Читать книгу: «Космос, кровь и плазма»
Пролог
Единение герральдов, пиратская орбитальная станция «Черная лагуна». Трактир.
В таверне, устроенной на старой станции, было шумно и весело. Впрочем, это обычное ее состояние, ведь пираты любили устраивать шумные гуляния по поводу и без. Судьба у них такая – жить без забот, но недолго. Сегодня здесь собралось много народу. Столица вольницы гудела после большого удачного рейда в одну из ключевых систем Единения Герральдов.
За отдельным столиком, стоящим недалеко от входа, расположилась компания элириев, которых земляне, не задумываясь, назвали бы эльфами. Они уже изрядно набрались и хотели подозвать трактирщика, чтобы попросить добавки, но тут на стойку прямо перед хозяином заведения положил плазменную винтовку человек.
– Слушай, а я его, по-моему, где-то видел. – эльф перевел осоловелый взгляд на товарища.
В этот момент человек устало провел рукой по засаленным темным коротким волосам и попросил трактирщика:
– Эй, Трауб! Возьми себе эту безделушку и налей всем за мой счет. Я их все равно много захватил со склада ящеров. И мне поесть чего не забудь принести, будь добр.
Толпа дружно взревела. Все обрадованно потянулись к барной стойке, стремясь поскорее получить свою порцию выпивки.
– Так ты это… не знаешь? Выходец с какой-то неизвестной планеты. Где она находится, тоже никому не ведомо… Погоди, надо выпить. Тут долго рассказывать…
От соседнего столика к пьяной компании подошел кто-то в легком боевом скафандре, после чего из динамиков послышался требовательный женский голос:
– Расскажи в двух словах, кто он?
Эльф удивленно вскинулся, еле фокусируя взгляд. После чего помотал головой и сказал, глупо улыбаясь:
– А ты почему это… в шлеме? Красот…
Договорить пьяный элирий не успел. Уже через миг у его шеи возникла шпага, которая по пути рассекла кружку с элем. Остро заточенное лезвие остановилось в сантиметрах от глотки, недвусмысленно говоря о прекрасном владении оружием.
Мгновенно придя в более-менее вменяемое состояние, эльф ответил:
– Борис П… как там его… П-преобр…ображенский. – фамилия ему явно далась с большим трудом. – У нас недавно, но о нем уже пошли слухи. Говорят, он с техникой Протериев хорошо обращаться умеет. Бывший гладиатор с планеты «Градас» и… и еще много чего, в общем. Говорят, он ненавидит герральдов до жути. Между прочим, э… это он стал поводом для сегодняшнего веселья. Это же надо так драться… Ты видела видео с ним? Далеко не каждый абордажник так умеет. Так еще двумя… Да-а, а вы как думали? Во!
Говорящий указал пальцем на голограмму, висевшую в центре трактира. На ней герральд-ведущий периодически повторял зацикленную запись новостей:
– Экстренные новости! Атака пиратов на «Гунтраз» окончилась полным разрушением…
– Интересно. – хмыкнула девушка в скафандре и направилась к стойке, попутно возвращая шпагу в ножны.
– Эй, – воскликнул вдогонку элирий. – ты мне должна пинт…
– Обойдешься. – не оборачиваясь ответила девушка в скафандре.
…Из мрачных мыслей меня вырвал резкий стук тарелки о стол. Перед лицом возник увесистый стейк, окруженный пестрым ассорти местных овощей. Я уже потянулся к ложке, как за спиной раздался громогласный голос:
– Раб, встать! Новый бой!
Жуткие воспоминания были еще весьма свежи в памяти, и этот окрик ударил по нервам словно плеть.
В глазах мгновенно вспыхнула красная пелена, а в груди взорвалась привычная ярость. Сознание поплыло, и в следующий миг я уже сжимал в руке чью‑то шею в скафандре. Второй рукой же вдавливал в горло лезвие меча.
