Читать книгу: «13 комната, книга I»

Глава 1. Незваный гость

Щелчок замка прозвучал в пустой квартире оглушительно резко, но впервые за долгие месяцы этот звук принёс Арис не липкий страх, а глубокое, почти осязаемое облегчение. Она прислонилась спиной к крашеной деревянной двери и медленно сползла вниз, на прохладный линолеум.

Всё. Она сделала это. Сбежала.

Её новая квартира была крошечной - едва ли больше тридцати квадратных метров. Старенький диван в углу, кухонный уголок со слегка потёртой столешницей и одно-единственное большое окно, выходящее во внутренний двор. Здесь не было дорогой мебели или дизайнерского ремонта, но для Арис это место казалось самым роскошным дворцом на свете. Потому что здесь ей принадлежал каждый сантиметр. И, главное, здесь было безопасно.

Почти год она прожила в персональном аду. Сначала всё казалось сказкой: красивые ухаживания, пылкие признания, чрезмерная забота. Но постепенно эта забота превратилась в удушающий контроль. Её бывший парень шаг за шагом отрезал её от друзей, проверял телефоны, диктовал, что надевать, и внушал, что без него она - абсолютное ничто. Словесные унижения сменялись вспышками бешеной ярости, после которых он умолял о прощении, а Арис в свою очередь верила, прощала и терпела: из страха, из чувства вины, из глупой надежды....

Отрезвление пришло внезапно, когда она поймала своё отражение в зеркале и не узнала испуганную, бледную тень с потухшим взглядом. В тот день внутри неё словно что-то перегорело. Она поняла: если не уйдёт от него, то сломается окончательно.

Девушка поднялась с пола и подошла к окну. Открыла его, впуская в комнату свежий, чуть прохладный весенний воздух. С улицы доносился слабый шум вечернего города. У неё почти не осталось денег, впереди ждали поиски новой работы и долгие сеансы восстановления собственной разрушенной самооценки. Ей всё ещё было непривычно и немного жутко от этой звенящей тишины вокруг - тишины, в которой больше никто не кричал и не критиковал каждый её шаг.

Арис посмотрела на свои руки, которые впервые за долгое время перестали дрожать и слабо улыбнулась. Начиналась её новая, свободная жизнь.

Новая жизнь пахла дешёвым чистящим средством и пылью. Обустроившись на новом месте, девушка остро ощутила, насколько призрачной была её свобода. В этом чужом, огромном городе у неё не было ни единой родной души. Ни друзей, к которым можно было бы прийти на чай, ни работы, которая отвлекала бы от тяжёлых мыслей. Из близких рядом был только её любимый питомец, которого она успела забрать с собой.

Феликс был настоящим трёхлетним красавцем и преданным хранителем домашнего уюта. Это был крупный, упитанный шотландский вислоухий кот, чья невероятно густая шерсть на ощупь напоминала дорогой плюшевый плед - к ней хотелось прикасаться бесконечно. Его расцветка была благородной и гармоничной: по хребту и пушистым бокам разливались мягкие серо-дымчатые пятна, которые плавно переходили в белоснежную, чистую шерстку на грудке, лапках и животе. Маленькие, плотно прижатые к круглой голове ушки придавали его мордочке трогательное, немного удивлённое выражение. А когда Феликс широко открывал свои огромные, круглые янтарные глаза, он становился похож на ожившую дорогую игрушку.

Несмотря на свой внушительный для кота возраст и независимый вид, кот обладал на удивление ласковым и чутким характером. Он остро чувствовал любое изменение в настроении своей хозяйки. Стоило Арис присесть на диван в слезах или просто задуматься, как этот плюшевый комок тут же оказывался рядом. Он деликатно бодал её руки своей круглой головой, запрыгивал на колени и включал своё оглушительное, успокаивающее мурчание, словно заверяя, что пока он рядом - всё обязательно будет хорошо.

- Ну что, малыш, прорвёмся? - тихо спросила девушка, почесав кота за ухом. Тот в ответ лишь негромко мурлыкнул и потёрся головой об её колено, словно соглашаясь.

Чтобы заглушить подступающую панику, она затеяла генеральную уборку. Мыла полы, протирала старые полки и безжалостно выбрасывала ненужный хлам, оставшийся от прошлых жильцов. Выгребая скопившийся мусор из дальнего угла прихожей, Арис наткнулась на плотную картонную карточку.

Это была визитка. На матово-чёрном фоне серебром было вытиснено всего одно слово: GENESIS. Чуть ниже мелким шрифтом значился номер телефона и адрес в самом центре города.

Девушка замерла, разглядывая находку. Судя по названию, это был какой-то ночной клуб или элитный ресторан. Карточка выглядела дорого и очень загадочно.

«Работа, - мгновенно пронеслось у неё в голове. - Мне нужна любая работа. Деньги тают, а за квартиру платить уже через три недели».

Она прекрасно понимала, что без местного опыта и связей найти что-то стоящее быстро не получится. Но устроиться хотя бы официанткой или хостес в приличное заведение - это уже неплохой шанс. Сделав глубокий вдох, чтобы унять внезапную дрожь в пальцах, девушка набрала указанный номер.

Трубку сняли после второго гудка. Приятный, идеально поставленный женский голос ответил: - Закрытый клуб «GENESIS», добрый день.

- Здравствуйте, - Арис постаралась, чтобы её голос звучал максимально уверенно. - Я... я бы хотела узнать, нет ли у вас открытых вакансий? Официантки или, возможно, помощницы администратора.

На том конце провода воцарилась секундная пауза, после чего девушка-оператор ответила удивительно тепло, но деловито: - Думаю мы можем предложить вам пару вариантов. Приглашаем вас на собеседование: завтра, в одиннадцать часов вечера. Вас устроит?

- Да, конечно! Спасибо большое. - обрадовалась Арис.

- Отлично, я записываю вас. Но, пожалуйста, обратите внимание: у нас в клубе действует очень строгий дресс-код, который распространяется и на соискателей в том числе. Вы должны прийти в вечернем платье, а на лице обязательно должна быть маска, полностью или частично закрывающая глаза. Без этого служба безопасности вас просто не пропустит.

Девушка удивленно моргнула, лишь крепче прижимая телефон к уху плечом. - Вечернее платье? И... маска?

- Да, это обязательное условие посещения нашего заведения, - подтвердил голос. - До встречи.

Закончив разговор, Арис медленно опустила руку с телефоном. Требования интриговали и одновременно пугали. Закрытый клуб с масками? Это казалось чем-то запрещённым... Но отступать было поздно. Она повернулась к своему скромному гардеробу, судорожно вспоминая, завалялось ли среди её немногочисленных вещей хоть одно подходящее платье.

Утро следующего дня.

Резкий, требовательный стук ворвался в утренний сон девушки, заставив её подскочить на диване. Феликс, спавший в ногах, мгновенно взъерошил шерсть и спрыгнул на пол.

Не успела Арис осознать, что происходит, как стук повторился - на этот раз громче и настойчивее. Она взглянула на экран телефона: едва перевалило за семь утра. Пока девушка накидывала халат, в дверь врезалась третья, самая яростная волна ударов, от которой задрожала хлипкая дверная коробка.

- Да иду я, иду! - раздражённо крикнула она, чувствуя, как внутри закипает злость.

Кто это мог быть? Хозяин квартиры? Ошиблись дверью?

Она резко повернула ключ и приоткрыла дверь, собираясь высказать незваному гостю всё, что думает о его манерах. Но выговориться ей не дали.

Входную дверь с силой толкнули снаружи. В узкую прихожую буквально ввалился парень. Он молниеносно захлопнул её за собой, повернул замок на два оборота и замер, прижавшись ладонями к дверному полотну.

- Вы что себе позволя... - начала было Арис, отступая на шаг, но парень даже не взглянул на неё. Он резко вскинул руку, прижав указательный палец к своим губам, призывая её к абсолютной тишине.

Незнакомец стоял притаившись, слегка наклонив голову к замочной скважине, и напряжённо вслушивался в звуки, доносившиеся снаружи. Его дыхание было прерывистым, словно после долгого бега, а плечи подтянуты от напряжения.

Девушка, несмотря на вспышку страха и возмущения, невольно засмотрелась на него. Парень был поразительно, кинематографично красив. Из-за спешки его светлые волосы растрепались, хотя большая их часть была аккуратно собрана в небрежный короткий хвостик на затылке. На нём были простые потертые джинсы и чёрная футболка, которая выгодно подчёркивала крепкое телосложение. Когда он на секунду повернул голову, Арис встретилась взглядом с его пронзительными голубыми глазами, обрамлёнными на удивление длинными, густыми ресницами.

Парень по-прежнему игнорировал хозяйку квартиры, полностью сосредоточившись на том, что происходило на лестничной клетке. Незнакомец закрыл глаза и, наконец, едва заметно выдохнул, спина его немного расслабилась. Только теперь он соизволил повернуться к ошеломлённой девушке, окинув её и крошечную прихожую быстрым, оценивающим взглядом.

- Ты кто вообще такой?! - Арис наконец обрела дар речи, и её испуг мгновенно перерос в яростное возмущение. Она сделала шаг назад, сжав кулаки. - Что тебе здесь надо? Немедленно убирайся, или я сейчас так заору, что…

Парень среагировал молниеносно. Прежде чем она успела договорить, он шагнул вперёд и мягко, но железно накрыл её рот тёплой ладонью, заглушая все последующие слова.

- Тссс! - шикнул он требовательно и резко. - Тихо ты, не шуми.

Девушка замерла от неожиданности. Изнутри её буквально разрывало: какой-то наглец вломился в дом, командует и распускает руки! Но, несмотря на бушующую бурю эмоций, она не двинулась с места и даже не попыталась укусить его за ладонь.

Этот парень почему-то пугал её. От него веяло какой-то скрытой, опасной силой, а в его пронзительных голубых глазах, которые сейчас оказались совсем близко, читалась предельная концентрация. Арис слишком хорошо помнила, чем заканчиваются конфликты с мужчинами, которые намного сильнее, и инстинкт самосохранения заставил её затаить дыхание.

Незнакомец продолжал удерживать ладонь на губах девушки, внимательно вглядываясь в её лицо, словно проверяя, поняла ли она приказ. За дверью, на лестничной клетке, послышался какой-то шорох, и парень опять напрягся, едва заметно повернув голову в сторону входа, но руки не опустил.

Оказавшись в удушающей, но странно завораживающей близости, Арис затаилась. Её сердце колотилось где-то в горле, но страх постепенно уступал место какому-то болезненному, обострённому любопытству. Не имея возможности говорить или пошевелиться, она сосредоточила всё своё внимание на парне, рассматривая его так близко, нагло пользуясь своим положением.

Его лицо было вылеплено с пугающим совершенством. Кожа - гладкая, слегка тронутая весенним загаром, у виска пульсировала тонкая голубоватая жилка, выдавая его внутреннее напряжение. Прямой, словно высеченный из мрамора нос, чётко очерченные скулы и волевой подбородок с едва заметной, мужественной ямочкой. Но сильнее всего контрастировали его глаза: ледяная, чистая синева в обрамлении невероятно густых, длинных и тёмных ресниц, которые сейчас подрагивали, когда он вслушивался в шорохи за дверью.

Находясь в плену его жесткого захвата, Арис невольно втянула носом воздух, пытаясь уловить и разгадать аромат этого человека. От его кожи исходило приятное, обволакивающее тепло. Сквозь него едва уловимо пробивался горьковатый, терпкий аромат утреннего эспрессо. И всё это перекрывал шлейф приятного, сложного парфюма: ноты табака, кедрового дерева и едва заметный, прохладный металлический оттенок. Этот запах совершенно не вязался с его простой футболкой и потрёпанными джинсами. Он пах мужественностью, силой и... тайной.

Пока девушка изучала его, парень медленно перевёл свой ледяной взгляд на неё. Поняв, что она больше не пытается вырваться или закричать, он чуть ослабил хватку, но его ладонь всё ещё продолжала согревать её губы...

Незнакомец ещё секунду подержал ладонь, убеждаясь, что за дверью окончательно воцарилась тишина. Напряжение в его плечах спало. Он медленно убрал руку, сделал шаг назад и окинул Арис мимолётным взглядом, в котором ледяная серьёзность сменилась мягкой, чертовски обаятельной искоркой.

- Спасибо, что не откусила мне руку, - негромко, с лёгкой хрипотцой произнёс он.

Уголки его губ тронула едва заметная, дразнящая улыбка, отчего на одной щеке проступила ямочка. Прежде чем Арис успела хоть что-то ответить или возмутиться, парень молниеносно щёлкнул замком, приоткрыл дверь и выскользнул в коридор. Дверь тихо захлопнулась. Его и след простыл, оставив в прихожей лишь едва уловимый шлейф парфюма с нотками табака и кедра.

Девушка постояла так пару минут, прижимая ладонь к груди, где бешено колотилось сердце.

Сумасшедшее утро.

Она дважды повернула ключ в замке, проверяя, надёжно ли заперта дверь, и попыталась выкинуть образ голубоглазого незнакомца из головы. Нужно было возвращаться к делам.

Ближе к обеду Арис принялась за самую большую коробку с вещами. Разбирая старые книги, одежду и тёплые свитера, она невольно провалилась в воспоминания, от которых на душе становилось липко и тяжело. Прошлое не хотело отпускать. Перед глазами встало лицо бывшего парня. Накатила привычная волна обиды и злости - она вспомнила тот страшный вечер, когда он впервые посмел поднять на неё руку. Тот день стал точкой невозврата. Вспомнила свой ужас, своё бессилие и то, как долго она заставляла себя поверить, что заслужила это.

Неосознанно погрузившись в воспоминания, девушка вернулась в тот вечер, когда её жизнь разделилась на «до» и «после».

Это случилось месяц назад, в их прошлой квартире, которая к тому моменту уже давно перестала казаться ей безопасным местом. Вечер начинался как обычно: его плохое настроение, глухое недовольство, переросшее в придирки по мелочам. В тот раз поводом стал какой-то остывший ужин или не так стоявшая обувь в прихожей - сейчас Арис даже не могла вспомнить точную причину, потому что для его ярости она никогда не была нужна.

Когда мужчина начал кричать, девушка попыталась сделать то, что делала всегда, - тихо извиниться и уйти в другую комнату, чтобы переждать бурю. Но это лишь разозлило его сильнее. Он перегородил ей дорогу, его лицо исказилось от бешеного, неконтролируемого гнева.

- Ты куда, блять, пошла? Я с тобой говорю, сука! - рявкнул он.

Арис подняла на него полные страха зеленые глаза, и эта её беззащитность, кажется, окончательно сорвала у него тормоза. Дальнейшее произошло за долю секунды. Тяжёлая мужская ладонь с размаху врезалась ей в щеку.

Удар был такой силы, что девушка отлетела к стене, больно ударившись затылком о косяк. В ушах зазвенело, во рту разлился солоноватый вкус крови, а по лицу расползлась обжигающая, пульсирующая боль. Она упала на колени, инстинктивно закрывая голову руками и сжимаясь в комок, ожидая, что сейчас последует продолжение. Он ещё что-то кричал, пинал стоявшую рядом мебель, но Арис его уже не слышала.

В этот момент, лёжа на холодном полу, она словно очнулась. В её голове, сквозь жуткий страх, вспыхнула кристально чистая, ледяная мысль: «Если я не уйду сейчас, он меня убьёт».

Это стало последней каплей. Изнутри поднялась глухая, отчаянная решимость. Больше не было места надеждам, что он изменится, не было места оправданиям его усталости или действию алкоголя.

