Читать книгу: «Проклятие Олдриджа»

Глава 1. Олдридж

Октябрьский ветер гнал своими порывами разноцветную листву. Солнце, все еще теплыми лучами пробивалось через витражи церкви святой Димфны, рисуя на высоком потолке и стенах причудливые узоры, но каждый из них словно скорбел о почивших.

Высокий мужчина со светлыми глазами и в черном драповом пальто внимательно наблюдал за тенями, отбрасываемые цветными стёклами, едва слыша тихий голос священника, стоящего далеко впереди. Он читал поминальную проповедь находясь напротив двух закрытых гробов. Люди, что были здесь и внимали каждому его слову, едва ли занимали две скамейки по обеим сторонам от прохода.

Прислонившись к стене, агент ФБР Марк Миллер стал ожидать окончания церемонии, косясь в сторону того, кто его привез сюда. Помощник шерифа Джо Стивенс был высоким, худощавым мужчиной, немного за двадцать и с вьющимися темными волосами. Именно он забрал Миллера с железнодорожной станции Олдриджа, столицы одноименного штата, не когда культурной столицей всех северных штатов. Здесь находились музеи, с необычной архитектурой, несколько фабрик по книгопечатанию, множество парков с деревьями со всей страны и психбольницей в виде настоящего замка. Теперь же разоренные фабрики закрылись, парки опустели, от больницы остался один фундамент, а музеи переехали поближе к столице страны. Лишь самый искушенный турист мог забрести в этот штат и найти, некогда небывалое, но угаснувшее великолепие Олдриджа.

– Агент Миллер, – послышался знакомый голос.

Повернув голову, мужчина сразу улыбнулся.

– Доктор Аарон, – произнес он и пожал протянутую руку. – Рад вас видеть.

Судмедэксперт кивнул, соглашаясь. Он снова начал отращивать бороду и та, сейчас выглядела не самым лучшим образом.

– Скоро все закончится. Можем подождать на улице, – заметил Аарон, махнув в сторону больших деревянных дверей. – Не ожидал увидеть вас в церкви.

– Аналогично. Сам удивляюсь этому, – произнес Миллер, слыша вслед печальное песнопение. – Полагаю, вы тут по делу?

Они вышли на улицу, где ветер гнал по небу белые облака.

– Да, – ответил доктор, спускаясь по каменным ступенькам и останавливаясь, смотря на склепы и надгробия впереди себя. – Оуэнс умер за день до того, как все случилось. Пока ждали нового судмедэксперта, стали искать тех, кто ближе. Тереза Шмидт уехала в отпуск, в Вермонт, а я…Ну, вы поняли. Мне все равно было скучно. В Стритфилде все тихо, если не считать бурную деятельность Джейн по подготовке к Хэллоуину. Эрин уехала на несколько недель к кузенам в Новую Англию. Я был не против поработать на новом месте.

– Как я понимаю, новый судмедэксперт ещё не приехал, – агент ФБР встал рядом, наблюдая, как лучи теплого солнца падают на холодный серый камень надгробий.

– Вы сами знаете, что путь сюда не близкий, – улыбаясь, произнес Аарон, пряча руки в карман теплого плаща. – Полагаю, вы тут тоже по делу? Из-за Джекстона?

– Убийство федерального маршала не проходит бесследно, – ответил Миллер, становясь рядом.

– Вы его знали?

– Нет, но его отец легенда среди агентов ФБР.

– Ясно, – задумчиво протянул доктор.

Из церкви стали выходить люди в черных одеждах, тихо что-то обсуждая между собой.

– А вы уже знакомы с шерифом Бруно?

– Нет. Со станции меня привезли прямо сюда, – ответил агент ФБР, замечая, как к помощнику шерифа подошел коренастый мужчина в длинном кашемировом пальто.

– Тогда самое интересное вас ждет впереди, – усмехнулся Аарон, отступая назад. – Желаю удачи.

– Миллер!

Тот самый незнакомец резко спустился по ступенькам и подошёл к агенту ФБР. Это был крепкого телосложения мужчина, ниже Миллера на две головы и явно недовольным, рьяно вдыхая воздух, которого ему не хватало.

– Агент Миллер, – поправил он его и услышал тихий смешок доктора. – Шериф Бруно, если не ошибаюсь?

– Ошибаетесь! – не успокоился мужчина, поднимая голову, чтобы смотреть на приезжего агента. – Ошибаетесь, что приехали сюда, в Олдридж! Я разговаривал с вашим начальством и дал понять, что мне не нужна помощь еще одного федерала! Хватит трупа в морге! И что в итоге?! Они прислали сопляка в модном пальто, чтобы он учил меня, меня, шерифа со стажем больше десяти лет как раскрывать убийство! Ха! Справлюсь и без вас! Джо!

За его спиной тут же появился помощник шерифа Стивенс, смотря то на начальство, то на агента ФБР.

– Отвези этого пацана обратно, на станцию. Насколько я помню, в четыре идёт поезд до Шайенны. Проследи, чтобы он на него сел.

И, развернувшись, решая, что разговор закончен, направился в сторону священника, которого окружили скорбящие.

– Жду вас у машины, сэр, – как можно серьезнее и решительнее произнес Стивенс, стараясь успеть за начальством.

– А я предупреждал, – заметил Аарон, встречаясь взглядом с Миллером. – Будет интересно.

– Это точно… – он стряхнул с плеча пальто невидимую пыль.

– И почему ты не такой же надменный? – послышался знакомый женский голос.

– Не знаю…

– Отстаёшь от старших коллег. Нужно исправляться.

Повернув голову, агент ФБР довольно улыбнулся.

– Нужно очень сильно постараться, чтобы дотянуться до таких высот, – усмехнулся мужчина и протянул руку. – С возвращением в северные штаты, Миллер.

– Спасибо, шериф Маккензи, – он пожал мужскую ладонь, а потом аккуратно сжал женскую, в черной бархатной перчатке. – Мисс Маккензи.

– Рады вас видеть, – улыбнувшись, Джейн бросила взгляд в сторону шерифа Бруно, который что-то начал бурно жестикулировать, обращаясь к своему помощнику. – Живи после “показательной силы?"

– Это далеко не в первый раз, – вздохнул агент ФБР, бросив взгляд на надгробия. – Вы знали усопших?

– Ну, знаете, Миллер, в небольших городках есть несколько способов себя развеселить: свадьбы и похороны – одни из главных.

– Томми… – устало протянула девушка, пряча руки в карманы плаща. – Он шутит… Отчасти, если так задуматься… В общем, Маккензи и Олдриджи дальние родственники друг другу. Мы должны были прийти на похороны Джозефа и Генри. И поддержать Тесс.

Она посмотрела на невысокую женщину в черном, стоящую рядом со священником.

– Билл тоже тут был бы, – сказал шериф Маккензи, закуривая. – Но он сейчас в Шотландии, у нашей родни. Отдыхает.

– Рыбалка, охота, звуки природы, – мечтательно сказала Джейн. – Прекрасный отдых…

– А вы были близки с покойными? – спросила агент ФБР, и тут же встретился с двумя парами глаз.

– Миллер, вы…

– Мы не были близки с Олдриджами, потому что… – девушка явно подбирала слова. – Они очень странная семья. Была. Но в детстве мы к ним часто заезжали. И, как бы я не любила Генри Олдриджа, а он был тем еще засранцем, ведь из-за него я сломала руку, но такую смерть даже врагу не пожелаешь.

– Ааа… Значит именно Генри заставил тебя спорить с ним, что ты залезешь на старое, засохшее дерево, откуда ты упала и раздробила свой локоть, да? – поинтересовался шериф Маккензи, выпуская сизый дым изо рта.

– Почти, – недовольно прошептала Джейн, поджимая губы.

– Что значит "странная"? – спросил Миллер, замечая, как люди стали покидать территорию кладбища.

– А то, что они мрут, как тараканы при дезинфекции.

– Томми…

– Но это правда! – Маккензи выбросил окурок себе под ноги. – Из огромного рода осталась только Тесс. Единственная. И это при том, что у нее было четыре брата! Это называется "мрут, как тараканы".

– Это называется – невезение. Ты еще вспомни про проклятие их семьи.

– Проклятие? – переспросил агент ФБР, видя, как они переглянулись.

– Не обращайте внимания, Миллер. Вы же не верите в такие вещи. К тому же, как мы поняли, вы тут из-за того федерального маршала, что был здесь две недели, верно? – шериф посмотрел на доктора Аарона, стоящего чуть поодаль.

– Да.

– Тем более! Олдриджи вам здесь и не нужны! А Дэвид за вами присмотрит. Я прав?

Доктор кивнул.

– Рад был вас видеть, Миллер. Если что нужно – вы знаете, где нас искать, – шериф снова пожал руку агенту ФБР. – Пойду выражу свои соболезнования Тесс.

Он неспешно направился в сторону священника, по дороге поднимая воротник серого пальто.

– Берегите себя, Миллер, – спокойно сказала девушка, чуть тише. – Знаете, у Олдриджа слава ничуть не меньше, чем у Салема.

Печально улыбнувшись, она пошла следом за троюродным братом, опуская голову и смотря себе под ноги.

– Ведьмы?

– Призраки, – легко ответил Аарон, наслаждаясь солнечным теплом и подходя к агенту ФБР. – Говорят, они бродят по лесам и пугают приезжих.

Миллер взглянул на судмедэксперта.