Противник не сопротивлялся. Вместо этого неизвестный медленно нажал кнопку на поясе. Шлем с тихим шипением раскрылся, свернулся за головой… и перед всеми предстала антропоморфная белая лисица. Ее глаза, расширенные от смеси страха и удивления, встретились с моими.
Пиратская вольница собирала всех: отбросов общества, разбойников, солдат удачи, бывших рабов, выходцев из трущоб. В общем, всякий, кого судьба заносила в эти края, мог найти здесь пристанище. Однако расу «Нинси» я никогда здесь не видел. Не для мирных зверьков эти края. Да они и в целом были очень редкими.
– Песец. – ошарашенно выдохнул я, одновременно и описывая ситуацию, и констатируя поразительную схожесть расы с земным аналогом.
– Прости. Не думала, что для тебя это будет таким ударом. – произнесла белая лисица, как только ее ноги коснулись пола. – Я хотела поговорить с тобой кое о чем.
– Глупая шутка. – оборвал я девушку севшим голосом. – Ты хоть понимаешь, через что мне пришлось пройти?
Воспоминания о недавнем прошлом ворвались в сознание без спроса. Они были яркие, болезненные, кровавые. Картинки сменялись одна за другой: крики, кровь, предательство…
Часть 1
Гладиатор
Глава 1
Добро пожаловать на бой
За шесть месяцев до событий в трактире…
Единение герральдов, орбитальная станция у планеты «Градас». Рабская камера.
«Похоже, еще при жизни я попал в самое страшное место. Ад уже здесь» – из аудиодневника Бориса Преображенского. Отчет №17
Царящую вокруг беззаботную тьму бессознательного состояния разорвал на мелкие осколки удар. Боль пронзила сознание и заставила прийти в себя.
Я тут же скрутился, лежа на ледяном полу и прикрывая руками болящий живот, в который мгновение назад и пришелся удар.
Несколько мгновений прошло, прежде чем расплывчатая картинка перед глазами обрела четкость. Я с трудом сфокусировался и с нарастающей тревогой огляделся.
Окружающая меня новая действительность выглядела темной и безжалостной: на руках видны светящиеся силовые кандалы, а вокруг лишь тесная, абсолютно пустая комната. Ни мебели, ни окон, ни малейших признаков выхода. Лишь две светящиеся линии рассекали стену, светясь тревожным светом, да герральд нависал надо мной, чего-то ожидая.
Линии, кстати, были черного и красного цвета, что весьма примечательно. Насколько я помню, по таким линиям можно определить касту, к которой принадлежит особь, корабль или тому подобные вещицы. Эти линии я уже встречал на корабле «Путник», они значили принадлежность к пиратам, контрабандистам и работорговцам. С каждой секундой ситуация казалась все более безнадежной.
– Что происходит? Где это мы? – задал самый закономерный вопрос я. Последним воспоминанием был бой с пиратами на исследовательском корабле, и я не мог понять, что вообще происходит вокруг. Из устройства в скафандре ящера послышался перевод моих слов.
– Как ты помнишь, мы захватили ваш жалкий корабль. – нейросеть в моей голове перевела рык герральда, склонившегося надо мной. – Этот элирий, носящий имя Иммераль Анен, предложил вас в оплату за услугу. А это значит, что теперь ты наша собственность.
– Что?! О какой услуге ты говоришь? – удивленно вскинулся я.
– Хочешь, чтобы я тебе рассказал? Ты лишь варвар с планеты, о которой даже никто не знает! С чего я должен отвечать на вопросы пыли под ногами?! Не многовато ли будет? Сейчас ты никто, и звать тебя никак. Скажу лишь, что ты теперь мой раб, а твоя обязанность – сражаться на арене. Хорошо сражаться, если хочешь жить. Впрочем, не думаю, что ты переживешь даже первый бой, в нем с герральдами тебе не сравниться. Ну да ладно, посмотрим. Выживешь и прославишься – тогда и поговорим.