Пытаясь прогнать дурные мысли, девушка глубже зарылась руками в коробку и наткнулась на что-то мягкое. Им оказался огромный, плюшевый медведь шоколадного цвета.

Подарок бывшего. Когда он ещё пытался казаться идеальным мужчиной.

Она замерла, держа игрушку на вытянутых руках. Первая мысль была вполне логичной - швырнуть медведя в мусорный бак, избавиться от всего, что связывало её с тираном. Но, взглянув в глупые, блестящие пуговичные глаза, Арис вздохнула. Медведь был таким мягким, уютным и ни в чём не повинным.

- Ладно, - тихо сказала она, обращаясь к игрушке. - Ты-то тут при чём? Ты же не виноват, что был подарен говнюком.

Ей стало искренне жаль выбрасывать хорошую вещь и девушка отнесла медведя в спальню. Она потянулась и аккуратно усадила его на самый верх старого платяного шкафа. Оттуда тот добродушно смотрел на комнату, словно охраняя её маленькое, завоёванное с таким трудом личное пространство.

***

Звенящую тишину квартиры безжалостно нарушил настойчивый звонок телефона. Арис вздрогнула так сильно, что едва не выронила из рук чашку ароматного чая. Феликс, дремавший на подоконнике, мгновенно поднял голову и настороженно прижал уши.

На экране мобильного высветился незнакомый, скрытый номер. Сердце девушки пропустило удар, а в груди начало зарождаться нехорошее предчувствие. Внутри всё сжалось от подсознательного страха. Дрожащим пальцем она провела по экрану и поднесла трубку к уху, не произнося ни слова.

- Арис, я слышу, как ты дышишь. - раздался в динамике знакомый, вкрадчивый голос, от которого по спине девушки пробежал неприятный холодок.

Помяни чёрта…

- Ты действительно думала, что сможешь просто так уйти от меня? - в трубке послышался тяжёлый вздох. - Говори адрес, где ты находишься. Я приеду и заберу тебя. Поиграла в самостоятельность - и хватит!

Слова давались ему легко, с привычной интонацией хозяина, который отчитывает провинившуюся собаку. Арис чувствовала, как её начинает крупно трясти. Ноги стали ватными, дыхание перехватило, а перед глазами снова поплыли воспоминания того вечера... Страх сковал девушку, грозя утянуть в привычную пучину подчинения.

«Нет. Хватит», - мысленно приказала себе она, изо всех сил сжимая свободную руку в кулак, так что ногти больно впились в ладонь. Эта вспышка боли помогла ей прийти в себя.

Я больше не та испуганная тень, которой он любил помыкать. Я сбежала. Я свободна.

Трясясь от накатившего адреналина, но собирая в кулак все остатки своего мужества, Арис шумно выдохнула прямо в динамик.

- Пошёл ты к чёрту! - выкрикнула она, и её голос, хоть и сорвался на исходе фразы, прозвучал уверенно и решительно. - Слышишь меня? К чёрту! Не смей мне больше звонить!

Она резко нажала на кнопку отбоя, разорвав связь, а затем полностью выключила телефон. Смартфон погас, превратившись в безжизненный кусок пластика.

Девушка обессиленно опустилась на диван, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Её всё ещё колотило, а из глаз брызнули слезы... Но сквозь этот страх пробивалось совершенно новое, незнакомое ей раньше чувство. Чувство победы. Она впервые в жизни смогла дать ему отпор.

22:50. GENESIS

Такси затормозило у массивных металлических дверей, над которыми неоновым холодным светом горела вывеска «GENESIS». Вечерний город сиял огнями, но этот переулок казался скрытым от посторонних глаз. Арис сделала глубокий вдох, поправляя подол своего длинного чёрного вечернего платья. На лице у неё была чёрная кружевная маска, закрывающая верхнюю часть лица, - как и требовал строгий дресс-код. Светлые волосы были собраны в свободный пучок, и только несколько прядок выбивались из причёски изящно обрамляя миловидное лицо девушки.

Сердце колотилось в такт глухим басам, доносившимся из-за стен здания. Она шагнула к дверям, которые тут же бесшумно распахнулись.

На входе её встретил высокий, широкоплечий охранник в безупречно сидящем чёрном костюме и маске, что прикрывала верхнюю часть лица. Он выглядел как человек, чья главная обязанность - безмолвно и эффективно устранять любые проблемы. Мужчина был среднего роста, однако на фоне хрупкой Арис казался настоящей скалой, возвышаясь над ней ровно на голову. Под безупречно сидящим костюмом угадывались жёсткие, как стальные канаты, мышцы - поджарый, крепкий силуэт выдавал в нём тренированного бойца, делающего ставку на скорость и точность движений. Его лицо выражало абсолютное, ледяное спокойствие. Короткая, почти армейская стрижка открывала правильной формы череп, подчёркивая резкие, словно вырубленные из камня черты лица. Самой приметной деталью его внешности был глубокий, старый шрам, рассекающий левую бровь и доходящий почти до середины лба. Этот белый след прошлой схватки делал его и без того тяжёлый, проницательный взгляд суровым и предупреждающим. Он смотрел на мир без эмоций, оценивая каждого входящего исключительно с точки зрения потенциальной угрозы, и в его присутствии Арис отчётливо поняла: за двери этого клуба без разрешения не проскочит ни одна живая душа.

Суровый охранник молча окинул девушку оценивающим взглядом с ног до головы, задержавшись на маске, после чего едва заметно кивнул, признавая, что правила соблюдены.

- Я на собеседование. Мне назначено на одиннадцать, - стараясь, чтобы голос не дрожал, сказала Арис.

- Следуйте за мной, - низким, ровным басом ответил мужчина.

Охранник развернулся и повёл её по полутёмным лабиринтам клуба. Интерьер поражал роскошью: тяжёлый бархат, приглушённый свет, зеркала и аромат дорогого парфюма. Они поднялись по винтовой лестнице на второй этаж, подальше от зоны танцпола, и остановились перед массивной дубовой дверью. Мужчина коротко постучал, открыл её и жестом пригласил девушку войти.

Кабинет босса был огромным, с панорамными окнами, выходящими на ночной мегаполис. Внутри царил полумрак, рассеиваемый лишь светом настольной лампы из витражного стекла. За массивным столом и в глубоких кожаных креслах сидели двое мужчин, чьи лица также были скрыты масками.

Первый, сидевший за столом, был уже в солидном возрасте, с благородной сединой на висках. Его пронзительные, льдисто-голубые глаза смотрели на Арис с вежливым, но холодным любопытством опытного хищника, который видит людей насквозь. На вид ему было около шестидесяти, это был худощавый, даже поджарый мужчина, он был одет в безупречно скроенный, баснословно дорогой костюм, который сидел на его угловатой фигуре как влитой, подчёркивая высокий статус владельца клуба.

Второй мужчина был значительно моложе, и от него веяло такой мощной, подавляющей энергетикой, что Арис подсознательно захотелось сделать шаг назад. У него были тёмные волосы и тяжёлый, гипнотизирующий взгляд карих глаз. В отличие от голубоглазого, он не улыбался. Он смотрел на девушку пристально, изучающе, словно оценивая и проверяя на прочность. Мужчина был внушительного, богатырского телосложения. Своим огромным ростом - буквально подавлял пространство вокруг себя. На его крепких, рельефных руках, выбиваясь из-под засученных рукавов, виднелись замысловатые татуировки, которые также были заметны на шее, они придавали его обладателю ещё более брутальный и опасный вид. Его лицо с резкими, жёсткими чертами покрывала аккуратная многодневная щетина, подчёркивающая суровую мужественность. Короткие тёмные волосы были небрежно, но стильно уложены.

Но самым запоминающимся и пугающим в его внешности были глаза. Насыщенного, глубокого карего цвета, они смотрели из-под густых бровей прямо, тяжело и немигающе. В этом гипнотическом, пронзительном взгляде не было ни капли мягкости - лишь холодный расчет, абсолютная уверенность в собственных силах и скрытая, опасная угроза. От него веяло первобытной силой и властью, и Арис сразу поняла: этот человек не знает, что такое жалость…

- Проходите, Арис, не стесняйтесь, - нарушил тишину мужчина в возрасте, сделав приглашающий жест рукой. - Меня зовут Леон, я владелец этого заведения. А это - Мэт.

Кареглазый мужчина с тяжёлым взглядом едва заметно кивнул, не произнеся ни слова. От одного его присутствия воздух в кабинете казался более плотным и тяжёлым.

Девушка опустилась в мягкое кожаное кресло, теперь находясь прямо напротив Мэта. Мужчина сидел расслабленно и откровенно изучал её. От этого пристального внимания по коже Арис побежали предательские мурашки.

- Что ж, перейдём к делу. Наш клуб - место очень специфическое. «GENESIS» - это не просто элитный клуб закрытого типа. Его посещают люди с очень многогранными, искушёнными вкусами и достаточно разнообразными предпочтениями.

Леон сделал небольшую паузу, позволяя ей возможность вдуматься в его слова. Мэт же в этот момент едва заметно повёл плечом, продолжая гипнотизировать девушку взглядом.

- Главная и нерушимая политика нашего заведения - это абсолютная, железная конфиденциальность, - продолжил владелец, и его голубые глаза сузились. - Как наших гостей, так и наших сотрудников. Никаких имён, никаких лиц без масок, никакой информации за пределами этих стен. Если обобщить, то основная сфера деятельности - это удовлетворение любых потребностей клиентов клуба. Разумеется, в рамках взаимного согласия и за очень, очень солидное вознаграждение.

У Арис внутри всё похолодело. Каждое слово Леона падало в её сознание тяжёлым камнем. «Удовлетворение любых потребностей», «специфические вкусы»... Маски на лицах персонала и гостей теперь предстали перед ней совершенно в другом, пугающем свете.

«Господи, во что я ввязалась?!»

Девушка почувствовала, как ладони мгновенно стали влажными. Сердце застучало как сумасшедшее, а подсознание упрямо твердило: «беги». Но удушающий взгляд карих глаз Мэта словно пригвоздил её к месту, не позволяя даже пошевелиться.

Леон тонко уловил перемену в её лице, скрытом за кружевом маски. И мягко, но многозначительно улыбнулся.

- Я вижу по вашему взгляду, что вы немного неверно оценили цель нашего сегодняшнего разговора, - произнёс он, плавно подавшись вперёд и опираясь локтями о полированную поверхность стола. - Скажу сразу, чтобы не тратить ваше и наше время: обычные официантки нам не нужны. Весь технический персонал у нас давно набран и укомплектован.

Арис почувствовала, как пересохло в горле. Она неосознанно сжала пальцами обивку кресла.

- Тогда зачем... зачем вы меня пригласили? - едва слышно спросила она.

- Мы предлагаем вам стать частью нашего клуба. Примерить на себя роль «хозяйки вечера», музы, компаньонки для наших особых гостей. Никакой грязи или принуждения. Только ваша красота, умение поддержать статусную беседу и скрасить досуг людей, которые управляют этим городом.

Владелец клуба откинулся на спинку кресла и сделал выразительный жест рукой, словно обрисовывая масштаб перспектив.

- Эта работа принесёт вам такие деньги, о которых на месте обычной официантки вы не могли бы даже мечтать. Огромные деньги, Арис. Вы станете полностью, абсолютно финансово независимой. Уже за один вечер работы в нашем клубе возможно заработать годовой оклад официантки.

Леон взял со стола плотную матовую папку, раскрыл её и посмотрел на девушку. Его голос вмиг изменился и стал звучать сухо, чеканно, исчезла формальная доброжелательность и приветливость, уступая место холодному расчету.

- Раз уж мы заговорили о деталях, вы должны чётко понимать структуру нашей организации, - произнёс он, слегка постукивая пальцем по бумаге. - Правила «GENESIS» не обсуждаются. Требования к сотрудникам жёсткие, и любое нарушение карается мерами дисциплинарного и финансового характера. Слушайте внимательно и запоминайте.

Он перевернул первую страницу.

- Находясь на работе, вы обязаны всегда, без исключений, быть в маске. Ваше настоящее имя, как и имена всех без исключения посетителей и персонала, строго конфиденциальны. Здесь вы получите псевдоним. За попытку раскрыть свою личность или узнать данные гостя или сотрудника - крупный штраф или иное дисциплинарное наказание.

Девушка еле заметно кивнула, а Леон продолжил.

- Суть вашей работы - это досуг клиентов. Сюда входят элитное общение, интеллектуальное и эмоциональное развлечение, а также поддержание премиального статуса нашего клуба. Вы - сердце и душа этого места. Покидать клуб вместе с клиентом вам строго запрещается. Всё общение, каким бы тёплым оно не стало, происходит исключительно на нашей территории. За пределами этих стен вы друг для друга не существуете. При этом у вас есть полная свобода выбора. Вы самостоятельно решаете, как именно будете общаться с клиентом и до каких пределов дойдёт это общение. Сделать что-либо против вашей воли или без вашего прямого дозволения гости не могут. Наша служба безопасности карает клиентов за это мгновенно.

Леон сделал небольшую паузу, давая Арис возможность переварить услышанное. Мэт на кресле слегка изменил позу, продолжая внимательно наблюдать за реакцией девушки. Владелец клуба тем временем перешёл к следующему блоку правил.

- Безопасность - наш главный приоритет. От вашего дома до клуба и обратно вас в обязательном порядке сопровождает охрана. Оплата вашего труда производится ежедневно, наличными или на закрытый счёт, строго по факту завершения работы. Для вашей безопасности и удобства на вашей руке всегда будет находиться специальный браслет. Каждый вечер на него будет приходить сообщение с номером VIP-комнаты, куда вы должны будете направиться. Суть конкретного задания вы поймёте уже по ходу общения с клиентом - у каждого из них свой запрос на предстоящий вечер. О начале выполнения задания и о его завершении вам сообщит лёгкий вибросигнал браслета. VIP-комнаты - это не просто кабинеты. Это залы с абсолютно разной, уникальной обстановкой и тематикой. От воссозданных интерьеров викторианской эпохи до хай-тек пространств. Есть среди них и особенная гордость нашего клуба - комната-Хамелеон.

Мужчина загадочно улыбнулся, и его льдисто-голубые глаза сощурились.

- Там обстановка всегда является абсолютным сюрпризом как для гостя, так и для вас. Специальные панели, свет, звуковое сопровождение и даже запахи подстраиваются под настроение или случайный алгоритм. Вы никогда не узнаете, в каком мире окажетесь, пока не переступите её порог. Также по нашему контракту вам прямо в жилом крыле клуба предоставляются роскошные личные апартаменты. Вы можете использовать их для отдыха до или после работы.

Владелец клуба перелистнул страницу, нервно облизав губы, и продолжил.

- Вам необходимо будет выбирать себе Фаворитов среди постоянных гостей. Их может быть несколько. Это ваши постоянные покровители внутри клуба, с которыми у вас налажена ментальная или эмоциональная связь. Раз в несколько месяцев в «GENESIS» проходит грандиозное торжественное мероприятие, на которое вас приглашают ваши Фавориты. Если на тот момент Фаворитов у вас не окажется, вы будете приглашены в качестве спутницы одним из свободных VIP-клиентов, которого выберут без вашего согласия.

В этот момент Мэт резко подался вперёд. Его карие глаза опасно блеснули в полумраке кабинета. Леон же продолжил.

