Король Олланд

Пролог

Что победило – то и добро,

Что торжествует – то и справедливость.

Современная русская поговорка.

Зло проиграло, но отнюдь не добро оказалось победителем. Власть нейтралитета, когда и добро, и зло становятся игрушками для тех, кто использует их не давая свободы ни свету, ни тьме. В прочем Альвенил, ослабленный после войны, остановил свои непобедимые, но потрёпанные армии. Он занялся интригами, дёрганьем за ниточки, но в целом особо ходу истории не мешал, если конечно, история шла в нужном ему направлении. Потому мелкие региональные злодеи могли спокойно заниматься всякими злодействами – вроде войн друг с другом за клочок земли или золотую корону какого ни-будь Ваготала, как правило состоявшую из отличной, окрашенной меди. Их союзники, как правило без какого либо участия Альвенила, сами решали проблемы после достижения своих целей, избавляясь от лидеров вроде Чёрного Магера, или нового, молодого, очень перспективного тирана – Олланда Кровавого.

.      .      .

Дрожащими руками Волгн налил в бокал какую то мутно зелёную жидкость. Выпил залпом, эффект наступил тут же: руки перестали предательски дрожать, страх отступил.

Волгну было около тридцати, но выглядел он где-то на сорок. Внешность у него была обычная для Ваготальца: Густые, чёрные брови и волосы, в которые предательски пробрались, пусть ещё немногочисленные, седые волосы. Прямые черты лица, кривой нос, квадратная челюсть. Все это было в многочисленных шрамах: старых и свежих, глубоких и лёгких, от самого разного оружия, из самых разных битв. Волгну оставалось жить несколько месяцев, и он этого не знал.

-Значит либо Олланд умрет, либо мы – медленно произнес Волгн.

–Не мы, а ты – поправил Волгна Расчленитель. – Тебе очень повезло что я оказался тут проездом. Расскажи поподробнее об этом фрукте. Я так понял, Олланд это вроде местного Чёрного Магера? – Расчленитель развалился на кресле. Ему на вид было шестнадцать-семнадцать: маньяк навсегда остался в этом возрасте после очень жестокой и болезненной метаморфозы. На фоне белой кожи и не менее белоснежных бровей, ресниц, волос, немного пугающе смотрелись ярко красные зрачки его глаз. Стройный, быстрый, наглый, он страдал из за того что уже давно не встречал достойных врагов. Жить ему оставалось недели полторы, но он даже не догадывался об этом.

–Ну я вроде все уже рассказал. Олланду девятнадцать… Умён, горяч, импульсивен, жесток. В бою практически не победим. Вырос и прожил почти всю жизнь на войне. Иногда очень опасных врагов Олланда находят, даже не знаю какое слово подобрать, мёртвыми в очень странных состояниях. Как будто все в одно мгновенье умерли, от удара молнии. Ну в основном, это наёмные убийцы, маги всякие, герои. Однажды он попал в ловушку, окружили его десятков пять латников. Пять десятков обгоревших трупов. Олланд лжёт, мол, понятия не имеет отчего они умерли (Волг грустно вздохнул, и поднял глаза к небу когда это говорил). Нет, он то знает что с ними было, он прекрасно это знает. И знает об этом только он. Это был не первый подобный случай. Просто о них мертвые рассказать не могут. Свидетелей не оставляет.

– Конечно же замечательно, что теперь это чудо стало королём (тут Расчленитель, как и обычно, начал подражать в манере речи Альвенилу. Подражание вышло неудачным, но он старался). И я безумно рад как за него, так и за всех его подданных включая тебя. Но одного я понять не могу: на хрена тебе его свергать?

– Он безумен. Я помог ему захватить трон и это было величайшей ошибкой моей жизни. Власть окончательно испортила его. Уничтожив огнём и мечом всех осмелившихся ему сопротивляться, он решил пойти войной на Антиваготальский альянс, нарушить хрупкое перемирие, разгромить и захватить его. А после завоевать и поработить Восток. Он одержим кровью и мечтой о завоевании всего мира! Если его не остановить, то мир утонет в крови. Феодалы сделавшие ему вызов – предательски убиты. Народ перепуган, бюрократия уничтожена. Я обязан остановить его!

Расчленитель терпеливо выслушал весь этот словесный понос. И уже собирался сказать что-то умное, вроде «а чем ты то лучше», когда за окном зажглись огни. Это был сигнал: восстание началось.