– Так говорят, – начал оправдываться доктор. – Я, если честно, никого не видел тут. Пока еще.

– Но надеетесь? – спросил мужчина, начиная двигаться в сторону одной из патрульных машин, около которой его ждал помощник шерифа.

– Не знаю. Интересно думать, что наш мир не настолько прост, как кажется.

Усмехнувшись, они обошли скорбящих и соболезнующих, ощущая, как ветер приносит осеннюю прохладу.

– Вы ведь не уедете, верно?

– Из-за призраков? Или шерифа? – Миллер остановился в паре метров от автомобиля. – Вы же сами меня заинтриговали. Сказали, что будет интересно. Как я такое могу пропустить.

Помощник шерифа Стивенс, увидев их, выпрямил спину и даже открыл дверь перед агентом ФБР.

– Он все еще у вас?

– Да, – ответил Аарон, махая на прощание шерифу и Джейн. – В морге. Хотите взглянуть?

– Конечно.

– Но… Шериф Бруно приказал вас доставить на станцию, – произнес Стивенс, стараясь выглядеть серьёзно и сурового. – Я должен это сделать.

Доктор усмехнулся такому тону.

– А я должен осмотреть тело для отчета начальству, – тяжело вздохнул агент ФБР, бросая взгляд на уезжающую машину с эмблемой штата Мервилл. – А иначе я не уеду из Олдриджа.

– Я… Мне… – залепетал помощник шерифа, пытаясь придумать, что делать. – Но шериф…

– Да, дилемма, – протянул Аарон, бросая печальные взгляды вокруг.

– Это точно, – согласился с ним Миллер. – Придется мне остаться здесь. В этом городе есть что посмотреть? Много достопримечательностей?

– Ну, как сказать…

– Хорошо! – воскликнул Стивенс, нервно дернув плечом. – Вы посмотрите тело, сделаете отчет и уедете. Времени у вас достаточно! А потом я отвезу вас на станцию!

И, удовлетворенный "своим" решением, задрав голову к лучам солнца, направился к месту водителя.

– Вас подвезти? – спросил агент ФБР, открывая дверь машины перед судмедэкспертом.

– Да, потому что мой лимузин, кажется, уехал, – ответил доктор и, оглядевшись, сел в автомобиль.

– Вы осмотрите тело, напишите отчет и уедете, верно? – то ли спрашивая, то ли уверяя себя, произнес помощник шерифа, заводя старенький форд, неприметный ничем, кроме следов ржавчины на капоте.

Аарон с заднего сиденья вопросительно взглянул на агента ФБР.

– Поехали, – только и ответил Миллер, заметив в зеркало заднего вида ухмылку судмедэксперта.

Глава 2. Джекстон

Они ехали по прямой дороге, по обеим сторонам которой тянулись высокие и могучие деревья. Их листва, раскрашенная во все оттенки желтого, неспешно падала на землю, создавая натуральный ковер невероятного узора.

Аарон задумчиво смотрел в окно, пока помощник шерифа Стивенс тихо напевал какую-то глупую песенку себе под нос и до Миллера доносились лишь обрывки слов и фраз. Агент ФБР наблюдал, как они проехали невысокий, почти разрушенный, каменный забор, на котором остались петли от ворот без них самих. На пути им встретилось несколько коттеджей из красного кирпича с высокими чёрными крышами, а также дом, обшитый деревом с двумя небольшими башенками, служащими только для красоты. Рядом с ним автомобиль и остановился.

– Только смотрим тело, делаем отчет и я вас увожу на станцию, – повторил помощник шерифа и повернулся в сторону пассажиров, которые уже покинули машину.

На стене, рядом с дверью висела большая эмблема полиции, которая блестела в тех лучах солнце, которые могли проникнуть меж ветвей старого дуба.

– Нам направо, – произнес доктор, обходя мужчину и направляясь по указанному пути.

Пройдя следом, Миллер прошел мимо участка по каменной плитке тротуара, а потом, повернув за Аароном, пошел по, явно, протоптанной дорожке некогда зелёного газона вглубь заднего двора здания. Они направлялись к небольшому домику из белого кирпича без каких-либо башенок и примет. Лишь ряд окон у крыши тонкой полоской тянулся вдоль всех стен. Подойдя к обшарпанной деревянной двери, некогда красного цвета, если верить кускам краски, что осталась, Аарон легко открыл ее с помощью ключа, пропуская вперед агента ФБР.

– Добро пожаловать ко мне.

Под ногами серела, некогда белая плитка, чьи сколы неприятно хрустели при каждом шаге. Стены грязно лимонного цвета были заставлены стеклянными шкафчиками с инструментами и баночками различных форм и размером. В углу стояли столы патологоанатома прикрытые блеклой тканью, а у самой дальней стены находились пронумерованные холодильные камеры.

– Вот мое новое место обитания, – произнес доктор, снимая плащ и вещая его на чуть проржавевшую вешалку на трех ножках и одевая белый халат. – Нам нужен Джекстон?

Миллер кивнул.

– Он у нас в холодильнике, – Аарон неспешно пошел к дальней стене, на ходу застегивая халат.

Они подошли к металлическим ящикам, один из которых судмедэксперт с ловкостью потянул на себя. Вытянув его до середины, он опустил белую ткань, обнажая труп.

– Федеральный маршал Оливер Джекстон.

Миллер тяжело вздохнул, смотря на посеревшие лицо покойника.

– Причина смерти?

Аарон молча опустил ткань до живота жертвы, обнажая широкую грудную клетку мужчины, которая вся была в синяках и мелких порезах.

– Раздробление ребер. Одни треснули, другие сломались. Их осколки повредили легкие, которые наполнились кровью. Били, скорее всего камнем. И с ненавистью.

– Он сопротивлялся?

– Ну… И да, и нет, – доктор приподнял одну из рук трупа. – На коже остались мелкие ссадины и царапины. И они от кустов и веток деревьев. То ли его волокли через лес, то ли…

– Он дрался с кустарником? – спросил Миллер, вопросительно смотря на мужчину.

– Ночью в лесу темно. Что только не может показаться сослепу. И со страху, – ответил Аарон, прикрывая труп и толкая ящик обратно. – Или его хлестали по рукам, в качестве пытки.

– Хорошо, – агент ФБР прислонился к одному из закрытых ящиков. – Предположим, что его волокли…Но, насколько я могу судить, Джекстон был крупным и сильным мужчиной. Как они его обездвижили? Есть травма на голове или следы от электрошока?

– А вот это самое интересное! – довольно произнес доктор, направляясь к параллельной стене, где стоял деревянный стол с резными ножками.

Он видел и лучшие дни, а полированная поверхность, с течением времени совсем стерлась, обнажая довольно глубокие царапины и потёртости.

– Я тоже задался этим вопросом и сам сделал кое-какие анализы, – Аарон взял в руки планшет с прикрепленными к нему документами. – В крови были обнаружены следы скополамина. Это алкалоид, содержащийся вместе с атропином.

– Его отравили, – сказал Миллер, взяв в руки бумаги и начал просматривать их.

– Да. Скополамин содержится в растениях семейства паслёновых: скополии, белене, дурмане…

– Его отравили галлюциногенами?

– Склоняюсь к этому. Хотя, есть легенда, что спецслужбы предлагали скополамин в качестве "сыворотки правды".

Миллер посмотрел на доктора.

– Читал в интернете.

– Значит, он принял скополамин и потерял сознание?

– Не совсем, – ответил Аарон, присаживаясь за стол и, достав из ящика сверток, явно с сэндвичами, протянул его агенту ФБР.

Тот отрицательно покачал головой.

– Скорей всего он принял скополамин, – доктор развернул сверток и вытащил оттуда сэндвич с курицей. – А потом ушел гулять. Он начал действовать, вызывая ужасную жажду, галлюцинации. Это бы объяснило раны на руках. А уже потом потерял сознание.

– И убийца следил за ним все это время, – произнес Миллер, сжимая планшет в руках. – А что тут делал федеральный маршал?

– Расследовал причины гибели людей в колодце.

Оба мужчины повернулись к входу в морг и увидела там стоящего помощника шерифа.

– Олдриджей?

– О! – воскликнул Аарон, прожевывая очередной кусок. – Народу там было много!

Он указал на столы патологоанатома, прикрытые тканью.

– Там были кости со времен гражданской войны, – продолжил Стивенс, стягивая шапку с головы и подходя ближе. – Мистер Джекстон пытался узнать, была ли их смерть насильственной или по естественным причинам.

– И для этого вы вызвали федерального маршала? – удивился агент ФБР.

– Нет. Мы его не вызывали. Если честно, то до его приезда, мы и не знали, что они там. А он знал, – помощник шерифа задумался. – Откуда-то.

Доктор посмотрел на Миллера, который начал хмурится.

– Он приехал и рассказал, что будет здесь расследовать сам? – переспросил он, делая акцент на последнее слово. – И вы сами не знали, что тут происходит?

– По выражению лица шерифа – да, – как можно тише ответил Стивенс, уже жалея, что выдал такие подробности. – Нам пора на станцию.

– То есть, местные не знали про трупы в колодце, а приехавший федеральный маршал – знал, – задумавшись, произнёс Миллер. – Но как?

Аарон, достав второй сэндвич, пожал плечами.