- И запомните раз и навсегда, Арис: любые интимные отношения в стенах нашего заведения возможны только по обоюдному, добровольному согласию сторон. Мы - закрытый элитный клуб для искушённых людей, а не дешёвый бордель. Ваше «нет» здесь имеет абсолютную силу закона. Мужчины, которые приходят в «GENESIS», платят огромные деньги в первую очередь за атмосферу, тонкую игру, интригу и статус.

Леон закрыл папку с глухим стуком и посмотрел девушке прямо в глаза.

- Как видите, правила суровые, но они гарантируют вам полную безопасность, железную анонимность и финансовую свободу, о которой вы и мечтать не могли.

Всё то время, пока владелец рассказывал о клубе, Мэт ни разу не отвёл от Арис взгляда. Это было не простое мужское любопытство, а наглое, неприкрытое разглядывание в упор. Его карие глаза медленно, с особым смаком скользили по силуэту девушки, оценивая изящный изгиб шеи, открытые ключицы и то, как вечернее платье облегало её фигуру. Было очевидно, что он откровенно наслаждается этим видом и ничуть не стесняется своего превосходства.

А она держалась из последних сил. Спина затекла от напряжения, пальцы судорожно сжимали обивку кресла, а под этим обжигающим, гипнотическим взором ей казалось, что шёлк платья просто растворяется, оставляя её абсолютно обнажённой. Больше всего на свете ей хотелось съёжиться или закрыться руками, но внутренний стержень и пережитый за последний год опыт заставляли её высоко держать голову.

В какой-то момент это безмолвное давление стало невыносимым. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Арис резко повернулась к владельцу клуба, стараясь игнорировать застывшего напротив мужчину.

- Контракт и правила мне понятны, - её голос прозвучал на удивление твёрдо, хоть внутри всё дрожало. - Но, прежде чем я приму окончательное решение... Могу я узнать, кто такой Мэт?

Леон добродушно, но как-то загадочно усмехнулся. Он перевёл взгляд с девушки на рядом сидящего мужчину, который с самого начала не проронил ни слова. А затем голубые глаза вновь обратились к ней.

- С этой самой секунды, Арис, согласно нашему контракту и пункту о вашей абсолютной безопасности... Мэт - ваш личный телохранитель.

Девушка на секунду забыла, как дышать.

- Что? - только и смогла выдавить она.

- Он будет сопровождать вас от дома до клуба, контролировать ваши передвижения, следить за браслетом и лично отвечать за то, чтобы ни один клиент не переступил черту дозволенного. Вы в надёжных руках.

В кабинете снова воцарилась тишина.

Девушка медленно повернула голову, открыто и прямо смотря на сидящего напротив мужчину. Мэт, услышав слова Леона, сперва даже не шелохнулся. Но вот на его суровом лице появилась едва заметная, хищная и торжествующая улыбка. А потом кареглазый чуть подался вперед, заметно сокращая расстояние и с ухмылкой сказал.

- Как-то так, Принцесса, – его низкий бархатный голос на мгновение лишил Арис кислорода.

Боже мой…

Этот мужчина, который только что нагло раздевал её глазами, теперь будет контролировать каждый её шаг и находиться к ней ближе, чем кто-либо другой.

Глава 2. Хранитель тела

Арис аккуратно поправила изящную маску. Конечно, правила клуба были непреклонны, но даже в этой атмосфере тотальной анонимности новость о личном надзоре её крайне напрягла.

- Леон… - девушка замялась, пытаясь корректно подобрать слова. - А мы точно не можем обойтись без этого? Ну, без телохранителя? Ваш дресс-код и правила я принимаю, это логично. Но Мэт… зачем мне личная тень? Я ведь просто устраиваюсь к вам сотрудником...

Владелец клуба, сидевший за массивным столом из темного дерева, медленно поднял на неё взгляд. Его собственная маска скрывала эмоции, но в голосе прозвучала холодная, непоколебимая уверенность хозяина положения.

- Без этого - нельзя. Это обязательное условие твоего контракта, - спокойно, но твердо ответил он.

- Но это же только привлекает лишнее внимание! - попыталась возразить девушка.

Леон слегка наклонился вперед, опершись локтями о стол.

- Моя обязанность как владельца «GENESIS» - обеспечивать абсолютную анонимность и безопасность этого места. А это значит, что я головой отвечаю за каждого своего сотрудника.

Он сделал короткую паузу, давая ей возможность осознать суть.

- Мэт здесь не для того, чтобы стеснять твою свободу. Он здесь потому, что за стенами этого кабинета маска защищает твое имя, но не твою жизнь, если что-то пойдет не так. «GENESIS» гарантирует конфиденциальность, а Мэт гарантирует, что ты уйдешь отсюда живой после любой непредвиденной встречи. Так что либо ты принимаешь его сопровождение, либо мы прощаемся прямо сейчас.

Едва Леон произнес последнее слово, вновь активизировался Мэт. Он принялся с большей наглостью разглядывать девушку, совершенно не скрывая своего откровенного, почти осязаемого любопытства. Его взгляд медленно скользил по линиям её фигуры, задерживался на изгибе шеи и пытался прочесть хоть что-то по выражению глаз за прорезями маски. В этот раз не было пошлости - скорее профессиональный интерес хищника, оценивающего своего подопечного, смешанный с чисто человеческим азартом. Арис почувствовала, как под этим взглядом ей становится тяжело дышать.

Леон заметил это безмолвное противостояние, но даже не повел бровью. Он лишь слегка откинулся на спинку кресла и продолжил, его голос стал чуть тише и жестче.

- Раз уж мы заговорили о деталях… Давай снимем романтический флер с понятия «закрытый клуб».

Он кивнул в сторону закрытых дверей, ведущих вглубь залов.

- Наши клиенты платят огромные деньги за абсолютное инкогнито. А когда люди с безграничной властью и деньгами надевают маски и понимают, что никто и никогда не узнает об их визите сюда, у некоторых срывает тормоза. В VIP-комнатах, куда тебе придется заходить по работе, стираются грани дозволенного. Алкоголь, азарт, безнаказанность - люди теряют человеческий облик за секунды. Ситуации бывают очень разными, и порой весьма… неприятными для персонала.

Мужчина перевел взгляд на кареглазого, который и бровью не повёл от произнесенных слов.

- Телохранитель нужен не для галочки. Если какому-нибудь высокопоставленному безумцу в VIP-ложе покажется, что ты не так на него посмотрела, или если он решит, что правила клуба на него не распространяются, Мэт будет тем, кто вернет его в реальность. И тем, кто вытащит тебя оттуда целой и невредимой. Теперь понимаешь?

Мэт, услышав свое имя, слегка наклонил голову набок и едва заметно, одними уголками губ, усмехнулся Арис, словно подтверждая слова босса: «Да, детка, тебе без меня не справиться».

Леон сделал глоток из тяжелого стакана с водой, позволяя девушке переварить услышанное, а затем заговорил вновь. Его голос звучал монотонно, как у судьи, зачитывающего приговор.

- Раз уж мы прояснили вопрос с охраной, есть еще несколько важных моментов, о которых ты должна знать.

Он загнул один палец.

- Первое: любое общение с другими сотрудниками категорически запрещено. Вы не заводите друзей, не пьете вместе кофе после работы и не пытаетесь узнать, кто скрывается под чужими масками. Для всех здесь ты - фантом.

Леон загнул второй палец.

- Второе: обсуждать клиентов не допустимо. Ни внутри клуба, ни тем более снаружи. Даже если в VIP-комнате ты увидишь то, от чего у тебя зашевелятся волосы на голове, ты держишь рот на замке. Ты не делишься этим ни с коллегами, ни с Мэтом. Твоя память принадлежит «GENESIS».

Он жестко посмотрел ей прямо в глаза.

- И третье, самое важное: любые фото-, аудио- и видеоматериалы под строжайшим запретом. На входе у тебя будут изымать все гаджеты. Если у тебя обнаружат скрытую камеру или диктофон - Мэт перестанет быть твоим защитником и станет твоим ночным кошмаром.

Пока владелец клуба чеканил свои правила, Мэт, казалось, вообще его не слушал. Он продолжал изучать Арис, и его интерес теперь становился более дерзким. Мужчина медленно перевел взгляд с её маски на изящную линию ключиц, а затем прошелся глазами ниже, откровенно наслаждаясь каждым изгибом её фигуры под элегантным платьем.

Заметив, что девушка нервничает, он лениво поднес к губам правую руку и чуть прикусил кончик большого пальца, не сводя с нее потемневших глаз. В этом жесте было столько неприкрытого, хищного превосходства и мужского азарта, что Арис почувствовала, как по спине пробежала волна жара. Он словно забавлялся ее смущением, прекрасно понимая, что в присутствии босса она не посмеет устроить сцену.

Но Мэт не до конца был в курсе, с кем связался, откинув смущение и чуть усмехнувшись внезапно возникшим смелым мыслям, девушка решила слегка подразнить его.

Чёрт знает, что на неё нашло в тот момент…

Медленным движением, не переставая слушать Леона, она повела пальцами по краю декольте. Тут же замечая, как этот невинный жест молниеносно приковал внимание телохранителя к её руке. Мужчина, как чеширский кот, следил за движениями женских пальцев. Его тело было напряжено, словно сжатая пружина, которую вот-вот отпустят. Карие глаза поблескивали двумя каплями мёда из-под полуприкрытых век. Он смотрел на Арис с неумолимым испепеляющим желанием... Нарочито медленно она чуть раздвинула колени и специально подняв левую ногу выше, чем нужно, положила её на правую, слегка откинулась назад на кресле, стараясь сдержать победную улыбку, что норовила сорваться с губ. Потом девушка посмотрела на мужчину с явным вызовом в глазах. Тот усмехнулся, явно довольный увиденным.

Леон перевел взгляд с Арис на Мэта и его брови недовольно сошлись у переносицы. Хозяин клуба мгновенно считал этот слишком пристальный, оценивающий взгляд телохранителя и то, как тот двусмысленно прикусил кончик пальца. В «GENESIS» ценилась дисциплина, и подобная вольность со стороны сотрудника, пусть даже лучшего в своем деле, мужчине явно не понравилась.

- Мэт, - негромко, но с ощутимой сталью в голосе произнес Леон.

Телохранитель тут же опустил руку и слегка выпрямился, вернув лицу бесстрастное выражение, хотя в его глазах все еще плясали опасные искорки. Владелец клуба задержал на нем тяжелый предупреждающий взгляд, давая понять, что границы дозволенного переходить не стоит, а затем снова повернулся к Арис. Очевидно, он решил разрядить обстановку и закончить официальную часть.

- На сегодня с правилами закончим, - уже мягче сказал он, поднимаясь из-за стола. - Все остальные формальности, бумаги и подписание контракта мы уладим позже.

Он указал рукой на вторую дверь, ведущую из кабинета вглубь закрытого крыла.

- Сейчас я предлагаю тебе пройти в твои личные апартаменты. Осмотри комнату, освойся. Твоя маска - это лишь часть образа, наряды ты можешь выбирать сама, опираясь на свой вкус. Располагайся, Арис. И, добро пожаловать в GENESIS.

Когда девушка пошла на выход, она кожей ощутила, что, несмотря на недовольство Леона, телохранитель все равно проводил ее внимательным взглядом до самой двери.

Комната Арис. GENESIS

Суровый охранник, что встретился девушке на входе клуба проводил Арис прямо до дверей её комнаты. И, как только она вошла, молча удалился.

Апартаменты превзошли все самые смелые ожидания, но настоящий шок случился, когда девушка толкнула раздвижную зеркальную дверь гардеробной. Оказалось, что эта скрытая комната размером превосходила всю её скромную съемную квартирку на окраине города.

Арис замерла на пороге, затаив дыхание. Перед ней открылся настоящий рай высокой моды, созданный под эгидой строгой роскоши «GENESIS». Стеллажи уходили под самый потолок. Ровными рядами висели изысканные вечерние платья из тяжелого шелка, бархата и струящегося атласа, все это было выдержано в глубоких, благородных тонах. На отдельных стеклянных витринах, подсвеченные мягким теплым светом, покоились ювелирные украшения - от лаконичного серебра до массивных колье, которые стоили как небольшой загородный дом. Чуть дальше красовались ряды шикарной обуви: безупречные туфли на шпильках, элегантные ботильоны и изящные босоножки.

Но больше всего девушку заворожил парфюмерный столик. На нем расположился огромный, поражающий воображение ассортимент ароматов в хрустальных флаконах самых причудливых форм. Здесь были и легкие цветочные экстракты, и тяжелые древесные амбре.

Арис медленно подошла к столику, ведя кончиками пальцев по прохладному стеклу, пока ее взгляд не зацепился за строгий темный флакон. Она покрутила его в руках, сняла тяжелую крышку и сделала осторожный вдох.

Это было именно то, что нужно. Пряный, глубокий, обволакивающий аромат. В нем отчетливо читались дерзкие, согревающие ноты кардамона и пикантной корицы, которые спустя секунду раскрывались богатым, горьковатым шлейфом свежеобжаренного кофе. Этот запах заявлял о себе уверенно, но без лишней приторности - в нем чувствовались характер, тайна и легкая горчинка. Как раз под стать её новому альтер-эго.

Прикрыв глаза, девушка поднесла флакон к шее и сделала пару нажатий, а затем нанесла капли парфюма на запястья. Кожу обдало прохладной влагой, и комната тут же наполнилась дорогим, манящим пряно-кофейным туманом. Этот аромат окутал её шлейфом, так тонко подходившим к образу.

- Теперь платье…

Изучив масштабную коллекцию нарядов, Арис остановила свой выбор на глубоком, благородном сливовом цвете. Платье из тяжелого атласа в пол струилось в её руках, словно жидкий шелк. Приталенный, утонченный силуэт обещал идеально подчеркнуть каждый изгиб тела, а изящный вырез, доходящий почти до середины спины, добавлял образу смелой, чувственной элегантности. Вместе с пряным ароматом кофе и кардамона, который уже согрелся на её коже, это платье должно было создать сногсшибательный контраст.

Девушка скинула свою одежду, оставшись в одном нижнем белье, и уже потянулась к шёлковым бретелям нового наряда, как вдруг... по спине пробежал неестественный холодок. В воздухе едва заметно колыхнулся сквозняк, принесший с собой тонкий запах чуть уловимого мужского парфюма.

Арис замерла. Сердце пропустило удар. Она не слышала ни шагов, ни скрипа двери, но всем телом, каждой клеточкой кожи ощутила чужое, слишком близкое присутствие.

Она резко обернулась, прижав платье к груди, как щит.

В полумраке дверного проема гардеробной, небрежно оперевшись плечом о косяк, стоял Мэт. Его лицо по-прежнему скрывала маска, делая образ еще более пугающим и загадочным, но девушка отчетливо видела, как за прорезями блеснули его потемневшие глаза. Он стоял совершенно бесшумно, засунув руки в карманы брюк, и его взгляд лениво, с откровенным удовольствием скользил по её телу, местами прикрытому спасительным платьем.

- Леон забыл упомянуть еще одно негласное правило, - тихо, с хрипотцой в голосе произнес Мэт, медленно делая шаг вперед, в её личное пространство. - Телохранитель имеет доступ во все помещения. Особенно туда, где его подопечная наиболее… уязвима.

Арис вспыхнула от возмущения и сильнее прижала к себе сливовый атлас, отчаянно пытаясь скрыться за тканью от его прожигающего взгляда. Сердце колотилось в самой груди, а по телу, смешиваясь с теплом пряного парфюма, разливалась волна злого бессилия.

