Читать книгу: «Папа, я против этого брака! Том 2»
На русском языке публикуется впервые
Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.
Книга не пропагандирует употребление алкоголя и табака. Употребление алкоголя и табака вредит вашему здоровью.
В оформлении макета использованы изображения по лицензии Shutterstock.com
Original title: Daddy, I Don't Want to Marry!
Originally published in March, 2019 by SHINYOUNG MEDIA SERVICE, INC.
Copyright © 2019 by Hong Heesu. All rights reserved.
Russian language edition © 2026 by MANN, IVANOV and FERBER
© Издание на русском языке, перевод, оформление. ООО «МИФ», 2026
* * *
Глава 6. Ответить и уйти?
Макс опустил взгляд на свои ладони и крепко сжал кулаки.
«Почему я продолжаю… думать о ней?»
Он пытался забыть Джубелиан, но образ снова и снова возвращался. Внутри разливалось тепло, когда он вспоминал, как впервые взял девушку за руку – и его крепкие пальцы соприкоснулись с ее фарфоровой кожей; а еще тот странный трепет, стоило ему приобнять хрупкую талию…
Макс пытался отвлечься, занимая все свое время делами, но безуспешно. Стало ясно: Джубелиан в его мыслях надолго.
Он вспомнил, как она гладила его по макушке, сияя нежной улыбкой, – и сердце юноши пропустило удар. Алые губы Джубелиан с точеным изгибом кружили голову, ему хотелось к ним прикоснуться.
Макс витал в облаках. Но затем появился учитель и разом опрокинул его с небес на землю. Это ужасно сердило.
«Он пытается ее уберечь… Все ясно»
Макс понимал, что наставник был отцом Джубелиан и с его стороны такое желание вполне оправданно, однако все равно кипел от негодования. С тех пор как учитель запретил Максу появляться на пороге имения, его не покидала ярость. Он скрывал эмоции изо всех сил, ведь Регис прежде всего был отцом Джубелиан, а уже потом – наставником Макса.
Однако ощущение полной беспомощности сводило с ума, не давая забыть, как он, обуреваемый бессильной яростью, провожал взглядом наставника, уносящего на руках свою дочь.
Макс стиснул зубы, снова переживая тот момент.
«Да, она твоя дочь, но не чрезмерна ли подобная родительская забота? Вот так вмешиваться в ее жизнь!»
Между тем Фрезия, наблюдавшая за Максом, который не находил себе места, отвела взгляд.
«Макс вернулся сюда после вылазки сам не свой…»
Близилось то, к чему они так долго и усердно готовились, но авантюры Макса совсем не вписывались в их планы, поэтому такие перемены ее беспокоили.
– Фрезия.
От неожиданности она резко подняла голову и встретилась с весьма строгим взглядом.
«Что он удумал? И почему так серьезен?..»
Как бы Макс себя ни вел, останавливаться на полпути он не привык. Он стремился к цели несмотря ни на что и не видел преград. Его хладнокровие не давало спуску бдительности.
Фрезия напряглась, недоумевая, что скажет ее господин.
И Макс наконец заговорил:
– Отправь приглашение от своего имени.
– Приглашение? Кому?
– Джубелиан.
Услышав роковое имя, сорвавшееся с его губ, Фрезия ответила не сразу:
– Ваше высочество, раз дело касается леди Флойен, это может быть затруднительно…
– Почему же? – нахмурился Макс.
– Как вам сказать… – Фрезия неловко улыбнулась и продолжила: – Сейчас… леди Флойен пользуется огромной популярностью в высшем обществе, поэтому, вероятно, она крайне занята.
«Хо-о, как хорошо просто валяться в любимой кроватке!»
Для кого-то постельный режим и покой сродни наказанию, но для меня это было лучшей новостью.
Вдоволь понежившись в кровати, я встала и побродила по комнате… и внезапно мне в голову пришла не слишком приятная мысль.
«Ну и шумиху я подняла на приеме… Скорее всего, злые языки так и треплются за моей спиной».
Даже не покидая стен семейного особняка, я могла вообразить, что теперь судачили про меня в свете. Например, что я специально упала в обморок или выбрала столь приметный подарок, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание. Уверена, знать меня осуждает и считает, что я готова на все ради секундного луча славы.
Но мне никогда не нравились ни балы, ни светские вечера, где я по какой-либо причине могла очутиться в эпицентре событий. Откровенно говоря, я бы и сейчас с удовольствием оставалась в стороне. Ведь если я чем-то в очередной раз выделюсь, моя репутация обязательно пострадает.
Однако я была не в силах повлиять на произошедшее, да и выбора у меня не оставалось. Такой расклад сильно расстраивал.
«И что мне делать дальше?»
Неплохо было бы прояснить ситуацию, но тогда хлопот не избежать.
«А что, если я ненадолго затаюсь? Может, тогда все уляжется и о моих выходках… забудут?»
На миг идея избегать какое-то время встреч с людьми даже показалась мне стоящей.
«Нет, тогда затворничество перечеркнет все, что я успела сделать, и отец в итоге просто выдаст меня за наследного принца».
От подобных предположений разболелась голова, но меня отвлекли… В дверь кто-то постучал.
– Юная госпожа, это Мерилин.
– Ох! Да, можешь войти.
С моего разрешения дверь отворилась – и порог переступила Мерилин. А затем мои глаза стали размером с блюдца: я увидела ворох конвертов на серебряном подносе, который служанка держала в руках.
– Это…
Мерилин смотрела на меня и мягко улыбалась.
– Все письма для вас, госпожа.
Опасаясь анонимных посланий с угрозами, я осторожно вскрыла верхний конверт. Кто знает, что эти сплетники выкинут на сей раз?
Может, внутрь положили острое лезвие или что похуже? Нельзя терять бдительности ни на минуту.
Но письмо было самое обычное.
– Приглашение?
Я быстро пробежалась по тексту. Вначале справившись о моих делах и состоянии здоровья, автор перешел к приглашению. Отправителем значилась дочь знатного семейства, ее имя было мне смутно знакомо.
На всякий случай я принялась распечатывать остальные конверты. И в каждом письме также интересовались моим здоровьем, после чего приглашали на какой-либо прием.
Все это писали дочери влиятельных семей.
«А? С чего такой интерес?»
Нет, я догадывалась. Хотя никак не могла понять, почему они последовали примеру леди Розы.
«Как же подобная забота… утомляет».
Зачем посылать приглашение тому, кто настолько неважно себя чувствует, что теряет сознание на празднике? У меня нет никакого желания снова выходить в свет.
«Я не могу просто так отказать или заявить, что не желаю посещать приемы, ведь тогда они подумают обо мне невесть что. Значит, придется ссылаться на плохое самочувствие…»
Я сгорала от стыда, когда отец нес меня через бальный зал, но в этом были и плюсы: многие лично увидели, что я не притворялась. И это достаточно весомый аргумент.
Вздохнув, я опять принялась за дело: на подносе оставались нераспечатанные письма. А затем заметила еще одно знакомое имя.
«Роза?..»
Роза-Мария Арло. Я занервничала.
«Ну, она злится, разумеется. Я же сорвала вечер по случаю ее дня рождения…»
С этими мыслями я открыла конверт и начала читать. Спустя мгновение я почувствовала себя неловко.
«Дорогая леди Флойен, как ваше здоровье?
Как вы себя чувствуете?
Я была очень удивлена, что вы были вынуждены столь рано покинуть нашу теплую компанию. И тем не менее я даже не могла вообразить, что вы почтите меня своим присутствием, невзирая на ваше нестабильное состояние.
Мне искренне жаль, что я не предусмотрела этого заранее и утруждала вас своим приглашением.
Вы сделали мне лучший подарок, а взамен я наградила вас лишь неприятными воспоминаниями. Сожалею, что так получилось.
Я бы хотела очень многое вам рассказать, но, исходя из того, что вы до сих пор плохо себя чувствуете, постаралась изъясниться как можно более кратко.
Надеюсь, вы скоро поправитесь!»
Странно получить столь теплое письмо от человека, который должен возненавидеть меня за испорченный праздник. Но ко мне, а точнее к Джубелиан, впервые отнеслись благожелательно и даже проявили беспокойство.
«Не стоит изумляться, учитывая отношения наших семей. Наверное, это лишь продуманный стратегический ход, и все же…»
Я невольно улыбнулась.
«Ладно, продолжу просматривать оставшиеся письма, а потом вернусь к посланию Розы…»
Я взяла в руки запечатанный конверт.
– Хм, граф Хэренд… Где я могла слышать про него? Имя тоже кажется знакомым…
Может быть, он был в списке знатных людей, который передавала Мерилин? Но на ум никто не шел.
«Полагаю, мне запомнились только те, кто был в тесном контакте с нашей семьей. Поэтому я никак не могу вспомнить, кто это».
Я вскрыла конверт. Это было приглашение. Снова.
Нахмурившись, я сгребла в охапку оставшиеся письма и рухнула с ними на кровать.
«Сейчас не лучшее время размышлять над ответами. Нужно срочно найти способ убедить отца отказаться от идеи моей свадьбы с наследным принцем!»
Макс кружил по комнате с обеспокоенным видом. Внезапно он раздраженно спросил:
– Почему она не ответила? Уверен, она уже должна была получить приглашение!
Фрезия украдкой вздохнула.
«А ведь после отправки письма минуло лишь два дня!»
Нетерпеливость молодого господина ее раздражала.
– Ты же заключила с герцогом сделку? Я имею в виду, ты будешь втайне поставлять ему информацию, – добавил Макс.
– О да, конечно, – подтвердила Фрезия.
Хоть сделка и держалась в секрете от наследного принца, он ожидаемо тотчас разузнал обо всем.
«Ради его же блага… ему было бы лучше оставаться в неведении».
– Назначь с ним встречу, – попросил Макс, вырывая ее из размышлений.
– Но что я ему скажу?
– Придумай что-нибудь.
Судя по его холодному тону, господин был непреклонен. Фрезия поняла его истинные намерения.
«Я вновь стану наживкой, с помощью которой он будет выманивать герцога из имения…»
Примерно неделю я не выходила из комнаты.
– Наверное, вам стоит прогуляться в саду, – объявил доктор Алан.
В ответ на его слова я улыбнулась – моему заточению пришел конец.
Однако улыбка исчезла с моего лица, когда я бросила взгляд на прикроватный столик, где красовалась фарфоровая статуэтка кролика.
«Пожалуй, отец все еще строит планы о моей помолвке с наследным принцем».
Я тяжело вздохнула. Последние несколько дней мысли были заняты лишь одним – как избежать ссоры с отцом и свадьбы с кронпринцем. Увы, я так и не нашла решения.
