаемую черту, за которой начиналась опасная зона. В отличие от воина, больше всего его интересовала техника, поэтому в первую очередь он направился к ней. Артем же крутился вокруг трона, разглядывал подсвечники из черепов и прочую атрибутику рэйдерского быта. Увлекшись этим делом, он не сразу заметил висящие на стене листовки с объявлениями. Всего их было три, причем первые две оказались перечеркнуты чем-то темным, напоминающим засохшую кровь. На всех бумагах красовался один и тот же человек: с седыми, почти белыми волосами, грозным взглядом исподлобья и обнаженным торсом, покрытым бесчисленным количеством шрамов.

– Как интересно, – прошептал себе под нос мистер Виго. – Неужели, сам Белобрысый? Зак! Что ты знаешь о лидере крупнейшей рэйдерской семьи Пустоши?

– Хм… – юноша подошел к товарищу и посмотрел на стену. – Это он. Точно такой же, как в энциклопедии, только не хватает маски.

– Похоже, ребята организовали доску почета. Смотри, на первой листовке сумма за его голову всего двести тысяч, на второй триста, а на последней – пол миллиона. Возможно, иногда он наведывался сюда лично, ну, или это их способ выражать начальству свою любовь и уважение.

– Человек с самой высокой наградой в мире… Его семья погубила тысячи невинных жизней, да и сам он постарался на славу. Надеюсь, в ближайшее время они сюда не вернутся…

– Я тоже, где ж мы их всех будем хоронить?

– Вокруг пустыня… – ответил не воспринявший шутку Зак.

– Проехали. Нашел чего-нибудь интересного?

– Да, но приборы в плачевном состоянии. Похоже, это была метеорологическая станция и какое-то время она проработала в автономном режиме. Вот бы посмотреть результаты исследования, записанные сразу после взрыва…

– Я ценю твой любознательный ум, но хотелось бы найти полезное с более практической точки зрения. Не знаю: локаторы, инструкция по сборке винтовки Гаусса, коды доступа к лазерному спутнику?

– Это вряд ли, – ответил молодой медик. – Правда, я так и не смог открыть один из ящиков… Поможешь?

Мистер Виго подошел к указанному хранилищу с небольшим врезным замком. После недавнего обезвреживания опасных ловушек, стрелять ему не хотелось, как, впрочем, и оставлять гипотетическую добычу.

– Выйди на улицу, вдруг заминирован, – приказал воин, доставая револьвер.

– Может не надо?

– Может, и не надо… – ответил он сам себе и, видя, что спутник отошел на безопасную дистанцию, нажал на спусковой крючок.

Взрыва не последовало. Артем аккуратно пошевелил крышку: под ней был небольшой заряд пластида и детонатор, срабатывающий на открытие без использования ключа. Оказалось, пуля оборвала один из контактов, и это нарушило схему.

– Хорошо, что они не использовали динамит… – выдохнул воин, отсоединяя взрывчатку.

– Ну, что там? – крикнул стоящий на пороге Зак.

– Все отлично, ловушек нет! – ответил мистер Виго и нервно хихикнул. – Я нашел две рации.

Он вытащил их из ящика и заметил на самом его дне маленький треугольник желтой бумаги, такой же, на какой печатались все объявления для охотников за головами. Листок забился в щель между полом и стенкой. Воин аккуратно подхватил его двумя пальцами и потянул на себя, ожидая, что тот, скорее всего, окажется лишь обрывком. Однако, плакат был целым, и когда он полностью освободился, его обладателю не осталось ничего другого, кроме как удивленно присвистнуть.

– А, чтоб меня! – выругался Артем, уставившись на портрет своего товарища.

И если на экземпляре Оли нижняя часть отсутствовала, то этот сохранился в своем первозданном виде. «Макс, прозванный Безумным, награда: один миллион долларов. За деньгами обращаться в Мэдлэнд, спросить Белобрысого», – гласила надпись.

– Как же сильно ты ему насолил, дружище… – произнес воин, пряча листок за пазуху и двигаясь к выходу. – Думаю, пора навестить дам, надеюсь, они еще не успели вцепиться друг другу в волосы. Кстати, ты сможешь заменить батареи в рациях?

– Конечно, в этом нет ничего сложного, – ответил Зак.

В этот момент со стороны припаркованного грузовика раздался выстрел.

– Оружие Оли! – крикнул мистер Виго и побежал к машине, на ходу доставая револьверы.

Когда он оказался на месте, то увидел девушек, лежащих на крыше грузовика. Сати прижимала к плечу приклад винтовки и сосредоточенно всматривалась в оптический прицел, а охотница указывала ей пальцем на какую-то расположенную вдали точку. Бандитов или кого-то еще заметно не было, дамы мирно беседовали, и когда через несколько запыхавшийся Зак нагнал своего старшего товарища, Оля, увидев замершего с пистолетами Артема, соизволила наконец-то отвлечься от разъяснительной лекции по теории стрельбы.

– Что? – удивленно спросила она.

– Я думал, на нас напали, а оказывается, вы решили поиграть в тир.

– Ага, я попросила Марту показать мне, как обращаться с такими винтовками. Представляешь, из нее можно разнести голову рэйдера на расстоянии в полтора, а-то и два километра! – кажется, воровка была довольна. – Вы, судя по выстрелам, тоже не скучали? Надеюсь, местные суслики остались целы.

– Твое беспокойство за жизнь зверьков плохо сочетается с желанием отстреливать конечности другим жителям пустыни, – ответил воин, убирая револьверы. – А я, между прочим, избавил тебя от скучной и рутинной работы. Две пули, и замки вскрыты!

– Варвар! – Сати улыбнулась и, вернув винтовку хозяйке, спрыгнула на песок с крыши.

– Долго нас не было?

– Минут тридцать, так что если ты переживаешь за своего друга, то пока еще рано. В самом лучшем случае ему понадобиться часа полтора, чтобы съездить в город и обратно, а ведь нужно еще найти колесо, – вмешалась Оля.

– Просто, у меня появилась кое-какая важная информация, но я бы предпочел подождать Вадика.

– Хорошо, – воровка похлопала мистера Виго по карманам плаща. – Верни консервы на базу, а за это, так уж и быть, я тебя покормлю.

Воин хотел было пошутить на тему не очень выдающихся кулинарных способностей Сати, но тут же вспомнил о своем последнем ужине в реальном мире. К тому же, никто не отменял правило, не ругать повара до того, как он приготовит тебе еду, чтобы не получить плевок в кофе или еще чего похуже. Вспомнив о своем любимом напитке, Артем скорчил самое жалостливое выражение лица, на которое был только способен и обратился к рыжеволосой девушке.

– А в этой реальности нет хотя бы цикория? Гадость еще та, но если я продолжу пить чай, то скоро найду себе трость, буду говорить на правильном английском и прекращать все дела ровно в пять часов вечера…

– Извини, я прекрасно понимаю, что без кофеина твоему мозгу слишком тяжело шевелить теми несколькими извилинами, что там остались, но помочь ничем не могу, – ответила воровка, запрыгивая в кузов.

– Какой жестокий мир! – воскликнул Артем, напугав задумавшегося о чем-то Зака.

– Хватит причитать, оба сюда! – раздалось из грузовика.

Ребята не заставили себя долго ждать и спустя пару мгновений уже восседали за откидным столом, внимательно следя за ловкими движениями Сати, которая, словно маленький кухонный волшебник, превращала самые обычные консервированные продукты в какое-то, судя по запаху, очень замечательное блюдо. Конечно, никого из членов команды нельзя было назвать привередами: любой из них мог запросто опрокинуть в желудок любое съедобное вещество. Однако, домашняя, хотя и условно, еда немного скрашивала их суровый спартанский быт и привносила в жизнь капельку уюта.

Марта, как и все хозяйки, отнеслась к стряпне другой женщины с легким скепсисом и недоверием, но когда мясное рагу было готово, и она его попробовала, то не могла не признать, что в готовке она отставала.

Артем первым разделался со своей порцией и, испустив вздох блаженства, откинулся на спинку. Его глаза начали слипаться. Давал о себе знать ночной недосып. Поэтому, поблагодарив воровку за обед, он свалился на ближайшую койку и, совершенно не беспокоясь о том, что врачи не рекомендуют спать после еды, отправился во владения Морфея.

– Минус один, – заявила Сати, водя ладонью над лицом уснувшего. – Интересно, чего он там узнал, а, Зак?

– Да вроде ничего такого, во всяком случае, мне он тоже не сказал, – ответил доктор и быстро, пока не отобрали, облизал ложку.

– А может вы сговорились? – не унималась воровка. – Защищать тебя некому, нас двое, давай по-хорошему.

– Ладно тебе, – усмехнулась охотница, глядя на вжавшегося в сиденье юношу. – Обойдемся без пыток и подождем Вадика. А раз уж наши старшие мальчики в той или иной мере отсутствуют, мы можем спокойно поболтать.

– О чем? – спросила рыжеволосая девушка.

– Вы двое пришли из другого мира, а такое происходит довольно нечасто. Я бы сказала… никогда. Каково это попасть в нашу реальность, а потом, буквально через день, открыть для себя еще одну, кардинально отличающуюся от первых двух?

– Ты даже не представляешь, как же я расстроилась… – начала Сати. – Вся эта техника, серые пейзажи и серые люди. Очень хотелось домой, и в каких бы сложных отношениях я не была со своими родными, в тот момент я сильно скучала. Но, дня через пол стало полегче, ведь эти взрослые дети, – она указала на спящего мистера Виго, – Хотя и не чудили настолько активно, как делали это при нашем знакомстве, а все-таки были живыми, со своими мечтами и желаниями. И раз уж на вашей планете больше семи миллиардов жителей, значит среди них не может не найтись хотя бы горстки приятных личностей. Что до технологий – так это тоже своего рода магия, просто другая.

– И тем не менее, всего через день ты бросилась покорять эту забытую богом пустыню?

– Конечно! Тут здорово, опасности на каждом углу, не расслабиться. Правда, мы мы не учли один момент, и всех раскидало по разным местам, а год в одиночестве – срок не маленький.

– У меня появилась идея, – подал голос Зак. – Когда мы покинули наш мир – меня и Слая переместило по отдельности, а вас с Дхолом, простите, с мистером Виго – вместе.

– Ну да, потому что он тащил меня, словно мешок с картошкой. Так что, предлагаешь ложиться спать, дружно взявшись за руки? – съязвила Сати.