Мэт, заметив её судорожную попытку прикрыться, лишь низко, хрипло рассмеялся. Этот смех прозвучал чертовски самоуверенно. Он сделал еще один ленивый шаг вперед, ни на секунду не отводя глаз от её обнаженных плеч и изящных ключиц. Его бесстыдный, изучающий взгляд буквально ощущался физически.

- И к чему это внезапное целомудрие, Арис? - с явной насмешкой спросил он, наклонив голову набок. - Почему ты вдруг стесняешься?

Он сделал короткую паузу, смакуя момент, и в его голосе прорезались опасные, дразнящие нотки.

- Еще пару минут назад в кабинете Леона ты так открыто флиртовала со мной. Рассматривала меня, ловила каждый жест... А теперь, когда мы остались наедине включаешь скромницу?

Мэт остановился всего в полушаге от неё. Девушка отчетливо ощутила, как до нее донеслось тепло его тела, напрочь перебивая хладнокровие, с которым она пыталась войти в этот закрытый клуб.

Она стояла как вкопанная, парализованная его внезапной близостью и собственной беспомощностью. Разум кричал, что нужно бежать или хотя бы наговорить ему дерзостей, но тело отказывалось подчиняться. Хлесткие слова мужчины о флирте застали её врасплох, вынуждая пальцы судорожно дрогнуть.

И в этот самый момент платье предательски выскользнуло из её ослабевших рук.

Тяжелая ткань с тихим, шуршащим звуком опала к её ногам, оставив Арис совершенно беззащитной под пьянящим взором карих глаз. Щеки девушки мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем, а к горлу подступил жар. Ей казалось, что Мэт сейчас воспользуется моментом, чтобы сделать что-то непоправимое, но парень лишь медленно, смакуя каждую секунду её замешательства, наклонился, чтобы поднять наряд с пола.

Вот только благородного жеста не вышло. Находясь внизу, он намеренно задержался. За прорезями его маски полыхнул такой откровенный, хищный азарт, что Арис была готова провалиться сквозь землю от стыда. Он принялся неприкрыто, сантиметр за сантиметром, рассматривать её снизу вверх: изящные щиколотки, стройные линии ног, изгиб бедер... Времени у него было предостаточно, и он наслаждался своей властью над ситуацией на полную мощность.

Наконец, телохранитель медленно выпрямился, держа платье в руках. Его дыхание было чуть более неровным, чем прежде, но в позе по-прежнему читалось абсолютное превосходство. Он не спешил отдавать шелк обратно, явно дожидаясь её реакции.

Вместо того чтобы сжаться или попытаться сбежать, Арис расправила плечи. Гордость взяла верх над смущением. Она подняла голову и посмотрела прямо в прорези его маски, встречаясь с ним взглядом. В его карих глазах сейчас горел совершенно отчетливый, распаленный интерес, смешанный с чистым мужским азартом. Ему понравились эти зубки, которые, как оказалось, у неё есть.

Заметив упрямый взгляд зеленых глаз, Мэт лишь шире усмехнулся.

- Не холодно, Принцесса? - с долей иронии протянул он, намекая на её весьма откровенный вид.

Арис не стала отвечать на эту колкость словами. Резким, наигранно-уверенным движением она буквально выхватила сливовый атлас из его рук. Проявив удивительную ловкость, девушка одним скользящим движением накинула платье на себя, позволяя тяжелой ткани обнять её фигуру. Бретели легли на плечи, но глубокий вырез на спине остался полностью открытым - молния сияла серебром где-то в районе поясницы.

Развернувшись к Мэту спиной, она слегка повернула голову профилем к нему и абсолютно спокойным, даже слегка приказным тоном произнесла.

- Помоги с молнией.

Мэт принял вызов. Он шагнул еще ближе, сокращая расстояние между ними до считанных сантиметров. Его большие, теплые ладони аккуратно легли на её талию, фиксируя девушку на месте, а затем пальцы коснулись молнии у самого основания.

Он делал это томительно, издевательски медленно. Бегунок едва продвигался вверх, дюйм за дюймом закрывая её обнаженную кожу. Находясь так близко, телохранитель жадно улавливал аромат духов - этот пьянящий, пряный коктейль действовал на него безотказно. Его дыхание, ставшее тяжелым и горячим, обжигало открытую спину и шею Арис.

Она почувствовала, как по всему телу нарастающей волной побежали мурашки. Сердце заколотилось где-то в горле, а дыхание напрочь перехватило. Каждое легкое прикосновение его пальцев к её позвоночнику отзывалось электрическим разрядом. Она изо всех сил старалась стоять ровно и не выдать своей дрожи, но Мэт, кажется, прекрасно понимал, какой эффект он на неё оказывает.

Наконец, он справился с непослушной застежкой. Платье идеально село по фигуре, но парень и не думал отпускать свою подопечную. Вместо того чтобы сделать шаг назад, он резко, но аккуратно перехватил её за талию и в одно движение властно развернул к себе, напрочь ограничивая девушке пространство и зажимая в кольце своих крепких рук.

Арис тихо ахнула, когда её грудь уперлась в его крепкую грудную клетку. Там, где она была мягкой и податливой – он был тверд, как камень. В воздухе между ними, казалось, можно было высекать искры - настолько плотным стало напряжение.

Мэт обнимал её крепко и уверенно, и девушка мгновенно оказалась во власти его аромата. Его парфюм не просто ощущался - он окутывал, заявляя о силе и статусе мужчины, который её держал.

Она первым делом почувствовала терпкие и глубокие базовые ноты дорогого табака и темной, великолепно выделанной кожи, которые ассоциировались у неё со строгостью и скрытой опасностью. Чуть позже, когда первое дыхание улеглось, раскрылся благородный шлейф: сквозь плотный аромат начали проступать тяжелые древесные аккорды черного дерева и уда, переплетенные с едва уловимым, пьянящим оттенком выдержанного виски.

Этот сложный, мужественный парфюм оставлял ощущение абсолютной власти Мэта над пространством вокруг, и в его объятиях девушка почувствовала, как этот аромат заполняет все её мысли.

Она попыталась упереться ладонями в его плечи, чтобы создать хоть какую-то дистанцию, и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, произнесла.

- Мэт, мне кажется, мы слишком близко…

За прорезами маски его карие глаза опасно блеснули. Он лишь сильнее сжал пальцы на её талии, прижимая девушку к себе почти вплотную.

- А я считаю - недостаточно близко, - глухо и с хрипотцой ответил он, склоняясь к самому её уху.

Арис сглотнула подступивший к горлу ком, чувствуя, как земля уходит из-под ног от такой наглости, но все еще пытаясь защитить свои личные границы.

- Но я не разрешала…

Мэт на секунду замер, улавливая её прерывистое дыхание, а затем на его губах снова заиграла та самая дерзкая, хищная улыбка.

- А я не спрашивал.

Легкое волнение свело судорогой горло... девушка не могла вымолвить и слова. Вся её напускная уверенность испарилась, уступив место оглушительному стуку собственного сердца. Она лишь безотчетно впилась пальцами в его рубашку, не в силах ни оттолкнуть его, ни сделать полноценный вдох.

Мужчина, почувствовав эту минутную слабость, низко усмехнулся. Его дыхание коснулось её шеи.

- Что, мысли путаются, когда я так рядом? - вкрадчиво, с явным превосходством прошептал он, наслаждаясь каждым мгновением её замешательства.

Пряный шлейф её духов теперь смешался с его ароматом, сводя с ума обоих.

Сильные руки на её талии держали крепко, но без грубости - он просто не оставлял ей шанса притвориться, что между ними ничего не происходит. Мэт водил кончиком носа по нежной шее девушки, вдыхая кружащий голову аромат. Арис кожей ощущала эту торжествующую, хищную улыбку мужчины, который точно знает, какую власть имеет над женщиной в эту секунду.

Но тут в тишине гардеробной раздался настойчивый, резкий звук вибрации. Источник звука скрывался где-то в кармане брюк телохранителя. Мэт замер, его тело на секунду напряглось, а затем он тихо, сквозь зубы чертыхнулся. Потрясающая атмосфера, которая еще секунду назад была накалена до предела, мгновенно дала трещину.

Он нехотя разжал руки, выпускала Арис из своих объятий, отчего ей наконец удалось сделать глубокий вдох. Он полез в карман, достал оттуда аккуратный электронный браслет и раздраженно протянул его девушке. По его позе было понятно: он дико расстроен, что их так бесцеремонно прервали на самом интересном месте.

- Читай, - глухо бросил он.

Арис, все еще пытаясь унять дрожь в руках, опустила взгляд на светящийся дисплей устройства. На браслете лаконично значилось: «VIP-комната 2. Псевдоним Селена». Сообщение, которое означало только одно - её работа в «GENESIS» началась прямо сейчас.

Мэт заглянул ей через плечо, прочитал текст и молча усмехнулся своей фирменной, слегка циничной улыбкой. Напряжение ушло, уступив место его привычной профессиональной маске.

- Ну что ж, пора за работу, Принцесса. Желаю удачи, - произнес он, делая шаг назад к выходу из гардеробной. - До дверей VIP-зоны тебя проводит другой охранник, он уже ждет снаружи.

Развернувшись, мужчина бесшумно скрылся за дверью её апартаментов, оставив Арис наедине со своими мыслями.

VIP -комната 2. GENESIS

В комнате была очень приятная атмосфера. Играла ненавязчивая музыка, горели свечи... В центре величественно располагался чёрный рояль. У окна Арис заметила мужчину, стоявшего к ней спиной. Когда она неуверенно сделала пару шагов, тот обернулся.

На его лице была изысканная маска, но даже сквозь нее угадывалась властная порода. Он неторопливо повернулся всем корпусом, держа в руке бокал с шампанским.

В полумраке комнаты, согреваемой лишь мягким мерцанием свечей, благородный цвет платья девушки заиграл глубокими винными оттенками, а пряный аромат духов мягко вплелся в общую атмосферу дорогого уединения.

Мужчина окинул Арис долгим, оценивающим взглядом.

- Добрый вечер, - негромко произнес он, и его голос, низкий и бархатистый, идеально лег на тихие звуки играющей музыки. - Я ждал вас. Позволите узнать, как мне к вам обращаться?

Девушка слегка приподняла подбородок, удерживая его проницательный взгляд сквозь прорези маски, и произнесла спокойным, чарующим голосом.

- Селена. Вы можете звать меня так.

Мужчина едва заметно улыбнулся, его глаза одобрительно блеснули в полумраке.

- Прекрасное имя для столь загадочной девушки, - мягко отозвался он, сделав глоток из бокала. - Что ж, Селена... В таком случае, для вас я - Маэстро.

Арис невольно окинула мужчину внимательным взглядом. Он был высокого роста, с широкими плечами, которые безупречно подчеркивал дорогой черный костюм, дополненный бабочкой. Тонкая талия и узкие бедра делали его силуэт идеальным. Темные волосы средней длины были немного тронуты сединой и аккуратно убраны назад, на вид ему было чуть больше сорока пяти.

Маска скрывала черты лица мужчины, но взгляд этих проницательных синих глаз, казалось, видел девушку насквозь - так смотрят люди, привыкшие управлять чужими судьбами.

Маэстро сделал неторопливый шаг по направлению к ней, плавно сокращая расстояние под тихую, ненавязчивую музыку.

- Не хотите ли выпить, Селена? - предложил он, сделав легкий жест рукой в сторону изящного столика.

Он наполнил тонкий хрустальный бокал искрящимся «Dom Pérignon» и протянул Арис. Она аккуратно приняла его, сделала небольшой глоток и мысленно признала, что шампанское просто великолепно. Свежий, изысканный вкус дорогого напитка с легкими фруктовыми нотками приятно охладил взбудораженные рецепторы.

Удовлетворенный её реакцией, мужчина поставил свой бокал на столик, выключил музыку и неторопливо подошел к величественному черному роялю. Он изящно отодвинул банкетку и сел, на секунду замерев. Его широкие плечи расслабились, а длинные, сильные пальцы коснулись белизны клавиш.

В следующее мгновение комнату заполнили первые аккорды.

Его игра была божественна! С первыми же звуками Маэстро будто забыл обо всем на свете - он отдавался музыке на все сто процентов, полностью растворяясь в каждой ноте. Мелодия то взмывала вверх, полная скрытой страсти и драматизма, то опускалась до интимного, едва слышного шепота, идеально резонируя с мягким пламенем свечей. Несколько прядей упали ему на лоб, пока мужчина слегка покачивался в такт собственному исполнению.

Девушка, затаив дыхание, медленно потягивала шампанское и искренне наслаждалась моментом. Не упуская возможности открыто, не таясь, рассматривать музыканта. В том, как Маэстро подчинял себе инструмент, было невероятно много магнетизма и скрытой мощи. Музыка раскрывала его с совершенно новой стороны, и Арис жадно фиксировала каждую деталь этого гипнотического зрелища.

За её спиной как будто выросли крылья… И непередаваемое ощущение полета переполнило её. Мужчина играл как Бог. Девушка плавно покачивалась в такт божественной мелодии, полностью отдавшись моменту. Наслаждаясь глубиной звуков и мягким действием шампанского, она на секунду прикрыла глаза, позволяя музыке укутать её, словно невидимый шёлк. Эта восхитительная игра Маэстро было наслаждение для её ушей! А она похоже стала наслаждением для его глаз… Потому что музыка прервалась.

Арис открыла глаза. Музыкант сидел за роялем, застыв над клавишами. Его пальцы всё еще касались инструмента, но сам он неотрывно смотрел на неё. Он неосознанно увлекся созерцанием того, как утонченная Селена растворилась в его игре, и просто не успел отвести взгляд, когда она открыла свои глаза. В полумраке комнаты, среди мерцающих свечей, повисла осязаемая, густая и немного неловкая пауза. Его проницательные синие глаза за прорезями маски блестели от явного, неподдельного восхищения.

Чтобы исправить это внезапное замешательство и разрядить обстановку, Маэстро плавно поднялся из-за рояля. Одним касанием пульта он включил тихую, чувственную фоновую музыку, которая мягко заполнила пространство VIP-комнаты.

Мужчина неторопливо подошел к Арис, его высокая широкоплечая фигура снова оказалась в опасной близости. Но в отличие от напористого и наглого Мэта, он действовал как истинный джентльмен. Маэстро медленно протянул ей ладонь, уважительно склонив голову, и тихо, бархатистым голосом спросил.

- Вы разрешите прикоснуться к вам, Селена? Чтобы разделить этот танец?

Арис почувствовала, как по коже пробежала легкая дрожь, но на этот раз - от предвкушения. Память еще хранила недавние дерзкие слова Мэта «а я не спрашивал», и уважительный, галантный жест Маэстро подкупал. Она посмотрела на его протянутую руку, затем перевела взгляд в его глаза и с мягкой, загадочной улыбкой ответила.

- Вам - разрешаю.

Мужчина еле заметно улыбнулся своим мыслям, и эта едва уловимая, но невероятно теплая улыбка отразилась в его проницательных глазах. Он сделал шаг вперед, деликатно, но уверенно ложась широкой ладонью на её талию. Вторая его рука бережно заключила её пальцы в свои. Из-за ощутимой разницы в росте Арис пришлось подняться на носочки, чтобы их шаги совпали, и этот жест сделал её в его руках еще более хрупкой, утонченной и беззащитной.

Они двинулись в такт чувственной, обволакивающей мелодии. Танец с самого первого па стал до безумия интимным. Время словно замедлило свой ход в полумраке VIP-комнаты, оставив только мерцание свечей, тихий шорох сливового атласа и их затаенное, прерывистое дыхание.