«Будь у меня мужчина, которого одобрил бы даже отец… мы бы могли притвориться, что состоим в отношениях. Тогда папа отказался бы от своего ужасающего намерения!»
Но в моем окружении такого человека не было. На эту роль подошел бы разве что кто-то вроде Фридриха Элиоса, сына первого министра, или Михаила, главного героя этого романа.
Но именитый Фридрих никогда бы не согласился на подобное ребячество и демонстрацию фальшивых отношений.
«Значит, единственный выход – следовать сюжету оригинальной истории и отчаянно цепляться за Михаила… Буду ли я с ним… или с наследным принцем, исход неутешителен – меня ожидает смерть!»
Я продолжила вздыхать и мысленно причитала о несправедливостях жизни и своей тяжелой судьбе. Вдруг неясный стук со стороны балкона заставил меня резко обернуться. Конечно, я увидела знакомое лицо.
«Ученик отца!»
Я выдохнула и шагнула навстречу.
«Почему он продолжает заявляться ко мне, а не к отцу? Нас могут неправильно понять, если кто-то это увидит…»
В голове всплыли слухи обо мне, источником которых, я уверена, был этот человек.
«Что? Точно! Просто идеально!»
Я быстро распахнула балконное окно. Затем широко улыбнулась и крепко сжала его руку.
– Ой! Наконец-то! Как я рада!
– Что, черт возьми, с тобой такое? – буркнул он с суровой миной.
Все ясно, ученик отца в своем репертуаре. Однако именно он и есть мое идеальное спасение.
– А почему бы нам не начать встречаться? – просияла я.
«Юный господин, могу обещать вам лишь два часа. По истечении срока вас уже не должно быть в имении герцога».
Глаза Макса вспыхнули азартным огоньком, когда он вспомнил то, что сказала Фрезия.
«Почему он не выходит?»
Нервозность зашкаливала, и Макс невольно стиснул зубы. Но спустя миг ухмыльнулся, приметив знакомый силуэт в глубине двора.
«Не прошло и года!»
Макс с легкостью проскользнул мимо стражников и попал в сад Флойенов. Затем полез наверх по уступам стены особняка и подобрался к балкону. Высота не была препятствием для Макса, а когда он перемахнул через перила, то увидел, как Джубелиан прохаживается по комнате.
«А с ладошкой уже все в порядке!»
Он тихо засмеялся, но, опомнившись, принял серьезный вид.
«С чего я улыбаюсь, как дурак? Времени нет, мне нужно…»
Неожиданно Макс сообразил, что в целом ему ничего не надо от Джубелиан. Нет никакой необходимости выведывать у дочери герцога важные и примечательные новости или что-либо еще!
«Нет, однажды все это сведет меня с ума!»
Макс злился оттого, что его поступки не поддавались логике и здравому смыслу.
Но жажда быть замеченным Джубелиан взяла над парнем верх. Макс начал действовать.
Он легонько постучал в стекло, и девушка тотчас обернулась.
Бледная фарфоровая кожа, серебристые локоны и приоткрытые алые губы. А еще огромные голубые, словно гладь глубокого озера, глаза с дивным фиолетовым оттенком.
Вспоминая ее лицо, Макс терзался непонятными эмоциями уже несколько дней.
– Да что со мной творится?!
Он ворчал, чтобы заглушить колотящееся сердце. Но в тот момент, когда она посмотрела на него, все внезапно обрело новый смысл.
«Сдаюсь! Полагаю, ее можно назвать милой!»
Пока он зачарованно смотрел на леди, окно балкона распахнулось.
– Ой! Наконец-то! Как я рада!
Сердце Макса сжалось, когда Джубелиан схватила его за руку.
– Что, черт возьми, с тобой такое?
Опасаясь, что при малейших признаках волнения она сочтет его странным, Макс старался держать эмоции под контролем и специально, даже нарочито нагло упрекнул ее. И тем не менее одного взгляда на ее озаренное улыбкой лицо было достаточно, чтобы его сердце забилось быстрее.
«Почему ты кажешься такой счастливой, даже когда я груб с тобой?»
Макс заподозрил, что в этой очаровательной головке мог скрываться коварный умысел, и еще пристальнее посмотрел на девушку.
– А почему бы нам не начать встречаться? – слетело с алых губ.
Лицо Макса ничего не выражало. Все эмоции угасли или улетучились в неизвестном направлении, стоило Джубелиан произнести эти слова.
«Встречаться? О чем это она…»
Макс сразу почувствовал себя так, будто его ударили по голове чем-то очень тяжелым.
«Неужели… она была так добра, поскольку испытывала ко мне симпатию?!»
Макс не выносил, когда люди скрывали от него свои истинные намерения. И хотя Джубелиан поступила подобным образом, он, что удивительно… не ощущал никакой неприязни или раздражения.
Напротив, с его плеч буквально упал огромный валун.
«Теперь все встало на свои места!»
Макс отчаянно пытался бороться с уголками своего рта, которые предательски поползли вверх, стремясь растянуться в широкую улыбку.
– Не пойми меня неправильно. Я не заявляю о том, что ты мне нравишься и я испытываю к тебе глубокие чувства, я лишь хочу заключить фиктивный союз. Поэтому не мог бы ты… сделать менее напряженное лицо?
Стоило ей замолчать, как Макс скривился.
Черные волосы и алые глаза, напоминающие два чистейших рубина. Молодой человек с правильными заостренными чертами лица хмурился.
«Стоит просто посмотреть на него – и тут же хочется назвать его главным героем какой-нибудь новеллы…»
Юноша учился у отца, поэтому, бесспорно, обладал прекрасными навыками ведения боя и владения мечом.
А мой папа, разумеется, успел изучить характер ученика и знал его так хорошо, как никто другой. Отец должен принять мой выбор.
В общем, это лучшая кандидатура для моих подставных отношений.
«Только бы он согласился заключить договор…»
Алые глаза сверкнули кровавым блеском ярости.
– Фиктивный союз? Ты о чем?.. – почти прорычал он.
«Ого, ничего себе! Он по-настоящему меня пугает. Как резко ученик отца изменился в лице. Похоже, я чем-то его задела… Но чем? Я ведь не сказала ничего такого».
Немного поразмыслив над тем, что же могло быть причиной подобного гнева, я сделала вывод.
«Ну конечно! Я же не огласила ему условий!»
По слухам, наемники всегда очень щепетильно относятся к условиям договора. Если что-либо его не устроит, он запросто сбежит от меня и никогда сюда не вернется.
– Цена не имеет значения. Заплачу, сколько захочешь. Прошу, соглашайся!
Но после моих слов его взгляд сделался просто убийственным, и я поспешила еще кое-что добавить:
– Да, конечно, у нашего договора есть определенные временные рамки. Поэтому не беспокойся, это не бессрочная авантюра. Все, чего я прошу, играть со мной в счастливую пару до того момента, как я стану независимой и смогу покинуть отцовское имение. Затем наши пути разойдутся, и ты будешь свободен.
Спустя пару мгновений выражение его лица смягчилось. Ученик отца вздохнул.
– И зачем тебе независимость?.. Ты не думала, что за порогом отчего дома тебя ожидает целая гора трудностей?
Я нервно рассмеялась от столь банального взгляда на вещи.
– Помнишь, я говорила, что видела на столе отца список кандидатов на роль моего будущего мужа?
Когда он медленно кивнул, я учтиво улыбнулась и продолжила:
– Проблема в том, что отец определился с выбором.
– Если тебе не нравится ни кандидат, ни сама идея, разве ты не можешь отказаться?
– В том-то и дело. Мое мнение не будет иметь значения.
– И кто же твой будущий жених, если ты, дочь герцога Флойена, не сможешь сказать «нет»? – Ученик отца смерил меня ледяным взглядом.
Однако сердитая реакция и тон его голоса почему-то позабавили меня. Наверное, я привыкла к сварливой манере, с которой он расспрашивал меня раньше.
«Вероятно, я выгляжу по-настоящему расстроенной, вот он и встревожился».
Прежде я бы разозлилась на него, но сейчас его поведение меня лишь веселило.
– Чего смеешься?
Ученик отца решил, что я поддразниваю его. Вот что читалось на его лице! И ведь отчасти он был прав.
– Ах… Я не удержалась, прости.
Пока я пыталась выкрутиться из сложившейся ситуации, он совсем помрачнел.
– И кто же он?
Как и ожидалось, ученик отца оказался весьма упертым.
«Да разве это важно?! Главное, что меня выдают без моего согласия!»
Я понимала, что он будет настаивать и, если я промолчу, надуется еще сильнее. Увы, придется выложить ему всю подноготную, если я хочу, чтобы он помог мне осуществить план.
– Говорю сразу: секрет должен остаться между нами. Если информация просочится за пределы комнаты, у меня будет куча неприятностей.
– Я похож на болтуна? Давай! Не тяни. Кто?
Замешкавшись, я взяла себя в руки и отчеканила:
– Максимилиан Касейн Ашет.
– И ты хочешь сказать, что не можешь… Что?!
– Кронпринц.
– Твой отец действительно… хочет выдать тебя за него?! – удивленно переспросил он.
– Вот и я о том же…
Воцарилась тишина.
– Странно. Такого не может быть… – нерешительно пробормотал он.
Никаких манер! Обсуждая столь серьезные темы, ученик отца оставался грубияном и обращался ко мне весьма фамильярно…
Что ж, я великодушно решила объяснить невеже правила хорошего тона.
– Ничего странного. Я все-таки дочь герцога. По положению в обществе мы уступаем только членам императорской семьи. Даже если моя репутация подпорчена, от этого союза они останутся только в выигрыше, ведь смогут породниться с героем Империи – моим отцом.
– Верно, – усмехнулся ученик отца.
Я уже усомнилась, правильно ли он меня понял, поэтому продолжила:
– Однако… если будет официально объявлено о моей помолвке с наследным принцем, я не имею права отказаться.
Давным-давно Империю Ашет основал могущественный волшебник по имени Ашет. Он прослыл великим монархом, наделенным невиданной силой и властью. Поговаривали, что он решал любые проблемы при помощи древней магии.
Потомков Ашета, императоров, народ уподоблял богам и почитал. Может, поэтому ученик отца выглядел таким озадаченным и жестким.
– Еще до того, как отец сообщит мне о предстоящей помолвке, я хочу рассказать ему о своих отношениях. Вряд ли он сочтет хорошей идеей представлять императорской семье дочь со спорной репутацией, которая к тому же связалась с каким-то мужчиной.
– А вдруг его высочеству все равно, встречаешься ты с кем-то или нет?
У меня по коже побежали мурашки.
– Глупости… – возразила я. – Императорская семья не примет невесту со списком изъянов.
Услышав слово «изъян», ученик отца снова переменился в лице.
«Да что с ним?»