– Да, – ответил юноша, слегка краснея. – Ну, я не в том смысле… хотел сказать…

– Хорошо, допустим ты прав, тогда почему мы оказались в одном городе, а не разбросанными по всей Земле?

– Четверо отправились играть, четверо должны были вернуться…

– Иногда мне кажется, что все эта система слишком хаотична и совершенно не поддается разумному описанию, а поскольку мы так и не встретили ее представителей, предлагаю отложить этот разговор на потом, – вмешалась Оля и обратилась к доктору, – Твоя очередь.

– А что я? Жизнь в келье с каменным полом, соломой вместо кровати и единственным стулом – не самая приятная штука на свете. Конечно, иногда мне не хватает тех магических сил, но я стараюсь компенсировать их знаниями и упорным трудом. А раз уж отец практически продал меня в Храм, чтобы избавиться от лишнего рта, скучать мне не по кому.

– Что ж, спасибо за честные ответы, – произнесла охотница.

– Нет уж, подожди, – взгляд Сати озарился веселыми искорками. – Откровенность за откровенность! Каково это покинуть уютный комфортный мирок и оказаться в Пустоши?

– Не такой уж и комфортный, – проворчала Оля. – Мне сложно ответить на твой вопрос, ведь мои навыки существенно улучшились. Я, можно сказать, запрограммирована на выживание здесь.

– При чем тут это? Дело не в умении стрелять и ездить на багги…

– Да, мне нравится, – наконец сдалась охотница. – Помню свой первый заказ, Джо Рваное Ухо, мерзкий тип, подорвавший хранилище с золотом в Санвиле. За его голову давали целую тысячу, а за наводку шерифа на схрон с награбленным, награду увеличивали в пять раз. Он быстро раскололся и показал мне свое убежище, вот только там было столько денег…

– Которые, ты конечно же, сдала властям, – заметила Сати утвердительным тоном.

– Все верно. Нет, я долго думала и никак не могла решиться, но в итоге победила честность.

– Еще бы, столько общаться с этими праведниками. Иногда я начинаю переживать, как бы не растерять воровские навыки. Такое чувство, что вокруг одни святоши.

– Это ты еще не встречалась с Максом, – Оля засмеялась. – Вот уж первый кандидат на пост апостола Петра! Но не беспокойся, Андрюха своим привычкам не изменял: тащил все подряд, что попадалось ему на глаза, от сундуков с золотом до носовых платков из карманов вельмож.

– Спасибо, полегчало.

– Правда потом мы тратили огромную кучу времени, чтобы раздать персонажам сворованные у них вещи… Хорошо, что не всем, но переубедить сэра рыцаря удавалось не часто.

– Он действительно был настолько благородным? – спросил молчавший до этого Зак. – Я таких людей никогда не встречал, разве лишь в книжках.

– О, да. Кажется, ваши литературные вкусы очень похожи, впрочем, как я уже говорила, Макс человек хороший и прекрасно всех нас уравновешивает.

– Поскорее бы с ним встретиться, – юношеские глаза светились от восторга.

– Поскорее бы… – уныло повторила воровка. – Жду не дождусь…

Они еще какое-то время проболтали на разные отвлеченные темы, и когда с момента отъезда Вадика прошло уже больше трех часов, растолкали спящего воина. Он немного поворчал, но взглянув на часы, быстро вскочил на ноги.

– Если не объявится через сорок минут, придется бросить малыша тут и двигать в город. Кстати, в машине есть радио? Местные станции иногда передают новости, вдруг чего-нибудь узнаем?

– Есть, – ответила Сати. – Сейчас.

Приемник немного пошипел и наконец поймал волну, после чего из динамиков полилась блюзовая музыка, которую не портили даже помехи. Наконец, композиция закончилась и товарищи услышали визгливый громкий голос ведущего:

«Здравствуйте, дорогие мальчики и девочки! Сегодня в студии ваш любимый мистер Мо, и сейчас я сообщу о всех значимых событиях, произошедших в Пустоши и ее окрестностях за минувшие сутки! Начнем с рубрики «Топ пять неподтвержденных слухов». На последнем месте: Билл Вюррей и его хозяйство! Конечно же фермерское, все-таки нас слушаю дети. Он утверждает, что сумел вырастить урожай помидоров, не используя ни капли воды! … Боже, я не буду читать весь этот бред… Дамы и господа! Перейдем к первому месту. На нем расположилась новость о кончине всем вам известного лидера, могучего человека, кладезя знаний, повелителя орд рэйдеров, обладателя зловонного дыхания и золотого унитаза – мистера Белобрысого! Возрадуйтесь же, дети мои, и хлопните по рюмочке за его упокоение! А если серьезно, подобные вести мы получаем не реже раза в неделю, и пока еще, за почти сто лет, они по прежнему остаются слухами».

Рассказ прервался, заиграла противная мелодия и стандартное, заранее записанное сообщение с просьбой оставаться на связи. Затем послышался скучный и монотонный голос нового ведущего: «А теперь к местным новостям, в студии Лестер Смит. В городе Сивиль разыгралась настоящая трагедия: двое неизвестных совершили покушение на всеми уважаемого мистера Трехглазого и его братьев…»

– Это мы, это про нас! – радостно воскликнул Артем.

«… В результате нападения пострадало больше десяти человек. Преступники разыскиваются городскими властями и добровольцами. Мы будем следить за события дальше, а теперь о погоде: на южную границу Пустоши из ее центра надвигается сильнейший циклон, он принесет с собой мощную песчаную бурю, которой не видели уже более пятидесяти лет. Мэр Сивиля рекомендует всем оставаться в своих домах, запастись продуктами, сигаретами и алкоголем, а так же хорошими крепкими лопатами. Приятного дня. С вами был Лестер Смит.»

– Прямо как в анекдоте, у нас две новости… – заговорила Марта. – Во-первых, ни слова про Вадика, а во вторых… мы в центре пустыни и нас накроет песчаная буря!

– Спокойно, сейчас дождемся нашего подрывника, подцепим багги и двинем на юг, – невозмутимо парировал мистер Виго.

– Откуда такая уверенность, что он появится? – вмешалась Сати.

– А куда ему деваться, коль скоро дама ждет от него помощи, – ответил воин, подмигивая охотнице.

– Я подготовлю грузовик, надо закрыть люк и пристегнуть все расставленные вещи, – предложил Зак. – А Сати переедет к месту аварии, чтобы побыстрее подцепить малыша.

– Сделаем, – воровка кивнула и полезла на водительское сиденье.

Кажется, члены команды прониклись к машине Марты состраданием и теплыми чувствами. Никто не хотел бросать его на растерзание пескам и рэйдерам. И пока док бегал внутри кузова со страховочными ремнями, грузовик зарычал и медленно тронулся в нужном направлении. Охотница вызвалась ему помочь, а мистер Виго отыскал в отсеке с инструментами балонный ключ и пару монтировок. Не дожидаясь остановки, он спрыгнул на землю и принялся откручивать диск. Покрышка была полностью уничтожена, что избавляло его от процедуры разбортирования и очень сильно ускоряло работу. Закончив, он выпрямился и окинул взглядом горизонт: вдалеке виднелся маленький, еле заметный участок тьмы.

– Зак! Что там было в энциклопедии про особенности местной погоды? – крикнул воин.

– Буря будет здесь через час, – ответил юноша. – А может, даже раньше…

Марта, вооружившись винтовкой, забралась на кузов грузовика и прильнула к оптическому прицелу. Яркое солнце слепило глаза и мешало как следует осмотреться, к тому же, они расположились в небольшом углублении.

– Ну как? Видишь чего-нибудь? – спросила воровка, высовываясь из водительского окна.

– Крохотное темное пятно на одиннадцать часов. Ничего конкретнее сказать не могу, слишком далеко. Надо подождать.

Трое товарищей замерли, никто не говорил и не шевелился, и только Мистер Виго, словно выведенный на прогулку каторжник, ходил вокруг багги, сложив руки за спиной, и разглядывал свои следы.

– Это он! – закричала Оля. – Открывайте кузов и доставайте сходни.

И действительно, минут через пять до них донесся резкий звук мотоциклетного двигателя: он становился все громче и громче, пока через пару мгновений на вершине бархана не показался Слай, нещадно гнавший своего железного коня вперед. Он с легкостью спрыгнул с вершины и помчался к ожидающим его друзьям. К хвосту байка была привязана покрышка, усиленная мощными грязезацепами, а камера, словно ремень с патронами, висела у Вадика поперек груди. Он резко затормозил, осыпав Артема фонтаном песка.

– Извини, – бросил здоровяк, снимая груз.

– Поругаемся потом, – ответил мистер Виго, подавая другу монтировку.

Через десять минут им удалось собрать колесо, и пока Слай затаскивал мотоцикл в грузовик, воин прикрутил его к багги. Сати завела двигатель, а Зак кинул в окно шланг компрессора. Внезапно, стоящая на крыше Марта почувствовала, как что-то настойчиво трется о ее ботинок, а в воздухе закружись пылевые вихри. Она быстро спрыгнула в кузов и задраила люк. Боковая дверь оставалась открытой, но ребята все еще возились с прицепным устройством. Наконец, воровка пересела на пассажирское сиденье, уступая место Слаю. Не хватало мистера Виго. Он громко выругался и тоже присоединился к остальным членам отряда десятью секундами позже, закрывая за собой вход.

– Кажется, мы опоздали…

Товарищи дружно посмотрели сквозь лобовое стекло. На них надвигалась темная стена песка.

3. Шторм

Оседлавшие шторм… мы брошены в этот мир! (с)

Буря приближалась к замершему грузовику слишком быстро. Потрясающее сочетание смертельной опасности, неукротимой природной мощи и дикой естественной красоты, она парализовала всех находившихся внутри машины людей, буквально заставляя любоваться собой. Молнии ломанными линиями били сквозь черные ветряные воронки, вырывающиеся из чрева этого чудовища, и целые тонны песка кружились в каком-то рваном, безудержном танце.

Первым очухался Вадик, он крутанул оснащенный гидроусилителем руль и, с силой воткнув передачу, надавил на педаль газа. Двигатель взревел, и грузовик, словно отказываясь смиряться с судьбой, начал медленно, но уверенно разворачиваться.

– Сейчас тряхнет, – крикнул своим пассажирам водитель. – Держитесь!