Сказать, что я был ошарашен – не сказать ничего. Что-что, но это точно не входило в мои планы. Впрочем, сначала я решил уточнить, что значило одно из его слов.
– Подожди. – сказал я в спину отошедшему к двери герральду. – Ты сказал, «предложил вас». К вам попал еще кто-то кроме меня?
Отвечать на вопрос ящер не стал, лишь злобно ощерился своим множеством зубов и крикнул:
– Раб, встать! Первый бой! Убей герральда в центре!
Сам не знаю почему, но я начал привставать. Именно в этот момент пол в моей части комнаты ушел куда-то в сторону, и я полетел вниз. Силовые кандалы исчезли, будто их никогда не существовало.
– Добро пожаловать на бой! – услышал я выпаленную мне вдогонку фразу.
***
Короткий полет сменяется падением на песок. Он мокрый и теплый, напитанный кровью множества существ, годами гибнущих здесь. Кашель от удара заставляет его разлететься в стороны.
Ничего не понимаю… Нужно встать… Надо осмотреться… Всегда нужно знать, что происходит вокруг…
Все вокруг грохочет: бьют ритм барабаны, кричат существа на трибунах, звенит сталь. В центре арены падает замертво элирий. Почти десять тел лежат вокруг герральда, стоящего в центре. Среди них ни одного человека.
Ящер доволен, кричит в боевом азарте. Черная и алая кровь заливает площадку вокруг.
Куда же я попал…
Герральд замечает меня и вытягивает в мою сторону меч, приглашая к поединку. Он высок и силен. Оружие кажется маленьким ножом в его руках. Он изранен, но полон сил. Черты лица чем-то напоминают дракона.
Против такого противника у меня нет шансов… Но бежать некуда, только сражаться…
Легкая броня прикрывает туловище герральда. На мне же лишь обмотки. К тому же, он вооружен...
В песок передо мной втыкается меч. Зрители ревут, требуя новой крови. Выбора нет, меч удобно ложится в руку. Секунда на раздумья, и я устремляюсь к противнику.
Герральды глупы, нужно это использовать. Лобовая атака слишком очевидна, он готов к ней. Рывок на бегу в сторону. Клинок прорезает воздух рядом со мной. На ходу прорезаю бок и ногу противника. Пытаюсь разорвать дистанцию. Спину обжигает болью – ящер не остался в стороне и оставил длинный порез на всю спину. Боль на миг заглушает все вокруг. Удар в лицо, в сторону летит моя кровь… Тьма в глазах, но я еще пытаюсь стоять… Сильный удар ногою в грудь, и все вокруг окончательно меркнет…
…Боль. Еще недавно она погрузила меня в спасительную темноту, но теперь вновь заставляет прийти в себя. Сознание сопротивляется, но подчиняется древним инстинктам… Бой не окончен… Я еще жив…
Звон стали слышится совсем рядом. Похоже, все решили, что со мной уже покончено и выпустили следующего гладиатора… Они ошиблись. Кто бы ни сражался с ящером, он мой союзник. Ему нужно помочь, и тогда я останусь жив. Вдвоем есть шансы, но рана будет мешать…
Вновь встаю. От боли в спине хочется кричать. В глазах вновь темнеет, но я удерживаю сознание. Не сейчас.
Оборачиваюсь на звук. Сергей пытается убить ящера в ближнем бою. Он всегда себя хорошо чувствовал в ножевых схватках. Сергей подсечкой сбивает с ног противника и нависает над ним, держа в руках нож. Ящер держит друга за руки, борется за жизнь. Острие клинка замирает в сантиметрах над горлом герральда. Но противник сильнее. Все замирает на миг. Толпа ревет в нетерпении развязки…
Враг сильным ударом хвоста откидывает Рыбникова в сторону. Он падает без сознания…
Противник замирает на секунду, удивленно смотря на меня. Клинок все еще у него над шеей, не успел убрать. Удар ногой вгоняет замерший кинжал в шею ящера. Черная кровь герральда и рев толпы оглашают конец схватки.