Его поведение заставляло меня нервничать сильнее с каждой секундой, я была практически на взводе.
– Никогда нельзя знать наверняка. А если ты ему понравишься?
Чего? От одной мысли, что я очарую такое чудовище, мурашки превратились в лягушек и принялись скакать по всему моему телу, причем довольно резво. Кончики пальцев похолодели.
«Хотя чему тут удивляться? В сюжете оригинального романа он пришел в темницу, чтобы пытать меня… Кронпринц непредсказуем…»
Если я действительно ему приглянусь, мне будет очень трудно вырваться из ловушки. Более того, психопатам не нужен особый повод, чтобы причинить кому-то боль. Они убивают и мучат других просто ради удовольствия…
Ужасные мысли о будущем вихрем закружились в моей голове, заставив содрогнуться.
– Значит, надо будет сбежать! – воскликнула я.
Стоило мне замолчать, как его взгляд снова заледенел.
«Ах, почему он опять отстранился? Может, ученик отца до сих пор подросток в душе и воспринимает все близко к сердцу?»
Сегодня он даже угрюмее, чем обычно. Я собиралась спросить о причине сумрачного настроения, однако он опередил меня:
– Сбежать? А это не добавит тебе проблем?
Я задумалась.
– Вероятно. Но лучше жить без гроша в кармане, чем выйти замуж за такого монстра, как кронпринц.
Если мой побег удастся, о наследстве не может быть и речи, но я смогу продать драгоценности, которые есть в моем распоряжении.
«Даже без отцовского состояния я сумею открыть небольшое дело и держаться на плаву».
Подобный расклад предполагал, что я буду вынуждена забыть о заветной мечте – жить в роскоши и богатстве, однако, похоже, бегство все же наилучший выход из возможных.
«Необходимо заняться подготовкой к побегу заранее, чтобы все предусмотреть…»
В реальность меня вернул низкий голос:
– Мне пора.
– Стой!
Парень исчез прежде, чем я успела опомниться и попытаться его остановить. За какое-то мгновение его и след простыл.
Я лишь вздохнула.
– Мог бы и внести ясность напоследок. Быть сделке или нет…
Фрезия внимательно смотрела на Региса, изучающего материалы, которые она ему передала.
«Хоть бы он не заметил, как я нервничаю…»
Капли пота выступили на ее лбу. В немом ожидании прошел час – только половина времени, которое Регис собирался посвятить чтению.
Наконец он резко захлопнул папку.
– Я посмотрел материалы, но не нашел ничего нового.
Увидев, что он разочарован, Фрезия произнесла как можно спокойнее:
– Полно вам. Нужно просто вчитаться в детали и…
– Юлия.
Услышав свое имя, слетевшее с уст герцога, она застыла. То, что он называл кого-то по имени, уже было предупреждением.
– Не знаю, что ты задумала. Но если подобное повторится, я более не желаю иметь с тобой никаких дел, – объявил герцог и поднялся из кресла.
– Но… у меня есть дополнительная полезная информация. Вы уверены, что хотите уйти?
Герцог, взгляд которого уже метал молнии, послушно вернулся в кресло.
Фрезия просияла.
«Как интересно, что же в юной леди Флойен такого, если она смогла обуздать и моего юного господина, и главного героя Империи?»
– И что ты собираешься показать? – поинтересовался Регис.
В ответ Фрезия протянула ему еще одну папку.
– Держите.
«Я приберегала ее напоследок, но герцога нужно задержать любой ценой».
В ход пошел запасной план. Фрезия рассчитывала, что до этого не дойдет. Но, увы, делать нечего.
Регис читал документы. В его глазах полыхнуло пламя.
– Это правда?
Фрезия кивнула и отпила из чашки. Сделав глоток чая, она мягко улыбнулась.
– Давно ли я вам лгала или в чем-то ошибалась?
Регис вскочил, переменившись в лице.
– Мне пора.
Фрезия посмотрела ему вслед, а затем перевела взгляд на часы.
«Что ж, получилось раньше, чем мы планировали. Но, похоже, это совершенно не критично…»
Фрезия допила остывший чай и небрежно поставила чашку на фарфоровое блюдечко.
Эхо от удара разлетелось по комнате, отражаясь от стен, мелкие осколки покатились по полу.
«Да что с ней творится?»
Михаил поморщился, осматривая остатки бутылки.
«Почему ты меня игнорируешь, Джубелиан?!»
Он не на шутку встревожился, когда увидел беспомощную девушку на руках герцога в бальном зале. Эмоции взяли над ним верх, и в итоге Михаил даже послал девушке приглашение. Однако ответа до сих пор не получил.
«Почему? На сей раз я даже принес извинения, но она…»
Михаил к такому не привык – с малых лет он купался в лучах славы, поэтому всегда смотрел на других свысока. А теперь он впервые пошел на уступку и сделал шаг навстречу. Но, вероятно, потерпел поражение, и его гордости нанесли непоправимый урон.
«Черт возьми, что не так?..»
Несмотря на то что он написал письмо и – неслыханное дело – извинился, она не стала бегать за ним хвостиком, как прежде.
И сейчас он пожинал горькие плоды былого поведения.
«Ну и ладно. Я притворюсь, что ее… что ее и вовсе не существует!»
При этой мысли Михаил уже хотел было встать и удалиться, но в ту же секунду резкий запах ударил ему в ноздри.
Голова закружилась.
«Михаил, я люблю тебя!»
Возможно, кое-что произошло, когда он был сильно пьян. Жуткие картины из прошлого пронеслись перед глазами.
Михаил стиснул кулаки и с яростью впечатал их в стену.
Бах!
Вернувшись, Макс открыл дверь, после чего изо всех сил грохнул створкой. Перепуганная Фрезия вздрогнула и прижала руку к сердцу, а затем, чуть успокоившись, перевела взгляд на Макса, который влетел в комнату.
«Пришел даже раньше? Но что могло его так расстроить?»
Макс с размаху опустился на диван. Фрезия вздохнула и робко спросила:
– Что случилось?
– Не твое дело.
Фрезия нахмурилась, услышав грубый ответ.
«Вот. Вот она – причина всех слухов, которые ходят о нем в высшем свете. Даже я не могу ничего поделать. Ну и характер…»
Фрезия продолжила мысленно отчитывать молодого господина.
– Скажи мне как женщина, почему невеста хочет сбежать из-под венца?
Фрезия на мгновение задумалась и улыбнулась.
– Разве не очевидно? Это означает, что она не выносит жениха настолько, что готова на все.
Ответ был ожидаем, но Макс скорчил гримасу.
«Она… ненавидит меня?»
Он сжал кулаки.
– Что могло заставить вас так разозлиться? – осторожно поинтересовалась Фрезия.
Макс нахмурился и снова огрызнулся:
– Я же сказал, не твое…
– Неужели вы сделали ей предложение, а она заявила, что предпочла бы сбежать?
Макса бросило в жар.
– Да с чего ты взяла, что я?! Наоборот, именно девчонка ошарашила меня и…
«А почему бы нам не начать встречаться?»
Слова Джубелиан пульсировали у него в голове. Макс не хотел продолжать этот разговор, поэтому поспешил отвернуться и перевести тему:
– Есть какие-нибудь новости от императора?
– Все по-старому. Настаивает на вашем скорейшем возвращении, – начала Фрезия с самым серьезным видом. – Но есть кое-что еще. Мои доверенные источники сообщили, что императрица опять подослала во дворец наемного убийцу. Я велела, чтобы его пока оставили в живых.
Макс сузил глаза.
– Вот как?
Нынешняя императрица приходилась Максу мачехой. Она невзлюбила мальчишку и не раз пыталась убить пасынка.
Да и Макс никогда не питал к ней нежных чувств, поскольку полагал, что родная мать, прежняя императрица, пала жертвой ее рук.
«Может, отрубить наемнику башку и послать ей в качестве подарка?»
– Тогда немедленно…
Макс уже собирался высказать свои темные желания, но в его голове возник образ Джубелиан.
«Значит, надо будет сбежать!»
Он шумно выдохнул и не проронил ни слова.
– Что прикажете сделать?
– Пусть живет, – спокойно ответил Макс.
– Поняла, юный господин.
Когда Фрезия собиралась покинуть комнату, Макс тихо добавил:
– И я хотел узнать… просто из любопытства… Тебе уже приходилось бывать на смотринах?
Фрезия лукаво улыбнулась.
– Если его высочеству поступило бы предложение о встрече с потенциальной невестой, я бы трубила во все трубы. Вы меня недооцениваете. Но… почему у вас возник подобный вопрос?
«Что еще за трубы? Неужели она хоть раз не может дать нормальный, внятный ответ?»
Между тем Фрезия выскользнула из комнаты.
Макс задумался о прошлом.
«Я никогда не стану таким слабаком».
Его руки давно были по локоть в крови, и проявленное великодушие выбивалось из привычного поведения, однако именно сегодня ему не хотелось видеть на ладонях алые пятна…
«Почему же я… по какой-то причине сожалею об этом?..»
Макс крепко сжал кулаки.
Совместный ужин с отцом напоминал прогулку по тонкому льду. Я ужасно нервничала и гадала, когда он поднимет тему предстоящего замужества.
«Мне все же стоило уговорить его на отношения… любой ценой…»
Я продолжала мысленно сокрушаться, но внезапно мои невеселые размышления прервал голос отца:
– Джубелиан.
– Да, отец?
Я ответила бесстрастно, хотя в действительности волновалась, что папа поднимет тему проклятой помолвки.
«Пожалуйста, пусть он спросит, как у меня дела!»
Я робко надеялась на лучшее.
– Что ты думаешь о наследном принце?
Увы, мои мольбы никто не услышал.
«Боже, за что ты так со мной?»
Я бы с удовольствием проигнорировала вопрос, но у меня не было такой возможности. Мое молчание сильно бы его смутило.
Помедлив мгновение, я принялась аккуратно уходить от ответа:
– Не знаю. Не уверена, что меня вообще посещали мысли о нем.
Я говорила, изображая наивную примерную дочурку, которой вообще ничего не известно о принце.
Отец закатил глаза и нахмурился.
– Ясно, – пробормотал он и снова взялся за ложку.
Я выдохнула с облегчением.
– Но я все же полагаю, что тебе стоит узнать о нем побольше.
После услышанного волосы зашевелились у меня на затылке.
«Желаешь, чтобы я познакомилась поближе с садистом, который может меня убить? Это последнее, чего я хочу».
Вопреки своим мыслям, я застенчиво улыбнулась и продолжила:
– В последние дни я столько читаю. История меня по-настоящему увлекла…
Я сменила тему нарочно, чтобы показать отцу, что хочу учиться и развиваться. Похоже, он клюнул на мою удочку.
– Правда? Ну-с, и что ты запомнила?
