Иван Дмитриевич Путилин – главный сыщик Российской империи, первый начальник петербургской сыскной полиции и человек, которого сегодня назвали бы русским Шерлоком Холмсом. Только в отличие от героя Конан Дойла Путилин не был выдуман: больше тридцати лет он переодевался оборванцем, чтобы втереться в доверие к ворам, ночевал в товарных вагонах, подслушивая нужные разговоры и устраивал фиктивные побеги арестанток из-под стражи, чтобы выйти на след их сообщников. Он раскрыл сотни преступлений, а выйдя в отставку, сам рассказал о самых примечательных из них.

Воспоминания Путилина ценны не только как собрание криминальных историй, но и как подробная панорама Петербурга второй половины XIX века. На их страницах действуют околоточные и квартальные надзиратели, извозчики, трактирные слуги, содержатели меблированных комнат, мелкие чиновники, воры и профессиональные мошенники; герои пьют косушки, заказывают пеклеванники, встречаются в питийных погребах и снимают номера – дорогие для тайного свидания, дешевые для случайного ночлега. Исторические реалии, без которых многие детали рассказов сегодня трудно понять, раскрываются в подробных комментариях: от устройства сыскной полиции и чинов Табели о рангах до городского быта, цен и покупательной способности рубля.