– А ведь над этой планетой парят такие прекрасные облака… – вырвалось у меня, прежде чем сознание вновь ушло в темноту.
***
Беспросветная, кромешная тьма заполняла сознание. Постепенно к ней присоединилась и боль. Она была сильной. Пыталась привести в чувства. Однако, что-то не давало ей этого сделать. Полусознательное тело изгибалось в попытке остановить мучения, то и дело слышались стоны. Однако, боль не прекращалась.
Это длилось около часа. Через какое-то время я открыл глаза и обнаружил герральда, нависшего надо мной. Все в сознании немного плыло. Было непонятно, эффект ли это от медикаментов или от всего пережитого.
– Очнулся?! Вставай давай, хозяин ждет.
– Что это было? – все еще ошалело спросил я, осматривая комнату. Старая медицинская капсула и видавшая лучшие времена комната – вот и все, что увидел мой глаз.
– Маленький мягкий мешочек из кожи боится боли? Привыкай, ты теперь гладиатор! Хозяин не хочет тратить деньги на покупку нового дорогого оборудования и не желает использовать расходники больше необходимого минимума. Поэтому процесс регенерации связан с болью и шрамами. Не хочешь боли – возвращайся с арены целым или умирай сразу. Хотя даже в последнем варианте боль неизбежна. Хочешь убрать шрамы – трать сбережения. Тебе будут кое-что давать в будущем. Если чудом до этого доживешь. Все понял? А теперь живо на выход, хозяин ждет!
Я медленно встал и накинул свой комбинезон, лежащий на столике рядом. Только после до меня дошло, что я говорил с герральдом на их языке. Похоже, после медицинской капсулы котелок у меня работал весьма плохо.
– Как я говорю на вашем языке? – спросил я.
– «Говоришь» это громко сказано. Твой речевой аппарат так коверкает слова, что не каждый поймет. Но я уже привык, ты не первый. У нас есть устройства от расы Нинси, они специалисты в электронике. Такой штукой обучили тебя, пока ты лежал в медицинской капсуле.
Ухмыльнувшись, я направился к выходу и даже успел открыть дверь, когда меня вновь окликнул ящер:
– Постой. Ты забыл кольцо.
– Кольцо? – удивленно обернулся я.
Ничего не ответив, герральд вложил мне в руку метаморфа, еще на Террии принявшего форму кольца. Перед боем оно куда-то пропало.
– Хозяин велел передать.
Я обрадовался. С оружием протериев, принимающим любую форму, я мог сделать много чего. Например, обрести свободу. Сколько там у него превращений осталось? Благо хоть коммуникатор оставили, но модуль связи был заглушен намертво.
«Сканирование характеристик объекта…
Обнаружено совпадение в базе данных…
Объект: Метаморф.
Тип: Универсальная оружейная система.
Особенность: Непостоянная форма.
Износ: 90%
Прогноз по остаточным изменениям: 1 изменение.
Описание:
Оружие, принимающее необходимый носителю вид. Имеет следы разрушения молекулярных связей, возможен быстрый износ при активном изменении формы…».
Я удивленно моргнул. Помню, раньше сканер выдавал около двадцати изменений, однако я точно использовал не больше десятка. Повторное сканирование выдало тот же результат. Это было одновременно странно и грустно, ибо у меня не осталось выбора, кроме как оставить это чудо-оружие на самый крайний случай. Впрочем, это во всяком случае лучше чем ничего.
– Спасибо. – произнес я с улыбкой.
– Оставь свою благодарность при себе, я лишь исполнил волю господина. Исполни его волю и ты, он ждет тебя.
Не став ничего больше говорить явно не жаждущему общения ящеру, я вышел из комнатки и пошел по темным коридорам, подталкиваемый охранником в нужном направлении.