– Например, я изучала историю основания Империи.
Отец слегка напрягся.
– Что ж…
Я побоялась, что, дав ему достаточно времени, позволю вернуться к разговору о кронпринце, поэтому выпалила:
– Особенно интересным мне показался раздел про первого императора.
Если честно, меня привлекли сокровища, которыми владел император. И тем не менее, если обобщить, я сказала чистую правду.
– Я слышала, что император оставил после смерти наследство. В том числе разнообразные сокровища и древние артефакты. Любопытно… Наверняка что-то из богатств сохранилось и до сих пор передается потомкам в императорской семье как реликвия.
Отец отложил ложку и задумчиво проговорил:
– Кто знает… Всякое может быть.
Я промолчала, а он поднялся со стула.
– Я вспомнил, что у меня есть неотложное дело. Я вынужден тебя покинуть. Но ты, пожалуйста, не торопись. Приятного аппетита.
Я была озадачена. Раньше отец не прерывал наши совместные трапезы.
«Хм… это настолько важно?»
Я решила, что вечер прошел неплохо, однако почему-то меня все же не покидала тревога.
Регис вернулся в свою комнату и тяжело вздохнул. Ему казалось, что Джубелиан может неправильно расценить его поведение и затаить обиду.
«Стоило сдержаться…»
Он вспомнил слова дочери.
«Не знаю. Не уверена, что меня вообще посещали мысли о нем».
Даже если Джубелиан и была далека от светской жизни, громкие слухи, ходившие о кронпринце, не могли ее миновать.
Однако Джубелиан, вероятно, не желала видеть в нем плохую сторону.
«То, что она читает книги об императорской семье… весьма подозрительно».
Регис перевел взгляд на запонки – подарок дочери.
«Нельзя допустить, чтобы эти двое спелись».
Закончив с ужином, я встала и направилась к себе. В спальне я застала Селлу, которая меняла букет в вазе. Сочетание свежих розовых и белых роз показалось мне очаровательным.
«Что же мне предпринять…»
Я рассеянно уставилась на цветы, витая в несвязных мыслях.
– Юная госпожа!
Услышав голос, я повернула голову и обнаружила Мерилин. Служанка стояла на пороге комнаты и держала в руках серебряный поднос.
– Неужели еще письма?
– Да, госпожа.
Ее спокойный тон почему-то унял мою тревогу. Мне стало значительно легче. К тому же Мерилин, кажется, наконец-то и сама расслабилась.
«Что ж, неплохо».
Когда я вскрыла конверт и развернула лист, то увидела знакомый почерк.
«Дорогая леди Флойен, как вы себя чувствуете?
О вашем здоровье нет никаких новостей, но я продолжаю надеяться, что вы в полном порядке. Однако мое сердце терзают сомнения.
Желаю вам всего наилучшего и надеюсь, что вы всегда будете в добром здравии.
Кстати, с некоторых пор я увлеклась походами в салон, где организованы чаепития. Приятная компания позволяет провести время в дружеской атмосфере с комфортом.
Я невероятно рада, что в салоне можно найти чудесных собеседников.
Если хотите присоединиться к нам, пожалуйста, дайте мне знать. Я буду очень надеяться на нашу встречу».
«Я зашла слишком далеко, поэтому не могу отказаться. Иначе она обидится… И я обреку себя на изоляцию и вечное одиночество».
Вероятно, скоро я решусь на побег из дома. Поэтому нужно приложить усилия, чтобы до этого момента от меня не отвернулись расположенные ко мне люди.
Я вспомнила разговор с отцом за ужином.
«Мне нужно обязательно кое-что разузнать о кронпринце. Например, о том, чего он не выносит…»
Отложив письмо, я обратилась к Мерилин:
– Не могла бы ты выполнить мою просьбу? Мне надо отправить весточку Розе Арло.
– Как скажете, юная леди.
– Кстати, о дочери герцога. Слышала, ей уже лучше.
– Ох, какое счастье!
Участницы чаепития обрадовались, услышав новости о состоянии Джубелиан.
Роза, сообщившая эту весть, обворожительно улыбнулась и продолжила:
– А еще я пригласила ее на нашу следующую встречу. Ну как вам идея?
– Уи-и-и! Замечательно!
– Да, просто превосходно!
Лишь одна дама не разделяла всеобщего ликования. Роза посмотрела на нее и спросила:
– Вероника, я подумала, что следующее клубное чаепитие мы проведем не здесь, а у вас дома. Не возражаете, если к нам присоединится леди Флойен?
Хмурая дама без особо восторга отозвалась:
– Нет, не возражаю.
Несмотря на согласие, ее рука дрожала, когда она брала щипчиками сахар.
«Она в самом деле заявится ко мне домой?»
Роза, которая даже не догадывалась о том, какие мысли мучили Веронику, просияла:
– Отлично, я как можно скорее сообщу о предстоящем мероприятии леди Флойен!
– Только хозяйка имеет право приглашать гостей на чаепитие! И можете ли вы поверить, что леди Арло хватило наглости позвать свою знакомую?
Вероника стиснула зубы, вспоминая произошедшее сегодня в салоне.
Ее собеседник вздохнул:
– Леди Вероника.
Высокомерный и холодный голос только добавлял ему очарования.
– Да?
– Я изрядно устал…
Подобный намек ясно давал понять, что ей вежливо указывают на дверь. Надеясь хоть как-то заинтересовать его, Вероника решилась произнести имя той, кого он наверняка ненавидел.
– И кстати, эта знакомая не кто иная, как леди Флойен. Забавно, не правда ли? Как бы ни был высок статус, приглашать особу с такой репутацией…
Глаза ее собеседника сверкнули.
– Вы обмолвились, что чаепитие пройдет в вашем доме?
– Да.
– Не затруднит ли вас пригласить и меня? Не могу позволить вам принимать леди Флойен без поддержки…
Скажи это кто-то другой, Вероника заподозрила бы насмешку или злой умысел. Но безответная любовь ослепила ее.
«Он… беспокоится обо мне!»
Вероника была рада даже крупице внимания, поэтому тут же кивнула:
– Конечно, Михаил, приходите!
Уголки его рта дрогнули в легкой улыбке.
«Что ж, вот мы и встретимся, Джубелиан».
Я подошла к гардеробу, заглянула внутрь и обреченно вздохнула.
«Как давно я не покупала одежду и аксессуары!»
Шкаф был забит вечерними платьями и нарядами для выхода в свет, но неформальное чаепитие требовало чего-то поскромнее.
«Теперь мне нужно совсем другое…»
Я уже задумывалась о походе по магазинам или хотя бы о покупке журнала, из которого можно было разузнать о последних веяниях здешней моды, когда в комнату вошла Мерилин с красивой коробочкой в руках.
– Юная госпожа, вам подарок из мастерской Феодора.
Я взяла коробочку, открыла крышку и замерла.
«Боже, какое чудо!»
Внутри покоилась платиновая брошь с ярким аквамарином. Дорогая, изысканная вещь…
«Подарить такую драгоценность без повода?..»
Я развернула записку, прикрепленную к украшению.
«С выздоровлением, леди Флойен! В честь радостного события посылаю вам эту брошь. Надеюсь, она придется вам по душе и вы улыбнетесь.
Благодаря вашей вере моя мастерская процветает. В знак признательности позвольте мне каждый месяц присылать вам скромные подарки. Пожалуйста, не стесняйтесь их принимать.
Я был бы счастлив увидеть вас в стенах мастерской, моя муза».
Длинное послание растрогало меня. Похоже, наплыв клиентов вдохновил Феодора на такой жест.
«Ну, я действительно помогла ему с рекламой. И могу принять этот знак внимания с чистой совестью».
К тому же теперь мне не придется ломать голову над аксессуарами, подходящими для чаепития.
«Продать ее было бы как-то… неправильно. Это же подарок. В крайнем случае буду использовать брошь как долгосрочное вложение».
Мысленно поблагодарив Феодора за такую красоту, я обратилась к Мерилин:
– Хочу прогуляться по торговой улице. Приготовь, пожалуйста, все необходимое.
– Господин, я узнал, что юная леди собирается пройтись по магазинам, – доложил Дерек.
– Кто ее сопровождает? – вздохнул Регис.
– Рыцари Джеральдин, Тодд, Дилан, Ховард и Рональд.
Это были лучшие воины, поэтому Регис довольно улыбнулся.
– Да, полагаю, они справятся.
– К нам также прибыл гонец от мадам Фрезии. Она сообщила, что хотела бы поделиться с вами какой-то новой информацией.
Хотя Фрезия казалась легкомысленной особой, она была крайне осторожна и никогда не беспокоила герцога по мелочам.
Регис снова вздохнул.
«Вряд ли это очередная уловка. Мне стоит ее навестить».
– Ваше высочество, почему бы вам не подышать свежим воздухом?
Макс нахмурился при виде Фрезии, намекающей, что ему следует удалиться.
– С чего бы это?
– У меня посетитель.
Макс рассвирепел.
– Неужели, кроме этой комнаты, у тебя нет места, чтобы принять визитера?!
– Что вы… Однако сюда приехал особый гость. Герцог Флойен.
Макс помрачнел.
– Ну и? Предлагаешь мне от него спрятаться?
Макс всегда оставался учтивым, когда речь заходила об учителе, но сегодня не сдержался. Он еще был под впечатлением от случившегося между ними некоторое время назад.
«Он, безусловно, мой господин, но как же с ним иногда тяжело», – мысленно посетовала Фрезия.
– Нам нужно кое-что обсудить с глазу на глаз. Думаю, разговор будет долгим.
– О чем же вы собираетесь болтать столько времени?
Фрезия прикусила губу.
«А вот об этом я тебе сказать не могу. Что же делать?»
Но в итоге она решила поделиться с Максом некоторыми слухами, которые предназначались герцогу.
– Через несколько дней леди Флойен должна присутствовать на небольшом дамском чаепитии, и, как выяснилось, там будет сэр Михаил.
Глаза Макса расширились, и он с гневом взглянул на Фрезию.
– Что?.. Но зачем?
«Раньше ты прекрасно маскировал эмоции. Но теперь я могу читать тебя как открытую книгу!»
Фрезия изо всех сил пыталась подавить усмешку.
– Кто знает… Думаю, это только ему известно. Но не странно ли, что он пытается попасть именно туда, куда прибудет его бывшая возлюбленная? А вдруг он все еще питает к ней чувства?
Макс бросил на нее яростный взгляд.
Однако спустя мгновение Фрезия уловила едва заметную перемену в мимике молодого господина. Такая злость была ему прежде несвойственна.
«Ревность. Неужели настал тот час, когда я увидела проблеск хоть каких-то человеческих чувств?»