И действительно, когда они подставили шторму бок, сильный порыв ветра врезался в борт, словно в парус. Марта и Зак успели схватиться за кроватные подпорки, а вот Артема отбросило к двери. Он чертыхаясь поднялся на ноги и, приплясывая на нестабильном полу, дошел до грузового отсека, чтобы проверить целостность креплений. Мотоцикл и контейнеры с инструментами не сдвинулись: все было основательно зафиксировано.

– Ты цел? – спросила охотница, стараясь не расслаблять хватку.

– Да что мне сделается… – ответил воин, заглядывая в меленькую бойницу, расположенную на задних створах. – Нагоняет! Мы можем ехать быстрее?

– Слишком большая парусность, и песок – не лучшая поверхность для езды. Стараюсь выжимать максимум, но надо быть аккуратнее, перспектива встать с перегретым двигателем меня совсем не вдохновляет! – крикнул из кабины Слай.

Сидящая рядом с ним Сати достала из бардачка сложенную в несколько раз карту и компас. Спустя несколько неудачных попыток развернуть строптивую бумагу, она наконец углубилась в изучение местности.

Точными сведениями о Пустоши не обладал ни один, даже самый уважаемый географ, и если сведениям о землях вокруг пустыни еще можно было доверять, то основная ее территория являлась эдакой «терра инкогнита» и обозначалась огромным белым пятном.

– А может, стоило переждать бурю в лагере? – спросил Зак. – Рэйдеры же там как-то выживали!

– Думаю, такие погодные закидоны не слишком часты, – парировал мистер Виго. – Лачуги могут не выдержать и обвалиться, но даже если подобного не случится, у нас все равно есть шанс оказаться похороненными заживо. Просто, вместо обычной могилки, мы окажемся в ржавом железном мавзолее. Я вижу только один выход – вырваться из Пустоши и отъехать от ее границ километров на двести.

– Не успеем, шторм слишком сильный и очень быстрый, – воровка оторвалась от изучения карты. – Мы не дотянем даже до Сивиля, но я нашла небольшое поселение горняков на юго-западе отсюда. Вряд ли местные жители пустят нас в свои убежища, но может быть, мы сможем пересидеть в шахте…

– Понял! – Вадик немного скорректировал направление движения.

Никто не спешил ни продолжать разговор, ни как-то комментировать ситуацию. Артем тихо, что было ему вообще-то не свойственно, застыл около заднего окошка и наблюдал на приближающейся бурей. Оля сидела на нижнем ярусе одной из кроватей, вцепившись в ее спинку обеими руками. Зак расположился напротив и, скрестив ноги, читал какую-то книгу, и казалось, что он единственный не сомневается в благополучном разрешении сложившейся ситуации. Слай молча рулил, пытаясь максимально сосредоточится на производимых действиях и не отвлекаться на происходящее внутри кузова, а Сати, обложившись еще несколькими картами, сверяла сведения и периодически недовольно ругалась на «географических дармоедов, что не способны накидать даже план своего дома дорожку до стоящего в углу участка сортира».

Первым, как и полагалось, не выдержал воин. Он чуть ли не плюнул на подступающую стену песка, закрыл смотровое окошко и принялся расхаживать по центру «комнаты», периодически хватаясь за всевозможные выступающие части и беся своими действиями остальных.

– Хватит дергаться! – взмолилась охотница. – И так тошно! От твоего мельтешения перед нашими глазами, машина быстрее не поедет.

Артем, на лице которого четко читалось намерение огрызнуться, посмотрел на побледневшую девушку и присел рядом с Заком, впрочем, оставив все комментарии при себе. Судя по все возрастающему скрежету песка о кузов и усиливающимся порывам ураганного ветра, буря, несмотря на все старания Слая, не просто не отставала, а только плотнее обхватывала едущий на максимальной для него скорости грузовик.

Водителю становилось все труднее различать хоть что-нибудь дальше капота, но к счастью, вокруг была лишь монотонная пустынная поверхность. Вот только, любое внезапное препятствие могло окончить их и без того невеселое путешествие, и как следствие, жизни всех находящихся внутри кузова людей.

Впрочем, пока все шло благополучно, и товарищи даже начали привыкать к постоянному шуму. Однако, природа решила, что расслабляться героям не стоит, и неведомо откуда взявшийся кусок железа с грохотом врезался в лобовое стекло. Охотница и воин дернулись и одновременно повернули головы к кабине. А вот остальные члены экипажа и не думали суетиться, продолжая спокойно заниматься своими делами.

– Оно бронированное, – как бы невзначай заметила Сати, водя своим маленьким пальчиком по слегка затертой карте.

– Что это там впереди на два часа? – спросил своего штурмана Вадик, указывая куда-то вдаль.

– Кажется, мы почти приехали. Похоже на дома, наверное, это тот самый шахтерский городок, – ответила воровка.

И действительно, через пару минут они оказались на небольшой улице, по которой едва смогли бы разъехаться две машины. Людей, конечно же, заметно не было, ведь мало какой здравомыслящий человек готов был высунуть свой нос в такую погоду. Почти все постройки оказались сделанными из дерева, и их внешний вид не внушал никакого доверия. Такие дома возводились горняками и рассчитывались на совсем короткий срок службы, ведь шахта могла опустеть в любой момент, а оставаться в пустыне без постоянного источника дохода не имело никакого смысла.

Грузовик безуспешно петлял по узким проездам, и сколько Сати ни вглядывалась, ей так и не удавалось найти ничего похожего на вход в рудник или другое подходящее убежище.

– Добро пожаловать в… как там называется этот город? – произнес Вадик.

– Никак, – ответила воровка. – На карте написано: «Шахтерский поселок», но если тебе интересно, окружающая территория обозначена как «Говорящие холмы».

– Не смешно, – вклинилась Оля. – Песчаная буря – не туман, но хорошее место Холмами не назовут.

– Кажется, кто-то боится призраков, – усмехнулся Артем. – Ладно тебе, в этом мире их не существует. Правда, Зак?

– Призраки? – юный доктор нервно поежился. – Нет… вроде бы. Мы сейчас говорим про бестелесных духов, забирающих души в ад?

– Никого я не боюсь! – произнесла охотница, побледнев еще сильнее. – Меня беспокоит настигающий нас шторм. Нужно найти укрытие, пока не стало слишком поздно.

– Проще сказать, чем сделать, – проворчал Слай. – Надо бы остановиться и спросить дорогу у местных.

В кабину протиснулся непоседливый мистер Виго и подвинул возмущенную воровку, после чего молодые люди немного потолкались плечами, поругались и попытались друг друга задушить. Конечно, из этого ничего не вышло, ведь старались они без энтузиазма, скорее для проформы.

– Что-то я вообще не вижу никаких признаков того, что тут хоть кто-нибудь живет, – заметил Артем. – Света в домах нет, улицы пустые, да и машин не наблюдается. А в таком захолустье, если нет транспорта – то нет и жизни.

– Вон какая-то легковушка, – Вадик кивнул налево.

– Засыпана по самую крышу и без колес.

– Ну, может это корч? – не унимался водитель.

– Ага, а вон тот магазин без стекол – всего-лишь дизайнерское решение и попытка сэкономить на кондиционере. Нет, ребятушки, это поселение мертво, настоящий город-призрак, – на последнем слове воин сделал особый акцент и мимоходом посмотрел на реакцию Оли.

– Сказала же, что не боюсь! – крикнула та и, сложив руки на груди, обижено отвернулась.

– Хм, мне только что показалось, что я видела в одном из окон лицо, – вмешалась Сати. – Кто-то отодвинул занавеску, посмотрел на нас и быстро задернул ее обратно.

– А шея у этого лица была? – спросил Артем.

– Без понятия, это произошло… – начала объяснять воровка и тут же вскрикнула: – Тормози!

Впереди, на расстоянии не больше десяти метров замер темноволосый мальчуган в заплатанных джинсовых штанах на подтяжках и полосатой майке. Вадик вдарил по тормозам, и грузовик, пронзительно скрипнув колодками, начал останавливаться. Неизвестный не стал дожидаться результата и быстро скрылся в проулке между двумя покосившимися от старости домами.

– Вы что, не в курсе? Если в заброшенной местности на дороге возникает ребенок, особенно в белой одежде, то лучше гнать дальше на полной скорости? – спросила успевшая заметить причину остановки Оля.

Слай устало оглянулся на подошедшую девушку и недовольно нахмурился.

– Когда перед капотом твоей машины оказывается такой вот мальчик или девочка, сюжеты фильмов ужасов и игр – последнее, о чем ты задумываешься, – высказался Артем, избавляя своего друга от неприятного разговора. – Ноги сами тянутся к педали тормоза.

– Да знаю, – примирительно ответила охотница. – Но давайте уже поедем дальше, что-то мне совсем не хочется проверять был ли этот ребенок настоящим или нет.

– А тебе и не надо, сами разберемся, – воин перебрался обратно в кузов и, накинув на плечи свой плащ, приготовился выйти из машины.

– Вдруг им нужна помощь? Мы не можем бросить людей в беде! – оживился притихший Зак и так же направился к выходу. – Я с тобой!

– А я, с вашего позволения, побуду в группе бездушных сволочей. Сделаю вид, что мне безразлично и посижу в грузовике, – произнесла Сати.

– Двоих будет достаточно, – мистер Виго толкнул дверь и тут же прикрыл глаза от летающего повсюду песка. – Присмотришь за девчонками?

– Не вопрос, – ответил Вадик, перебираясь из кабины в жилой отсек.

Буря все усиливалась, поэтому обоим разведчикам пришлось обмотать лица банданами из плотной ткани и надеть защитные очки. И если воин чувствовал себя вполне приемлемо, то юный доктор, казалось, не был приспособлен к подобным условиям. Его слегка покачивало и даже немного сносило в сторону при каждом новом порыве ветра. Вдобавок, он подобрал крайне неподходящую одежду (если у парня вообще было хоть что-нибудь на выбор, кроме потрепанного медицинского халата). Артему быстро надоело наблюдать за бесплодными попытками его напарника укутаться в эту тонкую тряпочку и он отдал ему свой плащ. Заку стало гораздо комфортнее, но при этом, выглядел он очень и очень нелепо. Из-за разницы в росте и ширине плеч, этот предмет гардероба, придававший своему хозяину дополнительный шик и даже крутость, висел на юноше словно мешок на вешалке, а его длинные полы слегка подметали землю.

– Он скрылся в том переулке, пошли! – громко произнес воин, и похоже, потеря верхней одежды его нисколько не смущала.