Пара двигались под музыку легко и непринужденно. Время для них будто остановилось. Девушка смотрела на тёплую ладонь, сжимающую её пальцы. От мужчины пахло уникально. Аромат терпкого шоколада и сандала, так подходил ему и так кружил её голову.

Маэстро вел её безупречно - плавно, властно, но чутко, позволяя девушке балансировать на носочках и полностью подстраиваться под его размеренный шаг. Находясь так близко, он открыто, с эстетическим восторгом рассматривал её. Его взгляд скользил по идеальной линии её шеи, открытым плечам и изящным ключицам. Мужчина вдыхал её аромат и он, казалось, дурманил его сильнее, чем дорогой «Dom Pérignon».

Арис едва смела дышать. Каждое прикосновение его сильной руки через тонкую ткань платья отзывалось внутри волной тепла. Она смотрела на его темные пряди, подернутые сединой, упавшие на лоб, на безупречно сидящий черный костюм и элегантную бабочку, и чувствовала, как между ними натягивается невидимая, звенящая струна. Они не произносили ни слова, но этот танец, полный немого восхищения и затаенного дыхания, говорил за них гораздо больше, чем любые признания.

Маэстро чуть сильнее прижал её к себе, уводя в новый плавный поворот, и его низкий, бархатистый голос тихо прозвучал над самым её ухом, мгновенно рассеивая звенящее в воздухе напряжение.

- Знаете, Селена, музыка - моё дыхание, без неё я бы уже давно перестал существовать.

Арис чуть откинула голову, удерживая равновесие на носочках, и заглянула в его пронзительные чернильно-синие глаза.

- Вы так самозабвенно играли… - искренне восхитилась она. - Кажется, для вас это гораздо больше, чем просто увлечение. Откуда такая страсть?

Маэстро тихо усмехнулся своей теплой улыбкой, увлекая её в очередной чувственный шаг.

- Мой роман с фортепиано начался, когда мне было всего шесть лет, - признался он, рассматривая утонченные черты её лица. - Родители думали, что это будет классическая детская пытка гаммами, но я буквально засыпал и просыпался у инструмента. Музыка - это ведь тоже наука, если вдуматься. Математика чувств. Каждая нота должна стоять строго на своем месте, чтобы вызвать нужную эмоцию.

- Математика чувств… - тихо повторила Арис. - Это потрясающе. Далеко не каждый способен сохранить такую чистую любовь к искусству с самого детства, особенно во взрослом, циничном мире.

- Мир вокруг может быть каким угодно, - его ладонь на её талии стала чуть горячее, - но, когда я сажусь за рояль, всё лишнее просто перестает существовать. Остается только чистая гармония.

Одна мелодия сменялась другой, еще более чувственной и тягучей, а они всё продолжали кружиться среди мерцающих свечей. Арис настолько увлеклась его рассказами о детстве, первых концертах и композиторах, которые его вдохновляли, что почти позабыла о своем смущении. И всё же её маленькая рука, надежно скрытая в его широкой, теплой ладони, время от времени едва заметно подрагивала - не от страха, а от того невероятного магнетизма, который окутывал их пару с каждой секундой всё сильнее.

Несмотря на то, что Маэстро был воплощением вежливости и благородства, его обходительные манеры и спокойный, утонченный тон ни капли не помогали девушке успокоиться. Скорее наоборот - эта безупречная сдержанность мужчины в сочетании с его внутренней силой пугала и восхищала одновременно.

Широкая мужская ладонь на её талии была надежной, движения - уважительными, а в глазах не было и капли той хищной наглости, с которой на неё обрушился Мэт. Но близость Маэстро, его глубокий бархатистый голос, шлейф его парфюма и легкий привкус алкоголя на губах действовали на Арис сокрушительно.

Она изо всех сил старалась поддерживать эту красивую, светскую беседу о музыке, но внутри неё бушевал настоящий пожар. Сердце девушки колотилось так бешено, что ей казалось, будто партнер несомненно чувствует эту безумную чечетку в её груди сквозь тонкий атлас платья. Дыхание то и дело сбивалось, а пальцы в его теплой руке продолжали выдавать её внутренний трепет мелкой, едва заметной дрожью.

«Возьми себя в руки, Арис…» - вела девушка внутренний диалог с самой собой, в надежде успокоиться и не испортить вечер.

Маэстро, заметив её состояние, не стал заострять на этом внимание, чтобы не смущать её еще больше. Он лишь слегка замедлил шаг танца, делая его еще более тягучим и убаюкивающим, словно без слов давая понять, что рядом с ним ей нечего бояться.

Они провели в компании друг друга еще очень много времени, полностью потеряв счет часам. Здесь, в мерцании свечей, у них был свой собственный, закрытый мир. Напряжение окончательно отступило, уступив место удивительной, легкой непринужденности. Арис и Маэстро много разговаривали, переходя от обсуждения искусства к забавным житейским мелочам, и то и дело искренне, тихо смеялись. Мужчина оказался потрясающим, тонким собеседником с безупречным чувством юмора.

С каждым новым бокалом шампанского девушка всё отчетливее улавливала тонкие, едва уловимые нотки флирта, исходившие от Маэстро. Это проявлялось в том, как надолго задерживался на ней его проницательный взгляд, как мягко менялся тембр его бархатистого голоса, когда он обращался к ней «Селена», и как он невзначай, словно подчеркивая свои слова, касался её руки. Этот флирт был утонченным, без капли пошлости, но от него по телу девушки разливалось сладостное, будоражащее тепло.

В какой-то момент, когда очередная беседа подошла к мягкой, интимной паузе, Маэстро слегка наклонился к ней. Несколько прядей снова упали ему на лоб, а за прорезами маски горел совершенно особый, глубокий интерес.

Он аккуратно взял её за руку, согревая тонкие пальцы в своей широкой ладони, и тихо, но с абсолютной, звенящей искренностью произнес.

- Знаете, Селена… в этом клубе много правил и условностей. Но сегодня вы заставили меня забыть о них. Я безумно хотел бы стать вашим Фаворитом. И я сделаю всё, чтобы увидеть вас снова.

От этих слов, сказанных с полуулыбкой, но полных решимости, сердце Арис снова пропустило удар, а по коже побежали знакомые мурашки. Статус «фаворита» в «GENESIS» означал эксклюзивное право на встречи, и то, что этот властный, невероятный мужчина так открыто признавал её власть над собой, кружило голову сильнее любого алкоголя.

Девушка почувствовала, как по телу разлилась приятная волна тепла. Общение с Маэстро было настолько легким, утонченным и притягательным, что все ее страхи просто растаяли. Она не стала колебаться. Заглянув в его глубокие синие глаза, мягко улыбнулась и без раздумий ответила согласием.

Мужчина заметно обрадовался. Его широкие плечи расслабились, а в глазах вспыхнул искренний, торжествующий блеск. Он аккуратно приподнял ее тонкую ладонь и, не сводя с нее взгляда, запечатлел на тыльной стороне руки невесомый, но обжигающе горячий поцелуй.

- Вы делаете меня счастливым человеком, Селена, - тихо произнес он.

Маэстро все еще держал ее пальцы в своей руке и уже открыл рот, собираясь спросить что-то важное - возможно, когда состоится их следующая встреча, - но в этот момент тишину комнаты бесцеремонно разрезал резкий вибрирующий звук.

На руке Арис ожил электронный браслет: «Время визита окончено».

Маэстро разочарованно выдохнул, но не успел он произнести ни слова, как тяжелая дубовая дверь бесшумно отворилась. В комнату вошел суровый, подтянутый охранник в маске. Он не произнес ни звука, не сделал ни одного лишнего движения - просто встал у порога, заложив руки за спину, и замер в полном, давящем молчании, преданно ожидая, когда девушка покинет VIP-комнату. Романтическая магия свечей и музыки мгновенно рассеялась.

Арис покосилась на замершего у двери охранника. Повернувшись обратно к своему спутнику, она сдержанно, но невероятно тепло улыбнулась ему одними губами. В этой улыбке не было фальши, только искренняя благодарность за этот удивительный, полный чувственности вечер.

- До встречи, Маэстро, - тихо, но уверенно произнесла она, заставляя его псевдоним прозвучать как обещание.

Высвободив свою руку из его ладони, девушка развернулась. Сливовый атлас её платья мягко зашуршал, когда она грациозно, стараясь сохранять королевскую осанку, направилась к выходу. Охранник бесшумно сделал шаг в сторону, освобождая ей дорогу, и последовал за ней, как тень.

Уже у самой двери Арис почувствовала на своей спине долгий, провожающий взгляд проницательных, синих глаз Маэстро. Тяжелая дубовая дверь за её спиной закрылась с глухим щелчком, отрезая девушку от полумрака, свечей и божественных звуков рояля. Они вышли в холодный, бесконечно длинный и безликий коридор, где преобладала совсем другая атмосфера.

Кабинет Леона. GENESIS

Охранник молча довёл Арис до уже знакомых массивных дверей кабинета владельца клуба. Дверь открылась, и девушка оказалась внутри.

Леон сидел за своим широким столом, изучая что-то в планшете. При её появлении он отложил гаджет, и на его обычно суровом лице появилось подобие довольной улыбки.

- Ну что, поздравляю с боевым крещением, - хмыкнул мужчина, откидываясь на спинку кресла. - Клиент безумно доволен вечером. Сказал, что ты само очарование. Для первого раза - просто блестяще.

Он выдвинул ящик стола, достал пухлый белый конверт и протянул его девушке.

- Твой гонорар за сегодня. Здесь даже больше, чем планировалось - Маэстро щедро доплатил сверху.

Арис приняла конверт, ощущая приятную тяжесть честно заработанных денег. Но не успела она убрать его, как Леон достал из того же ящика увесистую, толстую папку из черной кожи и с глухим стуком опустил её на стол прямо перед девушкой.

- А теперь пара формальностей. Мне нужна твоя подпись вот здесь, - он открыл её на последней странице и ткнул пальцем в пустую строку, - и ты свободна. Мэт отвезёт тебя домой.

Девушка инстинктивно потянулась к началу документа, собираясь перевернуть страницы и внимательно ознакомиться со всеми пунктами. Но не успела она пробежать глазами даже пару строчек, как владелец клуба резко отдернул папку назад, хлопнув ладонью по столу.

- Ничего нового ты там не увидишь - стандартный контракт «GENESIS» об обязательствах, конфиденциальности и твоем статусе. - заворчал он, недовольно хмурясь. - Не трать мое и свое время, подписывай.

Арис на секунду замерла, взвешивая ситуацию. Строгий, непреклонный тон Леона не оставлял пространства для споров, да и успешный вечер с Маэстро вкупе с увесистым конвертом в руках притупили былую бдительность. Девушка послушно кивнула, взяла протянутую ручку и уверенным почерком поставила свою подпись на документе.

- Вот и отлично, - Леон сразу же захлопнул папку, пряча её в стол. - На сегодня ты свободна. Отдыхай.

Девушка вежливо попрощалась и покинула кабинет.

***

Когда Арис подошла к лифту, она сразу заметила Мэта. Он стоял, прислонившись спиной к стене, и, как только девушка вышла, устремил на неё свой тяжелый, проницательный взгляд. Мужчина внимательно, с ног до головы, рассматривал её, словно пытался отыскать на её одежде или лице хоть какие-то следы того, что вечер пошел не по плану.

- Ну как? - негромко спросил он, отлепившись от стены и делая шаг навстречу. - Всё прошло хорошо? Ты в порядке?

В его голосе, обычно уверенном и дерзком, проскользнули непривычные, глухие нотки беспокойства. Арис, еще находившаяся под впечатлением от мягкого флирта с Маэстро и приятной тяжести конверта в сумочке, лишь тихо посмеялась в ответ.

- Ты что, переживаешь за меня?

Телохранитель тут же нахмурил густые брови, и его лицо мгновенно приняло каменное выражение. Напускная суровость вернулась к нему в ту же секунду. На её колкость он больше ничего не сказал - лишь молча нажал на кнопку вызова лифта, демонстрируя полное равнодушие.

Они вместе спустились на подземную парковку и сели в его автомобиль. Только когда машина миновала массивные ворота охраны и выехала за пределы территории клуба, они наконец-то смогли одновременно снять свои маски.

Всю дорогу до её дома в салоне царило плотное, осязаемое молчание. Музыка в машине не играла, и единственным звуком был тихий рокот мощного мотора. Мэт сосредоточенно вел автомобиль, крепко сжимая руль, но Арис то и дело ловила на себе его короткие, резкие взгляды в зеркале заднего вида. Она и сама изредка поглядывала на его суровый профиль, гадая, что на самом деле творится в голове у этого непредсказуемого мужчины.

Мэт аккуратно припарковался у её подъезда. Он не стал глушить двигатель, но и уезжать не спешил. Потом молча вышел из машины, проводил девушку до самых дверей, и в наступившей ночной тишине внимательно дождался, пока она повернет ключ в замке и зайдет внутрь квартиры. Только когда за ней захлопнулась дверь, снаружи послышались удаляющиеся шаги, а затем - тихий шуршащий звук шин его уезжающего автомобиля.

Арис осталась одна в своей квартире, медленно вдыхая привычный домашний воздух, который теперь казался совершенно чужим после роскоши «GENESIS».

Глава 3. Мастер на все руки

Темнота навалилась внезапно, но казалась абсолютно реальной. Арис не помнила, как уснула - ей казалось, что она просто на секунду зажмурилась от усталости, сидя в кресле. Но когда она попыталась открыть глаза, мир вокруг не посветлел. Обзору мешала плотная, грубая ткань…

Девушка дернулась, но руки и ноги не послушались. Запястья и лодыжки намертво стягивали жесткие, врезающиеся в кожу веревки. Она была привязана к какому-то тяжелому стулу. В горле застрял липкий ком страха, а вдохи стали короткими и рваными. Воздух вокруг был спертым, холодным и насквозь пропитан тяжелым, металлическим запахом свежей крови.

Арис замерла, пытаясь уловить хоть что-то, и её слух обострился до предела. В полумраке незнакомого помещения послышался отчетливый, леденящий душу звук: металлический лязг и скрежет гремящих инструментов. Кто-то перебирал их на железном подносе, не торопясь, смакуя момент.

Затем раздались шаги. Медленные, тяжелые. Похититель подошел почти вплотную со спины. Девушка затылком чувствовала его присутствие, слышала его ровное, пугающе спокойное дыхание прямо над собой. Её сердце бешено заколотилось в груди, готовое пробить ребра.

Холодная рука грубо перехватила предплечье. Секунда - и руку пронзила резкая, обжигающая боль, будто в кожу безжалостно вонзили что-то острое. Из глаз под повязкой брызнули слезы. Она попыталась закричать, но из горла вырвался лишь хрип.

И тут тишину разорвал новый звук. Похититель щелкнул тумблером, и прямо у самого её уха раздалось оглушительное, вибрирующее жужжание тяжелого сверла. Этот звук заполнял всю голову, вибрировал в зубах, приближаясь к её виску...

Не выдержав ужаса, Арис истошно закричала – и этот крик швырнул её обратно, в реальность…

***

Девушка резко распахнула свои зеленые глаза, тяжело дыша и до конца не осознавая, где она находится. На лбу проступили капли испарины, сердце по-прежнему колотилось где-то в горле. Она испуганно осмотрелась: это была её комната, родная постель, а на руке не было никаких ран.

Однако, страшный, вибрирующий звук, от которого закладывало уши, никуда не исчез. Он доносился из-за стены. Видимо соседи сверху как ни в чем не бывало начали утренний ремонт, и их перфоратор безжалостно вгрызался в бетон.