Еще совсем недавно хладнокровный хозяин без колебаний мог убить любого, кто встречался ему на пути. Он был щедр к союзникам, но его жестокость и беспощадность к врагам порой наводили страх даже на Фрезию.
И вдруг в нем что-то переменилось.
«Пусть живет».
Она не знала, к лучшему это или нет. Впрочем, плюсы в этом определенно были. Фрезия стала свидетельницей, как в монстре, который не замечал ничего, кроме императорского трона, зарождалось нечто человеческое.
– Вам нужно встретиться с леди Флойен…
Но Макса уже и след простыл.
– Раз – и нет его!.. Ох, молодость, – пробормотала себе под нос Фрезия.
– Мадам, к вам посетитель.
Фрезия тут же натянула маску дежурной невозмутимости и поднялась с кресла.
«Что ж, за работу».
Кровь кипела, а голова раскалывалась. Обычно Макс безупречно владел собой, но на этот раз потерпел неудачу.
Еще до того, как он окончательно закалил характер, он был до смешного слаб и выживал, только обманывая двух чудовищ – отца и мачеху.
Но теперь он снова терял контроль. И причина была всего одна.
«Она увидится с ним?..»
После смерти матери Макс поклялся стать императором. Принц дал слово, что бессмысленные сердечные волнения не отвлекут его от цели, и навсегда отрекся от подобных глупостей во имя будущего.
Однако он угодил в собственную ловушку. Похоже, ему так и не удалось избавиться от чувств, которые он долгое время попросту игнорировал.
«В межсезонье здесь бывает довольно прохладно по ночам, так что держи…»
«Я так переживала, ведь сэндвичи сделали на мой вкус. Рада, что тебе понравилось».
«Даю их тебе в обмен на то, что ты согласишься помочь мне, когда будет нужно».
Макс понимал, что для его сердца все это сделалось губительным ядом. Но как он мог отказаться от этого сладкого чувства?
Охваченный ревностью, Макс помчался к имению Флойенов. Обычно он тщательно выжидал момент, чтобы учитель его не заметил, но сейчас его волновало лишь то, как быстро он очутится возле покоев Джубелиан.
Взобравшись на балкон и проникнув в комнату, Макс никого не обнаружил.
«Где же она?»
Внезапно послышались шаги.
«Кто-то идет?»
Такая уверенная и отточенная походка!
Макс успел спрятаться за миг до того, как дверь распахнулась.
– На какое платье пал ее выбор?
– Хм, думаю, вот на это – легкое с оборочками.
– Отлично подчеркнет ее красоту.
– О да. Даже немного завидую… Как жаль, что не я пройдусь по торговой улице вместе с юной леди.
Подслушав разговор служанок, Макс наконец выяснил, где нужно искать Джубелиан.
«Значит, на торговой улице…»
«Ничего не примерила, а уже выбилась из сил! Да что со мной?»
Я зажмурилась и снова открыла глаза. Долгие месяцы я, как преданная собачка, бегала туда-сюда за Михаилом. Но теперь, когда я почти не выходила из дома, моя выносливость оставляла желать лучшего.
«Мне стоит почаще гулять, чтобы вернуться в форму».
Размышляя об этом, я наведалась в самое известное ателье города.
– О, и вы здесь?!.
Подумав, что окликнули кого-то другого, я двинулась вперед по залу. Но внезапно меня догнала какая-то дама.
– Пришли за новинками? – спросила она.
Я внимательно всмотрелась в ее лицо.
«Хм… Понятия не имею, кто это».
Но дама явно ждала от меня ответа, так что убегать было бы невежливо.
Я учтиво произнесла:
– Да, а вы тоже решили присмотреть что-то интересное?
– О да, леди Флойен! Конечно, что же еще заставило бы меня прийти в ателье? Разумеется, мне хочется обновить гардероб.
– Ах вот как. В таком случае желаю вам удачных примерок.
Я надеялась, что она наконец отстанет и я смогу спокойно рассматривать платья, но…
– Ой, какая жалость!
Я мельком взглянула на даму и поняла, что она до сих пор пристально смотрит на меня. Наверняка ее фраза предназначалась мне.
– Прошу прощения?
– У вас такие изящные черты лица и столь хрупкая фигура! Полагаю, пестрые наряды не для вас. Увы, из-за веяний моды нам приходится носить неудобную и чрезмерно яркую одежду…
Ее замечание удивило меня, но дама была права.
«Да, удобства уж точно никакого».
Сейчас на пике моды были вычурные платья с корсажами. Роскошный корсет в сочетании с планкой подчеркивал соблазнительное декольте, а снизу красовалась невероятно пышная юбка. Прелесть, конечно, неописуемая, но об удобстве не могло быть и речи. Я старалась придерживаться веяний моды, но сама мысль о комфорте посеяла сомнения.
«Хм, а эта дама подала мне неплохую идею!»
Каковы бы ни были ее намерения, я была благодарна за полезный совет.
– Спасибо за вашу наблюдательность. Я обязательно это учту и закажу одежду, которая мне подойдет, – улыбнулась я.
– Не за что!
– А сейчас прошу меня извинить, мне пора.
Я снова направилась в глубь зала, воображая платье, которое собиралась заказать у швеи.
«Что ж, кажется, я придумала вполне подходящий фасон».
Заказав одежду, я выбилась из сил, однако ни капли не жалела.
«Естественно, я сделала отличный выбор. Эти наряды будут сидеть на мне идеально, в отличие от новомодных платьев».
Усталость настолько навалилась на мои плечи, что я уже подумывала вернуться домой.
– Ах ты!.. Безродный мальчишка! Как ты смеешь так разговаривать с аристократом?! Живо принеси извинения!
Я нахмурилась. Подобные сцены в центре города были не редкостью. Очередной знатный господин публично унижал простого горожанина.
«Опять какой-то недалекий тип пытается самоутвердиться за счет других!»
Я присмотрелась к аристократу и обомлела.
«Что… он здесь делает?!»
Я прекрасно знала господина, который продолжал отчитывать бедолагу. Барон Гордон. Как говорят, из грязи в князи – простолюдин дослужился до титула. Кстати, из-за крутого нрава о нем ходило немало толков в высшем обществе.
«А он и вправду мерзкий».
Получив титул, барон пытался наладить отношения с высокопоставленными чиновниками, подкупая их дорогими подарками. Но истинные аристократы ценили лишь кровь предков, а деньги не имели для них никакого значения. В конце концов барона вытеснили из высшего общества.
«О нем давно не слышно. Неужели занимался какими-то махинациями все это время?»
Однако мои мысли быстро переключились с барона Гордона на его жертву: того самого простолюдина.
– Ты на меня налетел, а мне еще и извиняться?
В целом мире был лишь один сумасшедший, который рискнул бы грубить аристократу.
«Я так надеялась, что ты сдержишь слово…»
Тяжело вздохнув, я уставилась на ученика отца.
Он ненавидел сборища. Единственным исключением было поле битвы. Поэтому, очутившись на торговой улице, он чувствовал себя крайне неуютно.
У фонтана в центре площади играл уличный музыкант, вокруг толпились зрители, а к лавкам выстраивались очереди. Горожане были повсюду: семьи с детьми, влюбленные парочки, степенные одинокие старички и шумные дружеские компании заполонили улицу.
В городе кипела жизнь.
«Утомительно».
Всеобщая беззаботность изрядно нервировала Макса. В этом странном мире он чувствовал себя лишним.
«И где ее носит?»
Макс искал в толпе Джубелиан, пока какой-то мужчина не попытался толкнуть его плечом.
Макс легко увернулся.
– Ай! Да как ты посмел?!
Мужчина потерял равновесие и упал.
А затем снова закричал на Макса:
– Безродный мальчишка!
Мужчина вопил так пронзительно, что Макс недовольно скривился.
«Это еще что?»
Ладно. В другое время он не стал бы избегать драки, но сейчас важнее было отыскать Джубелиан. Проигнорировав возгласы, он уже собирался уйти.
– Барон, что случилось? – Появившись из ниоткуда, охранники подхватили под руки потерпевшего.
И обступили Макса.
Опираясь на охранников, барон выпрямился и, отряхнувшись, заголосил:
– Думаешь, оскорбление благородного барона сойдет тебе с рук?!
– Оскорбление? – поморщился Макс.
– Негодяй! Преступник! Сбил бедного барона с ног!
Макс невольно ухмыльнулся. Стоило ему понять, что этот тип отчаянно ищет неприятности, как захотелось немедленно исполнить его желание.
«Убить, что ли?»
Макс медленно сжимал и разжимал кулаки. Верзилы, которые сопровождали грубияна, не стоили драгоценного времени. Он не сомневался, что в любом бою победа будет за ним. Но если позволить втянуть себя в драку, это осложнит поиски Джубелиан.
– Меня ваши проблемы не касаются.
Макс проявил поистине невероятное терпение, чтобы разойтись с миром. Но уязвленный барон и не думал отступать.
– Ах ты!.. Безродный мальчишка! – повторил он. – Как ты смеешь так разговаривать с аристократом?! Живо принеси извинения!
В глубине души Максу очень захотелось врезать ему как следует, чтобы снова стать причиной падения аристократа, если не хуже.
Но он сдержался.
– Ты на меня налетел, а мне еще и извиняться?
Слова Макса лишь подлили масла в огонь.
– Да как ты смеешь?!
Отвергнутый высшим светом барон давно маялся желудком. Но сколько бы денег он ни тратил и сколько бы милостей и подачек ни получал, поправиться ему не удавалось.
Пока однажды судьба не смилостивилась…
«О, как тебя зовут? Хочешь работать на меня? Я щедро заплачу».
Не замечавшие барона аристократки вдруг заинтересовались его новым слугой.
«Вот дряни!»
Дело зашло так далеко, что барон был вынужден вызвать слугу на серьезный разговор.
«Прошу, простите. Я совершил ошибку по неопытности! Умоляю, будьте милосердны…»
Жалкое зрелище: мужчина, еще недавно распускавший перья перед знатными особами, теперь корчился на земле, будто побитая собака, и молил о пощаде.
Барон был доволен.
«Вот что такое власть».
С тех пор он пристрастился унижать высоких и симпатичных простолюдинов ради собственного душевного равновесия.
Но Макс оказался совсем непохож на тех, с кем барону прежде доводилось столкнуться. Он не рухнул на колени и не принялся просить о пощаде. Барон вдруг ощутил, как болезненно возвращается старый недуг.
Ему сделалось дурно.
«Это ему с рук не сойдет!»
Барон впал в ярость.
– Что ты творишь?.. Схватите выскочку!
Следуя приказу, охранники попытались приблизиться к Максу. Однако…
– Стойте! – раздался мелодичный, но твердый и властный девичий голос.
Все замерли и повернулись к юной аристократке.