Зак лишь кивнул вместо ответа, и они оба отправились в указанном направлении. Стены домов, мимо которых им пришлось пробираться, держались на честном слове и готовы были развалиться в любую минуту. Во многих местах виднелись щели, и за ними не было заметно ни единого огонька. В проулок выходило всего несколько окон, да и те давно лишились своих стекол, вместо которых красовались не очень ровные ряды наколоченный сверху досок.

Шли медленно, проверяя каждый темный угол и внимательно смотря под ноги. Артем пытался найти хоть какие-нибудь сохранившиеся после беглеца следы, но у него ничего не выходило: отпечатки ног могло быстро засыпать песком, либо неизвестный их не оставлял.

– Бесполезно, – протянул воин, присаживаясь на корточки. – Как-будто никого и не было…

– Может, он успел спрятаться за какой-нибудь дверью, – ответил Зак. – Вдруг они не заперты.

– Хорошо бы ты оказался прав, а то я как-то не догадался прихватить с собой зачарованных пуль от призраков.

В этот момент в дальнем конце переулка промелькнула какая-то тень, и ребята, забыв о всякой осторожности, кинулись следом. Убегающий свернул на соседнюю небольшую улочку, но скорости не сбавил, и преследователям все никак не удавалось его нагнать. Зато теперь на песке виднелись отпечатки маленьких босых ступней, а значит с материальностью у ребенка было в порядке.

Артем на мгновение повернул голову в сторону и увидел еще один силуэт, стоящий между домами – на этот раз ему показалось, что он был несколько больше, чем первый и принадлежал скорее взрослому. Воин резко остановился и бросился к нему, но тот быстро сообразил, что оказался замечен и забежал в одно из соседних строений. Дверь захлопнулась перед носом преследователей.

Это был обычный, сколоченный из досок щит с ручкой, который, судя по характерному звуку, оснащался простым деревянным засовом на внутренней стороне. Проблемой такая незамысловатая преграда не являлась: хочешь – выбивай, хочешь – стреляй в запор. Когда Артем уже потянулся за револьвером, Зак остановил его активными взмахами рук.

– Стой! Там могут быть люди.

– Предлагаешь, просто постучать? – спросил воин, но оружие все-таки опустил.

– Почему бы и нет? – юноша подошел к двери и пару раз ударил по ней своим совсем не внушительным кулаком. – Мы не причиним никому вреда! Откройте, пожалуйста!

Ответа, конечно же, не последовало, поэтому подождав для порядка еще десять секунд, он отошел в сторону, предлагая действовать своему менее терпеливому товарищу. Артем с разбегу пнул ногой то место, где, как ему казалось, располагался запор; полотно затрещало, но все-таки выдержало. Чертыхнувшись, он ударил еще, на этот раз удачно. Зак, благоразумно прихвативший с собой фонарик, осветил помещение: в глаза бросилась старая, покрытая огромным слоем пыли мебель, какая-то брошенная прямо на пол одежда и пара кадок, в которых когда-то росли цветы, а сейчас оставалась лишь давно пересохшая и потрескавшаяся земля. Судя по следам на полу коридора, неизвестный пробежал дом насквозь и вышел через главный вход, смотрящий на одну из центральных городских улиц.

– Опоздали, – мистер Виго внимательно изучил помещение, но никаких других отпечатков не обнаружил. – Этим зданием давно не пользуются, неизвестный просто спрятался от нас и побежал дальше.

– Это был кто-то другой, взрослый и в обуви, – заметил Зак, следуя а своим спутником к выходу.

– Может, ну их всех, а? Не похоже, чтобы они хотели от нас помощи.

– Или же они просто боятся, – юноша посмотрел на приближающиеся тучи. – Осталась максимум полчаса…

– Пошли обратно к машине, нам все еще нужно укрытие.

Зак не стал оспаривать решение старшего, и они отправились на поиски оставленного где-то грузовика. Погода портилась все сильнее: приходилось слегка наклоняться вперед, чтобы хоть как-то противостоять налетающим порывам ветра, да к тому же, увлекшись погоней, они немного заблудились.

Тем временем, женская часть группы, оставшаяся в грузовике, начинала слегка нервничать. Оля сидела в кабине, сменив на пассажирском месте воровку, и внимательно изучала окружающую обстановку. Периодически, тут и там, ей мерещились темные силуэты в плащах: они выходили на улицу, замирали на пару секунд и пропадали. Иногда, в каком-нибудь из домов шевелились занавески, а один раз в здании бывшего магазина открылась и закрылась дверь, что только больше убедило охотницу в необходимости убираться из этого проклятого места как можно скорее.

Сати, безучастная к возможному существованию паранормальных сил, беспокоилась исключительно на тему шторма. Грузовик все отчетливее раскачивался от усиливающегося ветра, а дорога с каждой минутой покрывалась все более толстым слоем песка. Конечно, бронированная махина строилась с расчетом на суровые нагрузки. Можно было попробовать наплевать на поиски укрытия и переждать бурю внутри, но этот вариант оставался на крайний случай, и все надеялись, что он-таки не наступит.

Слай молча сидел на кушетке и делал вид, что дремлет, хотя на самом деле нет-нет, да и поглядывал из-под приопущенных век на расположившуюся неподалеку охотницу. Какое-то время назад он попытался ее успокоить, но страх сделал девушку очень агрессивной, и вместо благодарности подрывник услышал лишь недовольное рычание.

– Ну и куда они запропастились!? – Оля не выдержала всеобщего молчания и решила поговорить.

– Не беспокойся, погоняются за призраками и вернутся, – ответила воровка и ухмыльнулась. – Бери пример с мистера Невозмутимость. Вадик, как ты можешь спокойно сидеть на месте, когда пропали твой друг и командный врач?

– Во-первых, я не просто сижу, я вас охраняю, – устало начал Слай. – А во-вторых, что с ними сделается? Иногда мне кажется, что у Артема есть чит на бессмертие. К тому же, с ним способный исцелить рану от арбалетного болта Зак… Был способный… Не суть, беспокоиться не о чем.

– Ему просто везет, только удача может и отвернуться, причем в самый неподходящий момент, – возразила Оля.

– Так обычно и происходит, но надеюсь, мы этого не дождемся.

– Ой, ладно вам! Больно уж много внимания одному человеку, мне начинает казаться, что весь мир крутиться вокруг нашего воина, – вмешалась Сати.

Вадик тяжело вздохнул, спорить с двумя нервничающими девушками совсем не входило в его планы. Ситуация давно перестала быть для него комфортной, и он твердо решил, что в какой-нибудь следующий раз в разведку пойдет сам, а охрану прекрасных дам оставит на долю друга. Впрочем, подобные мысли никогда не переходили на этап реализации, и подрывник исполнял возложенные на него обязанности очень ответственно.

– Там снова кто-то появился… – прошептала Оля, отдаляясь от лобового стекла. – Смотрите!

– Да будет тебе, – воровка нехотя подошла к кабине и замерла. – Ммм… или у нас совместные галлюцинации, или ты права!

Из-за угла разрушенного магазина медленно вышел неизвестный и остановился на середине дороги, прямо напротив грузовика. Он был плотно закутан в какую-то рванину, слегка напоминающую старый потрепанный плащ с капюшоном. И хотя его лицо оставалось закрытым, создавалось впечатление, что он внимательно рассматривает людей, находящихся внутри машины. Охотница вздрогнула, и ее рука рефлекторно потянулась к кобуре с пистолетом. В отличие от нее, Сати никаких признаков беспокойства не проявила: она помахала стоящей впереди фигуре и жестом попросила Олю успокоиться.

Дружелюбие – движущая сила знакомства, правда? Незнакомец что-то сделал, и почти из всех темных закутков начали медленно появляться другие фигуры в точно таких же рваных плащах с капюшонами. Сперва их было трое, затем откуда-то вышли еще четверо, и наконец, грузовик оказался окружен целой толпой из пары десятков подозрительных личностей. От подобного расклада Марте подурнело еще сильнее: она попыталась включить бортовое вооружение, но успевший подойти Слай, остановил девушку и забрал активирующий ключ, после чего схватил с панели микрофон от электрического рупора.

– Кто вы такие и чего вам надо? – проскрежетало из старого матюкальника.

Ответа не последовало, но неизвестные зашевелились на своих местах и, словно о чем-то посовещавшись, начали медленно приближаться к грузовику.

– О, кажется, нам туда! – весело сказал мистер Виго, услышав усиленный громкоговорителем голос друга. – Похоже, у ребят гости.

Товарищи побежали на шум (если можно так выразиться о быстром шаге сквозь песчаную бурю) и через пару секунд оказались на той самой улице, где была припаркована машина и пристегнутый к ней багги. Только вот, вышли они чуть дальше, и теперь с открытыми под банданами ртами наблюдали, как группа неизвестных сжимает вокруг их драгоценной техники кольцо.

Артем залихватски выхватил оба своих револьвера и направился вперед. В тоже время, на крышу грузовика вылез вооруженный дробовиком Слай и грозно выпрямился во весь рост. Вот только, его попытка придать своему появлению немного пафоса оказалась слишком неудачной, так что он, едва не оказавшись сдутым, быстренько пригнулся и только теперь заметил бегущих в его сторону друзей.

Воин сделал предупредительный выстрел в воздух, отвлекая часть приближающихся фигур на себя. Вадик, воспользовавшись этим, уже собирался атаковать, но в этот момент из толпы показался тот самый мальчик, которого они едва не сбили при въезде в город. Он поднял руки вверх, и остальные, как по команде, повторили его действие.

– Не стреляйте! – крикнул мальчуган. – Мы не собирались на вас нападать!

– Тогда почему вы прятались? – спросил Слай, опуская оружие.

– А вдруг вы бандиты или рэйдеры!?

Пока происходил этот небольшой диалог, Артем подошел к толпе и только теперь как следует разглядел окружающих людей. Под капюшонами прятались тощие, покрытые грязью лица со впалыми щеками и светлой, почти прозрачной кожей. Ни у кого из них не было никакого оружия, да и чего уж там, не все «призраки» имели на ногах обувь. Они кутались в старые, либо наспех залатанные, либо оставленные рваными плащи, сшитые из какого-то подобия брезента. Среди них не было ни одной женщины или ребенка, и единственным исключением являлся тот самый паренек. Мужчины молча и дрожа всем телом топтались на месте, но упорно продолжали держать руки на высоте.

– Опускайте уже, – крикнул мистер Виго.