Арис тяжело вздохнула и швырнула подушку в изголовье кровати. Взгляд на прикроватные часы только добавил раздражения - цифры безжалостно показывали начало девятого!

- Ну конечно, прямо с утра, в субботу! Самое время, чтобы ломать несущие стены, - проворчала она вслух, потирая виски. Голова после кошмара всё еще гудела, а этот непрекращающийся, сверлящий мозг гул сверху окончательно испортил утро.

Войдя на кухню, девушка привычным движением приготовила себе чашку крепкого черного кофе. Но стоило ей сделать первый глоток, как перфоратор взвыл с новой, утроенной силой, заставив кофейную пенку в чашке мелко задрожать.

Это стало последней каплей. Нервы, и без того взвинченные жутким сном, просто не выдержали.

- Да сколько можно?! - психанула Арис, с грохотом опустив чашку на стол.

Даже не подумав сменить пижаму на что-то приличное, движимая исключительно праведным гневом и желанием высказать соседям всё, что она думает, девушка решительно распахнула свою входную дверь.

Выйдя на лестничную клетку, она прислушалась. Звук, который в квартире казался верхним, здесь изменил направление. Арис поняла, что ошиблась: оглушительный скрежет и вибрация доносились вовсе не сверху, а из квартиры прямо напротив неё.

Решительным шагом она пересекла коридор.

Девушка уже занесла руку, собираясь громко и требовательно постучать в массивную дверь… Но она была приоткрыта буквально на пару сантиметров. Замок не был защелкнут, а от мощной вибрации инструмента внутри, полотно едва заметно подрагивало.

Злость на секунду уступила место любопытству и легкой настороженности. Арис аккуратно толкнула тяжелую дверь. Она поддалась без единого звука, открывая вид на чужую прихожую. Перешагнув порог, девушка вошла внутрь квартиры, навстречу непрекращающемуся шуму, который внутри оказался в разы сильнее - он буквально бил по барабанным перепонкам и вибрировал в грудной клетке.

Здесь был полнейший разгром, невероятно грязно и пыльно: в воздухе стояла плотная серая взвесь, в которой лениво кружились соринки, подсвеченные лучами солнца из голого окна. Мебель полностью отсутствовала, обнажая масштабы пустых комнат. Было очевидно, что ремонт идет полным ходом: обои со стен были безжалостно содраны, кое-где виднелась голая кирпичная кладка, а на полу в хаотичном беспорядке валялись строительные инструменты, мотки проводов, пустые мешки от смесей и обрывки пластиковой упаковки.

В самом углу комнаты, спиной к ней, стоял мужчина. На нем были только черные, измазанные белой строительной пылью джинсы, низкая посадка которых неосознанно притянула взгляд девушки к его бедрам. Подтянутый обнаженный торс - рельефный и мускулистый - был покрыт каплями пота и слоем серого налета, лицо закрывал плотно надетый строительный респиратор. Сосед уверенно и безжалостно вжимал тяжелый перфоратор в стену, выбивая из нее осколки бетона.

Арис набрала в легкие побольше воздуха и попыталась перекричать этот адский грохот.

- Простите! Я ваша соседка напротив! Можно потише?!

Но её голос полностью утонул в реве инструмента. Мужчина даже не шелохнулся, увлеченный своей работой. Поняв, что кричать бесполезно, девушка сделала несколько решительных шагов вперед, аккуратно переступая через строительный мусор. Затем подошла почти вплотную, протянула руку и уверенно коснулась напряженного, горячего плеча.

Тяжелый перфоратор замер в крепких руках. В наступившей оглушительной тишине мужчина медленно обернулся к ней... Хоть половину его лица закрывал респиратор, Арис буквально лишилась дара речи. Потому что эти глаза она уже видела. Пронзительно-голубые, ледяные и пронизывающие насквозь - они смотрели на неё сейчас с явным удивлением.

Незнакомец перехватил инструмент одной рукой, а свободной неторопливо спустил маску на шею, тяжело выдыхая. Сердце девушки пропустило удар. Перед ней стоял тот самый парень, который не так давно бесцеремонно вломился в её собственную квартиру.

На его губах заиграла легкая, слегка дерзкая усмешка, контрастирующая с серьезным взглядом голубых глаз.

- Привет еще раз, - негромко произнес он, и его голос из-за осевшей пыли прозвучал с приятной хрипотцой. - Я Рик. Мы в прошлый раз как-то не успели познакомиться.

Арис на секунду растерялась, переводя взгляд с его обнаженного, покрытого строительной пылью торса на затихший перфоратор, но быстро пришла в себя. Она скрестила руки на груди и изобразила на лице максимум напускного возмущения, хотя внутри у неё всё так и трепетало от неожиданности.

- Привет, Рик, - ответила она, изо всех сил стараясь, чтобы голос звучал ровно. - Я Арис, твоя страдающая соседка напротив.

Парень тихо рассмеялся, отчего его мускулистые плечи слегка дрогнули... Затем виновато улыбнулся и аккуратно поставил инструмент на пыльный пол, вытирая тыльной стороной ладони пот со лба.

- Прости, правда, - искренне сказал он. - Дел навалилось выше крыши, вот и приходится крутиться с самого утра.

Девушка раздраженно вздохнула, потирая висок, где всё еще эхом отзывалось жуткое жужжание из кошмара.

- Мне от этого не легче. Я из-за тебя второе утро подряд нормально выспаться не могу, - пожаловалась она, недовольно жестикулируя руками. - Моё терпение официально на исходе.

Парень примирительно кивнул и сделал полшага вперед, обдав её легким теплом своего тела.

- Понял, осознал. Обещаю, в такое время шуметь больше не буду.

Арис прищурила свои зеленые глаза и неосознанно сделала шаг навстречу, сокращая дистанцию.

- Если ты меня обманешь, Рик, в следующий раз я приду, чтобы УБИТЬ ТЕБЯ! - выдала она со зловещей ухмылкой и для полной достоверности медленно, выразительно провела большим пальцем себе по горлу.

Сосед на секунду замер, оценивая её жест, а затем его лицо расплылось в широкой, дерзкой улыбке.

- У-уу, по соседству поселилась девочка-маньячка! Как занимательно...

Рик весело рассмеялся, но, заметив, что Арис в ответ чересчур гневно и серьезно сдвинула брови, тут же послушно поднял руки вверх, демонстративно признавая свое полное поражение перед грозной соседкой. Удовлетворенная его реакцией, она внимательно посмотрела в пронзительно-голубые глаза. Напускная веселость на миг исчезла из её голоса, уступив место настоящему любопытству.

- Раз уж мы теперь официально соседи, Рик... Может, расскажешь, от кого ты так отчаянно прятался в моей квартире в день переезда?

Парень на секунду заговорщически прищурился, а на его губах снова появилась та самая легкая, загадочная усмешка. Затем слегка наклонил голову набок, внимательно изучая стоящую напротив девушку.

- Ловко ты меня поймала, - негромко произнес он, и в его голосе послышались вкрадчивые нотки. - Но это слишком долгая и интересная история для пыльной комнаты без мебели. Обещаю, я обязательно расскажу тебе всё... как-нибудь за чашкой кофе. Идет?

Девушка не успела ничего ответить, как взгляд Рика медленно скользнул вниз, оценивая её дерзкую пижаму, которую она в спешке даже не подумала сменить. Он окинул её мягким, изучающим взглядом и с легким смешком добавил.

- Кстати... Клёвые шортики!

Только в этот самый момент Арис со всей отчетливостью осознала, что стоит посреди чужой квартиры перед полуобнаженным, мускулистым мужчиной в своей слегка помятой домашней одежде, с растрепанными после сна волосами. Щеки мгновенно обдало густым, жарким румянцем, а всё её напускное хладнокровие испарилось без следа. Она почувствовала такое сильное смущение, что язык начал заплетаться.

- Я... э-э... да, спасибо, - пробормотала она, теряя всю свою недавнюю уверенность. - В общем, я пошла. Кофе... то есть, не шуми больше!

Запинаясь на полуслове и едва успевая перешагивать через обрывки строительной упаковки, Арис начала поспешно пятиться назад, к выходу. Рик не двигался с места, демонстративно скрестив руки на своей блестящей от пота груди, и наблюдал за её внезапным бегством.

Уже вылетая на лестничную клетку и захлопывая за собой дверь, девушка услышала, как вслед ей донесся тихий, бархатный и чертовски довольный смех соседа. Оказавшись в безопасности своей прихожей, она прислонилась спиной к двери, прижала ладони к горящим щекам и попыталась унять бешено бьющееся сердце.

Но тут в тишину квартиры ворвался резкий звук мобильного телефона. На экране высветился незнакомый номер. Арис на секунду нахмурилась, но всё же провела пальцем по экрану и поднесла трубку к уху.

- Алло? - осторожно спросила она.

- Боже мой, неужели я до тебя дозвонилась! - из динамика раздался громкий, взволнованный и такой до боли знакомый голос.

Девушка не сразу сориентировалась в потоке чужих эмоций, но уже через секунду её лицо озарила искренняя, теплая улыбка.

- Тина? Как я рада тебя слышать!

- Арис, я вообще ничего не понимаю. Только сообщение о твоем переезде в другой город. И всё. Ты так резко сорвалась, уехала, буквально пропала с радаров! Я места себе не нахожу, постоянно переживаю, всё ли с тобой в порядке. Что у тебя происходит?

Слушая сбивчивую, полную заботы речь подруги, девушка почувствовала, как к горлу подкатил комок. Ей так этого не хватало…

- Я всё тебе расскажу, обязательно, - попыталась она успокоить Тину.

- Хорошо, - подруга облегченно выдохнула на том конце провода. - Я так хочу к тебе приехать, Бусинка, и нормально обо всем поболтать! Но ты сейчас так далеко, а у меня на работе такой плотный график и завал с проектами, что вырваться прямо сейчас просто нереально... Но я обязательно приеду к тебе в ближайшее время, как только разгребу эти завалы, идет? Выдастся пара свободных дней - и я сразу примчусь!

Арис ни капли не возражала. Напротив, она была безумно рада слышать подругу и даже мысль о будущей встрече согревала душу.

- Конечно, Тина, я буду очень тебя ждать! Приезжай, как только сможешь, устроим девичник.

Они поболтали еще пару минут, после чего подруга, пообещав быть на связи, отключилась. Девушка отложила телефон, чувствуя, как на душе стало чуточку легче после разговора с близким человеком.

23:15. GENESIS

Переступив порог своей комнаты в клубе, Арис на секунду замерла, так и не донеся руку до выключателя. Приглушенный вечерний свет, пробивавшийся сквозь тяжелые портьеры, падал на нечто совершенно грандиозное, чего здесь вчера попросту не было.

Посреди комнаты, на изящном лакированном столике, высилась огромная, невероятно шикарная корзина цветов. Она была настолько масштабной, что занимала едва ли не половину поверхности, а её тонкий, пьянящий аромат мгновенно заполнил всё помещение.

Это был настоящий шедевр флористики, созданный с безупречным, почти пугающим вкусом. Основу этой роскошной композиции составляли редкие, бархатистые черные розы - их лепестки казались отлитыми из дорогого темного велюра. Между ними контрастными каплями вспыхивали белоснежные орхидеи редкого сорта и нежные, едва распустившиеся бутоны пионовидных роз глубокого сливового оттенка, который так идеально гармонировал с вчерашним платьем Арис. Композицию дополняли веточки эвкалипта, покрытые легким серебристым напылением, и всё это великолепие покоилось в массивной корзине из темной, искусно переплетенной лозы, обвязанной широкой атласной лентой. Каждая деталь буквально кричала о баснословной стоимости этого букета.

Девушка медленно подошла ближе, завороженно разглядывая подарок. Внутри всё сжалось от странного предвкушения. Среди бархатных лепестков она заметила небольшую карточку из плотной, матовой черной бумаги с золотым тиснением по краям.

Сердце пропустило удар. Она аккуратно потянула её на себя, перевернула и прочитала написанные идеальным, размашистым каллиграфическим почерком слова: «Безумно жду встречи. Маэстро».

Арис невольно улыбнулась, еще раз перечитав текст. Ей был безумно приятен такой изысканный знак внимания со стороны её Фаворита. Этот загадочный мужчина, который изумительно играл для неё на рояле, а потом так неистово кружил в танце, определенно умел производить впечатление.

Какая женщина не растаяла бы от подобной роскоши?

Витая в приятных мыслях, девушка вошла в гардеробную и после минутных раздумий выбрала элегантное, сдержанное черное платье из тяжелого шёлка. Оно идеально подчеркивало фигуру, не привлекая при этом лишнего внимания - то, что нужно для загадочной атмосферы клуба.

Как раз в тот момент, когда она поправляла подол, браслет на её запястье настойчиво запульсировал, обжигая кожу короткой вибрацией. Арис взглянула на миниатюрный экран: «VIP-комната 7».

Понимая, что медлить нельзя, девушка спешно распахнула дверь и стремглав вылетела в полумрак коридора. И… с разбегу врезалась в массивную фигуру!

Суровый охранник клуба, ожидал её у двери. От удара девушка едва ли удержалась на ногах.

- Ой! Простите, пожалуйста... Я не хотела, так глупо вышло, - нелепо забормотала она, потирая ушибленное плечо.

Мужчина ничего не ответил. Он лишь сдвинул густые брови и сверху вниз смерил её тяжелым, по-настоящему гневным взглядом. Этот шрам, рассекающий левую бровь, делал его внешность поистине устрашающей. Под этим взором Арис почувствовала себя крайне неуютно. Растерянно улыбнувшись, она поспешно обошла живую скалу и быстрым шагом направилась дальше по коридору, в сторону VIP-зоны.

Девушка целеустремленно шла вперед, стремясь поскорее скрыться из виду, и поэтому не видела, как изменилось выражение лица мужчины у неё за спиной. Суровая маска охранника мгновенно слетела. Он проводил её долгим, цепким взглядом, в котором сквозила холодная ярость, и тихо, едва слышно пробормотал сквозь зубы.

- Нужно избавиться от Мэта. Как можно быстрее.

VIP -комната 7. GENESIS

Арис осторожно приоткрыла тяжелую дверь и перешагнула порог. Обстановка внутри оказалась более чем странной и совершенно не вязалась с привычным стилем клуба. Посреди просторного помещения, погруженного в полумрак, параллельно друг другу стояли два огромных, массивных стола из тяжелого темного дерева.

Первый стол буквально ломился от невероятного количества еды, напоминая пиршество какого-то безумного короля. Здесь в серебряных блюдах покоились запеченные до золотистой корочки утки, истекающие жиром, огромные окорока и сочные стейки, от которых всё еще шел легкий пар. Рядом громоздились многоярусные подносы с экзотическими фруктами: надрезанный инжир со свежими каплями сиропа, темный крупный виноград, спелые манго. В хрустальных вазах высились горы десертов - пирожные, покрытые глянцевой глазурью, воздушные кремы и растаявший шоколад. Воздух здесь был перенасыщен тяжелыми, сладкими и пряными ароматами мясных специй и кондитерской ванили. Это было пиршество библейских масштабов, выставленное напоказ.

Второй стол, стоявший всего в паре метров, являл собой полную противоположность - он был абсолютно, стерильно пуст. На его гладкой, темной поверхности не было ни единой крошки, ни одного бокала.