– Может, услышал от кого-то? – предположил помощник шерифа, нервно сжимая шапку в руках. – Станция и…

– И слух дошел до Вирджинии… – прошептал агент ФБР, смотря в одно из окон у самого потолка, откуда пробивались лучи солнце. – А где остановился Джекстон?

– В гостинице "Золото океана".

– Неплохое место, кстати, – пережевывая очередной кусок, заметил доктор. – Уютненькое.

– Отвезите меня туда, – скомандовал Миллер, стремительно направляясь к выходу.

– Но станция, сэр?! Шериф сказал…

– Позже! – крикнул он в ответ, а потом резко остановился у двери. – Вы были правы, доктор Аарон – тут будет интересно.

И покинул морг. За ним побежал помощник шерифа, боясь оставлять агента ФБР без присмотра.

– Я знаю, – сказал судмедэксперт, продолжая свой импровизированный обед.

– Но шериф сказал, – продолжил Стивенс, догоняя мужчину на дорожке, ведущей к полицейскому участку. – Он же запретил вам расследовать это дело.

Миллер резко остановился и взглянул на помощника шерифа. Этот взгляд не понравился молодому человеку.

– Сэр, я… Мне… – начал он запинаться, стараясь что-то придумать, понимая, что от него ждут объяснений. – Я просто напомнил, что…

Тяжело вздохнув, агент ФБР продолжил свой путь к старенькому форду, крепче сжимая бумаги о вскрытие, на случай, если их у него захотят забрать. Помощник шерифа поспешил за ним, сев за руль и тут же заведя автомобиль.

– Бруно это не понравится, – прошептал Стивенс, трогаясь с места и не замечая едва заметную усмешку на лице своего пассажира.

До гостиницы пришлось ехать не больше пяти минут, проезжая мимо деревьев с янтарной листвой, ранняя ее на каменный тротуар, а так же мимо домов в духе Новой Англии: с треугольными крышами, большими окнами с обеих сторон от широких террас. Они располагались по обеим сторонам дороги, прячась за не высокими разноцветными деревянными заборами.

Сама же гостиница больше напоминала дорогой коттедж из темного камня, с полукруглыми окнами, наверху которых можно было разглядеть незамысловатый витражный узор. На крыше виднелись два окна мансарды в темной раме, напоминающие два глаза, следящих за жителями городка. Над большой дверью из темного дерева висели позолоченные буквы, соединяясь в слова "Золото океана".

В вестибюле было тихо и безлюдно, не считая девушки с красными волосами, переходившие в темные локоны. Она стояла у широкой и могучей стойки администратора, сделанной из цельного куска дерева, на котором были выбиты птицы, летящие на водной гладью. Пройдя по деревянному паркету, Миллер заметил на каменных стенах чучела разнообразных птиц, включая ворон и чаек, стоящих на полках со всех сторон. Подойдя к стойке, он сразу показал свое удостоверение.

– Добро пожаловать в "Золото океана", агент Миллер, – произнесла девушка, дежурно улыбаясь и стараясь скрыть легкую нервозность.

– Привет, Лесли, – проговорил Стивенс, стоя позади мужчины.

– Привет, Джо. Чем могу вам помочь?

– Нам нужно осмотреть номер федерального маршала Джекстона.

– Но, полиция… – начала девушка и, взглянув на помощника шерифа, который ей кивнул, продолжила снова улыбаться. – Да, конечно, сэр.

Взяв ключ от нужного номера, Лесли повела мужчин по широкой деревянной лестнице на второй этаж. Номер Джекстона никак не отличался от других: ни лент, ни знаков, запрещающих в него входить. Девушка легко открыла дверь, впуская гостей вперед.

– В номере убирались, – не спрашивая, произнес Миллер, заметив, что двуспальная кровать аккуратно застелена.

– Ну, да, – ответила Лесли, осматриваясь. – Он… Мистер Джекстон ушел, мы убрали номер, а уже потом узнали, что он того…Умер.

Агент ФБР тяжело вздохнул, проходя вглубь комнаты по темно-красному ковру в сторону полукруглого окна. Стены были пустыми, если не считать большого панно, сделанное из тонких бусинок, изображающих волны.

– Вы осматривали этот номер? – спросил Миллер, смотря в окно, из которого открывался вид на небольшой парк с маленьким фонтаном и скамейками.

– Да… Да, сэр, – сказал Стивенс, осматриваясь. – Ничего подозрительного обнаружено не было в его вещах. Как и при нем самом.

– Вы не находили никаких документов? – агент ФБР повернулся к администратору. – Вам ничего не приносили?

– Да, нет, – задумчиво произнесла Лесли. – Я сегодня открывала сейф для потерянных вещей и там пусто.

– При нем тоже ничего не было, – сразу проговорил помощник шерифа.

Агент ФБР бросил взгляд на кресло рядом с окном, обтянутого темной тканью, потом на дверь, ведущую в ванну.

– Я остановлюсь здесь.

– Здесь? – переспросила Лесли, не веря своим ушам. – В номере мертвеца?

– Но его же убили не здесь, верно?

Девушка взглянула на Стивенса, а потом, пожав плечами, покинула комнату.

– А… – начал помощник шерифа, встретившись с вопросительным взглядом светлых глаз. – Что мне сказать шерифу?

– Скажите правду, – Миллер подошел к нему. – Скажите, что агент ФБР начал расследование убийства федерального маршала. А если он против или ему есть что сказать, то вы знаете, где меня искать. В общем, скажите ему правду.

Стивенс печально опустил голову, предрекая реакцию начальника и, повернувшись, пошел к выходу.

– И принесите, пожалуйста, мою сумку из машины. Оставьте ее на стойке администратора. Я сам ее заберу.

Ответом ему был звук захлопнувшейся двери. Подождав около минуты, Миллер снял пальто, кинув его на кровать, а потом лихорадочно стал осматривать номер. Подойдя к креслу, он вытащил из него сидение, начиная рассматривать его каркас, стараясь нащупать рукой нужное. Но ничего. Потом мужчина оглядел все полки и шкафчик в ванной. Пусто.

– Где он? – прошептал Миллер, останавливая свой взгляд на кровати.

Ему нужно найти то, что определённо было у Джекстона и то, что никто не нашёл. Пока что.

Глава 3. Власть

Спустившись по лестнице на следующее утро, Миллер встретил у стойки администратора Аарона.

– Доброе утро. Как спалось?

– Жестко, – честно признался агент ФБР, разминая шею и отдавая ключи от номера Лесли.

– Зато полезно для спины, – ответила девушка, улыбаясь.

Миллер молча направился по вестибюлю к выходу, слыша сзади шаги доктора. А потом остановился.

– Вы же вскрывали Джекстона?

– Да. Некрасиво получилось? – усмехнулся Аарон. – Простите, шутка.

– И его вещи все еще у вас?

– Ну, да. Ни шерифу, ни его помощнику они явно были не нужны.

Повернувшись, агент ФБР впритык подошел к доктору, наклоняясь и тихо, почти шепотом, спрашивая:

– Вспомните, был ли при нем блокнот? Самый обычный блокнот для записей.

Аарон нахмурил лоб, вспоминая, пока глаза бегали сверху вниз, словно по списку.

– Нет, не было. Помню, была печатка, дорогие часы, пачка сигарет, именная зажигалка… – он чуть сощурил глаза. – Но блокнота не было. Точно, не было.

– И в номере его не было, – устало сказал Миллер, выпрямляясь. – А гаджеты?

– Ни телефона, ни планшета…А что? Думаете, в них есть что-то важное?

– В свое время его отец говорил, что "чтобы стать отличным детективом всегда нужно записывать все, что кажется тебе интересным или подозрительным, потому что тебе не кажется".

– О! Но у вас же нет блокнота.

– Потому что я не отличный детектив, – ответил агент ФБР и, повернувшись, покинул гостиницу.

На улице было пасмурно. Большие серые облака скрывали солнце, принося прохладный ветер и намекая, что скоро будет дождь.

– Знаете, Миллер, – произнес доктор выходя следом и вдыхая прохладный воздух. – Я же не сразу приехал сюда. Только через два дня.

Они стали неспешно идти в сторону полицейского участка.

– И все это время он лежал в холодильнике. А дверь в морге закрывается очень плохо, поэтому туда мог зайти, кто угодно и взять что угодно. Даже, простите за выражение, раздеть до нижнего белья.

– Но печатку и часы не взяли, только блокнот и телефон, – ответил агент ФБР, смотря под ноги, наступая на листву. – Значит, убийце нужно было то, что внутри них.

– Он что-то узнал и записал это, а убийца это заметил и убил его, – произнес Аарон, задумавшись, а потом покосился на собеседника. – Хорошо, что у вас нет блокнота.

Миллер улыбнулся, поднимая воротник пальто, ощущая, что порывы ветра стали сильнее.

– И что теперь будете делать? Обыскивать всех?

Они прошли мимо дома, полностью увешанного паутиной, а у забора на прохожих поглядывали ехидные мордашки, аккуратно вырезанные на одной стороне тыквы.

– Нужно поговорить с шерифом. Хотя мы знаем его позицию по поводу моего расследования.

– Думаете, он ее не поменял? – с надеждой спросил доктор, видя впереди очертания полицейского участка.

– Уверен, – ответит агент ФБР, пряча руки в карманы пальто и молча доходя до пункта назначения.

Аарон изредка на него поглядывал, что-то обдумывая, когда остановился, у протоптанной дорожки.

– Если что-то понадобится, то вы знаете, где меня искать. Удачи с шерифом.