Помещение, в которое меня затолкал стражник, одетый в броню, смотрелось солиднее медицинской комнатки. Впрочем, оно тоже не отличалось богатым убранством. Все здесь напоминало спартанский стиль, как если бы это древнее государство оказалось в эре космической экспансии.
В центре комнаты за столом сидел герральд, по-хозяйски закинув ноги на стол.
– Итак. Ты выжил в первом бою. Убил без чести, но я большего и не ждал от дикаря. Основную работу сделал другой человек, однако именно ты вбил клинок в горло приговоренному, и поэтому мы сейчас говорим с тобой. Ты заинтересовал толпу, а это основная цель гладиатора. Толпа приносит нам… мне прибыль.
Ящер выждал пару секунд, ожидая моей реакции. Я решил уточнить:
– «Приговоренному»?
– Да. На таких боях не только сражаются между собой гладиаторы, но и проводят приговоры, проходят дуэли. Некоторым провинившимся дают шанс. Они должны победить три схватки. Если выживут – судьба дала им шанс. Количество врагов в схватках различно.
А теперь я отвечу на твой вопрос, заданный перед боем. Сделаю это только для того, чтобы ты лучше понимал, зачем тебе сражаться.
Элирий, некий Иммераль Анен, отдал вас в качестве выкупа за одну небольшую услугу. Он просил пирата оставить вас в команде, чтобы вы не рассказали о чем-то найденном на какой-то планете. По его просьбе пираты имитировали захват корабля и взяли вас к себе. Вот только их капитан продал вас мне, ибо не хотел марать руки о дикарей. К тому же, шансы, что вы выживете здесь, минимальны.
Однако, если вы все же пройдете все ступени арены, дарую вам свободу. Против традиций пойти я не могу.
– Что это за ступени?
– Традиционно бои проходят по постепенному развитию, означающему развитие великого единения герральдов. От клинков до плазмы, именно так мы стали теми, кем мы являемся сейчас. Огнем и мечом добыли себе место в этой вселенной. Космос, кровь и плазма – то, на чем основано Единение герральдов сейчас.
– И сколько боев мне нужно пройти на каждом этапе?
– Это будет зависеть от того, как хорошо ты себя покажешь в боях. Твой век долог, варвар?
– Вполне. Я из третьего поколения.
– Что это значит?
– Когда из-за особенностей цивилизации мы практически лишились природной эволюции, а возрастающие темпы развития требовали все новых и новых изменений тела, в силу вступил закон о поколениях. Он заключается в принудительной процедуре очистки генов от рудиментов и улучшение организма. Благодаря этому мы подготовили себя к новому миру и космосу, избавились от генетических заболеваний, улучшили иммунитет и теперь живем две сотни лет, стремительно старея лишь в последнее десятилетие. Есть еще некоторые мелочи, но я не могу долго говорить на вашем языке. Собственно говоря, я уже устал.
– Тогда, быть может, ты успеешь насладиться свободой. Иди к себе в каюту. Она станет твоим домом на ближайшие годы.
***
Я спокойно вышел и выжидающе посмотрел на охранника, ожидая, когда тот задаст направление.
– Туда! – грубо толкнул меня ящер.
Чуть не упав, я все же кое-как сохранил равновесие и медленно поплелся по коридору, не желая вступать в конфликт. Это сулило еще большими неприятностями.
Несколько минут блуждания по темным коридорам окончились просторной комнатой. Она явно не была жилой. Скорее это напоминало тренировочные покои: часть зала была устлана матами, в центре стояла стойка с учебным оружием, а у стены стояло два робота. Судя по их виду, они предназначались для тренировок.
– Где мы?
– А ты что, ослеп? Тренировка! Или ты думаешь, что стал гладиатором, подло выжив в одной схватке?! Бери оружие!
– Но…
Удар учебным мечом в пострадавшую недавно спину был очень болезненным. Чуть не заорав от боли, тут же подхватил меч и попытался парировать следующую атаку. Герральд был быстр, и я тут же зашипел от боли в ноге.