К нему примыкал тяжелый, массивный диван, что казался настоящим островком мрачной роскоши в полумраке комнаты. Обтянутый плотной, потемневшей от времени коричневой кожей, он пах дорогим табаком и старым деревом. Высокую изогнутую спинку и широкие подлокотники украшали сложные, глубокие узоры, искусно вырезанные из темного дуба - причудливые переплетения завитков, которые в приглушенном свете ламп казались почти живыми.

Именно за этим пустым столом и сидел единственный клиент.

Кожа дивана глухо поскрипывала под его весом. Он расположился на нем с ленивым бесстыдством, глубоко утонув в мягких подушках, которые, казалось, податливо принимали форму его грузного тела. Это был очень полный, лысый мужчина лет шестидесяти. Лампы под потолком неприятно бликовали на его гладком черепе и сальном, лоснящемся лице. Из-за избыточного веса его шею полностью скрывал массивный двойной подбородок. Его глаза прятались за стандартной клубной маской, но вся нижняя половина лица оставалась открытой: пухлые губы были брезгливо искривлены в гримасе глубокого, неподдельного отвращения, словно всё это кулинарное изобилие напротив вызывало у него лишь тошноту.

Клиент сидел неподвижно, уставившись в пустую столешницу перед собой. Когда дверь тихо скрипнула, его тяжелый подбородок дрогнул, и он медленно повернул голову в сторону вошедшей Арис.

Комната мгновенно наполнилась тяжелой, удушливой атмосферой животного страха. Сдержанное шелковое платье, которое девушка так тщательно выбирала, больше не дарило ей чувства защищенности.

Толстяк медленно поднял голову, и его сальное лицо перекосилось в еще более брезгливой гримасе. Он подал голос, который оказался на удивление хриплым и влажным.

- Раздевайся до белья. Хочу на тебя посмотреть.

Арис опешила. Земля буквально ушла у неё из-под ног, а дыхание перехватило. В правилах клуба, как ей казалось, не было места подобному открытому принуждению, но сейчас она осталась один на один с этим пугающим человеком. Девушка замешкалась, парализованная шоком.

Видя её замешательство, мужчина резко подался вперед, отчего его двойной подбородок затрясся, и буквально рявкнул на всю комнату.

- Два раза повторять не буду! Быстро!

Этот грубый, раскатистый окрик подействовал как пощечина. Дрожа всем телом, Арис послушно потянулась к молнии на платье. Пальцы совершенно не слушались, мелкая дрожь колотила руки так сильно, что она едва смогла расстегнуть замок. Шелк соскользнул с её плеч и бесшумной черной лужей опал на пол. Девушка осталась стоять перед ним в одном белье, судорожно сжав кулаки. Её кожа мгновенно стала гусиной - не от прохлады кондиционера, а от липкого, первобытного ужаса. Она чувствовала себя абсолютно беззащитной под этим сальным, оценивающим взглядом, который медленно скользил по её телу сквозь прорези маски.

Мужчина удовлетворенно, почти незаметно кивнул, и на его губах промелькнула тень хищного удовольствия. Он указал толстым коротким пальцем на пустой стол перед собой.

- Ложись.

Назад пути не было. Сглотнув подступившие к горлу слезы, Арис, покачиваясь от страха, последовала приказу. Каждое движение давалось ей с огромным трудом, будто её ноги налились свинцом. Опираясь на деревянный край, она тяжело забралась на столешницу и медленно легла на спину.

Стоило её обнаженной коже коснуться гладкой поверхности, как девушка едва не вскрикнула. Столешница была ледяной. Мертвенный холод мгновенно прошил её спину, лопатки и бедра, заставив тело судорожно сжаться. Она лежала, уставившись в темный потолок, не в силах пошевелиться.

В этой зловещей тишине, где слышалось лишь тяжелое, свистящее дыхание клиента, все чувства обострились до предела. На таком близком расстоянии Арис начала отчетливо улавливать волны исходивших от него тошнотворных, неприятных запахов. Это была дикая, удушливая смесь дорогого сладкого парфюма, застарелого пота, въевшегося в одежду, и приторного, жирного запаха еды со стоящего рядом стола. От этого коктейля ароматов её желудок сжался в тугой узел.

Сердце девушки колотилось где-то в горле, совершая безумные кульбиты. В голове вихрем проносились самые жуткие сценарии. Беспомощно лежа на холодном дереве, она до боли кусала губы, чтобы не разрыдаться от бессилия.

Что он сделает дальше? Позовет кого-то еще? Достанет нож? Или этот кошмар - продолжение её утреннего сна, и сейчас из темноты раздастся пробирающий до жути звук сверла?

Животный страх сковал её по рукам и ногам, и оставалось только молиться, чтобы это безумие скорее закончилось…

Толстяк медленно поднялся с дивана, кряхтя от тяжести собственного веса. Градус абсурда в этой комнате перешагнул все мыслимые границы. Этот человек явно следовал какой-то своей, извращенной логике.

Тяжело отдуваясь и пыхтя, он доковылял до первого стола. Арис, замерев от страха, краем глаза наблюдала, как его толстые пальцы с короткими ногтями начали жадно загребать еду на серебряный небольшой поднос. Он набрал бесчисленное количество всяческих яств и медленно, переваливаясь с ноги на ногу, вернулся обратно.

То, что произошло дальше, повергло девушку в абсолютный шок. Мужчина не прикоснулся к ней с насилием, которого она так боялась. Вместо этого он с пугающей, почти хирургической сосредоточенностью начал брать куски жирного мяса, липкие сладости, ягоды и раскладывать их прямо на её обнаженное тело. Холодный виноград покатился по животу, а тяжелый, сочащийся соусом кусок утки лег прямо на ключицу, пачкая шелк белья и обжигая кожу остаточным теплом.

Унижение и абсурдность ситуации на миг заглушили даже страх. И Арис не выдержала.

- Что... что вы делаете?! - её голос дрожал от отвращения и растерянности. - Вы разве не слышали о существовании посуды?!

Стоило этим словам сорваться с её губ, как клиент резко замер. Его сальное лицо в мгновение ока налилось багровым цветом, а двойной подбородок затрясся от дикого, неконтролируемого гнева. Он прошипел, брызжа слюной сквозь плотно сжатые зубы.

- Заткнись! Закрой свой рот или пожалеешь!

Мужчина тяжело, свистяще задышал, буквально трясясь от негодования из-за того, что его безумный ритуал посмели прервать. Из-под маски на Арис повеяло такой волной ярости, что она инстинктивно сжалась и прикусила язык.

Несмотря на охватившую его злость, Толстяк резко, с какой-то маниакальной настойчивостью продолжил свое дело. Его руки дрожали, он хмурился, тяжело сопел, но продолжал безжалостно выкладывать на тело девушки жирные куски мяса, липкие пирожные и сочные фрукты, превращая её в живой поднос для своего безумного пира.

Чувствуя, как по её животу и ключицам стекает липкий, теплый жир, а к ребрам прилипает приторный кондитерский крем, Арис заставила себя зажмуриться. Мерзкие, влажные звуки, с которыми клиент швырял на неё еду, и его тяжелое, булькающее сопение над самым её ухом стали отдаляться.

«Арис, ты сильная. Ты справишься. Это просто работа. Это просто сумасшедший старик. Он не сделает тебе больно, если ты будешь молчать. Ты сильнее этого кошмара», - зазвучал в её голове твердый, решительный внутренний голос.

Она сделала глубокий, насколько позволял стянутый от страха желудок, вдох, полностью абстрагируясь от зловонного запаха пота и еды. На выдохе девушка начала медленно считать про себя до десяти.

«Один...» - ледяная деревянная столешница под спиной перестала казаться такой обжигающей.

«Два...» - она мысленно провела черту между своим разумом и оскверненным телом.

«Три...» - пульс в ушах стал чуть тише.

«Четыре...» - Арис представила себе лицо подруги, их будущую встречу, нормальный мир за пределами этих стен.

«Пять...» - она вспомнила пронзительные голубые глаза соседа и его чарующий смех. Всё, что угодно, лишь бы не думать о том, что происходит в этой комнате прямо сейчас.

«Шесть...»

Девушка продолжала считать, превращая свой разум в неприступную крепость, пока разгневанный клиент заканчивал свои безумные приготовления...

«Семь... Восемь... Девять...»

Внутренний счет оборвался на самой границе её мысленного убежища. Кожа по всему телу горела и чесалась: липкие, жирные соусы, тяжелые куски запеченного мяса и раздавленные ягоды теперь полностью покрывали её, превращая в живой, оскверненный поднос.

И тут над ней снова раздался этот влажный, хриплый голос Толстяка, от которого по спине пробежала волна ледяной судороги.

- Сегодня ты - моя личная тарелка. Я очень голоден, и надеюсь, ты понимаешь, что есть с пола я не привык! - он шумно, горячо выдохнул ей прямо в лицо застоявшийся воздух. - Поэтому даже не смей шевелиться, пока я ем! Иначе, если что-то окажется на полу...

Мужчина зловеще замолчал, многозначительно не договорив фразу. Арис крупно, судорожно задрожала от сковавшего её первобытного страха и удушающего, выжигающего изнутри унижения. Она чувствовала себя вещью, бездушным куском мебели, о который сейчас собирались вытереть ноги.

А клиент, наклонясь еще ближе, добавил с мерзким смешком.

- И, кстати, посуда не разговаривает, так что ни звука!

И сразу же начал есть. Это было не просто поглощение пищи, это было настоящее, животное лопание, отвратительное в каждом своем проявлении. Толстяк с жадным, утробным урчанием набросился на разложенные по её телу яства. Он хватал куски мяса прямо ртом, впиваясь зубами в сочную утку прямо на её ключицах. Горячий жир и капли соуса брызгали во все стороны, стекая по шее Арис и пачкая соками шелковое белье. Он не касался её напрямую, но от этого было не легче…

Мужчина жрал мерзко, с громким, хлюпающим чавканьем и утробным постаныванием от плотоядного удовольствия, от которого девушка едва сдерживала рвотный позыв. Он то и дело ронял пережеванные куски обратно на её живот, тут же грубо подбирая их грязными пальцами. Время от времени он с громким, причмокивающим звуком полностью облизывал свои толстые короткие пальцы, проводя ими по её коже, оставляя за собой липкие, блестящие следы слюны и жира.

Арис лежала неподвижно, уставившись стеклянным взглядом в потолок. Кожа чесалась от стекающего сиропа, каждый выдох клиента-садиста обжигал её лицо, а внутри неё, сквозь слезы и унижение, медленно закипала глухая, отчаянная ярость.

«Стоило догадаться, что всё не будет так просто в этом клубе…»

Стук сердца отдавался в ушах оглушительным набатом, но настоящее испытание было впереди. К липкому ощущению жира и сладостей внезапно добавилась резкая, невыносимая боль…

Острый, кислый сок от каких-то маринованных ягод или цитрусов стек ниже живота, и девушка почувствовала, как между ног нестерпимо, до слез защипало нежную кожу. Боль была настолько неожиданной и едкой, что она не сдержалась и громко вскрикнула, инстинктивно дернувшись на столешнице.

Этого короткого движения хватило, чтобы крупный, тяжелый кусок мяса соскользнул с её плеча и с глухим, влажным шлепком полетел вниз, прямо на дорогой ковер.

Толстяк замер. Пару секунд он тупо смотрел на жирное пятно на полу, а затем его сальное лицо перекосилось от бешеной, звериной ярости. Он буквально рассвирепел, тяжело задышав, словно разъяренный бык.

- Ах ты дрянь! - взревел он, брызжа слюной. - Мало того, что ты шумишь, ты еще и скинула мою еду! Ты будешь наказана!

Прежде чем Арис успела хотя бы закрыться руками, его толстые, но на удивление цепкие пальцы, мертвой хваткой впились в её запястье, сжимая кости до хруста и дикой боли. Одним мощным, грубым рывком он буквально стянул её со стола и наотмашь швырнул на кожаный диван рядом с собой.

Ударившись спиной о мягкие подушки, девушка судорожно попыталась прикрыться руками, глотая слезы унижения.

- В-вы... вы не имеете права ко мне прикасаться! В клубе есть правила! - залепетала она дрожащим, срывающимся на хрип голосом, отчаянно пытаясь воззвать к его разуму.

В ответ Толстяк лишь мерзко, раскатисто расхохотался. Этот смех, похожий на хрюканье, заставил Арис похолодеть.

- Правила?! - выплюнул он вместе с кусками непережёванной пищи прямо ей в лицо. - Я заплатил за эту комнату столько, сколько ты в жизни не видела! Я тебя купил, дрянь, на этот вечер ты - моя собственность! И знаешь, что делают с плохими тарелками, которые портят еду? Их бьют!

Хлёсткий, оглушительный звук удара разорвал тишину VIP-комнаты.

Девушка не успела даже зажмуриться, когда тяжелая, мясистая ладонь мужчины с неимоверно жестокой силой обожгла её щеку.

Голова Арис от резкого толчка неестественно откинулась в сторону, а в глазах на мгновение вспыхнули миллионы белых искр. Удар был такой мощности, что в ушах зазвенело, а сознание на секунду помутилось. Лицо пронзила острая, пульсирующая боль - кожа на щеке горела так, словно к ней приложили раскаленное железо, а внутри, о зубы, до крови разорвало нежную ткань губы. Во рту сразу появился солоноватый, металлический привкус.

Но страшнее физической боли был тот дикий непередаваемый ужас, который мгновенно парализовал её тело. Страх сковал легкие, не давая сделать даже вздох. Девушка сжалась в комок на диване, её колотила крупная, неудержимая дрожь - мышцы судорожно сокращались, руки и ноги ходили ходуном, абсолютно ей не подчиняясь. Арис лежала, боясь даже повернуться обратно к этому чудовищу, понимая, что здесь, в закрытой VIP-комнате, её криков никто не услышит. Она была полностью во власти безумца.

Толстяк тяжело возвышался над ней, замахиваясь для следующего удара.

- Дрянная девчонка…

Однако эту попытку прервал оглушительный грохот - массивная дубовая дверь буквально слетела с петель, с мясом вырвав замок из дверного косяка.

В комнату ураганом влетел Мэт.

Его появление было подобно взрыву. Он был абсолютно неуправляем, до безумия разъярен. Глаза парня полыхали такой смертоносной яростью, что казалось, он был готов разорвать на части любого, кто встанет у него на пути. Черный пиджак был расстегнут, галстук сбит набок… Атмосфера вокруг него буквально искрила от адреналина и жажды крови.

Мэту хватило доли секунды, чтобы оценить обстановку: дрожащая, испачканная едой Арис, сжавшаяся на диване, её горящая багровая щека в сочетании с кровоточащей губой, и занесенная над ней рука клиента.

С диким, утробным рыком мужчина в три огромных прыжка пересек комнату. Он набросился на обидчика подобно разъяренному хищнику, с ходу врезаясь всем телом в грузного клиента и нанося ему сокрушительный удар в челюсть. Толстяк, несмотря на свой огромный вес, отлетел назад, снося спиной пустой деревянный стол.

Но телохранитель не собирался останавливаться. Он мгновенно придавил хрипящего борова своим коленом прямо к полу. Перехватив толстую, сальную руку клиента, Мэт с глухим, леденящим душу хрустом в суставе выкрутил её за спину так глубоко и резко, что тот взвыл истошным, свинячим визгом, брызжа слюной от дикой боли.

Изо всех сил стараясь сдержать разрывающую на части злость, мужчина процедил сквозь зубы ледяным, вибрирующим голосом.

- Клуб аннулирует ваше членство с сегодняшнего дня. У вас есть десять минут, чтобы покинуть его, в противном случае вас выведут с охраной!