Кивнув, Миллер пошел дальше, замечая, как первые капли дождя уже начали пачкать каменный тротуар. Поднявшись на две ступеньки, он открыл стеклянную дверь и оказался в широкой комнате, с обеих сторон которой висели доски с объявлениями и плакаты, призывающие “нести службу полицейского с достоинство”. У ближайшей бревенчатой стены стояли два потертых кресла, а напротив находился стол дежурного, на котором сидел Стивенс, смотря в одну точку и ни на что не реагируя.

Закрыв дверь, как можно громче, агент ФБР заметил, как помощник шерифа подпрыгнул на месте, резко повернулся и тут же встал на ноги.

– Доброе утро, сэр, – на одном выдохе сказал он, быстро осматриваясь. – Зря вы сюда пришли. Шериф не обрадовался тому, что вы остались…

– Значит, ему придется смириться, – легко ответил Миллер, оглядевшись. – Где его кабинет?

– Прямо и налево, – с нескрываемой нервозностью произнес Стивенс, вся так же стоя на месте.

– Благодарю.

Пройдя мимо мужчины, агент ФБР сделал несколько шагов по коридору и тут же уперся в большую металлическую дверь с табличкой “Вещдоки”. Хмыкнув, он попятился назад и, повернув голову налево, нашел единственную дверь на этой стороне. Мерцающая табличка в свете лампы на потолке претенциозно, черными буквами на золотом фоне, указывала, кому принадлежит этот кабинет. Миллер постучал лишь раз и сам открыл дверь.

Кабинет шерифа Бруно был узким, но длинным, по стенам которого висели фотографии, цветные и чёрно-белые, в разных рамках. Заканчивался он большим квадратным окном, а впереди находился громоздкий стол, на котором лежали документы, ноутбук и несколько фигур, напоминающие героев комедии “Дель арте”. Впритык стоял столик намного уже и более старый, чем первый, у которого находились два стула на колесиках с деревянной спинкой в сетку.

Сам хозяин кабинета сидел в широком кожаном кресле и что-то печатал, отвлёкшись только тогда, когда дверь с шумом закрылась.

– Вы еще тут! – прорычал шериф, закрывая крышку ноутбука и поднимаясь на ноги. – Я неясно объяснил, что вам тут делать нечего?!

– И вам доброе утро…Шериф Бруно, верно? – Миллер спокойно прошел вглубь кабинета и, отодвинув стул, спокойно сел на него. – Стивенс не сообщил, что я остался?

Он молча выпрямился, стараясь выглядеть выше своего роста.

– В любом случае, я остаюсь, и буду расследовать убийство Джекстона, – спокойно продолжил агент ФБР, заметив, как жилы на шеи шерифа начали надуваться. – И мне нужно все по этому делу. Документы о вскрытие у меня уже есть.

Опять тишина в ответ.

– Мне нужно знать причину его приезда в Олдридж.

Бруно, смотря на гостя, лишь поджал губы.

– И протокол осмотра трупа: где его нашли, когда, кто, что было при нем.

Снова молчание. Оно продолжилось секунду. Две. Десять.

– Знаете, шериф Бруно, – сказал Миллер, поднимаясь со стула. – Будите ли вы мне содействовать или нет, но я все равно останусь в этом городке и буду вести расследование. Хотите вы этого или нет. Просто, это займет куда больше времени. И только.

– Это мое дело, – прохрипел шериф, тяжело дыша, явно сдерживая себя, из-за чего его лицо стало злобно багроветь. – Оно произошло в моем родном городе, где я являюсь шерифом!

Его голос становился сильнее, показывая абсолютно все эмоции, что таились внутри.

– Сначала приехал этот пижон, начиная показывать, какой он великий сыщик и все знает наперед. Теперь смазливый юнец, который демонстрирует свою власть, какой и нет в помине! Или, что, хотите оказаться рядом со своим собратом? Это мой город и только я имею право здесь что-то искать и находить! Я! Не вы!

Хмыкнув, Миллер повернулся, направляясь к выходу.

– Посмотрим, что вы будете говорить, когда лишитесь значка.

– Это угроза?! – крикнул ему вслед Бруно.

– Констатация факта, – ответил агент ФБР, открывая дверь.

– Вы не имеете право!

– Вы и представить себе не можете, какая у меня есть власть в этом городишке.

Захлопнув дверь, мужчина глубоко вздохнул, когда увидел напротив себя идентичную дверь, полуоткрытую. На табличке, схожей с той, что висела на кабинете шерифа по оформлению, но не по размеру, было написано: “Помощник шерифа Олдриджа Дж. Стивенс”.

Переступив порог кабинета, Миллер оказался в небольшой комнатушке, куда помещался только металлический шкаф, рядом с кулером с водой, протертый и державшийся на сломанных ножках стол, а так же два венских стула. Единственное окно занимало почти всю заднюю стенку, было прикрыто наполовину пыльными жалюзи

– Абсолютное угнетение помощников шерифа в северных штатах, – вымолвил агент ФБР, закрывая за собой дверь.

– Что? – спросил хозяин кабинета, сидя за столом и крепко держа в руках чашку.

– Ничего.

Миллер подошел к столу, когда Стивенс тут же поднялся на ноги и, подойдя к шкафу, открыл один из ящиков, доставая оттуда чашку.

– Вы какой будете чай: черный или зелёный?

– Кофе, – агент ФБР снял пальто и, найдя крючок на двери, повесил его.

– Кофе нет.

– Нет…Кофе?

– Нет. Понимаете, шериф обожает кофе, но врачи ему запретили его. А он с ума сходил от одного только запаха. Поэтому и запретил всему полицейскому участку пить кофе на работе. И мы все перешли на чай, – Стивенс повернулся к нему, держа в руках две пачки с чаем, показывая сначала одну, потом другую. – Так черный или зеленый?

Тяжело вздохнул, Миллер сел за стол, осознавая, что с каждой минутой становится не легче.

– Черный. Без сахара.

Довольно улыбаясь, помощник шерифа бросил пакетик в чашку и, наполнив ее горячей водой, поставил на стол, рядом с агентом ФБР.

– Спасибо, – без особого энтузиазма произнес мужчина, смотря на напиток, а потом и на Стивенса. – Итак, вы сказали, что Джекстон приехал сам и знал то, чего не знали вы?

– Да. Я…

Тут дверь открылась, и в кабинет вошел шериф Бруно. Заметив чашку с чаем на столе, он фыркнул и, положив папку на стол, вышел.

– Вот это да… – изумленно произнес помощник шерифа, не веря своим глазам.

– Всегда найдется рыбка покрупнее, – усмехнулся Миллер, беря в руки папку и начиная ее изучать.

Глава 4. Цезарь

Погрузившись в чтение дела, Миллер заметил, как помощник шерифа пьет одну чашку за другой, внимательно за ним наблюдая.

– Вас что-то интересует? – спросил агент ФБР, перелистывая документы.

– Нет…Да…Что вы ему сказали? То есть… – Стивенс запнулся, встретившись с вопросительным взглядом. – Шериф Бруно хороший полицейский и он, просто, сильно переживает за свою работу и должность. Именно поэтому так себя ведет.

– Лишится значка, – снова опустив свой взор на бумаги, произнес Миллер. – Я сказал, что могу сделать так, что он лишиться значка и мне никто не помешает.

– Но вы же так не сделаете, да? – в голосе хозяина кабинета появились нотки страха. – Он этого не переживёт.

– Без кофе точно, – прошептал агент ФБР, закрывая папку. – Итак, как я понял, тело нашли утром у колодца некая Сьюзен Аллен. Она вызвала полицию. Приехали вы с шерифом и осмотрели тело.

– Да, – согласился Стивенс, делая глоток чая. – Доктор Оуэнс умер вечером за день до этого. Сердце. Нам с шерифом пришлось делать все самим…

– Ничего подозрительного не было? – спросил Миллер, откинувшись на спинку стула. – Что-то необычное? Что-то, что показалось вам странным?

– Да, нет… – помощник шерифа задумался, смотря на дно чашки. – Хотя… – он взглянул на собеседника. – Мистер Джекстон выглядел очень неопрятно. То есть…Ну, не считая рубашки в крови, он был весь взъерошенный. Хотя, до этого, всегда выглядел…Ухоженным, как бы. Ну, как вы.

– Лестно, спасибо, – агент ФБР взял чашку в руки. – Неопрятный, в плане одежды?

– И не только! Его волосы были, такое чувство, грязными, как и плащ! Будто он валялся по земле, пачкаясь. Не знаю…У меня возникло такое чувство.

– Что-то еще?

– Не знаю… – он пожал плечами. – Я, если честно, впервые видел труп вживую. Вы понимаете? Мне стало жалко его, потому что он был хорошим человеком. Приятным в общении. Старался все узнать и скрупулезно все записывал в свой блокнот.

Помощник шерифа печально посмотрел на закрытую дверь.

– Сказал, что, если я буду стараться, то из меня получится хороший полицейский.

– Чаще всего хороших людей и убивают, – заметил Миллер, делая глоток чуть теплого напитка, ощущая его неприятную горечь. – Кто такая эта Сьюзен Аллен?

– О! – Стивенс встрепенулся. – Сьюзи работает помощником по хозяйству мисс Олдридж, а ее мать, миссис Аллен, личный медиум Тесс.

– Медиум?