Глава 1.

Тринадцатый

О наслажденье – скользить по краю.

Замрите, ангелы, смотрите – я играю.

Разбор грехов моих оставьте до поры.

Вы оцените красоту игры.

Из фильма Марка Захарова «12 Стульев».

Это случилось в тот-же день, когда Олланд был свергнут. В далёких северных землях, во Враложской тайге, в небольшой приграничный городок, через открывшиеся утром ворота, вошли они.

Их было двое. Несколько секунд они принюхивались к городу, пытаясь понять с кем и чем здесь повезёт столкнуться.

Один из них был человеком со смазливой внешностью. На его тонких устах играла лёгкая, едва уловимая улыбка, а его глаза… Его глаза буквально изучали какое-то безумное веселье. В этих глазах было всё: безрассудный риск, вышедший за все границы адекватности азарт и опьяняющий, ничем не сдерживаемый безумный смех.

А вот второй был лисом. И это был, вне всяких сомнений, самый великолепный лис из всех лисов, которых когда либо видел мир.

На человеке были свитер, тёплые штаны, сапоги и шапка с помпоном. На поясе висел нож. На другом бедре весел полуторный меч и фляга с неизвестным содержимым. За спиной были небольшой рюкзак, старый, раздолбанный временем и ужасным обращением арбалет, гитара. В карманах лежали ножи, кистень, праща. Сам юноша был роста чуть ниже среднего, стройный шатен с изумрудными, невероятно живыми глазами. На севере его искали многочисленные враги, в том числе знаменитый сыщик Ралд, от которого юноша наконец-то смог оторваться. На Юге располагалась страна великанов, от былого величия которой остались лишь воспоминания.

Этим краем, начинающимся от северных границ страны великанов, правили господин случай, естественный отбор и всевозможные психопаты. Жесточайший естественный отбор, казалось бы, давно должен был юношу уничтожить, но госпожа удача была невероятно милостива к этому фанату хаоса. Что касается психопатов – для них юноша представлял опасность намного большую, чем они на него.

Юноша и лис вошли в трактир.

– Нам пожалуйста, две тарелки супа, салат с крабами, клюквенную настоечку, большой, самый большой пирог с олениной. Всё вроде? – Лис внимательно посмотрел на человека. – Ах да, чуть не забыл, жаренных рябчиком и чуть-чуть свежих колобков, штук пять.

– Тяф – поправил юношу лис.

– Десять – тут же исправил ошибку юноша. – Чего бы ещё выбрать?

– Коленен, дружище, как же я рад тебя видеть!!! Ты не поверишь, я действительно в восторге что тебя не убил Ралд, Не свёл с ума Кровавый шут, не повесил новый король, и так далее. Я просто безумно рад что именно мне, а не всем остальным удастся тебе за всё отомстить! Раздался вдруг громовой голос за спиной юноши.

--Ого, Какие люди! Я тоже рад тебя видеть, Здоровяк. Предупреждаю сразу, можешь резать, пытать меня, жечь живьём, мсти как хочешь! Об одном только умоляю, перестань меня уговаривать вступить в твой отряд!

Человек, которого Коленен назвал здоровяком, плюхнулся на жалобно затрещавший стул, потребовал водки и мяса.

–-Слушай, я отлично понимаю: ты хочешь жить, и поэтому не вступаешь в отряды налётчиков? Все хотят жить, и как жить! Ты бы знал какая у нас жизнь вне набегов! – Тут он посмотрел на своё брюхо – результат этой жизни. – Золото, вино, женщины и всеобщие уважение! И лишь пару месяцев в год мы устраиваем диверсии в тылу у треклятых великанов.

– Золото, вино, женщины, уважение? И это всё что ты мне можешь предложить?

– Ну ещё и амнистию.

– Не строй дурака. Ты прекрасно знаешь, что в нашей стране единственная существующая амнистия – это посмертная. Даже если я вырежу всю Великанию, мне не простят зубную эпопею. К тому же, как скажете бедняге Ралду за мной охотиться, если меня амнистируют? Ведь тихонорики, при помощи Альвенила, уже достигли состояния абсолютности при превращении коров в анархо-капитализмы.

– Что?

– Ничего.