Впрочем, он-то убирать свою револьверы не спешил и продолжал целиться в стоявших на пути несчастных. Люди подчинились его приказу и вытянулись в струнку, а когда он медленно пошел на них, разошлись в стороны, образуя подобие коридора.

– Что с ними случилось? – спросил подоспевший Зак.

Юноша с тревогой осматривал лица замерших мужчин, но все они отворачивали свои головы в сторону, не решаясь встречаться с ним взглядом. Самым смелым оказался мальчик: он быстро приблизился к воину и заговорил.

– У нас ничего нет, мы еле сводим концы с концами!

– Неужели вы приняли нас за грабителей? – поинтересовался Артем и, дождавшись утвердительного кивка, продолжил: – Это не так, нам нужно где-нибудь переждать бурю и укрыть грузовик. Сами-то не боитесь сидеть в этих старых домах?

– Мы прячемся в ближайшей шахте, – ответил паренек и тут же, осознав, что сболтнул лишнего, прикрыл свой рот ладонью.

– Другое дело.

– Но ваш транспорт туда не влезет, – затараторил юный собеседник. – Вход в нее очень маленький, а внутри все занято… Вы могли бы укрыться в другой, чуть дальше, с огромным заездом для крупной техники. Уж там-то ваша машина поместится без проблем.

– Точно, правильно Викки, в дальней шахте будет лучше, – радостно зашушукались в толпе.

– Спасибо за помощь, – ответил Зак. – Вам тоже нужно спешить, шторм приближается быстро.

– Ничего, тут не далеко, – произнес повеселевший мальчик. – Покажу вам дорогу, и мы пойдем. А когда буря закончится – приезжайте обратно, гости – для нашего городка редкость.

– Что с ней не так? – перебил говорящего Артем.

– О чем Вы, мистер? – спросил он, заглядывая воину в глаза.

– Что не так с этой вашей шахтой? Почему вы отправляете нас туда? Говори!

– Я не понимаю, мистер… Жители нашего поселения всегда занимались добычей руды, но ее запасы закончились, а мы остались тут, без средств к существованию…

– Вадик! Заводи машину, выдвигаемся! – крикнул воин, подозрительно посматривая на юного горняка. – Запомни как следует, меня лучше не обманывать. Как туда добраться?

Ребенок кивнул и подробно описал как проехать к убежищу, сопровождая свою речь активной жестикуляцией. По его рассказу выходило, что до места оставалось не более четырех-пяти километров: нужно было лишь выехать из города и двигаться по дороге на юг. Зак внимательно выслушал все, что он сообщил и дал себе зарок вернуться через сутки и хоть как-то помочь местным жителям. Артем вырвал его из витания в альтруистических мечтаниях и потащил к грузовику, двигатель которого уже во всю работал поршнями, ожидая дальнейших действий водителя.

Товарищи залезли в кузов, закрыли за собой дверь, и на них уставились три пары вопросительно смотрящих глаз.

– Что это было? – произнесла Оля.

– Люди, бедные и оборванные, но все-таки люди, – ответил мистер Виго. – Хотя, у них есть все шансы стать самыми настоящими призраками, если в ближайшее время ничего не изменится.

– Уже разбежались, какие шустрые, – прокомментировал Вадик. – Куда едем?

Зак передал ему слова паренька, и машина начала аккуратно загребать лежащий вокруг песок всеми своими колесами. Сильный лобовой ветер не способствовал быстрому продвижению, так что предстоящие километры могли стать самыми трудными за весь не очень долгий срок службы грузовика ExM.

– Я уже говорила, что призраков не существует? – спросила Сати, ловя на себе рассерженный взгляд охотницы.

– Да ладно вам! Слабости есть у всех, – примирительно произнес Слай и сделал тем самым одну из самых серьезных ошибок в своей жизни.

Артем хлопнул себя по лбу.

– Это у меня слабости!? – возмутилась Марта, собираясь устроить внутри кузова бурю, не менее разрушительную, чем та, что окружала его снаружи.

– А почему ты так сильно давил на паренька? Он, кажется, искренне желал нам помочь, – Зак, хоть и не обладал должным опытом, но все-таки догадался попробовать увести разговор в более нейтральное русло.

– Запомни, юный падаван! – мистер Виго поднял указательный палец. – Есть только один тип людей, способный врать и притворяться гораздо лучше, чем женщины, и это – дети.

– Проклятый шовинист! – крикнула Сати и улыбнулась. – Хотя, в чем-то ты конечно прав…

– Но они выглядели так несчастно, – совсем тихо возразил Зак, – Зачем им врать?

– Чтобы загнать нас в ловушку, чтобы избавиться от подозрительных чужаков, чтобы скрыть от нас что-то важно. Продолжать? – воровка подсела к юноше. – Либо никакой шахты не существует, и мы застрянем в пустыне, либо нас ждет какой-нибудь малоприятный сюрприз. Выбирай, что тебе нравится больше.

– Не то и не это. И если я окажусь прав – мы вернемся в город и поможем беднягам. У них же ничего нет: ни еды, ни одежды, все бледные и истощенные.

– Повод их навестить появится у нас в любом случае, – произнес Артем. – Не переживай.

– Я не понимаю, почему местные не стали отсюда уезжать и предпочли жизнь в такой нищете. У горняков не бывает привязанности к конкретному городу, и когда рудные жилы истощаются – они спокойно перебираются туда, где есть работа. Конечно, иногда меняются целые поколения, но и шахты не вечны… – вмешалась слегка поостывшая Марта.

– Возможно, у них просто не было возможности. Переезд – дело не простое и не дешевое, да и машин вокруг не видно. Кто знает, может часть жителей действительно свалила отсюда куда подальше, бросив остальных на произвол судьбы, – ответил Слай.

Грузовик проехал мимо пары небольших, совсем уже развалившихся домов и наконец покинул городскую черту. Без окружающих строений, хоть немного, но защищающих от ветра и песка, видимость снизилась практически до нуля. Под передним бампером едва различимо тянулось какое-то подобие дороги, и поскольку особого выбора не было, ориентироваться приходилось исключительно по нему и компасу.

– Мы движемся со скоростью двадцать километров в час, а значит, на весь путь должно уйти около десяти минут, или даже меньше, но я в упор не вижу ничего похожего на въезд в шах… – Вадик не успел договорить и резко надавил на педаль тормоза.

Машина уперлась во внезапно появившийся впереди столб, с закрепленным на нем сетчатым забором.

– Был не прав, приехали.

– У нас нет времени на поиски въезда, можешь его убрать? – спросила Оля.

– Сделаем, – гордо заявил Слай. – Держитесь!

Он немного сдал назад и включил понижайку, после чего крепко ухватился за руль. Кабина грузовика была укреплена гораздо лучше, чем его борта, а мощный низовой мотор, пусть и не способный развивать больших скоростей, очень неплохо двигал огромную массу, несмотря на возникающие впереди препятствия. Широкая секция ограждения с легким «чпок» упала под колеса, и машина спокойно проехала на территорию шахты.

Впереди, в серо-желтой песчаной дымке замаячили массивные ворота, за которыми виднелось странное полукруглое строение, очень похожее на вход. Вокруг стояла россыпь мертвой, давно не работающей техники. Небольшая сторожка, в которой когда-то располагался пропускной пункт, покосилась, а шлагбаум, провисший до самой земли, совсем выцвел и напоминал теперь ржавую трубу.

– Кажется, нам туда! – Слай указал вперед.

– Вскрывать ворота, я конечно же, не буду, – спокойно произнесла Сати. – Тарань.

– А крыша не слишком низкая? – спросил обладающих очень плохим глазомером Артем.

– Да там Белаз можно запарковать. Такие строения рассчитывались под заезд техники покрупнее, чем наша, чтобы можно было спокойно грузить руду с пылу с жару, – Вадик газанул и уверенно повел грузовик на взятие очередного рубежа.

Все прошло так же гладко, как и в первый раз: шлагбаум моментально смялся и обломился у самого основания, а створы ворот, почти не сопротивляясь, разлетелись в стороны. Машина проехала еще с десяток метров и полностью скрылась от непогоды под куполообразной крышей. Как и предполагалось, места было с запасом, как до потолка, так и в длину. Даже малыш-багги стоял от выхода на очень приличном расстоянии и почти не засыпался налетающим оттуда песком.

– Слишком легко, – произнес мистер Виго с неким разочарованием в голосе. – Пойдемте посмотрим, куда нас занесло.

Он смело открыл боковую дверь и высунул в проем свою голову. Надвигающийся шторм почти не попадал внутрь шахты, и его присутствие можно было определить только по жуткому гулу и громовым раскатам, бушевавшим где-то снаружи. Вокруг валялись старые, совсем уже сгнившие ящики и паллеты, и толстый слой пыли покрывал все возможные поверхности. В одном углу стоял целый, совсем не тронутый ржавчиной погрузчик, а в центре ангара брали свое начало узкие рельсы с деревянными шпалами. Похоже, когда-то по ним вывозили руду с нижних уровней, но теперь все было давно заброшено. Сверху располагался чудом сохранившийся подвесной кран с большим, похожим на стальные челюсти, ковшом.

Помимо проема, ведущего в штольню, в ангаре имелась низенькая коробка с дверцей, которая, судя по всему, являлась офисом для начальника. Ее окошко смотрело аккурат на площадку для погрузки.

– Разруха и запустение, – огласил свой вердикт Артем. – Прямо как в квартире у отца Сергуса, известного в миру под именем Иван, чтоб он там уикался!

– Я считаю, пора прекращать ругать нашего бывшего товарища и наконец признать, что мы ему просто завидуем, – Вадик вылез со своего места и перебрался в кузов к остальным членам группы. – Лежит поди сейчас в обнимку с бочонком особо крепкого монастырского вина, и ничего-то ему больше для счастья не нужно. Нам же приходится мотаться в поисках приключений на пятые точки по всяким богом забытым местам.

– Соглашусь, Ванька выбрал свой путь сам и ему на нем вполне комфортно, – ответил воин. – Что ж, господа, хватайте фонари и выгружайтесь.

– Стоп-стоп-стоп, – возмутилась Оля. – Это еще зачем? Побудем внутри грузовика, переждем бурю и поедем дальше. Все беды начинаются с того, что кому-то не сидится на месте!

Когда она закончила говорить, Артем и Вадик уже стояли около открытого шкафчика с оружием. Первый пристегивал к поясу меч, а второй выбирал подходящий по размеру дробовик и любовно раскладывал по нагрудным кармашкам гранаты.