– В-вы?..
Струящиеся серебряные локоны, огромные голубые глаза с фиолетовым отливом. Она была ослепительна – эта благородная девушка с ее холодной красотой.
Хотя барона и изгнали из высшего общества, он был не настолько глуп, чтобы не узнать ее.
– У-уважаемая д-дочь великого герцога Флойена. Меня зовут…
Джубелиан кивнула.
– Мне известно, кто вы, барон Гордон.
Тон ее был ледяным, однако барон расплылся в теплой улыбке, ведь сама леди Флойен признала его, аристократа низшего ранга.
– Что за неимоверная честь и везение – встретить вас лично! Я безмерно рад!
Дети герцога приравнивались по статусу к графам, поэтому даже заговорить с ними было огромной удачей для обычного аристократа.
«Обо мне, конечно, ходят не самые лестные слухи, ну и что?»
Он бы отдал все что угодно, чтобы завоевать расположение леди Флойен и привлечь внимание герцога.
«Я запросто облапошу эту юную леди!»
Глаза барона заискрились, когда она заговорила:
– Да? А я вот вовсе не рада этой встрече, – холодно проронила девушка.
И барон, которого словно окатили ледяной водой, тяжело вздохнул.
Глава 7. Я защищу тебя
– П-почему? М-может, я как-то провинился перед вами, юная леди?
Пораженный моей реакцией барон даже начал заикаться. Но вместо того чтобы смягчиться от его неуверенного лепета, я ужасно разозлилась.
«Только и может, что издеваться над простолюдинами. Зато перед тем, кто выше по статусу, тут же гнет спину».
Люди, которые измывались надо мной в прошлой жизни, были именно такими. Сильных боялись как огня, а всех остальных готовы были унизить в любой момент.
Я уже хотела пристыдить и разнести его в пух и прах, но мы стояли в самом сердце оживленной торговой улицы, где собрались десятки зевак. Если я яростно вступлюсь за ученика отца, который выглядит как простолюдин, обо мне опять поползут весьма нелицеприятные слухи.
«Выбора нет. Придется разыграть небольшой спектакль».
Я указала на ученика отца и невозмутимо объявила, глядя на барона в упор:
– Вы что – угрожали одному из моих людей?
Его глаза тут же расширились.
Да, такой вот абсурдный ход. Я и сама это понимала.
«Я пытаюсь тебя спасти. Держи рот на замке и подыгрывай».
Я посмотрела на ученика отца как можно серьезнее. Но проблема пришла откуда не ждали.
– Что? Но, юная госпожа, он не один из наших…
– Она сказала, что он тоже из охраны?..
Возгласы за спиной меня раздражали.
«Ох, точно, ко мне же приставлены рыцари…»
Я так привыкла не замечать их, когда хожу по магазинам, что напрочь про них забыла.
Обернувшись, я спокойно произнесла:
– Отец приставил ко мне личного охранника под прикрытием. Он опытный наемник. Это не разглашалось.
– Но даже меня не известили! – упрямился Джеральдин.
Я поджала губы.
«Не лучший момент для таких бесед».
Я собиралась все объяснить позже. Моя маленькая ложь должна сработать.
– Отец решил не сообщать об этом никому.
– И все же…
– Подробности обсудим потом! Сейчас я занята другим разговором…
– Разумеется, – Джеральдин склонил голову.
Я снова принялась сверлить взглядом барона.
– Вы же не думаете, что подобное обращение с моей охраной сойдет вам с рук, барон Гордон?
Тот вздрогнул, но затем с холодным достоинством возразил:
– Нет, юная леди. Однако вы не могли не видеть, что ваш… подданный первым толкнул меня! Как вы намерены возместить мне моральный ущерб?!
Лишь немногие аристократы признавали ответственность за проступки своих слуг. Но возмещать ущерб полагалось, только когда конфликт происходил при свидетелях.
«Едва сообразил, что не добьется моего расположения, – и сразу перешел к вымогательству?»
Барон пробился в высший свет благодаря хитрости, поэтому наивно было ждать от него простодушия. То, как стремительно он сменил тактику, лишь в очередной раз это подтверждало.
«Ну до чего же мерзкий человек!»
Очевидно, что именно барон нарвался на ссору, а теперь пытался на ней нажиться. Более того, он еще и требовал извинений.
Но ученик отца не из тех, кто станет первым просить прощения. Особенно когда ни в чем не виноват.
«Ничего не поделаешь…»
Я взглянула на барона.
– Мой охранник родом из горной деревни, он не слишком образован. К сожалению, я не научила его хорошим манерам. И раз уж это мой человек, то и отвечать за его поведение мне.
Я видела, как барон торжествует.
«Наверняка уже прикидывает, сколько монет можно из меня вытрясти. Но, как говорится, око за око, зуб за зуб».
В таких случаях обычно либо прилюдно наказывали провинившегося, либо выплачивали компенсацию. Но я вовсе не собиралась никого бить или попусту разбрасываться деньгами.
– Однако барон тоже принес мне массу неприятностей.
После моих слов его улыбка моментально померкла.
«Значит, и она хочет извинений?»
Глубоко вздохнув, барон опустил голову.
«Зря я все это затеял…»
В аристократических кругах, где вращалась леди Флойен, она имела репутацию высокомерной, невоспитанной, инфантильной и склонной к капризам особы.
– Жду ваших извинений.
Но сколько бы барон ни вглядывался в нее, инфантильной девчонки, о которой судачили в высшем свете, он не видел. Лишь властный пронизывающий взгляд.
Перед ним была вовсе не капризная барышня, а хищница, готовая в любой момент вцепиться в глотку.
«Вот ведь зараза! Прекрасно понимает, что с дочерью герцога я спорить не стану. Поэтому и позволяет себе такое, зная, что все сойдет с рук».
Он добился своего титула благодаря изворотливости и полезным знакомствам. А теперь из-за неосторожного слова в адрес дочери герцога все его труды могли пойти насмарку. Одна ошибка – и ему конец.
Барон мигом просчитал в уме варианты и поник окончательно.
– Прошу меня великодушно простить, я совершил оплошность, позволив себе обращаться к вам без должного почтения.
Леди Флойен покачала головой и отчеканила:
– Барон Гордон, думаю, вам следует извиниться не передо мной, а перед моим сопровождающим.
Барон стиснул зубы от досады. Он был возмущен, что его заставляют склониться перед ничтожным простолюдином. Однако если бы он не признал вину, то навлек бы на себя неодобрение леди Флойен. Смирившись, он согнулся в поклоне и пробормотал:
– Кхм. Мне жаль. Видимо, неверно истолковал ситуацию.
Слова барона, произнесенные с таким трудом, остались без ответа. Макс только кинул пренебрежительный взгляд в его сторону.
«Да как ты смеешь, проклятый выродок! Даже если за тобой стоит дочь герцога, кто дал тебе право воротить нос?!»
Барон посмотрел на Макса. И тут же вздрогнул. В ярко-алых глазах горела пламенная ненависть.
«И как я сразу не заметил… Что это с ним?»
Барона охватил страх. Заказные убийства, угрозы, нападения… и прочие неприглядные вещи. Не было ничего, на что не пошел бы барон Гордон ради заветного титула. Но даже он впервые столкнулся с настолько дикими глазами.
«Он… опасен!»
Похоже, простолюдин напугал барона больше, чем дочь герцога.
Горло внезапно сжалось, заставив сглотнуть вставший поперек ком. Ему захотелось как можно скорее убраться отсюда.
– Что ж, раз я принес извинения, то, пожалуй, пойду.
В следующий миг он сорвался с места.
Макс проводил его насмешливым взглядом.
«Значит, барон Гордон. Ну и гаденыш. Когда-нибудь я от него избавлюсь!»
– Ты в порядке? Не пострадал? – лился в уши милый голос.
Стоило Максу увидеть прелестное личико девушки, образ которой не покидал его разум, как ярость в глазах угасла.
«Она считает, что такого рода неудачник способен мне навредить?»
Макс собирался было отпустить привычную колкость, но вдруг вспомнил ее слова.
«В общем, меня и так недолюбливают в высшем свете. Если ты будешь общаться со мной без должного уважения, не соблюдая формальностей, как думаешь, что произойдет? Люди станут еще сильнее насмехаться надо мной».
Макс крепко сжал ее маленькую, хрупкую, но такую теплую ладонь и вежливо произнес:
– Да, благодаря вам все хорошо.
Глаза Джубелиан широко распахнулись.
«Даже не верится, что он так легко сдался!»
Хотя, если честно, побег барона не был таким уж неожиданным.
«Я не собиралась злоупотреблять своим положением, но…»
Если бы я не вмешалась, ученик отца наверняка бы пострадал.
Как бы ни были хороши его навыки, простолюдину, бросившему вызов кому-то из знати, придется несладко.
Я украдкой взглянула на парня, стоящего вполоборота. Выглядит невозмутимо…
«И все же что-то не так… Неужели до сих пор не отошел от случившегося?»
Испытывая сильнейшее беспокойство, я протянула ему руку:
– Ты в порядке? Не пострадал?
Он резко развернулся ко мне.
Судя по тому, что его лицо оставалось спокойным, он не испытывал ни капли страха.
«Какое облегчение!»
Все это оттого, что я снова была с ним абсолютно искренна? И хотя мы не друзья и даже не близкие знакомые, рядом с ним мне почему-то так спокойно и комфортно, что я готова довериться и открыть ему душу.
«Как я переживала, что он поймет меня превратно и мы отдалимся…»
Он взял меня за руку.
«Ого, какая крепкая хватка!»
Ученик отца вцепился в меня прямо как потерявшийся испуганный ребенок, которого вернули встревоженной матери. От широкой ладони исходило тепло, и я не смогла сдержать улыбки.
«Похоже, он уже не надеялся на помощь и действительно рад знакомому лицу».
Я предположила, что моя забота принесла плоды и он наконец рискнул открыться.
– Да, благодаря вам все хорошо.
Столь уважительное обращение потрясло меня до глубины души. Пожалуй, я впервые слышала от ученика отца такие галантные речи.
Нет, мне не показалось. С ним определенно творилось что-то неладное.
«Что на него нашло?»
Еще мгновение назад он не желал выказывать уважения представителю знати и не утруждал себя формальностями по отношению ко мне, а теперь вдруг заговорил так церемонно.
– Прости, но ты точно в порядке?
Неужели я опоздала и его успели огреть чем-то тяжелым по голове? С этой тревожной мыслью я попыталась разглядеть его макушку, но безуспешно, ведь из-за разницы в росте я не видела ничего выше его подбородка.
«Ну и переросток…»
Стоит признать, он был не только высоким, но и очень красивым. Пока мы стояли посреди оживленной торговой улицы, многие леди останавливались, засмотревшись на него.