Так, отказавшись от похода в страну великанов, Коленен чуть не закончил только начинающуюся книгу, но её спас один малозначимый персонаж, вставленный автором для конкретно этого случая.

Этот персонаж подошёл к столику Коленена и довольно злобным голосом, которому он пусть и попытался придать дружелюбности, спросил у Здоровяка:

– Что новенького завербовал? – Не дожидаясь ответа он протянул Коленену руку: —Приятно познакомиться, значит будешь у нас тринадцатым. Кольн, это ты что ли?

Малозначимый персонаж, с которым Коленен был прекрасно знаком, обладал кровавой биографией: он плавал на пиратских кораблях под командованием чёрных эльфов. Корабль потопил какой-то офицер Альвенила, весь экипаж был перебит, и лишь один Малозначимый персонаж каким-то чудом выжил. Его полумертвое тело нашла небольшая враложская банда, по золотому ожерелью и богатой одежде разбойники решили что это знатный воин, за которого можно получить хороший выкуп. Привели его в чувство, а вместо выкупа получили нового члена банды. Спустя год в банде случился бунт, старого главаря убили, а новым выбрали малозначимого персонажа. Когда он возглавил банду, дела сразу пошли в гору: чиновники, стражники сыщики его смотрели на его дела свозь пальцы: так они были увлечены получением взяток. Его боялись союзники, враги наперегонки ложились в гроб. А он творил грабёж, насилие и убийства. Именно тогда у него и произошло короткое, но неприятное знакомство с Колененом. По забавному совпадению, именно во время знакомства с Колененом малозначимый персонаж не поделил территории с группой оборотней. В жестокой войне две группировки почти полностью вырезали друг друга. Победила смерть, а единственный выживший стал бесполезен стражникам, и они осудили его на казнь. Так он бы и умер, да тут появился Здоровяк, и малозначимый персонаж, в обмен на жизнь, вступил в его отряд разведчиков и диверсантов.

–Привет, дружище – ответил Коленен. Появление малозначимого персонажа заинтересовало его. –А кто ещё в вашем отряде? В ответ он услышал имена десятка человек. Перед Колененом возник довольно сложный выбор: с одной стороны он давно враждовал с знаменитым сыщиком Ралдом, и от вражды этой Коленен получал огромное удовольствие. И поэтому вражду не хотелось прерывать внезапным исчезновением. С другой – возможность отправиться в большое путешествие с дюжиной редкостных отморозков: отказываться и от этой возможности ему тоже не хотелось…

Что двигало Колененом? Ненависть и злоба? Нет, ненависть, как и многие другие человеческие чувства были ему абсолютно чужды. Да и причин для ненависти у него не было. Амбиции? Но у Коленена не было амбиций. Любовь толкает людей на самые безумные поступки, но двигала им вовсе не чуждая ему любовь. Может милосердие? Милосердие и жалость, пусть и очень слабые, Коленену были присущи, но двигали им вовсе не они. Им двигал азарт. Ему необходимы были гениальные в своей простоте комбинации, сильнейший адреналин и безумное веселье. Если на его лице была лёгкая улыбка, то это значило что кого-то ждут приключения. А легкая улыбка на его лице была всегда.

Спустя два дня небольшой отряд пересёк границу между Враложем и страной великанов. В отряде было тринадцать человек. Выжил один.

 Глава 2

Игра началась.

Ничто не ново под луною.

Что есть, то было, будет ввек.

И прежде кровь лилась рекою,

И прежде плакал человек

Карамзин

–Да ты точная копия Дертильда. По крайней мере внешне. Полагаю, будешь приятно удивлён, узнав что в каком то смысле ты не узурпатор, а самый что ни на есть, законный правитель Ваготала? – Спросил Дарн.

– Очень приятно. А если эта информация поможет мне вернуть трон (законный он или нет,) будет приятно вдвойне. – С сарказмом в голосе ответил Олланд. Олланд был очень красив, но красота его была слишком изящной и мрачной. Рост его был немного выше среднего. Длиною до плеч, очень густые, матово-чёрные волосы были прямыми – как у вампира. Идеально правильные черты его лица напоминали эльфийские: острый подбородок, тонкие, ярко-красные губы, прямой нос, высокий лоб, большие глаза, красивый загар, длинные черные ресницы, густые черные брови. Особого внимания заслуживали его глаза. Их зрачки были черными. Но не как обычные чёрные зрачки- нет: они казалось поглощали любой свет осмелившийся пасть на них. При этом они не были пустыми и бессмысленными, в которых всё просто исчезает. Напротив, они казалось, горели, прожигая насквозь тех, кто заглядывал в них. Люди не выдерживали его взгляда, многие от него теряли сознание.