– Бей! – прикрикнул ящер.
Он без труда отразил мою попытку и метко попал в затылок, одновременно подсекая ноги. Падение было очень неудачным, вспышка боли заставила застонать. Приподнявшись я заметил, что из носа течет кровь, а судя по ощущениям он явно был сломан.
– Ах ты ж чертова ящерица! Какого…
Удар под дых выбил воздух, а последующие удары ногами явно показали, что в ближайшее время хороших новостей ждать не придется.
Уже в полусознательном состоянии меня оттащили за шиворот в каюту – холодную и мокрую комнату с решеткой вместо одной из стен. Из удобств в ней была лишь лежанка на полу, рядом с которой с потолка то и дело падали капли ледяной воды.
– С новосельем. – зло улыбнувшись процедил ящер. – Утром будет новая тренировка, ты же готов?!
Глава 2
Трудная схватка
«Сегодня я либо стану кем-то, либо паду в бою» – из аудиодневника Бориса Преображенского. Отчет №18
С момента первого боя прошло пять месяцев. Пять безумно долгих месяцев, каждый из которых стал моим жутким ночным кошмаром. После одного из таких я проснулся сейчас.
Сердце колотилось как бешенное, судорожное дыхание разрывало тишину полутемной комнаты, холодная от пота кровать обжигала кожу. Я вскочил на ноги и попытался прийти в себя. Такие кошмары вновь стали обыденностью. Жаль, но когда дух Ноа сказал, что плохие сны прекратятся, он имел в виду мои старые воспоминания из третьей мировой войны. Дух даже не подозревал, какая участь ждет меня.
Уже много раз я бывал на арене и каждый раз умудрялся как-то выжить.
С каждым днем и каждым месяцем пролитая кровь, трупы и тесные полутемные стены комнаты давили на психику все сильнее. Герральд пообещал, что следующий бой выведет меня на новую ступень, однако это не могло утешить разум, помещенный в неволю.
Комната все так же была холодной и сырой. Впрочем, когда я приползал сюда избитым и уставшим от тренировок, она казалась мне лучшим местом во всем этом жестоком мире. В такие моменты даже кровать на полу, на которую всегда капала вода из трещин в потолке, не казалась столь плохой.
Долго так продолжаться явно не могло. Каждый день в этом месте разъедал рассудок, словно кислота. Нужно было выбираться отсюда, иначе разум не выдержит этой пытки.
Но как? Вопрос повисал в воздухе, оставаясь без ответа. У меня не было ни малейшего представления о мире, в который я попал. Ни знаний о Единении, ни средств побега, ни даже намека на план. Одно лишь оставалось понятным, сам я вряд ли смогу разорвать оковы раба, силы явно не равны.
А ведь ящеры действовали умно. Слишком умно. Разделили нас, пресекая любые попытки контакта. Ни слов, ни знаков, ни даже взглядов. Полная изоляция, чтобы сломить наш дух поодиночке, а вместе с ним волю к сопротивлению и бунту.
Оставалась лишь хрупкая надежда – быть может, с новой ступенью что‑то изменится? Может, появится лазейка, шанс, малейшая трещина в этой системе? Я цеплялся за эту мысль, как за соломинку, понимая, что без нее окончательно погружусь во тьму безысходности.
Немного успокоившись, я сел и задумался о том, что можно сделать в этой ситуации. Недостаток информации усложнял возможный побег до предела. Конечно, для этого он и создавался. И все же…
Ход мыслей прервал ветер, пробежавший по комнате. Я почувствовал, что рядом кто-то есть, и тут же встал в стойку. В центре комнаты стояла темная фигура в плаще, словно сотканном из космоса. Синие глаза светились в кромешной тьме под капюшоном. От этого существа исходил холодок.
– Ты кто? – спросил я первое, что пришло в голову. – У меня пошли глюки?