– Кто этот молодой человек?
– Ума не приложу! Но рядом с ним, похоже, леди Флойен!
– Верно! Ну и ну! Подождите, они что, держатся за руки?
Мир, конечно, тесен, особенно когда обладаешь не лучшей репутацией и часто становишься объектом сплетен. Неудивительно, что люди на улицах меня узнают.
– Полагаю, нам не стоит…
Я уже собиралась высвободить руку, как вдруг он произнес:
– Я должен вам кое-что сказать. Договор, о котором вы упоминали ранее…
От его неожиданно учтивого тона у меня по спине побежали мурашки, и я прикрыла ему рот ладонью.
– А? Тебя интересует аванс, который должен выплатить мой отец?
Я прекрасно понимала, что он хочет поговорить о наших фиктивных отношениях.
«Но не посреди же торговой улицы у всех на виду!»
– Идем.
Я уверенно повела его к своей карете.
– Садись, – распорядилась я почти приказным тоном, однако он не бросился выполнять мою настойчивую просьбу и лишь внимательно посмотрел на меня.
– Только после вас.
Я снова смутилась. Никак не ожидала, что он будет галантным даже сейчас.
«Значит, тебе не чужда любезность?»
Стоило дверям экипажа захлопнуться, как я выпалила:
– Почему ты тогда просто ушел, не сказав ни слова?
Я все думала, отчего, когда я предложила заключить договор, он так помрачнел. Неужели сама мысль о фиктивных отношениях со мной ему противна?
«Может, стоит оставить эту идею и обдумать план побега…»
Он бросил на меня надменный взгляд, но почти сразу резко отвернулся, словно не в силах выносить моего присутствия.
– Тебе это знать необязательно.
Что ж, люди так просто не меняются.
– Нам предстоит серьезный разговор, прошу, оставьте нас наедине. И присмотрите за каретой.
Приказы она отдавала со всей строгостью, однако голос ее все равно звучал мягко. Макс ловил каждое ее слово.
«Так вот какой она может быть!»
В его присутствии она превращалась в образец заботливости и услужливости, что делало ее уязвимой. Макс даже не на шутку обеспокоился. Вдруг кто-то воспользуется ее добротой в корыстных целях?
Но теперь он ясно видел перед собой истинную дочь герцога, достойную титула.
– Я доверяю своей охране, но лишние уши нам ни к чему.
Такая Джубелиан казалась ему совсем незнакомой, однако после ее объяснения он вдруг почувствовал облегчение.
«Пусть. Так даже лучше».
Едва дверцы кареты закрылись, Джубелиан посмотрела на него.
– Почему ты тогда просто ушел, не сказав ни слова?
Макса, которого трудно было застать врасплох, этот вопрос поставил в тупик.
«И что, черт возьми, я должен ей ответить?»
Правду сказать он не мог.
«Тогда я просто сбегу…»
Стоит ему признаться, что он наследный принц… и она тут же исчезнет.
– Тебе это знать необязательно. – При одной мысли, что он может ее потерять, стало не по себе. Его голос внезапно сделался совсем тихим, превратившись в шепот.
Но вместо того чтобы продолжить расспросы, Джубелиан обреченно вздохнула.
– Хорошо. Тогда каков твой ответ на мое предложение?
Макс помедлил. Ведь были обстоятельства, которые его сдерживали.
– Сначала я задам вопрос.
– Да, конечно.
Он хотел знать только одно: зачем ей эта фиктивная связь? Макс почему-то не сомневался, что ее ответ хотя бы отчасти снимет груз с его сердца.
– Почему ты предложила это именно мне?
– Ты о контракте?
– Да.
Она нахмурилась. Кулаки Макса сжались от напряжения.
– Просто ты же… любимый и единственный ученик моего отца? – сорвалось с ее алых губ.
Не из-за его превосходной внешности или боевого мастерства. Услышав этот нелепый ответ, Макс скривился.
«Хочешь сказать, что выбрала меня только из-за статуса ученика?»
Как ни странно, Макс ощутил странную смесь разочарования и досады.
«Неужели я и правда соглашусь на подобную чепуху ради какой-то девчонки…»
В любой другой ситуации такая манипуляция только сильнее бы его рассердила. Но стоило Максу посмотреть на Джубелиан, как его гнев мгновенно сошел на нет.
«С какой стати я вообще… позволяю ей управлять собой?»
Он бессильно опустил плечи, терзаясь противоречиями.
– А еще почему?..
Стоило Максу поднять голову, как его взгляд натолкнулся на ее сияющую улыбку.
– Из всех молодых людей, которых я знаю, мне комфортно просить об одолжении только тебя.
Комфортно. Он ощущал нечто схожее.
– Вот как.
Его мрачность испарилась, словно ее и не было. Макс почувствовал воодушевление, и его сердце медленно наполнилось теплом.
Вопросов, терзавших его, оставалось еще много, но он отмахнулся от них.
«Пока и этого достаточно».
На его лице засияла улыбка.
Я обнаружила, что он улыбается.
«С чего бы?..»
Не знаю почему, но это было приятно.
«И ведь действительно красавец!»
Признавать не хотелось, но он и вправду оказался привлекательным. В моем вкусе.
«Пусть у него несносный характер, но такая внешность затмевает любые недостатки, и даже хочется отношений…»
Задумавшись об этом, я не сразу поняла, что он так и не дал четкого ответа.
– Кажется, я ответила на твой вопрос. Теперь твоя очередь.
Он кивнул.
– Хорошо. Я согласен.
Я расплылась в улыбке. Наконец-то черный флаг смерти перестанет маячить над моей головой!
– Спасибо тебе! Давай обсудим плату. Назови сумму.
– Не нужно. Я просто возвращаю тебе долг за то, что ты для меня сделала, – холодно проронил он.
Ко мне спустился сущий ангел! Сперва я не поверила своим ушам, но затем безумно обрадовалась. Ведь я старалась бережно относиться к деньгам, чтобы в будущем, когда перестану зависеть от отца, ни в чем не нуждаться.
«Не знаю, что и сказать. Откуда в нем столько доброты?»
Меня охватил настоящий восторг, и я стиснула его руку.
– Я так счастлива! Но тебе придется следовать правилам!
– Ладно, только отпусти, – проворчал он.
Но я лишь крепче в него вцепилась.
– Зачем? Теперь мы пара! Придется изображать влюбленных и вести себя соответственно. Иначе никто нам не поверит и все пойдет прахом!
«А от успеха этого спектакля зависит моя жизнь!»
Выдержав театральную паузу, я продолжила как ни в чем не бывало:
– Раз уж мы договорились, ты должен держать меня за руку, обнимать, быть милым и обращаться ко мне по имени. Ясно?
Ученик отца сурово посмотрел на меня.
– Не слышу ответа.
Он тяжело вздохнул.
– Да понял я.
Тихо рассмеявшись, я скрепила очередной улыбкой начало наших отношений по контракту.
– Полагаю, ты просто не знаешь моего имени. Я…
Несмотря на официальную вежливость, которой ученик отца наконец-то научился, он продолжал обращаться ко мне на «ты». И я решила, что он не в курсе, как меня зовут.
– Джубелиан. Мне прекрасно известно.
Его ответ ошеломил меня. Тон был таким уверенным, что мое сердце затрепетало. И тут до меня дошло.
«То есть он все-таки знал и нарочно не называл меня по имени?»
Это и правда меня задело, но я вдруг поняла, что сама даже не просила его представиться.
– Извини, но не мог бы ты назвать свое имя? Только не уходи от ответа… – осторожно сказала я, боясь задеть его чувства.
К моему облегчению, он совсем не поменялся в лице.
– Я… Макс.
Совсем как неполное имя кронпринца… Однако иных недостатков у имени не было. Благозвучное, приятное и даже величественное.
– Думаю, родители хотели для тебя большой судьбы. Замечательное имя.
Макс некоторое время молча смотрел на меня, а после коротко бросил:
– Угу.
Я ожидала, что он, по обыкновению, отвернется, но его взгляд, напоминающий алый закат, не отрывался от моего лица. Мне стало не по себе, и я тут же попыталась перевести разговор в другое русло, сменив тему:
– И еще…
– Не ты ли пару минут назад заявила, что теперь мы будем называть друг друга по имени?
Я смущенно рассмеялась. Его прямота застала меня врасплох.
– Да, ты прав. Макс.
Стоило имени сорваться с моих губ, как на его лице появилась озорная улыбка.
Я перешла к главному.
– Тогда давай подпишем контракт?
Услышав слово «контракт», Макс нахмурился, и его улыбки как не бывало.
Он пристально посмотрел на меня.
– Нам действительно нужны формальности? Я же сказал, что мне ничего не надо взамен.
Я прикусила губу.
«Ох, неужели в детстве ему не привили ни капли здравомыслия? А если его обманут какие-нибудь мошенники? Нельзя быть таким доверчивым!»
Вздохнув, я решила вести себя как строгий учитель. Макс ведь не виноват, что совсем ничего не знает о нашем безумном мире. Бедный, наивный парень!
– Любая сделка должна быть закреплена контрактом в письменной форме. Если этого не сделать, то могут подставить, не заплатить или изменить условия, чтобы воспользоваться преимуществом, а потом еще и вину свалят на тебя и потребуют компенсацию.
Макс недоумевающе заморгал.
«Стоит объяснить еще раз?»
Я подумала, что использовала слишком сложные термины, а ему требовалось простое объяснение.
– Уверен, ты со мной так не поступишь.
Его голос звучал настолько искренне и твердо, что я вновь почувствовала себя странно.
«Мне еще никто так безоговорочно не верил…»
Я была злодейкой, за что меня все и ненавидели. В этом не было ничего удивительного. Я не заслуживала доверия. Даже в оригинальном романе, когда я молила отца поверить, меня все равно бросили в тюрьму.
Но в алых глазах, смотревших на меня, не было ни тени сомнения, и в моем сердце продолжало зреть загадочное чувство.
«Нет, не время для сантиментов!»
Собрав всю волю в кулак, я выпалила:
– Даже самые близкие люди способны на обман!
– Что?
– Да. Все договоренности, даже с самыми надежными людьми, должны быть закреплены письменно. Никогда не знаешь, что случится завтра. Доверяй, но проверяй!
– Ага, – кивнул Макс.
Этот послушный ответ только сильнее меня встревожил.
«Неужели он настолько наивен? Этот мир слишком жесток и несправедлив для него».
Сначала меня пугал его скверный характер, но теперь все поменялось. Неосведомленность и доверчивость страшили куда больше.
Отогнав беспокойные мысли, я призадумалась.
«Что ж, значит, мне предстоит научить его многому в отношениях по контракту. Непочатый край работы!»