Дарн внимательно изучал беглого короля, пытаясь понять – есть ли в нём та непонятная энергия, что возникала возле Дертильда и Нилетсалва, разрушая всё и убивая всех кто был рядом? Олланд не мог контролировать эти красные вспышки, настолько быстрые, что люди не успевали их увидеть. Они возникали сами, когда Олланд, на краю гибели, в ярости был готов уничтожить всё.

Собеседник Олланду явно не нравился. Здоровенный гном на целую голову был выше своих соплеменников, его густые борода и брови тоже были чёрного цвета, но в них уже появились многочисленные седые волосы. Голова гнома была абсолютно лысая. Дарн носил мощную броню, слишком тяжёлую для обычного гнома, и здоровенный молот-клевец. Впрочем, не смотря на грозный вид, Дарн был гномом очень миролюбивым, можно даже сказать пацифистом. Пацифистом сей герой легенд стал по воле обстоятельств: во время войны сумашедших, выживший, но раненый Дарн попался Альвенилу. Тот посмотрел на гнома. Гном посмотрел на Альвенила. А также Расчленителя, Некроманта, Огала и других приближенных Альвенила. Так же он увидел несколько сотен империалов, тысяч заколдованных солдат и всяческих наемников. Это было настолько трогательное и прекрасное зрелище, что сердце Дарна растаяло, и он поклялся себе, что если выживет и уйдёт отсюда целым и невредимым, никогда больше не встанет на тропу войны, и не станет губить разумных существ ради мерзкой власти и сокровищ, будь они прокляты. Потом он почти неделю сидел без сна, отказываясь от еды и воды. Он забился в угол дома, его лицо стало бледным, по нему беспрестанно струился пот. Его тело дрожало, а руки тряслись так, что он ничего не мог ими взять. По всей видимости, его таким образом мучили раскаяние и стыд за участие в кровопролитии.

– Ну, поможет тебе эта информация или нет, не знаю. Но я думал, тебе будет приятно узнать что слухи, (которые ты распространял,) правдивы. Можешь об этом Тольяну рассказать. Ему будет интересно посмотреть как ты это ему преподнесёшь. Понимаешь, он большой любитель красивых историй. Как то раз Менгал ему рассказывал как пленных пытает, он с таким интересом слушал! Так что твоя история (а точнее какую пользу он из неё сможет выжать) его заинтересует точно. Авось у вас и выйдет какой – ни какой симбиоз. На слове симбиоз Дарн фыркнул: уж кто-кто, а он знал чем заканчиваются подобные союзы.

Как нетрудно догадаться, Олланд приехал к гному отнюдь не послушать добрых советов (которые он воспринял как стёб), но сейчас у него складывалось ощущение что гном его держит за дурака. Ладно, допустим легенда про короля Дертильта и его мать это правда. Допустим они успели в тайне обвенчаться, прежде чем Дертильта убил железный монстр. Всё это восхитительно, но какое это отношение имело к армии, которая так нужна была Олланду. И все же гном, желая того или нет подал Олланду замечательную идею: Непонятно где и как найти мерзавца Тольяна, (а то что Тольян мерзавец сомнению не подлежит). Убедиться лично, что единственная армия которая следует за этим падшим эльфом, следует за ним только что бы поймать беднягу и убить. Затем убедить Тольяна сотрудничать, после чего убегать не только от своих врагов, но и от Тольяновских. Гениально.

Гном разочарованно посмотрел на Олланда. В его взгляде можно было прочесть «Даа… Ты не Дертильт, не Дертильт». Помолчав некоторое время, он произнёс растягивая каждое слово: «полагаю ты не будешь огорчён, если я тебе скажу что Тольян (которому я отправил письмо) уже наверное ищет тебя. Кстати, что-то мне подсказывает, что здесь, в Пустых землях, тебя ищет ещё кое-кто другой. Видишь вон тех ребят, которые с таким радостными криками бегут к нам – это бойцы железного монстра. И интуиция подсказывает, торопятся они не ко мне.

.      .      .

. . .