– Ребят, давайте не будем совершать необдуманных поступков? – спросила Сати, присоединяясь к товарищам и доставая из недр арсенала автомат. – Извини, я пыталась, но они меня не слушают. Можно мне взять этот?

– Он для тебя великоват, бери что-нибудь поменьше, – сказал Слай.

– Ну пожалуйста!

– Нет!

– Жадина! – воровка поменяла выбранное оружие на более компактный пистолет-пулемет и связку метательных ножей.

– Серьезно? – не унималась охотница. – Вы бросите нас тут?

– Вас? – спросил мистер Виго, наблюдая, как Зак цепляет к штурмовой винтовке небольшой подствольный фонарик. – Как ты не понимаешь, что невозможно просто взять и остаться в машине, когда впереди начинается ждет заброшенная шахта. Упустить такой шанс будет слишком непростительной ошибкой.

– Шанс на что? Не познакомиться с обитающими там чудовищами, мутантами или еще чем-нибудь похуже?

– Вот именно, – воин утвердительно кивнул и надел шляпу. – Джентльмены… и дамы, готовы?

– Сволочи! – буркнула Оля. – Есть у вас какой-нибудь карабин или винтовка без прицела?

– Найдем, и не переживай, призраков, как показывает практика, все-таки не существует, а от чудовищ мы тебя защитим, – мягко произнес Слай.

Через пять минут группа стояла у борта грузовика, слушая ходящего из стороны в сторону подрывника. Инструктаж в его исполнении был бодрым и очень основательным, а слова и словосочетания типа: безопасность, держимся вместе и смотрим под ноги – прозвучали по два-три раза. Наконец, он соизволил закончить свою длинную речь, и товарищи начали подробное изучение окружающей обстановки. Первым объектом для исследования выбрали ту самую коробку-офис.

Дверь оказалась заперта, но доски, из которых она была сделана изрядно подгнили. Удар прикладом, и перед взором Слая предстало небольшое помещение, сохранившее даже подобие порядка. На столе лежали аккуратные стопки папок с бумагами, одну из которых, похоже, кто-то читал перед тем, как шахта оказалась неработоспособной. В углу разместился небольшой, ныне пустой кулер для воды, а рядом кадка со все той же давно засохшей землей. Вмонтированный в стену сейф был закрыт, и вряд ли на доске с крючками имелся необходимый для его открытия ключ.

– Такое чувство, что местные рабочие просто ушли со смены и вот-вот вернутся, – произнес Вадик, пропуская внутрь остальных членов группы. – Документы на месте, ключи тоже.

– И технику никто не вывез… – Артем заглянул в открытую папку. – Последняя запись сделана более тридцати лет назад. Сати, каким числом датируется твоя карта?

– Выпуск прошлогодний, но это перепечатка. На ней ничего не указано. Возможно, в те времена поселение еще действовало.

– Значит, нас встретило следующее поколение рабочих? – спросила Оля.

– Или нет… Мы ведь к ним не прикасались, – воин побарабанил пальцами по крышке стола. – Не мог же город выживать без руды настолько долго… Да вы и сами видели их дома, того и гляди, обвалятся. Их явно никто не ремонтировал.

– Но некоторые окна были заколочены, – возразил Зак. – Хотя, это могли сделать и тридцать лет назад.

Сати подошла к сейфу и внимательно его осмотрела: слишком уж мудреным механизм не выглядел, и она достала из своей небольшой сумочки набор аккуратных, блестящих в свете фонарей, отмычек.

– Я тут поработаю, а вы пока болтаете, не обращайте внимания, – сказала воровка и принялась за дело.

– Развлекайся, – Слай присел на табурет, расположенный около письменного стола. – Получается, шахтеры ушли с работы и по какой-то неведомой причине никогда больше сюда не возвращались.

– Они могли докопаться до чего-нибудь очень нехорошего, – предположил Зак.

– Ага, разбудили балрога, – похоже, Артему начинали надоедать все эти разговоры. – Тогда бы мы нашли хоть какие-то следы побега. И даже если местные погибли все без остатка, кто-то должен был отправиться на их поиски, а этого, судя по всему, не произошло.

– А если это был вирус? – не унимался юноша. – Спокойно ушли домой и заразили остальных…

– В городе не было ни одного скелета, ни в домах, ни на улице. Не могли же они полностью разложиться…

– Ребята, – позвала товарищей Сати. – Вы только посмотрите.

Девушка отошла от только что вскрытого сейфа, чтобы каждый мог полюбоваться его содержимым. Внутри лежали стопки золотых пластинок номиналом не менее ста долларов каждая и пара коробочек с монетами. Никакого серебра и тем более меди здесь не держали.

– Ну и кто в здравом уме оставит такие деньги, зная, что он не вернется? – спросила воровка.

– А что это за бумага? – поинтересовалась Марта, увидев в углу хранилища пожелтевший уголок.

Сати аккуратно достала сложенный пополам листок и, развернув его, принялась читать вслух:

«Отчет от семнадцатого марта, две тысячи семьдесят второго года. Директору Металл-Воркшип мистеру Ларсу Истману. Довожу до вашего сведения, что разработка новой жилы продвигается максимально быстро. Мы подняли на поверхность первую партию руды и планируем увеличить производство как минимум в два раза. За последний месяц чрезвычайных происшествий не зафиксировано. Прошу прислать еще несколько сотен рабочих с семьями, чтобы ликвидировать незначительные простои. Старший инженер: Майкл Вэлл.»

– Как мы и думали, это случилось больше тридцати лет назад, жаль только о причинах ничего не написано, – Слай поднялся на ноги. – Может это как-то связано с открытием новой разработки?

– А постскриптум? – внезапно спросил Зак. – Обычно, именно в них содержится важная информация.

– Нет тут никакого… А, – воровка перевернула листок. – «Первая жила закончится через неделю. Наши ребята уже докопались до какой-то большой пустоты в породе, завтра отправлю туда несколько человек для проверки».

– Уже интереснее, – заключил Вадик. – Деньги в машину, и готовимся к спуску.

Сати привычным движением выгребла из сейфа всю наличность и, насвистывая себе под нос какую-то веселую мелодию, вышла из коробки-офиса. Остальные последовали за ней и, пока девушка прятала «свеженайденные», а значит – не краденные деньги, разместились в начале рельсового пути. Когда она присоединилась к ожидающим товарищам, вся группа, проведя окончательную проверку своего снаряжения, двинулась в темноту шахты.

– И все-таки вы не правы! – возмутилась Оля. – Мало нам денег? Как-то не хочется узнавать почему пропали рабочие.

– Так посиди в машине, запрись изнутри и жди нашего возвращения, – предложил Артем.

– Ну уж нет… Одна я не останусь. Вы, конечно, балбесы, но вместе все-таки спокойнее.

Разговор был окончен, и товарищи продолжили спуск. Первым шел Вадик, подсвечивая дорогу небольшим, но очень мощным фонариком, за ним крался Зак, выглядывая из-за плеча своего наставника стволом винтовки. В центр колонны поместили Марту, которая хоть и старалась делать вид, что она совсем не переживает, но все-таки умудрялась оглядываться на каждый шорох. Замыкали процессию Артем и Сати, единственные не сосредоточенные на окружающий обстановке члены команды, они о чем-то болтали и периодически посмеивались.

Когда отряд продвинулся вглубь на несколько сот метров, потолок начал потихоньку опускаться, а тоннель становиться уже. В стене слева были смонтированы уходящие вдаль провода и висящие на довольно небольшом расстоянии лампы, когда-то освещающие шахтеров их нелегкий путь на работу и обратно. Ничего необычного не наблюдалось: рельсы монотонно тянулись в темноту, а мертвую тишину тоннеля нарушали лишь шаги обутых в крепкие ботинки ног, да смешки воина и воровки.

Внезапно, где-то совсем далеко послышался монотонный глухой стук, напоминающий удары в большой барабан. Вадик приподнял правую руку, тем самым подавая сигнал к остановке.

– Орки! – высказался Артем, слегка освобождая из ножен меч. – Не светится…

– Где ты достал этот клинок? – спросил друга Слай.

– Я встретил странного торговца в серых одеждах, у него была длинная борода и коричневый посох со светящимся камешком на конце. Этот господин долго уговаривал меня пойти с ним, воевать какого-то большого ящера, обещал гору золота и самый огромный драгоценный камень в мире. До сих пор жалею, что отказался.

– А если серьезно?

– Заказал у кузнеца в каком-то захолустье, содрал с меня три сотни. Ни один пистолет не стоит таких денег…

– Вот так и бывает, когда в дело вступает суровая реальность и беспощадная рыночная экономика: магический мир сказки и наши мечты рушатся, оставляя нас с пустыми кошельками, – Сати даже вздохнула.

– Твоя правда, – сказал Артем. – Предлагаю устроить коммунистическую революцию в отдельно взятой Пустоши. Бордели – прекрасным куртизанкам! Пустыню – рэйдерам! Приключения – нам!

– А сейчас-то что не так? – спросила Марта, незаметно улыбнувшись. Похоже бестолковый треп спутников действовал на нее успокаивающе и отгонял неприятные мысли.

– Дома терпимости, знаешь ли, принадлежат сутенерам, а те, в свою очередь эксплуатируют бедный пролетариат. С этим надо что-то делать!

– Предлагаю убавить громкость и осторожно продвигаться вперед. Устроили тут балаган, – вмешался Слай. – Может пошлем на разведку нашего маленького взломщика-хоббита?

– Вообще-то, я наполовину эльфийка, – возмутилась Сати. – А впрочем, почему бы и нет. Подождите здесь, я скоро вернусь.

– Мне кажется, это не лучшее решение. Зачем тебе подвергать себя опасности? – неожиданно заговорил Зак, с которым согласилась Марта и, внезапно, Артем.

– Да ладно вам, товарищ Виго, – попыталась успокоить его воровка. – Одна нога тут, другая там.

– Ты, главное, их вместе принеси, – ответил воин. – Чтобы мне не пришлось оправдываться перед твоим отцом, что я не смог тебя защитить.

Девушка кивнула и под стук невидимых «барабанов» побежала по идущему вниз тоннелю. И хотя обувь у нее была такая же, как у всех остальных, никто из замерших на месте товарищей так и не расслышал ее шагов.