Незваный гость, появившийся из ниоткуда, и его сюрреалистичный плащ выбили меня из колеи. Это явно было чем-то странным, а все странное в этих местах было в первую очередь опасным, поэтому я приготовился к драке. Гость не обратил внимания на мою реакцию, будто я не мог причинить вред странному незнакомцу.
– Я хранитель знаний, многие посвященные называют меня так. Однако сейчас это не столь важно. – По коже вновь пробежал уже знакомый холодок, и в руках существа появилась черная книга, над которой медленно кружился диск галактики. – Твоя история заинтересовала меня, Борис Преображенский. Как и то, что происходит, и что скоро произойдет здесь.
– «Здесь» – это на арене? Не думаю, что…
– В вашей галактике. Тебе отведена своя роль в этом, но высок риск, что твой разум не сможет выдержать испытаний. Я не хочу допустить этого, поэтому ты получишь дар.
Книга в руках хранителя исчезла, и мы оказались на поляне. Сотни цветов сияли в сумерках, напоминая лес духов, виденный мной на Террии. Однако вместо его призрачных голубых красок все было залито ярко-алым цветом, навеивающим беспокойные воспоминания. Между цветами порхало множество красных бабочек, дарящих гармонию и спокойствие картине происходящего.
На мне был одет скафандр, как в момент приземления на Террию после истории с космической крепостью Протериев. Даже трещина на стекле шлема присутствовала.
– Эта поляна станет местом для твоего отдыха, Борис. Она – часть леса духов.
– Но почему здесь все окрашено алым? Там не было такого.
– Это лишь отражение твоего сознания. Сейчас в нем слишком много негатива, боли и ярости. Если ничего не предпринимать, этот лес сгорит в пламени ненависти. Нужно ли уточнять, что это будет значить?
Договорив это, Хранитель начал медленно растворяться в воздухе.
– Эй, ты куда? Скажи хоть, как мне не допустить этого?
– Не сойти с ума… – произнесла загадочная фигура, прежде чем растворилась в воздухе.
– Черт! – воскликнул я, оставшись в одиночестве. – Почему все всегда уходят так не вовремя? Неужели сложно нормально завершить разговор? Кто это вообще придумал?
Не находя себе места, я решил прогуляться по лесу. Деревья протекали мимо, трава приятно расступалась, а бабочки то и дело норовили сесть на руки. Мешать им не хотелось, я все же весьма любил природу.
Успокоившись, я сел среди цветов и блаженно зажмурился. Тут было приятно находиться. Хотелось просто сесть и растянуть этот миг удовольствия на долгое время. Просто забыв о недавних событиях.
Поддавшись соблазну, я лег. На шлем тут же села бабочка, которая вдруг изменила свой цвет на привычный голубой, словно в том самом лесу духов.
Улыбнувшись доброму знаку, я закрыл глаза.
***
Грохот открывшейся от удара ногой двери разорвал тишину и разметал мысли по закоулкам.
– Раб, встать! Новый бой! – крикнул вошедший герральд. – Готовься, будет весело!
Я оторвал голову от пола, на котором незаметно для себя уснул, и глубоко вдохнул, пытаясь свести на нет мандраж. Руки начало потряхивать, а пульс медленно пошел вверх. Блаженство сна исчезло, будто его и не бывало.
Подготовка снаряжения заняла пару минут: в разблокированном шкафчике я, как обычно, нашел легкую броню и такой же легкий меч.
После первого боя мне дали выбор, какой стиль боя выбрать. Силой с герральдами я не в состоянии сравниться, так что решил брать скоростью и ловкостью. Не прогадал. Многие новые гладиаторы моего хозяина пали в битвах, но я смог выжить.
Одевшись, развернулся к ящеру. Тот протянул мне второй меч.
Я удивился. Ранее мне запрещали биться в таком облачении, делая упор на щит. Однако в прошлом бою он подвел, и я разделался с двумя оставшимися элириями с помощью трофейного меча, взятого взамен утраченного в бою щита. Вихрь из двух клинков не оставил им и шанса, даже несмотря на то, что они были быстрее и ловчее по своей природе.