Ваготальская империя погибла не сразу. Но агония началась сразу после гибели Нилетсалва: за тридцать девять лет до описываемых в книге событий. Первыми восстали Великаны и земли южных правителей. После начала наступления Альвенила на Ваготал, королевство Лагдет наконец-то получило возможность освободиться, коей тут же и воспользовалось. Спустя время Альвенил сам возглавил одну из своих армий, высадившись на северо-западном побережье Ваготала. Его армии и отряды огнём и мечем прошлись по когда-то завоёванными ваготальцами землям. Только безумная храбрость ваготальцев и конфликт Альвенила с магами спасли Ваготал от полного уничтожения. Ваготальцы удержали часть своей родины, пусть и потеряв всё завоёванное веками. В прочем, похоже они не спаслись – лишь получили отсрочку: многие из военачальников Альвенила осели на захваченных землях, раздали деревеньки своим латникам. Что бы бороться со своими не в меру агрессивными, кровожадными и очень обиженными соседями организовали антиваготальский альянс.

.      .      .

-Ну вот что ты меня не дождался? Тебе надо было подождать дня три, я бы приехал и решил бы все проблемы! – Стальной монстр был явно разочарован действиями Волгна.

– Пойми меня правильно, я тоже не в восторге от того что пришлось так импровизировать. Однако у меня дело запахло жареным: начали появляться подозрения, что Олланд подозревает о заговоре. Участники колебались, у любого из нас в любой момент могли сдать нервы, и тогда нужна была бы капелька невезения и Олланд… И тогда ад бы нам раем показался, после того ужаса, который нам бы устроил Олланд. – Волгн очень хорошо чувствовал собеседников. Железный монстр проникся его речью. Волгн упомянул про пытки, которые могли бы ждать, а уж воображение монстра дорисовало всё остальное… Осталось лишь довести окончательно свои мысли до впечатлительного собеседника. – Да, мне конечно стоило дождаться тебя, и тогда Олланд по любому был бы мёртв. Но тогда я не знал что ты так близко, а я каждый день рисковал жизнью плетя интригу, не зная где ты, и понимая что без тебя нам не победить. И вдруг появляется Расчленитель. Мог ли я рисковать жизнью подчинённых, их близких, матерей, жён, детей, в такой ситуации? Я проявил слабость, (голос Волгна начал дрожать) я обратился к Расчленителю за помощью. В том что Олланд выжил, в тех бедах которые он из за этого принесёт, виноват только я… – Волгн замолчал, как то сжался потупив глаза в пол. Всё же он был мастером лживых эмоций.

-Не вини себя – любой на твоём месте поступил бы также -Железный монстр похлопал друга по плечу. – Да и я с уверенностью не могу сказать что сильно превосхожу Расчленителя как боец. Ты поступил так, как должен был. Кстати, а не узнал ли ты случайно, что тут делал Расчленитель?

– Расчленитель – Волгн на секунду задумался: о чём стоит сказать, а о чём лучше промолчать, – Расчленитель ехал по каким-то своим делам, проблемы какие-то в Антиваготале. Ко мне заехал, ему по пути было. Ну я его и попросил помочь. Он не отказался. Маску новую надел, новую одежду надел, вместо лезвия крюк к левой руке прицепил. Для боя мой меч взял – ну что бы его никто не узнал. Линзы надел – глаза какими-то карими стали. Я его не узнал даже. Но в бою вся маскировка сошла на нет – Олланд его чем то магическим шандарахнул. После боя с Олландом ещё раз переоделся и уехал на Запад. Что-то смутное творится в Антиваготале. И это всё что я знаю об его появлении. – честно выложил Волгн.

На щеке Волгна ещё кровоточила, пусть и очень слабо, рана полученная в сражении с Олландом: он сумел увернуться от брошенного в него ножа. Он выжил, но нож его всё же задел. Счастливчик: по пальцам можно было пересчитать выживших в бою против Олланда.

Монстр задумался. Волгн рассказал ему одновременно слишком много и слишком мало. Достаточно что бы заинтриговать и дать обрывочную информацию, не достаточно что бы иметь хоть какое-то представление о процессах в тени, что начались или давно идут незаметно даже для него.