4. Шахта

Нора – это кролик, а кролик – это подходящая компания! (с)

Непроглядная темнота мешала идти, но о том, чтобы посветить себе фонариком, не могло быть и речи – с каждой минутой неизвестный источник шума становился все ближе. В какой-то момент потолок перестал снижаться, еще через пятьдесят шагов даже приподнялся, а тоннель немного расширился. Похоже, здесь располагался большой выход жилы, и рабочие, добывавшие руду, выскребли ее подчистую, оставив после себя лишь огромный пустой проход.

Воровке ужасно надоело красться, ведь терпения – важной характеристики для всех ее коллег, у нее недоставало. Именно из-за этого Сати постоянно влипала в передряги, срывала, казалось бы, совсем уж легкие кражи и чаще других бегала от стражи. Вот и сейчас девушка выпрямилась в полный рост и спокойно отправилась навстречу неизвестному. «Да кто вообще услышит шаги в таком грохоте?» – вполне здраво рассудила она.

Впрочем, это самое неизвестное приближаться не спешило. Тоннель все тянулся и тянулся, казалось, не имея конца. И хотя источник звука становился гораздо ближе, никаких других подозрительных вещей никак не обнаруживалось. Воровка даже собралась побежать, но внезапно остановилась. Впереди забрезжил какой-то непонятный огонек: он переливался холодным голубым светом и слегка пульсировал. Вдобавок, буквально в нескольких метрах от того места, где стояла девушка, виднелся конец рельсовой дороги. Конечно, никто другой бы его даже не заметил, но Сати каким-то непостижимым для нее и остальных членов отряда образом умудрилась сохранить небольшую часть своей прежней силы. Да, теперь она была всего лишь человеком, но ее глаза все еще помнили о том, что когда-то в ней присутствовала изрядная доля эльфийской крови, и что представители старшей расы прекрасно ориентируются в темноте. Даже сейчас, спускаясь все глубже под землю, воровка вполне отчетливо различала отдельные контуры и очертания окружающих ее предметов.

Конец путей означал лишь одно – горняки удалились от этого места не так уж и далеко, ведь обычно рельсы продлевались до актуальной выработки. Сати вспомнила содержимое докладной записки. Из нее следовало, что в шахте имелось две жилы. Одна уже заканчивалась, а разработку второй едва успели начать. Однако, при этом у тоннеля не было разветвлений. Девушка нахмурилась и еще раз огляделась по сторонам: что-то не сходилось… она подошла к самой крайней шпале и присела на корточки. «Как вы вывозили руду из новой жилы без вагонеток?» – пронеслось в ее голове.

Маленькая ладошка опустилась на грунт и тут же наткнулась на какую-то полусгнившую деревянную щепку. «Ну конечно!» – Сати проползла еще несколько метров и, наконец поднялась. Когда-то рельсы тянулись гораздо дальше, но их разобрали, оставив от шпал лишь несколько крохотных кусков. Вот только, кому это могло понадобиться? Ответ лежал впереди, а значит, воровке не оставалось ничего другого, кроме продолжения пути во тьму.

Она смело направилась в сторону мерцающего огонька и через каких-нибудь тридцать шагов оказалась на той самой потерянной развилке. Основной ход продолжался вперед, а небольшой, еще не до конца расширенный тоннель уходил вправо. Он был совсем узкий и невысокий, а внутри стояли старые деревянные подпорки, которые, казалось, вот-вот рухнут под тяжестью нависающих над ними пород. Сати аккуратно заглянула внутрь: там было темно и немного сыро, да и сам воздух словно застыл во времени. Похоже, новая жила начиналась отсюда, и шахтеры только-только приступили к разработке. Это оправдывало и временные укрепления, и отсутствующие провода. Сворачивать не имело смысла, потому что по всем признакам, цель лежала впереди, в основном проходе. К тому же, помимо неизвестного голубого огонька, в нем чувствовался легкий сквозняк.

Девушка прошла еще с десяток метров. В том месте, где она остановилась, не осталось и намека на присутствие рельс, зато чуть дальше виднелся большой, вырубленный в стене пролом. Она приблизилась к нему и заглянула внутрь. Похоже, именно об этом говорилось в записке. Шахтерский тоннель упирался в огромную пустую полость. Тут и там мерцали огни, а потолок скрывался где-то в вышине.

Сати переступила через кучу камней и осмотрелась. Голубыми точками оказались какие-то странные растения, не имеющие листьев, но с цветами, светившимися словно электрические лампы. Вокруг каждого крутились десятки мелкий жучков, которые и создавали тот самый мерцающий эффект. Воровка подошла к одному из них и, наплевав на скрытность, потрогала сияющие лепестки. Они оказались настолько холодными, что она тут же отдернула руку. В этот момент, словно реагирую на ее действия, звук «барабанов» стих, оставляя после себя гнетущую тишину. Девушка рефлекторно нырнула за один из валяющихся неподалеку камней и даже задержала дыхание, чтобы оно не мешало ей вслушиваться в обстановку.

Сперва ничего не происходило, а затем, в самом дальнем углу пещеры появился пляшущий источник света. Сати аккуратно выглянула из-за укрытия и тут же спряталась обратно: похоже, с той стороны имелся второй проход, из него которого вышли несколько человек с факелами. Они ненадолго остановились, по-видимому, прислушиваясь, а затем продолжили свой путь до того места, где еще тридцать секунд назад находилась воровка. Один из них присел около цветка и внимательно осмотрелся. Следов на каменной поверхности не осталось, но он почему-то медлил и не спешил подниматься.

– Здесь кто-то был, – произнес неизвестный хриплым голосом. – Кажется, мы не рассчитали через сколько они попадут в шахту.

– Давненько к нам не заходили гости, – его спутник рассмеялся. – Пожалуй, стоит позвать подкрепление.

– И срочно! Я остаюсь, а ты беги к Господину и скажи, что их было много.

– Чем больше, тем лучше, – ответил второй неизвестный. – Я быстро.

Он развернулся и побежал к другому краю пещеры, бросив своего спутника в одиночестве. Сати, стараясь производить как можно меньше шума, сняла пистолет-пулемет с предохранителя и аккуратно подползла к краю булыжника. Мужчина все еще сидел около цветка. В одной руке у него был факел, а в другой – зловещего вида тесак, напоминающий мачете.

Убедившись, что все спокойно, воровка встала во весь рост и медленно пошла навстречу неизвестному. Тот резко вскочил со своего места и повернулся к появившейся гостье. Неровный свет от факела озарил его уродливую физиономию. Серая, почти просвечивающая кожа свисала со скул какими-то немыслимыми складками, сухие потрескавшиеся губы искривились в ужасающей ухмылке, а длинные редкие волосы походили на гниющие водоросли. Из одежды на нем были только старые, протертые штаны на несколько размеров больше нужного и грязная веревка, удерживающая их от падения.

– Стоять! – приказала Сати, наводя на незнакомца прицел.

– Ого, к нам пожаловала дама! – мужчина улыбнулся. – Что делает в заброшенной шахте такая красавица?

Воровке показалось, что произнося последнюю фразу, неизвестный облизался, и от этого ей стало как-то совсем не по себе, хотя он смирно продолжал исполнять ее указание и не делал никаких попыток пошевелиться.

– Бежала за белым кроликом и заблудилась, – огрызнулась девушка, стараясь не смотреть незнакомцу в глаза. – Ответный вопрос: что здесь делаете вы?

– Мы тут живем, – с наигранной вежливостью ответил мужчина. – Может, мисс уберет свое оружие, позовет друзей, и я провожу вас в наш дом? Держать гостей на пороге не по хозяйски, тем более, что скоро ужин и вы на него приглашены.

Он расхохотался, и его выпирающие ребра неестественно зашевелились в грудной клетке, словно и не были прикрепленны к позвоночнику. Сати очень захотелось нажать на спусковой крючок, но как на зло, противный тип не давал ей для этого повода. Похоже, он просто тянул время и ждал подкрепление. Нужно было возвращаться, но не оставлять же за спиной вооруженного врага! И пока девушка размышляла, а мужчина стоял на своем месте с самой противной ухмылкой в мире, в противоположной стороне пещеры снова показался свет: на этот раз он сопровождался множеством голосов и шарканьем большого количества ног.

– А вот и мои друзья, – произнес серокожий. – Будь хорошей девочкой и убери свою пукалку!

В качестве ответа воровка выпустила небольшую очередь чуть выше того места, где должны были показаться неизвестные. К сожалению, на них это не подействовало, и буквально через мгновение, из-за лежащих неподалеку валунов, выскочило с десяток человек. Они кричали что-то неразборчивое и махали какими-то ржавыми не то клинками, не то дубинами.

Гуманистический настрой, сдерживающий Сати во время разговора с неизвестным, куда-то улетучился. Один из подбежавших к ней серокожих упал с пробитыми ногами, роняя занесенный для удара тесак. Воровка нырнула в пролом, отделяющий пещеру от шахты, перекатилась и, присев на одно колено, приготовилась стрелять в посмевших высунуться следом. Неизвестные, судя по всему, не спешили подставляться под пули, а может у них были только дубины и клинки, но в этот же момент, перебивая остальные звуки, заухали барабаны. «Вас-то мне и не хватало!» – успела подумать Сати, прежде чем увидеть в проеме озлобленные лица преследователей.

Неподалеку от девушки приземлились два факела, освещая окружающее пространство и превращая ее в заметную цель. Хорошо, конечно, что в отличие от Сати, они нуждались в свете, но откидывать горящие палки обратно у нее не было времени. Пришлось медленно отступать к спасительной тьме.

Девушка аккуратно двинулась назад, не забывая постреливать в преследователей. Патроны заканчивались, но и мужчины не спешили показываться перед ее глазами. Внезапно под ногами у воровки хрустнуло, и она упала на землю. Одновременно с этим раздался тихий шелест, и девушка обнаружила у себя в бедре аккуратный маленький дротик. Темнота обрушилась на нее в считанные мгновения.

Возврат к реальности оказался резким и неприятным: в боку кольнуло, а мозг отреагировал пульсирующим выстрелом в висок. Сати нехотя открыла глаза и, привыкнув к бьющему свету, попыталась осмотреться. Ее окружали серокожие люди в рваной одежде; один из них держал в руках длинную палку с острым наконечником. Похоже, для того, чтобы вернуть девушке сознание он воспользовался именно ей. Повинуясь накатившему желанию сделать кому-нибудь больно, воровка дернулась в сторону неизвестных, но из этого ничего не вышло: она была крепко привязана к высокому полусгнившему бревну, торчащему из земли.