– Да! Она разговаривает с духами – с душами людей, которые давно умерли. Они проводят сеанс раз в месяц на полнолуние. Я ни разу там не был, но говорят, что это очень интересно.

– Вот как, – протянула агент ФБР, ставя чашку на стол и поднимаясь со стула. – Нужно поговорить с мисс Аллен.

– Но мы ее уже спрашивали, – допивая свой чай, помощник шерифа заспешил тоже подняться на ноги.

– Ну, может она что-то вспомнила, – произнес Миллер, надевая пальто и покидая комнату. – Или духи ей подсказали что-то интересное.

На улице шёл холодный дождь, большими каплями падая на дорогу, образуя небольшие лужицы.

– Они живут на другом конце города, – останавливаясь рядом с агентом ФБР и смотря на погоду, произнес Стивенс. – Я могу вас отвезти, если хотите.

Тяжело вздохнув, Миллер молчал около минуты, собираясь с силами, подбирая слова и вдыхая свежий воздух.

– Хочу, – коротко ответил он, выходя из-под козырька и направляясь к форду.

Помощник шерифа последовал за ним и, сев за руль, глубоко вздохнул.

– Надеюсь, вы не будете так же строги к Сьюзи, как с шерифом, – произнес он, когда в машину сел агент ФБР. – Она всего лишь нашла тело. Не более.

– Поехали, – только и произнес Миллер, видя, как дождь пачкает лобовое стекло.

Автомобиль тронулся, сбрасывая с себя капли во все стороны. Они проехали целые ряды небольших домиков, потом мэрию с большими белыми колоннами и длинным балконом на втором этаже. Дальше шло полностью стеклянное здание, с тремя рядами окон, некоторые из которых были забиты досками, а другие – разбитые на куски. А следом заросшая территория с засохшими кустарниками, деревьями, чьи листья уже опали и сейчас угрожающе опускали ветки к дороге.

– Раньше здесь было красиво, – заметил помощник шерифа, смотря вперед. – Я маленьким гулял здесь с семьей. Тут был парк, а в глубине стоял забор, отделяющий его от психбольницы.

– Она там? – поинтересовался Миллер, смотря в окно.

– Да. В самой глубине. Километров в пяти. Тут раньше была дорога, но и она заросла.

Наблюдая за дорогой, агент ФБР заметил, как стало тихо, лишь ветер в ветвях создавал едва различимую музыку. Они повернули налево и почти тут же остановились у двухэтажного коттеджа из белого кирпича с симметричными окнами в белых рамах. Он был небольшим, с серой крышей и двумя печными трубами, выглядывающими по обеим сторонам.

– Возможно, она дома, – сказал Стивенс, покидая автомобиль и прячась за колпаком полицейской куртки.

Дождь стал тише, лениво падая мелкими каплями с абсолютно серого неба. Миллер вышел из машины, заметив тянущейся позади дома высокий металлический забор, заканчивающийся шипами.

Помощник шерифа глубоко вздохнул, поправил волосы, создавая еще больший беспорядок, и легко постучал в дверь. Агент ФБР, наблюдающий за этим, скрыл улыбку, смотря на высокие деревья, почти лишившиеся листьев, но покрытые зеленым мхом.

– Помощник шерифа Стивенс? – послышался женский голос.

– Да, мисс Аллен. Это я. Мне нужно с вами поговорить.

Замок щелкнул, и дверь открылась, выпуская тепло и аромат чего-то сладкого.

– Но мы же уже с вами разговаривали!

– Да, но мистер Миллер из ФБР хочет задать вам пару вопросов.

Сьюзи Аллен была невысокого роста круглолицей блондинкой с чуть раскосыми серыми глазами, которые осмотрели каждый дюйм агента ФБР.

– О, конечно!

Открыв черную дверь сильнее, девушка пропустила гостей вперед. Небольшой коридор сразу переходил в гостиную, которая, если обратить внимание на стол, была еще и столовой. Хозяйка дома указала им на два кресла, ужасно жестких, а сама села напротив, на диван, застеленный вязаным пледом.

– Агент?

– Миллер, – ответил Стивенс, чуть вертясь в кресле, стараясь найти удобное положение. – Он из Вашингтона.

– Я там родилась! – воскликнула Сьюзи и с нескрываемым интересом стала смотреть на агента ФБР. – Но давно не была там.

– Он расследует убийство мистера Джекстона, – продолжил помощник шерифа, беря в руки печенье, что лежало в тарелке на плетеном низком столике между ними.

– Может чаю?! – девушка тут же поднялась на ноги, готовая побежать на кухню за чаем.

– Мож…

– Нет, спасибо, – наконец произнес Миллер. – И благодарю за помощь, Стивенс, я сам справлюсь.

Сьюзи снова села и приветливо заулыбалась.

– Мисс Аллен, в деле написано, что это вы нашли тело. Я прав?

– Да. Мы с Цезарем гуляли и нашли его.

– Цезарь?

– Ой, – она тихо засмеялась. – Цезарь – это пес мисс Олдридж. Я каждое утро прихожу к ней, забираю пса, и мы идем с ним гулять. В то утро все было так.

– Это далеко отсюда?

– В несколько сотнях метрах от больницы, – ответил помощник шерифа, поедая печенье.

– Но больница далеко отсюда, – сказал Миллер, внимательно смотря на девушку.

– Да, но…Знаете, я стараюсь двигаться и поддерживать себя в форме, – Сьюзи выпрямила спину и кокетливо убрала прядь светлых волос за ухо. – Такие прогулки помогают мне это сделать.

– Получается, вы выгуливали собаку, и нашли тело?

– Ага, – ответил Стивенс, пережевывая печенье.

– Цезарь любит бегать, а в тот день, он, кажется, чувствовал, что что-то не так и тянул прямо на то место, где лежал мистер Джекстон. Когда я его увидела, то сердце остановилось, – она протянула руку вперед. – Видите? До сих пор мурашки по коже! Он лежал на листве, у колодца. Прямо там! Я испугалась! А потом убежала и позвонила Джо.

– Я сообщил шерифу, и мы приехали на это место.

Миллер внимательно слушал, наблюдая за девушкой, вырисовывая картину происходящего у себя в голове.

– Очень жаль, мистера Джекстона, – продолжила Сьюзи, тяжело вздыхая. – Он был очень приятным человеком. Таким обходительным, умным, внимательным.

– Ага, – согласился Стивенс, доедая оставшиеся лакомства.

– Он часто у вас был?

– Несколько раз. Разговаривал с матерью. Она же медиум.

– Ему было это интересно? – поинтересовался агент ФБР, вопросительно приподнимая брови.

– Очень! Я же сказала, что он был умным человеком, и его интересовало та сторона мироздания, – как можно загадочнее произнесла девушка. – Может быть, чаю?

– Нет. Спасибо, – Миллер встал, поправляя пальто. – Нам уже пора.

И направился к выходу. Приоткрыв дверь, мужчина повернулся к хозяйке:

– Он специально заезжал к вам или по дороге к тем, кто живет за забором?

– К мисс Олдридж? – переспросила Сьюзи, подходя к нему, чтобы проводить. – Это ее поместье спрятано за забором. У нее он бывал часто. Чуть ли не каждый день.

– Спасибо, мисс Аллен, – агент ФБР переступил порог дома. – И извините за беспокойство.

– Можете беспокоить меня в любое время, мистер Миллер, – пролепетала девушка, едва заметно смущаясь.

Глубоко вздохнув, мужчина услышал характерный звук и поднял голову наверх, заметив на одной из веток большого черного ворона, который каркал на всю округу своим длинным, чуть изогнутым клювом.

– Я же говорил, что Сьюзи не виновата, – рядом появился помощник шерифа, стряхивая со своей куртки крошки от печенья.

– Пока нет подтверждения этому, – сказал Миллер, смотря на ворона, который глядел на него своими абсолютно черными глазами.

– Что? Вы серьезно?! Сьюзи самая милая и самая приятная девушка во всем городе! – начал возмущаться Стивенс, становясь напротив собеседника. – Она не могла убить! Это не в ее характере! Она слишком чиста и невинна для этого!

Опустив голову, агент ФБР посмотрел на мужчину рядом и тяжело вздохнул.

– Если вы в нее влюблены, это еще не значит, что она не убийца, – сказал он, поворачиваясь и идя к машине. – Чаще всего наоборот.

– Что?! Да я…Я не…Вы о чем? – замешкавшись, помощник шерифа сел за руль и повернулся к пассажиру. – Вы не так все поняли! Я…

– Мы сможем отсюда доехать до колодца? Хотя, я уверен, что там все уже затоптано, но нужно осмотреть место, где лежал труп.

Заведя машину, Стивенс все никак не успокаивался.

– Да и…Я и Сьюзи просто друзья и…

– Поехали, – безразлично произнес Миллер, заметив, что ворон уже улетел.

Они тронулись с места под нудные разговоры водителя об его отношения с мисс Аллен, которые агент ФБР даже не слушал. Проехав по дороге обратно, они резко повернули у полусгнившего пенька, окутанного зарослями то ли шиповника, то ли диких роз, начиная путь по дороге с множеством ухаб и ям. Им встречались упавшие стволы, которых никто так и не убрал, а так же кустарники. Они разрастались так быстро, захватывая все больше территорий и обвивая своими ветками стоящие рядом деревья.

– Поэтому прошу больше не поднимать тему о моих отношениях со Сьюзи, – наконец закончил свой монолог помощник шерифа, останавливает автомобиль, потому что дорога закончилась.