Волгн идеально угадал момент:

– Я долго наблюдал за Олландом и пришёл к страшному выводу: силы Олланда растут, и растут неумолимо. Ещё год я назад, я уверен, Расчленитель бы с ним разделался б на раз два, теперь он едва уцелел. Его надо остановить любой ценой, ЛЮБОЙ. Но возможно теперь с ним уже не справиться даже тебе. Думаю нам теперь нужно искать помощи у Альвенила – я не знаю что он потребует взамен, но это единственный

– Не неси чепухи, перебил Монстр. Найду и убью я твоего Олланда, никуда он от меня не спрячется. Я тебе не Расчленитель который может бросить дело на половине пути. Будь спокоен. Кстати, вернёмся к вопросу об оплате.

.      .      .

Загребать жар чужими руками.

Волгн смотрел вслед уходящему монстру. Тот приехал, и уехал в человеческом облике. Всё же он был не плохим парнем, хоть монстром.

– Ну что ж. Даже если он Олланда не убьёт, то уж точно возиться они будут долго. А за это время я уж придумаю что-ни будь новое. – Пробормотал Волгн. Он развернулся и побрёл в замок. Плести интриги и готовить к походу на Антиваготальский альянс армию. Не зря же Олланд её собирал?

Глава третья.

Пустые земли

Серая зона – это название нейтралки или прифронтовых территорий, не занятых ни одной из сторон конфликта по ряду причин.

Информация с сайта svpressa.ru

Семь орков и их очень инициативный предводитель были одним из отрядов ищущих Тольяна, никак не желавшего находиться. На месте Тольяна любой другой желал бы того же самого. В процессе поиска Тольяна, и вынужденного в связи с поисками изучения Географии, они и наткнулись на мирно беседующих человека и гнома. После чего предводитель предложил весьма интересную инициативу: грабануть двух ни о чём подозревающих жертв. Итог данной схватки был довольное предсказуем. Семь мёртвых орков и не менее мёртвый их предводитель.

Олланд, будучи намного более быстрым, сильным и ловким нежели обычный человек, мгновенно убил первых трёх врагов, после чего все остальные побежали. Олланд их догнал. Кто-то пытался сопротивляться, кто-то молил о пощаде, не выжил никто.

Гном, наблюдавший за этой резней с безопасного расстояния был очень хорошим бойцом. И как опытный, умелый боец, когда заметил орков, предложил Олланду спрятаться. Нет, Дарн оптимизмом не страдал и попытку избежать кровопролития сделал по привычке. Но глядя на резню он понял – с Олландом ему не по пути. Хоть Олланд и был сыном его товарища – Дертильда.

.      .      .

И вот сейчас перед Олландом были следующие факты: Волгн хотел его свернуть. За помощью Волгн обратился к легендарному убийце – Стальному монстру.

Во время переворота Олланд вступил в бой с очень быстрым и сильным противником. Олланду приходилось убивать эльфов, колдунов, оборотней и антимагов. Но настолько опасный враг противостоял ему впервые. Если бы не этот враг Олланд бы выиграл битву.

Олланд бежал в Пустые земли, здесь на него снова напали. Орки, служившие, по всей видимости, Стальному монстру.

Умозаключение, которые Олланд сделал исходя из этих фактов, были абсолютно ошибочным: Стальной монстр, одно из самых опасных существ в мире, противостоял ему в битве за дворец. Вывод, сделанный благодаря ошибочному умозаключению был абсолютно верным: Стальной монстр ставит своей целью уничтожение Олланда. Олланду придётся воевать с Монстром, хочется этого, или нет. И игра идёт по правилам врага.

.      .      .

Беглый король не знал, куда он идёт сейчас. Мудрый гном, которого найти было не просто, конечно же пожелал Олланду хорошей дороги, удачи в личной жизни, крепкого здоровья и повстречать Тольяана, но лезть в приключение отказался наотрез. Из-за осеннего обострения любви к жизни. Поэтому Олланд уже почти месяц блуждал по Пустым землям, пока не вдали не показались руины Призрачного замка. Когда-то замок основал Тёмный Властелин – Нилетсалв, и сделал одной из своих главных крепостей.

Олланд уныло бродил по руинам. Полуразрушенные стены и башни обросли диким виноградом. Его лозы обвили все что стояло, скрыли кости и черепа защитников, кроме тех, которые были насажены на пики. Что то тут было не так. Не пели птицы, не бегали звери, не шелестели листья. Полное беззвучие. Сначала слабо, но с каждой секундой всё сильнее на Олланда стали обрушиваться волны ужаса. Олланд понял что надо бежать отсюда, бежать пока ещё поздно.