В глубине души я сильно расстроилась, что он не попросил вознаграждения, поэтому решила, что отплачу ему уроками выживания в высшем обществе. И конечно же, научу Макса другим полезным вещам.
– Давай определимся с самым важным, прежде чем подпишем контракт.
– С чем же?
– Главу моей охраны зовут Джеральдин. Он обязательно примется расспрашивать, как мы познакомились. Правду сказать мы, разумеется, не можем. Поэтому нужна одна общая легенда.
– А-а-а… Ну да.
Ему нечего было мне возразить. Ведь на самом деле наша первая встреча была омрачена мечом, щепоткой угроз и вторжением в мой дом.
– Тогда как насчет…
И я поделилась историей, которая какое-то время крутилась у меня в голове.
Он слушал, слушал, а затем внезапно повысил голос:
– Что? Я против!
– Есть идеи получше? – выпалила я, увидев его реакцию.
– А что, если наоборот. Например…
Я тут же перебила Макса:
– Нет, в это никто не поверит! Забыл? Меня всегда сопровождают рыцари.
Увидев, как он поник, я снова крепко сжала его руку.
– Понимаю, это непросто, но ты привыкнешь. Если будет трудно рассказывать нашу историю, можешь просто стоять рядом и кивать.
Он уступил моей настойчивости.
– Ладно. Пусть так.
Я распахнула дверцы, и мы покинули карету.
– А теперь положи руку туда, где ей полагается быть, – еле слышно прошептала я.
Он осторожно приобнял меня за плечи.
– Отлично справляешься.
Макс никак не отреагировал на мою похвалу. Я не ожидала, что он сможет так быстро включиться в игру, поэтому сделала ему комплимент от чистого сердца, и его равнодушие было даже немного обидным.
«Ничего не поделаешь, теперь у меня появилась очередная тяжелая ноша. Придется смириться».
Я перевела взгляд на стражников, которые стояли неподалеку от кареты. Они были сбиты с толку, когда я с довольным видом вышла из экипажа в обнимку с незнакомцем, ставшим причиной скандала.
Джеральдин даже приложил палец к виску.
– Леди, не могли бы вы объяснить, что здесь происходит?
Как я и ожидала, Джеральдин тотчас принялся за расспросы.
– Сэр Джеральдин, то, что я сказала ранее, было ложью.
На мое откровение Джеральдин лишь кивнул, словно ничуть не удивился и ему давно было все предельно ясно.
– Это очевидно. Герцог ни за что не подпустил бы к вам постороннего, не уведомив меня, – произнес он, не отрывая от меня взгляда. – И кто же этот юноша, который так фривольно общается с леди?
Не обращая внимания на его холодный тон, я твердо заявила:
– Это… мой возлюбленный.
Макс ощутил волнение, когда приобнял ее за плечи.
– Отлично справляешься.
Он был воодушевлен, однако не подавал вида, поскольку боялся, что Джубелиан услышит, как бешено колотится его сердце.
«Она же ничего не заметила?»
Он прикладывал отчаянные усилия, чтобы понять, раскрыли его или нет.
Внезапно до ушей Макса донесся резкий голос:
– И кто же этот юноша, который так фривольно общается с леди?
– Это… мой возлюбленный.
Не успела Джубелиан договорить, как рыцари всполошились.
– Как?! Нет, не шутите с нами, леди!
– Мы не спускали с вас глаз, когда вы успели?!
Макс убрал дрожащую руку с плеча Джубелиан и сжал кулаки.
«Как же бесят!»
Охрана Джубелиан выводила Макса из себя. Особенно раздражало, что они постоянно находились рядом и не стеснялись делиться мнением, которого никто не спрашивал.
Джубелиан накрыла руку Макса ладонью, улыбнулась и шепнула:
– Все в порядке.
Когда Макс увидел ее сияющую улыбку, он сразу почувствовал, как кипящий внутри гнев постепенно утихает, а затем что-то кольнуло в груди.
Тем временем Джубелиан развернулась к страже и сказала:
– Нет ничего удивительного в том, что наше знакомство обошло вас стороной. Мы впервые встретились на приеме у графа Майсена.
Рыцари в растерянности уставились на Макса.
«Значит, этот парень… аристократ?»
«Одежда хоть и поношенная, но довольно хорошо сшита. Да и ткань явно не из дешевых…»
Граф Майсен славился тем, что на его званые вечера допускались только люди из высшего сословия и весьма уважаемых семей. Тот, кто посещал его банкеты, не мог быть простолюдином.
«Но… из какой он семьи? Никак не могу припомнить его лицо!»
Джеральдин пытливо изучал Макса.
– Кстати, он не дворянин, а один из наемников, которых призвали для усиления охраны.
Стоило ей сказать «наемник», как рыцари напряглись.
«И как же головорезу удалось сблизиться с юной леди?»
Макс нахмурился, заметив в их взглядах презрение.
«Да что они себе позволяют?! Как смеют какие-то рыцари так глазеть на меня?!»
Макс хотел выхватить меч из ножен и приструнить наглецов. Но его руку сжимали хрупкие и тоненькие пальцы. Значит, у него нет выбора. Все, что ему оставалось, – послушно стоять, кивать и из последних сил сдерживать гнев.
«Как я до этого докатился?..»
– Наше знакомство было весьма неожиданным, – мирно продолжала Джубелиан, не подозревая, что в сердце Макса бушует ураган.
После ее слов рыцари наконец притихли.
«Ах вот как. Вероятно, он помог леди, когда ей угрожала опасность».
Однако история, которую они услышали следом, опровергла их ожидания.
– Я спасла его от излишнего внимания со стороны знатных дам, которые зажали беднягу в укромном уголке и не давали ему прохода.
– Что? Вы? Спасли наемника?!
– Да, стоило мне спросить, не видели ли они Михаила, как дамы мигом бросились врассыпную…
Звучало правдоподобно. Джубелиан оправдывала слухи, ходившие за ее спиной: еще недавно девушка не давала покоя никому из тех, кто осмеливался бросить взгляд в сторону Михаила.
– Он заявил, что хочет как-то отблагодарить меня, но я вежливо отказалась, поскольку приехала на прием в компании Михаила. После чего я попрощалась с новым знакомым и удалилась. Однако остаток вечера я думала о нем. Он чем-то запал мне в душу. В общем, осознав свои чувства, я решила разорвать прежние отношения.
«Вот почему леди рассталась с сэром Михаилом!»
Рыцари выглядели ошарашенными.
– И сейчас по велению судьбы мы столкнулись посреди торговой улицы! Я, конечно, поняла, что мне дан знак свыше. Я тут же его узнала! И вы даже не представляете, как я была рада услышать, что все это время он искал встречи со мной!
Рыцари злобно посмотрели на Макса.
«Как смеет простолюдин на что-то рассчитывать?!»
Прежнюю Джубелиан не волновали ни сплетни, ни общественное мнение, поэтому в чувствах к простолюдину она не находила ничего особенного. Но охранники видели все иначе. Какой-то презренный плебей позарился на сердце их благородной леди!
Макс уловил пренебрежение в их глазах.
«Нет, как же все-таки они бесят!»
Его терпение было на исходе еще в минуты перепалки с бароном Гордоном. То, что он сейчас сдерживался, граничило с настоящим чудом. Совсем на него непохоже.
Но всему приходит конец, даже чудесам.
«Пора прихлопнуть надоедливых букашек».
Глаза Макса полыхнули огненной яростью. Рыцари тут же ощутили эту перемену: плотная аура жажды убийства сжала их в тиски. Едва вздрогнув, они потянулись к рукоятям мечей.
«Ч-что? Он что?..»
Все личные охранники Джубелиан могли похвастаться превосходной боевой подготовкой. Поэтому навыки противника они знали задолго до начала поединка.
«Да он неимоверно силен! Откуда он вообще взялся?!»
Заметив его гневный взгляд, рыцари встали в оборонительные стойки, чтобы отразить атаку.
Однако Макс не мог напасть, ведь рядом стояла хрупкая Джубелиан и продолжала крепко сжимать его руку.
Ее мелодичный голосок, тонкий и острый как лезвие, разрезал плотный воздух:
– Уважаемые рыцари, неужели вы угрожаете моему любимому?
Охранники обреченно вздохнули. Наверное, юная госпожа не поняла, от кого исходила враждебная аура.
«Это он нам угрожает!»
– Нет, юная леди, все как раз наоборот. Это не мы… – один из испуганных рыцарей попытался пролить свет на их незавидное положение.
Джубелиан недоверчиво прищурилась.
– Не вы? Решили, от меня ускользнуло, как вы на него смотрите?! Ужас какой-то!
– Джубелиан, госпожа… дело в том, что… – начал Джеральдин и мысленно добавил: «Настоящий ужас находится рядом с тобой!»
Но Джубелиан даже не дала ему закончить:
– Как же надо напугать человека, чтобы у него так тряслись руки?!
Стоило ей произнести это, как Макс, стоявший чуть позади, ухмыльнулся. Зрелище было настолько зловещим, что рыцари едва не заголосили: «Ну же, леди! Посмотрите на него!»
Но внимание Джубелиан по-прежнему было приковано только к ним.
– Как вы можете! Вас много, а он один! И в такой ситуации титулы ничего не значат. Это неправильно по отношению к любому человеку, – пристыдила она охрану.
Рыцари опустили головы.
«Прошу, защитите мою дочь».
Они верой и правдой служили герцогу. Бесспорно, и раньше бывало, что в их деле приходилось нелегко, но теперь с ними поступали особенно несправедливо.
– Леди, но мы… – заговорил Тодд.
Джубелиан сердито тряхнула головой и наконец повернулась к Максу:
– Ты в порядке?
– Ага, – тихо пробормотал он.
Еще мгновение назад в его глазах полыхала жажда крови, а теперь он как ни в чем не бывало смотрел на нее с доброжелательной улыбкой.
Рыцари в недоумении разинули рты.
«Да кто он такой?!»
«А вдруг во время банкета… все было специально подстроено, чтобы этот прохвост подобрался к леди Джубелиан?!»
– Леди, этот человек… – снова начал Джеральдин.
Джубелиан продолжала сжимать руку Макса.
– Возвращаемся в особняк, – отчеканила она, не отрывая взгляда от охраны. Затем снова повернулась к Максу и прошептала: – Не переживай. Что бы ни случилось, я защищу тебя.
Он привычно нахмурился и тяжело вздохнул:
– Защитишь меня, да? Как же ты сможешь…
Это была полнейшая чушь. Но почему-то поведение Джубелиан не показалось Максу нелепым или безрассудным, как и тепло ее руки не вызывало неприятных ощущений.
Когда карета подъехала и мы вышли к особняку, дворецкий удивленно вытаращился на Макса.
Бесплатный фрагмент закончился.