– Как скажите, – сказал Миллер, покидая машину и наступая на толстый слой опавших листьев.

Место, к слову было очень красивым: на фоне мрачного неба их желтизна бросалась в глаза, как яркие фонарики, окружающие тебя со всех сторон.

– Колодец чуть дальше, – подал голос Стивенс, становясь рядом. – Только нужно быть аккуратнее – это место проклято!

– Неужели, – почти удивился он, начинает идти вглубь между высокими деревьями.

– Да. Рассказывают, что здесь жило племя индейцев, которые не захотели отдавать колонистам свои земли. Началась война. Индейцы проиграли, но прокляли эту землю. Говорят, что их шаман сказал, что никто на ней никогда не будет счастлив. Никогда, – едва поспевая, сказал помощник шерифа. – Сейчас эта земля принадлежит городу. Ее подарили Олдриджи для строительства психбольницы.

– Щедрый подарок.

– Да. Они всегда помогали и старались сделать все, чтобы город расцветал. Жаль, что это длилось недолго.

Они вышли на широкую поляну, окруженную массивными кленами, которые склоняли свои ветви прямо к ним, словно приветствуя гостей. Впереди, чуть левее, стояло несколько столбиков. На них висела лента полиции, запрещающая здесь ходить.

– Он лежал прямо там, – произнес Стивенс, идя вперёд. – Мы отцепили это место. На всякий случай.

Миллер подошел прямо к столбикам, осматривая это место, но кроме мокрых листьев, ковром покрывающих землю ничего не было. Он огляделся, в поисках камня или кирпича о которых говорил доктор Аарон, но и того не было.

– А где колодец?

– Вон он!

Среди листьев виднелся край крышки, которым его прикрыли. Подойдя ближе, агент ФБР увидел лишь небольшой, чуть приподнятый каменный круг, который был прикрыт деревянной крышкой такой же формы.

– Тоже проклят? – поинтересовался он, снова осматриваясь.

– После того, сколько людей там нашли, думаю, что да.

– И об этом узнал Джекстон. Откуда-то.

Из-за туч выглянуло солнце, делая это место чуть уютнее и еще красивее, подсвечивая янтарные листья кленов.

– Да и… – начал помощник шерифа, но сразу остановился и недовольно посмотрел на Миллера. – Хотите сказать, что кто-то пригласил его сюда и убил?! Хотите сказать, что кто-то из местных убийца? Один из нас?

– Точно и не скажешь, – ответил агент ФБР, наслаждаясь тишиной и видом вокруг.

Глава 5. Контрабанда

– Но зачем? Какой мотив? – спросил доктор Аарон, ставя на стол две чашки. – Его тут никто не знал!

Миллер хмыкнул, а потом глубоко вздохнул, ощущая знакомый аромат.

– Кофе? У вас нет запрета на него?

– Нет, – легко ответил доктор, присаживаясь на свое место. – Это только в участке, а тут – морг. Моя обитель – мои правила.

Усмехнувшись, агент ФБР сел напротив судмедэксперта и, взяв чашку в руки, с удовольствием сделал глоток.

– Наконец-то, – прошептал он, а потом взглянул на Аарона. – Спасибо.

– Без проблем.

– Мы узнаем мотив, когда нам будет известно, кто его пригласил сюда, в Олдридж.

– Думаете это взаимосвязано? – поинтересовался доктор, а потом открыл рот от удивления. – А может “грехи прошлого”? Его старое дело! Месть! Его вызвал сюда убийца, а потом убил, отомстив за прошлое!

– И ждал две недели? – спросил Миллер, наслаждаясь горьковатым вкусом напитка.

– Ну, да…Многовато…

– К тому же, как любит напоминать нам шериф Маккензи – это маленький городок и новое лицо будет очень приметно.

Разочаровано вздохнув, Аарон откинулся на спинку стула и тоже стал пить кофе.

– Тогда кто?

– Главный вопрос: “Зачем?” Узнаем ответ на него, и все станет ясно.

– Хорошо. Зачем?

– Потому что приехал сюда, – легко ответил агент ФБР, смотря на окно, за которым снова начинался дождь. – Потому что кто-то его вызвал в Олдридж.

– Ага… И кто?

Миллер покосился на доктора и продолжил пить бодрящий напиток.

– Понятно…И все это вам придется узнать, работая вместе с шерифом Бруно и его помощником Стивенсом, – Аарон с нескрываемой печалью взглянул на собеседника. – Сочувствую.

– Благодарю. Я тоже… – мужчина устало прикрыл глаза, не желая смотреть на будущие перспективы работы вместе с местной полицией, а потом перевел взгляд на судмедэксперта. – Кстати, что там случилось с этим колодцем? Вы говорили, что там было много тел.

– Весьма, – делая глоток, доктор указал на столы патологоанатомов, прикрытые белой тканью. – Несколько тел на самом деле со временем гражданской войны. Другие – куда позже. Предположу, что это несколько беглых больных, сбежавших из больницы рядом.

– И у всех одна причина смерти?

– Не совсем. Кто-то сломал шею, падая вниз, других убили, по всей видимости пули в разных частях тела, если верить следам на костях…Понимаете, колодец стал больше походить на болото, чем на настоящий колодец: вода испортилась, мох, грязь, отсутствует чистки…От останков на самом деле остались останки.

– А Олдриджи?

– Вот тут не знают, – Аарон поставил чашку на стол. – Ими занимался Оуэнс до своей смерти. Я могу только предположить, что то же самое, но это не факт.

Агент ФБР невольно нахмурился.

– Хотите, чтобы я поискал его отчет?

– Да, хотелось бы посмотреть на него.

– Хорошо, я поищу, – произнес доктор, бросив взгляд на документы на столе, после чего снова взглянул на собеседника. – Не думаете ли вы, что…

– Что Оуэнса тоже убили? – спросил Миллер, допивая кофе и поднимаясь на ноги. – Убить местного судмедэксперта мотивов значительно больше, чем маршала.

– Я запомню.

– Не факт, что тот, кто его пригласил сюда, тот и убил, – он поправил воротник пальто. – Возможно, это абсолютно разные люди.

– Один хотел помочь, а другому помешали? – поинтересовался Аарон, наблюдая за агентом ФБР. – Тогда это еще сложнее.

– Сложнее другое: понять, почему убийца оставил тело Джекстона у колодца, а не сбросил его в низ, – Миллер взглянул на холодильник, где лежало тело. – Тогда бы его нашли намного позже.

– Испугался?

– Призраков в лесу? – усмехнулся агент ФБР, поворачиваясь к выходу. – Спасибо за кофе.

– Вы теперь знаете, где можно найти “контрабанду”, – крикнул вслед доктор, пододвигая кипу документов и начиная поиски.

Выйдя на улицу, где дождь лениво моросил, Миллер неспешно пошел к участку, замечая, как в лужах плавают опавшие листья. Они, яркими пятнами, были разброшенными по всей лужайки.

В участке было безлюдно, но эхом разносились обрывки фраз и он знал, кто их говорил.

– Смотри за ним. Слышишь? Он – твоя обязанность! – из закрытой двери шерифа Бруно доносился его голос.

– Но…

– Никаких “но”! Этот пижон – твоя обязанность, понял? Ты должен за ним ходить тенью и все мне рассказывать! Все! Любой его шаг! Его действия! Что он думает, ест, с кем спит! Понял?!

– Но…

– Мы должны найти убийцу раньше него! Мы обязаны! Ты и я! Никто другой.

– Я…

– Ты не подведешь меня, мой мальчик? Ты же справишься с этой задачей? Я могу на тебя рассчитывать?

В кабинете стало тихо, а потом послышался тяжёлый вздох.

– Да, дядя Винни…Я справлюсь. Обещаю.

Ухмыльнувшись, Миллер, развернувшись на пятках, покинул участок, направляясь обратно в гостиницу, ощущая, как воздух, наполненный холодом и сыростью, начал оседать на домах и фонарях вокруг.

В “Золоте океана” его встретила Лесли, лениво смотря на окружающий интерьер, явно не зная, чем себя занять. Однако, только увидев агента ФБР, она выпрямила спину, и устало улыбнулась, приветствуя гостя.

– Мистер Миллер, – произнесла девушка, протягивая ключ от его номера. – Как идет расследование? Нашли убийцу?

– Пока нет, – мужчина внимательно взглянул на Лесли. – Скажите, каким был федеральный маршал?

– Ну… – она быстро оглянулась, словно проверяя, что тут никого больше нет, а потом, поставив локти на стойку, чуть наклонилась к собеседнику. – Он был очень харизматичным мужчиной. Таким статным. Аристократ. Как в фильмах по Джейн Остин.

– Он вам нравился?

– Ну…Вполне. Он любил шутить, флиртовать… – девушка задумалась. – Много интересовался о городе: его история, традиции…Про психушку спрашивал…О! Еще все записывал в свой блокнот! Знаете, в такой большой, с желтыми страницами, как у журналистов. Вот. Жалко его…Такие, как он, сейчас почти не приезжают в Олдридж.

– К нему кто-то приходил из местных? Или он кого-то приглашал к себе в номер? – спросил Миллер, тоже чуть наклоняясь к девушке.

– Вы об этом? – усмехнулась Лесли, чуть краснея. – Неа! Но! Он часто сидел в холле и разговаривал с Гаем Гордоном. О чем? Я не слышала, но они разговаривали часто и подолгу.