.      .      .

Когда Альвенил разрушил Ваготальскую империю, завоёванные Нилетсалвом земли обрели независимость. И первым делом конечно же начали грызться между собой. Чья это территория, какой герцог должен стать королём. А помнишь как при Нилетсалве ты сказал что я мало отдаю дани кровью? Получи под ребро сотню наёмников. Гражданская война в Лагдете привела к отделению от него Хогдетских провинций. На этом конечно никто не собирался останавливаться: после «войны за независимость» и в Хогдете, и в Лагтете гражданские войны продолжились. В конечном итоге, в обеих странах, к власти приходил какой-ни будь вояка. Он часть недовольных переманивал на свою сторону, часть подавлял, часть убивал. После чего благополучно получал свою порцию яда, немножко умирал и всё возвращалось на круги своя. Великаны на всё это даже ходили войной, но успеха не добились.

Не вдаваясь в подробности раздробленностей, интриг Альвенила против Рлаодла и всего прочего веселья, следует лишь сказать что в треугольнике между Хогдетом, чёрными болотам и великанами образовался треугольник Пустых земель.

То-есть они были чьими-то (каждый говорил что его), но не было либо желания, либо возможности у кого либо взять их под контроль. В своё время местный князёк поддержал Рлаодла в войне против Альвенила. В принципе Рлаодла изначально поддерживал почти весь Хогден, но после первых поражений от армий Альвенила многие феодалы пересмотрели своё отношение к сложившейся политико-экономической ситуации. А этот князёк нет. Расчленитель взял штурмом Призрачный замок, в котором тот поселился. Разбил его армию, убил князька, разорил земли. Население разбежалось. Вот так эти земли и стали Пустыми землями. Ни одно государство их не контролировало. Там скрывались монстры, нежить, жертвы проклятий и те, для кого быть обнаруженным – означало умереть. Здесь до тебя не дотянутся щупальцы государства, не отыщет наёмный убийца. Сюда не придёт антимаг что бы отрубить твою голову за преступления. И даже Альвенилу найти тебя будет совсем не просто… Здесь не было законов и правил до недавнего времени, и жизни местных угрожали лишь такие же отморозки как они сами. Именно поэтому сюда и бежал Олланд. В надежде что здесь до него не дотянутся враги. Они и не дотянулись бы. Два месяца назад.

Даже в Пустых землях всевозможные «монархисты» стремились установить «монархию». Одному из них, два месяца назад, это удалось. Стальной монстр, в результате войны шедшей уже более пятнадцати лет, всё же сумел победить другого серийного «монархиста», Тольяна, и стать единственной властью в этом маленьком мирке. Но его власти мешал нюанс – Тольяан остался жив. Как существо умное и опытное, монстр знал что захватить власть и удержать её – две очень разные задачи, и решение одной из них не гарантирует решения другой. Пока банды монстра и Тольяна долго и с удовольствием резали друг друга, все остальные обитатели Пустых земель офигевали от происходящего. Их старались не трогать. Ведь тронь мирного – они начнут поддерживать врага. А это гарантированное поражение.

Теперь Монстр, как победитель, должен установить законы, ввести налоги и выполнить хотя бы часть предпобедных обещаний.

Для всего этого нужны были деньги. Очень много денег… Денег у монстра теперь не было – они ушли на наёмников. Тех наёмников, которые смогли разгромить самого Тольяна. Наёмников, две трети которых погибли в последний год. Выжившим по прежнему надо платить. Они привели Монстра к власти, он не мог их больше содержать и не мог без них выжить.

Тольяан тянул время. Он догадывался насколько плохи у Монстра дела. Монстр отчаянно искал деньги… И тут Волгн предложил Монстру так необходимое тому золото. Взамен на голову Олланда…

. . .

Унылые пейзажи и моросящие дожди. Промокший до нитки Олланд снова наткнулся на свежий труп, но на этот раз это был труп человека. Стиль убийцы знаком – эльфийская стрела попала жертве между доспехов. Потом бедняге отрубили голову. Убийца, по следам которого шёл Олланд, своих жертв подкарауливал в лесу. Все погибшие служили Стальному монстру. Убийца, по всей видимости Эльф, может даже Тольяан…