Читать книгу: «Пепел и Сталь - Приквел»

Пролог: Два брата

Крепость Орлиный Коготь, сорок лет до падения Кассиана.

Ночь была теплой, как дыхание дракона. Над замком висела луна — бледная, равнодушная, похожая на глаз древнего бога, который смотрел на мир и не вмешивался. Два мальчика стояли на балконе западной башни и смотрели вниз, где в долине паслись овцы.

— Я стану королем, — сказал старший, Кассиан. Ему было двенадцать. Волосы — пепельные, глаза — бронзовые, как у всех Валирисов. Но в его взгляде уже тогда горело что-то, чего не было у других. Жестокость. Или голод. Или то и другое вместе.

— Королем становится тот, кто рожден первым, — ответил младший, Артан. Ему было десять. Те же пепельные волосы, те же бронзовые глаза. Но в его взгляде горело другое. Мудрость. Или страх. Или то и другое вместе.

— Первым рожден я, — сказал Кассиан. — Значит, королем стану я.

— Мать еще не выбрала наследника.

— Мать выберет того, кто сильнее.

Артан промолчал. Он знал, что спорить бесполезно. Кассиан всегда был сильнее. Быстрее. Жестче. Он выигрывал все тренировочные бои. Он забирал игрушки у младших братьев. Он смотрел на мир как на добычу.

— Что ты видишь там? — спросил Артан, указывая на долину.

— Овец, — ответил Кассиан. — Мясо. Шкуры. Золото.

— А я вижу жизнь, — сказал Артан. — Овцы едят траву. Волки едят овец. Люди едят волков. Все связаны.

— Связаны? — Кассиан усмехнулся. — Нет, брат. Все борются за жизнь. И побеждает сильнейший.

Он ушел с балкона.

Артан остался один. Он смотрел на звезды и думал о том, что где-то там, в небе, спят драконы. Древние. Могучие. Свободные.

«Я хочу быть как они, — подумал он. — Свободным».

Но свобода была иллюзией. Даже драконы были привязаны к тем, кто владел их яйцами. Даже драконы были рабами.

— Мы все рабы, — прошептал он в темноту. — Вопрос только в том, кто наши хозяева.

Никто не ответил.

Только ветер шевелил его волосы, да где-то вдалеке кричала ночная птица.

Глава первая: Мать и сыновья

Крепость Орлиный Коготь, большой зал, на следующий день.

Королева Элина Валирис сидела на троне — не на том, из черепов (его еще не построили), а на простом деревянном, покрытом резьбой в виде драконьих крыльев. Ей было тридцать пять, но выглядела она на пятьдесят. Война с южными домами, смерть мужа, заговоры советников — всё это состарило её раньше времени.