– Гай Гордон?

– Оу! Это же писатель! – у нее заблестели глаза. – Он автор “Фантасмагории лжи”! Детективный триллер с элементами эротики и инцеста. Сначала нудно, а потом затягивает! Не читали?

– Нет.

– Зря! Попробуйте, а потом расскажите ваши ощущения.

– Обязательно, – Миллер крепче сжал в руках ключ. – Он живет здесь? В гостинице?

– В поместье.

– Вот как…А вас не смутило, что Джекстон не пришёл ночевать в свой номер?

– Вообще-то, нет. Он неоднократно уходил вечером, а приходил после завтрака.

– Спасибо за помощь, Лесли, – сказал агент ФБР, вызывая у девушки довольную улыбку.

А потом, сделав шаг назад, спокойно пошел к лестнице, начиная обдумывать полученную информацию.

– Кстати! – вслед крикнула Лесли.

Он повернулся к стойке администратора.

– Я ему часто вызывали такси до поместья Олдриждей. Может он как раз ездил к Гордону?

Кивнув, мужчина направился в свой номер, собираясь с силами для звонка начальству.

Глава 6. Гай Гордон

С самого утра шел дождь, превращая улицы Олдриджа в настоящее море, с маленькими островами в виде бордюров. Прячась от непогоды под большим зонтом Аарона, мужчины смотрели, как ручьи несут опавшие листья куда-то вперед.

– Красиво, – произнёс доктор, глубоко вздыхая. – Как дела?

– Бруно заставил Стивенса следит за мной, словно тень, – ответил Миллер, нагнувшись, чтобы уместится под зонтом. – Он хочет найти убийцу с помощью меня, чтобы забрать “награду” себе.

– Не думаю, что у него получится, – вздохнув, доктор повернулся, готовый проследовать по уже знакомому пути. – Я знаю его конкурента и делаю ставку на него.

Агент ФБР улыбнулся, повторив его действия.

– Еще я поговорил с Лесли и узнал, что Джекстон очень часто беседовал с Гаем Гордоном.

– Гай Гордон? Писатель?

– Поклонник?

– Нет. Мне не понравилось, – Аарон, обходя лужи, неспешно пошел вперед. – Слышно гиперболизировано и пошло.

– А вы ханжа, доктор, – усмехнулся Миллер, чувствуя, как спина начинает неприятно ныть.

– Не думаю…Просто я люблю, когда книга следует намеченному сюжету, а ее главный герой не является объектом обожания любой женщины, что его видит.

– В общем, зависть.

Судмедэксперт остановился, бросил взгляд на мужчину рядом, а потом, опустив плечи, продолжил путь.

– Еще я разговаривал с начальством, и оно сообщило, что последнее место, где фиксировался телефон Джекстона – поместье Олдриджей.

– А потом он пропал.

– Как и блокнот. Стивенс и Лесли сказали, что он все записывал в большой блокнот с желтыми страницами.

– Значит, – доктор остановился, задумавшись. – У кого блокнот, тот и убийца!

– Если он еще существует, – агент ФБР ловко отобрал зонт из рук судмедэксперта и поднял его выше, выпрямляя спину. – Его могли сжечь.

– Но не телефон!

– Нет, не телефон.

Мимо них проехала до ужаса знакомая машина. Чуть не облив их из луж, она резко остановилась, а потом вернулась назад, снова подняв волну, которая чудом не попала на мужчин под зонтом.

– Мистер Миллер! – из автомобиля, с криком выбежал помощник шерифа Стивенс, быстро накинув на себя колпак куртки, чтобы скрыться от дождя. – Я вас искал! То есть…Я хотел заехать за вами в гостиницу, но вы уже ушли! Доброе утро, доктор Аарон.

Судмедэксперт посмотрел на Миллера, едва скрывая усмешку.

– Зависть, но не к вам, – прошептал он, переводя взгляд на Стивенса. – Доброе, помощник шерифа.

– Шериф Бруно приказал за вами присматривать, чтобы ничего не случилось!

– Как мило с его стороны, – ответил Миллер, возвращая зонт доктору. – Вы как раз вовремя. Нужно снова заехать к мисс Аллен.

Оставив Аарона, он переступил лужу и подошел к машине, открывая ее.

– Зачем? Мы же…

– Мы не все узнали, – ответил агент ФБР, садясь в форд и кивая на прощание Аарону, все еще стоящему под зонтом.

– Но…Хорошо! Как скажете!

Вернувшись за руль, помощник шерифа резко тронулся с места, все же немного, но облив доктора, который, посмотрев на все это, лишь тяжело вздохнул.

Дождь, подгоняемый ветром, сильнее бил в лобовое стекло, пока дворники, с трудом, но справлялись со своей задачей.

– Только прошу, без лишних намеков, – произнес Стивенс, поглядывая в зеркало заднего вида и зачёсывая волосы назад.

Миллер не обратил внимания на это замечание, наблюдая, как деревья качаются от сильного ветра, готовые сломаться в любую секунду. Остановившись напротив дома, они увидели женскую фигуру, прячущуюся под большим чёрным зонтом.

– Никах намеков о… – произнес помощник шерифа, но тут же услышал хлопок двери.

Не замечая грязные и мокрые листья под ногами, агент ФБР пошел вперёд, когда всю округу пронзил женский голос:

– Мистер Миллер!

Край зонта чуть приподнялся, и мужчина увидел Сьюзи Аллен, которая определенно его ждала.

– Я знала, что вы вернётесь! Чувствовала! – она стала подходить ближе. – И была права.

Будучи ниже его на полторы головы, девушка смотрела на Миллера, как на самое прекрасное, что есть в этом мире.

– Доброе утро, мисс Аллен, – спокойно ответил агент ФБР, чуть наклоняясь вперед. – А бы хотел у вас кое-что спросить об…

–Здравствуйте, мисс Аллен. Отлично выглядите, – подойдя к ним, произнес Стивенс, пытаясь открыть зонт, который застрял наполовину.

– Спасибо, помощник шерифа, – даже не смотря на него, ответила девушка и чуть ли не прижалась к агенту ФБР вплотную. – Может чаю?

– Не в этот раз, но спасибо, – он не тронулся с места. – Мне сказали, что в поместье проживает писатель Гай Гордон.

– Писатель, да. Он пишет новый роман об Олдриджах. Что-то связано с мистикой, убийствами и тому подобным. Должно быть увлекательно.

– А где я могу его найти в это время?

Стивенс, отвлёкшись от зонта, стал внимательно их слушать.

– Ну…Он очень часто гуляет по территории поместья. Ищет вдохновение.

– Благодарю, вы очень сильно помогли мне, – и, не дождавшись ответа, Миллер выпрямился, разминая спину.

Повернувшись, он сделал шаг к помощнику шерифа, начиная говорить очень тихо:

– Узнайте у мисс Аллен, о чем она и ее мать говорили с Джексоном.

– Но зачем? Мы уже…

– Это поможет в поиске убийцы, – ответил агент ФБР, видя, как глаза Стивенса начинают поблёскивать от перспективы помочь шерифу. – Потом мне все расскажите.

Взяв зонт, который легко открылся в его в руках, Миллер неспешно направился в сторону забора. Он оказался еще выше, чем казалось издалека, напоминая охранное сооружение крепости, а не поместье. Ворота были чуть приоткрыты, и ужасно скрипели от порывов ветра. Витиеватая буква с обеих их сторон, напоминающая “О” проржавела и едва держалась, вызывая опасения проходить мимо нее. Дорога была разбита и ямы, которые были заделаны наспех, как яркие пятна на пути, тянулись куда-то вдаль. От нее шло множество тропинок в разные стороны, некоторые уже явно заросшие, другие – протоптанные совсем недавно. Чем дальше Миллер шел вперед, тем чаще его взору встречались засохшие, поломанные деревья. Однако, даже в таком запущении можно было увидеть очертания небольшого фонтана и каменных скамеек, окутанных диким виноградом. Сверху сидел большой черный ворон с крючковатым клювом. Заметив, что на него смотрят, он стал громко каркать, изредка приподнимая крылья.

– Знаете, есть легенда, что после смерти, душу человека уносит ворон, – послышался рядом голос.

– Тогда он опоздал.

– Разве?

Повернувшись, Миллер увидел мужчину в белом пальто и черной шляпе.

– А вы думаете иначе?

На тонких губах появилась ехидная ухмылка.

– Кто знает, что ждет нас за следующем поворотом, – философски заметил незнакомец, а потом протянул руку. – Гай Гордон.

– Писатель, – произнес агент ФБР, пожимая ее. – “Фантасмагория лжи”, верно?

– Читали?

– Не посчастливилось.

Гай Гордон был ростом с Миллером, средней комплекции, с темно-карими, почти черными глазами, и с виду ничем не примечателен, если не считать правую руку, усыпанную перстнями, в которой находился мундштук.

– Бестселлер “Нью-Йорк-Таймс” в твёрдом переплете 25 недель, – произнес мужчина, затягиваясь сигаретой.

– Неплохое достижение.

На это писатель хрипло засмеялся и стряхнул пепел себе под ноги.

– А вы спец…Мистер Миллер из ФБР, верно? Интересно, что я пишу детективы уже почти 20 лет, но впервые встречаю федерального агента вживую.

Его голос был до одури сладким и, возможно, женщин он и обволакивал, но Миллер слышал в них нотки фальши.