– Ты достойно показал себя в последней схватке. – ответил на немой вопрос герральд. – Хозяин и публика хотят видеть тебя на арене в новом обличии. Все как ты и хотел.
Я молча взял второй меч и закрепил ножны на поясе.
– Какая обстановка на арене? – решил уточнить я.
– Вас трое: ты, Рыбников и Вигрим. Против выступят шесть опытных бойцов. Это много, но публике нужно устроить шоу в честь вашего повышения в ранге. Это праздник, который вы заслужили своим трудом.
В ответ на это я скривился. С одной стороны, к чему-то такому каждого из нас и готовили. Но с соратниками мне не повезло. Сергей хорошо себя показал, причем, как и я, в бою он делал ставку на скорость. Вигрим же был герральдом. Как и положено им, ящер был агрессивным воином, однако на арене держался одиночкой, что могло нам дорогого стоить. Да и слушать любые советы от «недостойных» он отказывался напрочь, а недостойными герральд считал всех, кто имел отличную от него расовую принадлежность. Причем это несмотря на то, что Вигрим отнюдь не являлся примерным представителем ящеров – как минимум тут он очутился в наказание за свои преступления.
– И мы устроим этот праздник. – Я зло усмехнулся. – Надеюсь, Вигрим не подведет.
– Придержи язык! Он лучший боец из всех вас, чужак. – Зло ощерился герральд, но тут же спрятал свои зубы. Пристально осмотрев меня, он заключил. – На выход, арена ждет! Щит – наша честь!
Ящер протянул мне руку в ритуальном приветствии.
– Меч – наша ярость! – ответил я с неохотой.
Пожав предплечье ящера, вышел в дверь и под конвоем отправился по уже привычным узким коридорам ко входу на арену.
Несколько минут блуждания в потемках, и я вышел к высоким воротам.
– Готовься, – сказал мне герральд.
Гермодверь позади с тихим шелестом встала в пазы, и я остался один в узкой комнате. Только сейчас в ней загорелся свет: красная линия вырисовывалась на стенах, освещая пространство и символизируя принадлежность к касте воинов. Уважаемой касте. Рядом тянулась черная черта, напоминая о нелегальности происходящего и о моем рабском положении. Впрочем, среди герральдов было вполне нормальным и держать рабов, и пиратствовать, и заниматься прочими вещами, которые в нормальном обществе бы порицались. Но такова природа этих ящеров. Есть сила, чтобы что–то сделать – значит имеешь право. Органы порядка лишь следили за тем, чтобы никто не переходил рамки дозволенного и не угрожал Единению.
Закрыв глаза, я глубоко вдохнул и подвигался. Два легких меча рассекли воздух с тихим свистом, провернулись в руках и снова вошли в ножны. За это время они будто стали продолжением рук, без которых чувствовалась некоторая беззащитность. Сейчас же в сознании поселилась холодная уверенность, к которой я начал постепенно примешивать еще более холодную ярость. Ритм сердца постепенно сравнялся с боем барабанов, слышимым из-за ворот, дыхание ускорилось, насыщая организм драгоценным кислородом. Я сделал несколько быстрых движений, проверяя подгонку, и легкие доспехи позвякивали при каждом из них.
Услышав крик толпы, означавший приветствие гладиаторов, я взревел и ударом ноги распахнул ворота. С недавнего времени это стало моим традиционным входом на арену. Вырвав из ножен и вскинув оба меча вверх, я пошел к центру. Туда же подходили как мои напарники, так и соперники.
Мы все образовали единый круг, символизирующий бесконечность борьбы за выживание. Я встал между Сергеем и одним из противников, который оказался элирием. Несколько секунд ожидания, и барабаны сменили ритм. Клинки вошли в ножны и начался ритуал приветствия – в это время нужно было пожать руки своим союзникам. Однако сделать это нам не дали.