Толстяк, уткнувшись лицом в пол и судорожно стуча ногами от боли, заорал в ответ, захлебываясь собственным криком.

- На каком основании, щенок?!! Я её купил, она - моя!

Мэт с глубоким омерзением рванул его руку напоследок и брезгливо оттолкнул от себя, заставив грузное тело неуклюже повалиться на бок прямо в лужу от пролитого соуса.

Арис тем временем, судорожно всхлипывая и дрожа всем телом, забилась в самый дальний угол комнаты, буквально вжимаясь спиной в холодную стену и пытаясь прикрыться руками. Из её глаз непрерывно текли слезы, она хватала ртом воздух и испуганно смотрела на происходящее.

Мэт медленно поднялся, буравя поверженного клиента тяжелым, обещающим расправу взглядом. На его скулах бешено ходили желваки.

Телохранитель сделал шаг назад, сверху вниз глядя на копошащегося на полу борова. Его голос прозвучал как смертный приговор.

- Вы нарушили главное правило клуба - неприкосновенность сотрудника, - отрывисто, едва сдерживая клокочущую внутри злость, произнес он. - Выметайтесь. Или вас вынесут отсюда в пакетах!!!

Толстяк испуганно замолк, глядя на парня круглыми от ужаса глазами и понимая, что этот человек не шутит. Ему стало страшно, и он еле заметно кивнул, отводя глаза в сторону.

Мэт больше не удостоил его ни единым словом. Не теряя больше ни секунды, он поднял с пола шелковое платье Арис, а затем бережно, но крепко перехватил девушку за дрожащую руку. Телохранитель решительно потянул её за собой, заставляя подняться, и быстрыми, широкими шагами вывел её из этой злосчастной, пропитанной кошмаром комнаты.

Глава 4. Ты под моей защитой

Телохранитель стремительно шагал по бесконечному, тонущему в багровом полумраке коридору. Его шаги были широкими, уверенными, но в то же время пугающе бесшумными. Арис еле поспевала за ним, её ноги в туфлях на высоких каблуках подкашивались, а дыхание со свистом вырывалось из груди. В голове царил оглушающий хаос - она совершенно не понимала, где они сейчас находятся и куда её ведут.

Ещё там, в коридоре, едва за ними закрылась дверь злополучной седьмой комнаты, Мэт быстрым, отточенным движением снял свой пиджак и незаметно накинул ей на плечи, укрывая от чужих глаз. Ткань, хранившая тепло его тела, пахла дорогим парфюмом, табаком и чем-то неуловимо надежным. Свободной рукой он крепко сжимал подол её измятого шелкового платья, помогая идти, а его ладонь намертво удерживала её тонкие пальцы.

Они резко свернули за угол, минуя парадные залы, и оказались в уединённом крыле, куда не заходили гости. Мужчина толкнул тяжелую деревянную дверь, увлекая Арис внутрь. Глухой стук замка отсек все звуки безумного, порочного клуба, погружая их в абсолютную, почти звенящую тишину.

Это была его комната. Настоящая обитель холостяка, брутальная и лишённая вычурного клубного лоска. Здесь не было ни шёлка, ни позолоты - только строгие линии, холодный серый бетон стен, грубое тёмное дерево мебели и тяжёлая кожа. В воздухе витал едва уловимый аромат хорошего виски, минимум вещей, идеальный, почти армейский порядок и массивный тёмный диван, составлявший центр этого сурового мужского убежища. Эта комната была похожа на самого Мэта - закрытая, надёжная крепость, куда никому не было доступа.

Телохранитель медленно повернулся к девушке. Весь его собранный, опасный вид, который он обычно носил как броню, в секунду испарился. В его глазах отразилась такая глубокая, неприкрытая тревога, какую Арис ещё никогда в нём не видела.

- Всё позади, Принцесса, - тихо, почти одними губами прошептал он, и его голос слегка дрогнул.

Этот шёпот, это ласковое «Принцесса» сорвали последнюю плотину. Напряжение, державшее девушку из последних сил, с треском лопнуло. Она расплакалась - горько, навзрыд, задыхаясь от рвущихся наружу рыданий, как испуганный, беззащитный ребёнок. Только сейчас, оказавшись в безопасности, она по-настоящему почувствовала боль: разбитая щека горела огнём, а рассечённая губа невыносимо, остро щипала от соленых, горячих слёз.

Мэт замер. Его руки приподнялись, но застыли в воздухе. Он смотрел на её хрупкие, вздрагивающие плечи, на следы пальцев на лице и сперва отчаянно боялся её коснуться - словно любое его движение могло причинить ей ещё большую боль, словно он не имел права осквернять её своей грубостью.

Но этот внутренний запрет продлился лишь секунду. Мужчина словно сорвался, подчиняясь какому-то мощному, первобытному порыву. Шагнув вперёд, он отчаянно, с силой притянул Арис к себе.

Его объятия были крепкими, почти до боли, но в них было столько отчаянной нежности и желания защитить, что девушка мгновенно уткнулась лицом в его грудь. Пиджак скользнул по её плечам на пол, а Мэт обнял её за талию, второй рукой бережно, но крепко баюкая её затылок. Он уткнулся лицом в её растрёпанные волосы, вдыхая их запах, и стал судорожно шептать бессвязные, укачивающие слова, пытаясь забрать, впитать в себя всю её дрожь. Арис отчаянно вцепилась пальцами в его рубашку, чувствуя, как под ладонями бешено, как сумасшедшее, стучит его сердце. В этой суровой мужской комнате, ставшей для неё единственным безопасным местом на земле, весь остальной мир на время перестал существовать.

Телохранитель крепче сжал её в объятиях, словно пытаясь закрыть собой от всего мира, и его дыхание, всё ещё прерывистое и тяжёлое, опалило её макушку.

- Я больше никогда не допущу такого, слышишь меня? - его голос, обычно ровный и холодный, сейчас вибрировал от сдерживаемой ярости и глухой боли. - Этот ублюдок больше никогда не переступит порог «GENESIS». Я лично об этом позабочусь. Леон может беситься сколько угодно, мне плевать. Ты под моей защитой, Арис. Отныне никто здесь не посмеет даже взглянуть на тебя без моего разрешения.

Он чуть отстранился, совсем немного, чтобы заглянуть в её заплаканное лицо, но его ладони продолжали бережно удерживать её за плечи. В его глазах, всегда таких непроницаемых, сейчас читалось чистое, неподдельное страдание.

- Прости меня... - выдохнул он, и в этой короткой фразе было столько сокрушения, что у девушки перехватило дыхание. - Это моя ошибка. Моя вина. Я должен был предвидеть, я должен был следить за этой комнатой каждую секунду. Я примчался слишком поздно... Если бы я зашёл на пару минут раньше, ты бы не...

Мэт запнулся, его взгляд скользнул по её распухшей, горящей щеке и разбитой губе, с которой он аккуратно, большим пальцем, стёр смешавшуюся со слезами каплю крови. Его рука заметно дрожала.

- Ты пострадала из-за меня, - тихо закончил он, и в его голосе послышалась искренняя ненависть к самому себе.

Арис слушала его, и с каждым его словом, с каждым робким, но отчаянным извинением, ледяной ужас внутри неё наконец-то начинал таять. Ей не нужны были его извинения - одно то, что он ворвался в ту комнату, уже казалось ей чудом. Вместо ответа она лишь крепче прижалась к Мэту, пряча лицо на его груди и жадно впитывая его тепло. Миниатюрные ладони, всё ещё дрожащие, судорожно вцепились в плотную ткань его рубашки, комкая её в кулаках, словно эта комната, этот мужчина и его бешено стучащее под пальцами сердце были единственной осязаемой реальностью, способной спасти её от кошмара.

Телохранитель нехотя, словно отрывая от себя что-то жизненно важное, медленно разжимает руки и выпускает Арис из объятий. Потеряв это укрытие, она снова ощущает, как к лицу приливает жгучая боль.

- Тебе нужен лёд для щеки, - тихо, но уверенно говорит он, заглядывая ей в глаза. - И нужно обработать губу, пока не опухла сильнее. Подожди секунду.

Он аккуратно берет её за руки и усаживает на массивный кожаный диван, накидывая на плечи свой пиджак. Арис послушно опускается на прохладную кожу, чувствуя себя совершенно обессиленной.

Мэт на несколько мгновений скрывается в глубину комнаты и возвращается с небольшой аптечкой и аккуратно завернутым в чистое полотенце колотым льдом. Он опускается на корточки прямо перед ней, бережно прикладывает холодный компресс к её горящей щеке и мягко перекладывает её ладонь, чтобы она сама придерживала полотенце.

Арис, чуть придя в себя, оглядывается по сторонам. Грубый бетон, темное дерево, строгий порядок - всё это так непохоже на показную роскошь залов «GENESIS».

- Это твоя комната? - негромко, чуть хриплым от слез голосом спрашивает она.

- Да, - тот не прерывает своего занятия, открывая тюбик с антисептической мазью. - Я живу здесь на постоянной основе. Так проще контролировать безопасность в клубе.

В этот момент девушка видит Мэта совершенно с другой стороны. Куда-то исчез жесткий, непроницаемый сотрудник GENESIS, чьи приказы не обсуждаются. Перед ней - заботливый, внимательный и чуткий мужчина. Он берет ватную палочку, набирает немного мази и приближается к её лицу.

- Сейчас может немного пощипывать. Потерпи, Принцесса, - шепчет он.

Мэт действует удивительно уверенно, но при этом невероятно нежно. Его пальцы едва касаются её подбородка, фиксируя голову, а мазь ложится на разбитую губу невесомым слоем. Его сосредоточенный взгляд карих глаз скользит по её лицу, и Арис замирает, боясь даже вздохнуть.

В комнате повисает густое, напряженное молчание. Расстояние между ними сокращается до нескольких сантиметров. Мэт заканчивает обрабатывать рану, но не спешит отстраняться. Его рука так и остается на её подбородке, а большой палец едва заметно оглаживает её кожу.

Они сталкиваются взглядами. Этот прямой, магнетический зрительный контакт заставляет воздух между ними буквально искрить. В глубине его темных глаз девушка видит не просто жалость - там горит что-то гораздо более глубокое, опасное и собственническое. От этого взгляда и пугающей близости её сердце начинает биться быстрее, отдаваясь глухим стуком в ушах. Она понимает, что Мэт тоже это чувствует: его дыхание становится чуть чаще, а взгляд на мгновение опускается к её губам, прежде чем снова вернуться к глазам.

Арис первая не выдерживает этой звенящей, обжигающей близости. Чувствуя, как сердце буквально пропустило удар, а затем бешено заколотилось где-то в горле, она мягко отстраняется, разрывая магнетический зрительный контакт. Ей срочно нужно сделать глоток воздуха и смыть с себя весь этот кошмарный вечер.

- Мэт… - тихо, почти шёпотом нарушает она тишину. - Я могу… принять душ?

Тот словно возвращается в реальность из какого-то гипноза. Мужчина резко моргает, сбрасывая наваждение, кулаки его на мгновение сжимаются. Он неловко откашливается, пряча взгляд, и поднимается на ноги, возвращая между ними безопасную дистанцию.

- Да, конечно, - его голос снова обретает привычную хрипотцу и внешнюю собранность. - Чувствуй себя как дома. Ванная за той дверью. Там есть чистые полотенца.

Арис благодарно кивает. Поднявшись с дивана, она аккуратно спускает с плеч его тяжелый пиджак, бережно складывает его на подлокотник, а с собой прихватывает помятое шелковое платье. Стараясь не смотреть на Мэта, чтобы снова не утонуть в его глазах, девушка направляется к ванной комнате.

Телохранитель застывает посреди гостиной. Он провожает её взглядом - долгим, тяжелым, не мигающим, пока за ней не закрывается матовая стеклянная дверь и не раздается глухой шум льющейся воды.

Только тогда он тяжело, шумно выдыхает и запускает пятерню в свои волосы, до боли оттягивая пряди назад. Внутри него бушует настоящий пожар. Её лицо - беззащитное, заплаканное, с мазью на разбитых губах - всё ещё стоит перед глазами, а пальцы до сих пор помнят шелковистую текстуру её кожи.

«Держи себя в руках, черт возьми…» - мысленно приказывает себе Мэт, со злостью ударяя кулаком по ладони другой руки. - Меньше всего ей сейчас нужны мои неуместные знаки внимания, которые могут погубить обоих.

Горячие струи воды с шумом обрушились на плечи Арис, но ей казалось, что этот поток не способен пробиться сквозь ледяное онемение, сковавшее всё её тело. Она стояла под душем, зажмурив глаза и уткнувшись лбом в прохладный кафель, пока пар стремительно заполнял просторную ванную комнату Мэта.

Девушка до боли терла кожу мочалкой, смывая невидимую грязь. Ей отчаянно хотелось соскоблить, стереть из памяти те секунды в седьмой комнате - сальные, липкие взгляды Толстяка, тяжесть его огромных рук, запах перегара и дорогого табака, который, как ей казалось, въелся прямо под кожу. Воспоминание о том, как его пальцы впились в её запястье, заставило Арис содрогнуться, и по её щекам снова потекли слезы, мгновенно смешиваясь с каплями воды. Разбитая губа тут же отозвалась острой, пульсирующей болью.

Она сделала глубокий вдох, пытаясь унять дрожь, и в этот момент сквозь запах туалетного мыла уловила едва заметный шлейф аромата Мэта, который успел пропитать её волосы, пока она прижималась к его груди.

Мысли об этом мужчине ворвались в её сознание, принося с собой странное, непривычное успокоение. Арис вспомнила, как уверенно и бесстрашно он ворвался в VIP-комнату, как укрыл своим пиджаком, пряча от всего мира, и как крепко держал её руку в коридоре. Но сильнее всего в памяти отпечатался его взгляд там, на диване - сосредоточенный, непривычно мягкий и полный такой искренней, глубокой тревоги за неё. От воспоминания о том, как его большой палец осторожно коснулся её подбородка, по телу пробежала совсем другая, теплая дрожь, а сердце снова испуганно пропустило удар.

В это же время за дверью Мэт измерял комнату шагами, но каждый раз его взгляд неизбежно возвращался к матовой стеклянной перегородке ванной. Шум льющейся воды, казалось, заполнял всё его сознание, вытесняя любые рациональные мысли. Внутренний зверь, которого он так долго и тщательно дрессировал, сейчас яростно рвался наружу.

Словно в трансе, подчиняясь какому-то непреодолимому, греховному импульсу, мужчина сделал шаг к двери. Пальцы легли на ручку. Металл обжёг холодом, он медленно, совершенно бесшумно приоткрыл дверь на несколько сантиметров.

Сквозь клубы горячего пара и полупрозрачное, запотевшее стекло Арис была видна как на ладони. Точнее - её силуэт. Размытые, мягкие контуры изящного тела, изгиб бедра, тонкая талия и запрокинутая назад голова, когда она подставляла лицо под струи воды. В тусклом свете ванной этот образ казался ожившим произведением искусства, идеальным и недосягаемым. Мэт заворожённо смотрел, как капли воды стекают по стеклу, повторяя линии её фигуры, и это зрелище медленно, но верно сводило его с ума. Тяжёлый, сладковатый аромат геля для душа смешивался с запахом раскалённого пара, и мужчине казалось, что он физически задыхается. Сердце глухо и мощно ударило в рёбра. Он сжал косяк двери с такой силой, что побелели костяшки пальцев - в голове промелькнула безумная, пугающая мысль войти туда, сорвать эту стеклянную преграду и снова сжать её в объятиях, но уже совсем не так нежно, как прежде.