Сати медленно повернула голову, чтобы оценить, где же она оказалась. Огромная, залитая светом множества факелов пещера ничуть не уступала размером той, в которой росли голубые цветы. В центре возвышалась необычная белесая насыпь, на которой было сооружено очередное, вполне обычное подобие трона. Перед этой нелепой горой лежало что-то очень и очень странное: в небольшом углублении пульсировал синим почти круглый булыжник около метра в диаметре. Вокруг него сидели несколько человек в балахонах: они что-то бормотали себе под нос и постоянно кланялись. Публика, наполняющая пещеру, была крайне разношерстная. Среди мужчин суетились и женщины, и дети, и даже старики, однако, все в лохмотьях и босиком.

– Кажется, друзья не спешат к тебе на выручку, – раздалось за спиной у воровки.

– Кажется, тебе нужно подойти с другой стороны, – ответила Сати. – Ну, или можете меня развязать, чтобы я повернулась сама.

– Первый вариант мне нравится больше, – говорящим оказался уже знакомый паренек.

– Значит, Артем был прав… – прошипела девушка. – Ему будет приятно об этом узнать.

– Боюсь, когда мы встретимся, ему будет не до этого – Викки улыбнулся. – Тебе не кажется, что для пленницы ты ведешь себя слишком нагло? Впрочем, развлекайся сколько, ты наша гостья, а скоро ужин.

В толпе захихикали и закивали, подтверждая слова ребенка. При этом, каждый из них смотрел на Сати каким-то особым, светящимся изнутри взглядом. И если традиционная мужская реакция была для нее вполне привычной, то эти люди, похоже, интересовались несколько другим.

– Жаль только, что ты такая маленькая и совсем не упитанная, – продолжил паренек. – Нас много, а мяса в тебе мало. Все-таки стоит послать отряд за твоими приятелями, а иначе кому-то может не хватить.

– Прекрасная идея, – ответила воровка, стараясь скрыть подкативший к горлу ком. – Они с удовольствием примут ваше приглашение к трапезе и накормят вас свинцом.

– Не думаю, – Викки по-взрослому убрал руки в карманы и стал насвистывать какой-то жутко противный мотивчик.

– Я правильно понимаю – что тут главный? – спросила Сати.

– Нет, Господин скоро придет, и ты сможешь оценить его величие лично, а пока я вынужден тебя оставить, не скучай, – он развернулся и отошел к стоящим неподалеку людям.

Окружающие девушку неизвестные молча последовали его примеру и разбрелись кто куда. Одна группа принялась разводить большой костер из обломков старых досок, другая – принесла носилки с подстреленным мужчиной. Казалось, что никому нет дела до оставшейся у столба пленницы: они преспокойно занимались приготовлениями к вечерней трапезе, и совсем не обращали на нее никакого внимания. Но вот, сидящая около камня фигура в накидке поднялась со своего места и подошла к Сати. Незнакомец снял капюшон и, убедившись, что за ним никто не наблюдает, шепотом обратился к воровке.

– Ваши друзья придут за Вами?

Он выглядел точно так же, как и все остальные: серая обвисшая кожа, глубоко запавшие глаза и какая-то нечеловеческая худоба. Однако, в отличие от Викки и его свиты, у неизвестного был другой, гораздо более мягкий взгляд.

– Я искренне на это надеюсь. Мне совершенно не хочется становиться обедом для каких-то сумасшедших, – тихо ответила Сати.

– Мы не сумасшедшие… Мы хуже! Это все камень. Нам нужна ваша помощь.

– И чем мы можем вам помочь? Кроме утоления голода, конечно же.

– Убейте нас, – мужчина еще раз опасливо осмотрелся и снова уставился на привязанную воровку. – Так больше не может продолжаться!

– Каннибализм – это плохо, но…

– Вы не понимаете! – говорящий скривился. – После того, как мы докопались до этого проклятого булыжника, мы не можем умереть ни от голода, ни от старости. Наши тела дряхлеют, а сознания сходят с ума, но к могиле это никого не приближает. Раньше таких, как я было больше, но влияние Господина изменило их… Человеческое мясо и странные ритуалы – вот и все, что волнует этих монстров.

Только теперь Сати заметила, что возвышение в середине пещеры сделано из костей и черепов. «Сколько же людей вы погубили?» – промелькнуло в ее голове, но она сумела взять себя в руки и вновь посмотреть на замершего рядом мужчину.

– Развяжи меня, и я схожу за остальными…

– Боюсь, из этого ничего не выйдет, – ответил незнакомец. – Проход в пещеру заблокирован массивной железной дверью, а ключи есть только у Викки и Господина. Но даже если бы я смог их раздобыть, шум запорных механизмов привлечет внимание остальных, и Вам не дадут уйти.

Только он договорил, как вокруг загрохотало. Четыре человека забили в принесенные откуда-то барабаны. Остальные повскакивали со своих мест и плотно окружили возвышение, оставив довольно широкий проход. Из дальней части пещеры показалась процессия, состоящая из десяти человек. Они двигались в две шеренги, освещая свой путь факелами. Между ними, точно посередине, вышагивал невысокий худой человек. Увидев его, из толпы закричали: «Избранный!», и с каждым мгновением возгласы становились лишь громче.

– Мы опоздали… – простонал стоящий рядом с Сати незнакомец. – Хозяин…

Процессия остановилась, но находящийся в центре господин продолжил свой путь: он взобрался на горку и уселся на пустующий трон, преисполнившись величием. Избранным оказался маленький, прыщавый подросток со светлыми волосами и очками в большой оправе. Он был одет в обтягивающий костюм, состоящий из синих трико и водолазки.

– Серьезно? – спросила воровка. – Вот этот вот хлюпик – ваш лидер? Обязательно извинюсь перед Заком, как только его увижу…

– Тише! – шикнул мужчина. – Я должен присоединиться к остальным, простите…

Он пробежал к стоящей неподалеку толпе и скрылся среди своих товарищей.

– Вот так вот всегда. Сперва «Помогите», а потом улепетывают при первой же возможности, – проворчала воровка.

Сидящий на троне медленно поднял свою правую руку, и в пещере воцарилась полнейшая тишина.

– Я есть альфа и омега! Ваш Повелитель! Избранный! – прокричал он писклявым голосом, что стало для Сати последней каплей и она, несмотря на свое довольно отчаянное положение, все-таки рассмеялась.

– Сегодня боги послали нам пищу! – продолжил подросток, делая вид, что не заметил произошедшего конфуза. – Сегодня нас ждет пир!

Толпа одобрительно взревела и упала на колени, а Избранный встал со своего места и поднял руки к небу, а точнее, к потолку пещеры. И пока его паства благоговейно бурчала какие-то похожие на молитвы фразы, он продолжил изображать великого и ужасного повелителя. Наконец, гудение стихло, и он торжественно улыбнулся.

– Слушайте меня, дети Камня! Среди вас нашлись те, кто осмелился перечить моей воле, кто собрался нарушить наш неизменный, а значит – лучший образ жизни. Те, кто не уважает волю богов, даровавших вам силу и бессмертие! – увлекшись, парень сорвался на совсем уже женский визг. – И они понесут наказание, о да!

– Наказание! – завыла в ответ толпа.

– Встаааньтеее, предателиии! – Избранный забился в истерике.

– Ага, ищи дураков, – произнесла Сати, но тут же замолкла.

Ее недавний собеседник медленно, трясясь и опустив голову в пол, приподнялся с колен. Сидящие рядом люди повскакивали со своих мест и кинулись на бедолагу. Двое схватили его за руки, чтобы не оказывал сопротивление, а остальные начали лупить кулаками. Эта пытка продолжалась какое-то время, избиваемый упал без сил, и когда разъяренные фанатики попытались его затоптать, Избранный вновь закричал.

– Прекратить! Привяжите его рядом с гостьей! Их ждет очищение от скверны: мы съедим прокаженную плоть, избавим их от страданий и даруем свободу!

Толпа радостно подняла поверженного человека на руки и кинулась исполнять полученное указание. Морщинистые руки заработали с поразительной ловкостью, и через какие-то мгновения у Сати появился сосед. Его повесили за кисти к верхушке бревна, спиной к девушке.

– А теперь! – повелитель вернул к себе внимание паствы. – Пускай огонь пылает, и барабаны поют гимны богам!

– Ты живой? – спросила воровка.

– Лучше бы я умер, – побитый шевелил губами с большим трудом, а его голова безвольно упала на грудь. – Это ничего, скоро все закончится.

– Что мне в тебе нравится – так это бесконечный оптимизм!

Девушка попробовала пошевелить связанными руками, но веревки впивались в ее запястья слишком сильно, и у нее не было никакой реальной возможности освободиться. Пламя костров разгоралось все выше и выше, а значит, к ним приближался час ужина. Увлекшись этими мыслями, Сати не заметила, как Избранный спустился со своей горы и медленно подошел к столбу. Он поправил съехавшие на нос очки и шмыгнул носом, а его взгляд при этом особенно тщательно «просканировал» фигуру пленницы.

– Как жаль, что придется тебя съесть, – заметил юноша. – Я бы отменил приговор, но боюсь, что мои подданные таких благородных поступков не ценят.

– Когда ты последний раз смотрелся в зеркало, хренов обольститель!? – огрызнулась воровка. – Уж не знаю, почему они тебя слушаются, но на их месте, я бы давно пустила такого неудачника в расход!

Прыщавое лицо Избранного моментально потемнело, и он стал похож на рассерженного ребенка, который слил последнюю партию в любимой игре, а вдобавок, получил целую кучу оскорблений от таких же озлобленных, как он сам, сверстников. Его тощая ладонь взметнулась вверх и обрушилась на щеку пленницы. Она зажмурилась, в ожидании сильного удара, но через мгновение снова открыла глаза. Ее щека, конечно, горела, но Избранный оказался настолько слаб, что обиды в Сати осталось больше, чем боли.

– Ау! Не надо! – девушка попыталась изобразить страдание и, надо сказать, получилось у нее натурально.

– То-то же, – подросток самодовольно усмехнулся. – Я думаю, мы подождем твоих друзей, а потом приступим к трапезе. Хочу, чтобы они видели, как ты поджариваешься на огне.

Не дожидаясь реакции, он развернулся и направился к трону, попутно пнув зазевавшегося мужчину, который не успел уступить дорогу своему господину. Воровка хотела было плюнуть ему в спину, но в последний момент передумала, решив, что так он быстрее отвяжется и не будет маячить перед глазами.