Читать книгу: «Ингредиент»
Покинув учителя, я неспешно шёл по тропинке вдоль равнины и думал о том, что мне предстоит сделать. Солнце приятно грело кожу, а слабый ветер, пахнущий сладковато-древесным ароматом, напоминал о прошлом.
Я проверил ножны, чтобы убедиться на месте ли оружие. Эта привычка намертво пристала ко мне ещё в первые дни обучения. Я тогда плохо закрепил в них кинжал, из-за чего он выпал во время похода. Учитель был разочарован, а мне стало так стыдно, что я поклялся впредь не допускать такой глупой оплошности.
Кинжал плотно лежал в ножнах. Он был трофеем, который я получил за усердные тренировки, коими доказывал свою стойкость и выносливость.
Уже не забыть те дни, когда, стирая кожу до крови, набивая синяки и задыхаясь от усталости, я закаливал своё тело с целью стать таким, как он. Однажды, видя моё усердие, учитель всё-таки согласился обучить меня и в знак признания вручил мне кинжал, сделанный специально на заказ.
Мне нравилось разглядывать его в редкие моменты отдыха. Он имел обоюдоострый клинок тёмно-серого цвета. Гарда в виде прямой крестовины поблёскивала начищенным металлом. Буквы, высеченные на ней, утверждали, что этот клинок будет таким же прочным, как дух его хозяина.
Рукоять была обмотана дорогой кожей, словно змеёй, образуя причудливый двухцветный узор: тёмно-коричневый и белый цвета хорошо сочетались друг с другом. На навершии в форме печати был выгравирован узор, изображающий корни и цветки редкого растения.
Воспоминания всплывали в памяти, пока я продолжал идти.
В нашем деле экономия может аукнуться смертью, поэтому всё твоё снаряжение будет дорогим и качественным: сапоги из чёрной кожи с усиленной подошвой; лёгкий серый плащ с внутренними карманами и капюшоном; длинные перчатки из оленьей кожи с широкими манжетами; небольшой сундук на спине, обитый железными полосами, с множеством ящиков, коробок и скрытых отделений.
В сундуке обычно хранят травы, зелья, еду и инструменты. Я заметил, что ты хорошо освоил травничество, поэтому для тебя сделают сундук чуть больше, с отдельной полостью под снадобья.
Мы используем разное оружие, но знай: кнут считается самым действенным против демонов. Сражаться кнутом трудно, к тому же нужно подбирать просторные места, а бой может застать где угодно. И всё же, раны, нанесённые особым кнутом, всегда оказываются смертельными для них. Порой хватает одного толкового удара.
Всё потому, что его поверхность долго пропитывают специальным ядом и затем на него наносят вещество под названием «жидкая кость». После этого каждую часть кнута покрывают мелкие шипы из кости, впитывающие в себя плоть и жидкости монстров. Благодаря этому свойству шипы способны поддерживать свою форму и даже становиться длиннее за счёт разлетающихся внутренностей демонов.
Искусство битвы с кнутом тяжело было осваивать, а уж довести до идеала, как у учителя, у меня не выйдет ещё много лет.
Ноги несли меня вперёд в давно уже привычном быстром темпе. Вскоре я почуял зловоние демонов и запах сырости. Передо мной возникла высокая арка. Она соединялась со стенами полуразрушенного замка и была здесь совершенно не к месту.
Сам материал, из которого арка была сделана, походил на залежавшиеся в сыром подвале кирпичи, почерневшие от влаги. Гротескные изображения людских тел, подвергающихся всевозможным пыткам; древние, не поддающиеся логике формы – всё это внушало ужас и трепет неподготовленным людям.
Эта арка была свидетелем моего роста много лет, и теперь я встречаю её как давнего врага. Проведя рукой по барельефам, я даже сквозь перчатку чувствую, будто тысячи игл впиваются в ладонь – она приветствует меня.
Я остановился и достал из внутреннего кармана плаща стеклянную баночку с пурпурным бальзамом. Нанеся его тонким слоем на основание арки, я слегка отошёл. В этот момент её объяло пламя того же пурпурного цвета. Языки огня сложились в буквы демонического наречия, заполняя пространство внутри арки и образуя собой непроглядную стену. Собравшись с духом, я вошёл внутрь.
Меня объяли клубы тёмного дыма, и я ощутил сильный холод, как это обычно и бывает. Когда дым рассеялся, перед глазами предстало некогда великое королевство.
Величественные шпили соборов пронзали тёмные небеса. Скрюченные башни, грозившие вот-вот обвалиться, нависали над покосившимися лачугами. Голые деревья росли прямо из щелей в каменной кладке улиц. На их ветвях виднелись вороньи гнёзда, свитые из каких-то лохмотьев.
На почерневшей земле росла жухлая, но высокая трава. Примятая людскими останками она окрасилась бурым, гнилым цветом. Кое-где из этой травы торчали лошадиные черепа с оскаленными зубами, а неподалёку валялись ржавые клинки.