– Наслаждайтесь, пока я здесь.

Снова смех, начинающий неприятно давить на уши и нервы.

– Хорошо, что у вас есть чувство юмора. В этой дыре это почти, как драгоценный камень, – Гордон поднес мундштук к губам. – Поверьте мне.

– Учту. Мисс Аллен сказала, что вы часто тут гуляете.

– Ах, Сьюзи, Сьюзи… – он выдохнул дым, который на пару мгновений задержался во влажном воздухе, прежде чем растаять. – Милая девчонка. Туповата, правда, как и ее мамаша, но милая… Да. Я люблю ходить здесь, в этом мрачном уголке мира, пропитываясь угасанием некогда чего-то триумфального…Мне это дает прилив сил и вдохновения.

– Как и разговор с федеральным маршалом Джекстоном?

– А вот он интересная личность. Был, – Гордон неспешно прошел мимо, идя по неровной дороге аккуратно. – Я же писатель, а такой человек, как он – кладезь полезной информации. Не все можно найти в интернете, знаете ли…

– Вы говорили о его работе? – спросил Миллер, двигаясь следом.

– Да. Когда я закончу книгу об Олдриджах, то начну новую. Сюжет уже есть.

Он снова закурил, свободной рукой показывая на шляпу.

– Книга о них так важна для вас?

Остановившись, писатель повернулся к Миллеру и чуть приподнял голову, свысока смотря на мужчину.

– Вы ведь не знаете, что творилось в стенах поместья, верно? Не знаете, насколько грязные истории скрывает каменная кладка? Не знаете, какие ужасы прячут его подвалы? Ха! Да это мировой бестселлер, как минимум! А может и, наконец, “Премия Эдгара По”!

Тяжело вздохнув, агент ФБР осмотрелся, увидев вдалеке полуразрушенную беседку, чья деревянная крыша была уничтожена временем и природой.

– В любом случае, – продолжил Гордон, успокаивайся и, выбрасывая окурок прямо на дорогу, вставляя из портсигара в мундштук новую сигарету. – Это точно что-то новое и оригинальное. В современной литературе этого сейчас, определённо, не хватает.

– Насколько мне стало известно, маршал Джекстон перед своей смертью был здесь, в поместье. Вы его видели?

– Нет. В тот день я почти не выходил из своей комнаты и писал. Здесь плохая связь и приходилось лезть, почти, на потолок, чтобы кое-что уточнить. Но! – он поднял руку, словно останавливая самого себя. – Я слышал женские разговоры в тот вечер и его голос. То ли они ему гадали, то ли предсказывали будущее. Не знаю. Я в такую чушь не верю.

– Женские голоса? – переспросил Миллер, посмотрев на писателя.

– Да. Тесс и вторая Аллен…Марта, мать Сьюзи. Она же медиум и занимается всей этой дребеденью, пудря мозги окружающим, – закурив, мужчина посмотрел на небо. – Видит Бог, это слушать крайне тяжело, не то, чтобы участвовать.

– Но что они обсуждали все вместе, вы, конечно, не знаете, – устало протянул агент ФБР, замечая, что дождь начал стихать.

– Нет, конечно! И не должен, – в голосе слышишь нотки ехидства все сильнее, а во взгляде – максимальное пренебрежение. – Я писал и пытался сконцентрироваться. Мне было плевать, что эти психопатки ему доказывали. В любом случае, если они ему “нагадали” на несколько лет вперёд безоблачное будущее, то они явно ошиблись.

Тяжело вздохнув, Миллер взглянул назад, на очертания ворот.

– Это вы должны все слышит, узнавать и расследовать. Я же всего лишь делаю историю приемлемой и интересной, показывая, что хоть у кого-то еще остались мозги, и они работают.

Посмотрев вперед, агент ФБР увидел лишь отдаляющуюся спину в белом и мокром пальто, которая все больше увеличивала между ними дистанцию. Проводив его взглядом, Миллер повернул назад, сбрасывая с зонта остатки капель. Подойдя к воротам, на которых сидел ворон, кажется, тот же самый и внимательно на него смотрел, мужчина увидел помощника шерифа, прохаживающегося мимо них, с обратной стороны. Он ходил взад-вперёд и что-то шептал себе под нос.

– Что сказала мисс Аллен? – спросил агент ФБР, выходя из ворот.

– Вы…Вы были в поместье? – чуть ли не испугался Стивенс, осознавая, где мог быть его “подопечный”.

– Не дошел. Погода не для прогулок, – ответил Миллер, проходя мимо мужчины и направляясь к машине. – Так что сказала мисс Аллен?

– Что она и мистер Джекстон обсуждали легенды города, а так же он интересовался своим будущим и прошлыми жизнями. Узнавал, сможет ли ее мать привести сеанс и что нужно, чтобы и он принял в нем участие.

Остановившись у форда, открыв дверь, агент ФБР задумчиво нахмурился, ощущая, что образ Джекстона для него вырисовывался крайне странными линиями.

– Это все?

– Да, вроде да, – ответил Стивенс, становится напротив. – Но миссис Аллен расскажет больше, потому что он разговаривал, в большей степени, с ней.

– Тогда…

– Но ее сейчас нет в городе. Уехали в Каствилл, готовится к новому сеансу и какому-то обряду. Будет через пару дней, – прервав мужчину, произнес помощник шерифа и открыл дверь со своей стороны.

– Тогда подождём, – сказал Миллер, закрывая зонт и садясь в машину, в которой не было ни теплее, ни суше.

– Это точно поможет делу? – удивленно спросил Стивенс, заводя автомобиль. – Какая разница, чем увлекался убитый, если это не связано с его смертью.

– А если связано? – агент ФБР задумчиво посмотрел на потемневшие от дождя деревья.

Глава 7. Поместье

– Вам запрещено находиться на территории поместья! – крикнул шериф Бруно, подпрыгивая на месте от эмоций.

Миллер покосился на его помощника, который опустил голову вниз и смотрел на носки своих ботинок.

– Почему? – спросил агент ФБР, переводя взгляд на хозяина кабинета, где они были. – Потому что это частная собственность?

– Именно!

– Скажите, что мне еще нужен ордер….

– Нужен! – прорычал Бруно, едва держа себя в руках.

– Для обыска. А не для прогулки на территории поместья и разговора с его обитателями, – заметил Миллер, тяжело вздыхая.

– Вы и понятия не имеете, что это за место и кому оно принадлежит! – шериф стукнул кулаком по столу. – Тесс Олдридж пожилая дама, а ее предок основал этот город.

– А я думал, они просто однофамильцы…Какое совпадение… – произнес агент ФБР, смотря на Бруно. – И все равно не вижу причин запрета лично мне ходить по их земле.

– Потому что я так сказал. Ясно? – лицо шерифа снова начало багроветь. – Вы наделаете неприятностей, а мне потом в этом разбираться! Думаете, без вас у меня забот больше нет?

– Думаю, у вас их будет больше, если будете мне мешать. Я могу попросить помощи, и в Олдридж пришлют еще несколько федеральных агентов. А лучше – целый отдел. Посмотрим, как вы один будете всех нас “развлекать”.

И, повернувшись, он покинул кабинет.

– Не смейте мне угрожать, Миллер! – крикнул ему вслед шериф.

Выйдя из участка, мужчина вздохнул теплый воздух, стремительно направляясь в морг. Там, сидя за столом, спокойно обедал доктор Аарон, однако, увидев, как рьяно к нему вошел агент ФБР, сразу поднялся с места и, поставив чашку на стол, налил в нее кофе, заполняя помещение бодрящим ароматом.

– Нашли отчеты Оуэнса? – спросил Миллер, подходя к столу и вопросительно смотря на судмедэксперта.

Тот легонько подтолкнул папку к нему и снова сел на место. Взяв документы, мужчина стал лихорадочно их перелистывать, вчитываясь в то, что было ему нужно, пока доктор неспешно ел свои сэндвичи.

– “Возможная травма головы и спины”? – переспросил агент ФБР. – Возможная?

– Так написал доктор Оуэнс, – оправдывался Аарон.

Положив папку на стол, Миллер устало потер переносицу.

– Цирк какой-то, – прошептал он, садясь на стул и задумчиво смотря в потолок. – Возможно они упали, а возможно их столкнули…Бред…За такой отчет на самом деле можно убить.

– К сожалению, мы не сможем ничего проверить, – доктор откусил кусок сэндвича и тоже тяжело вздохнул. – Как я слышал, Олдриджей кремировали и поместили в семейный склеп.

– Кто бы сомневался, – агент ФБР откинулся на спинку стула и начал пить кофе.

– А что Бруно?

– Стивенс рассказал ему, что я был на территории поместья. Ему это не понравилось.

– Кто бы сомневался, – сказал Аарон, стряхивая крошки хлеба с халата. – Нашли что-то интересное?

– Гая Гордона, но не думаю, что это интересно.

– Вас не вдохновила современная литература? – усмехнулся доктор, тоже делая глоток кофе. – Далеки от богемы?

– Как и он сам. Хотя, уверен, в этом месте он самая яркая звезда…Однако, он сказал, что в ночь смерти Джекстон был в поместье и разговаривал с мисс Олдридж и миссис Аллен.

– Но о чем, он, конечно же не слышал.

– Конечно, – Миллер поставил чашку на стол, задумавшись. – Мне нужно поговорить с мисс Олдридж и узнать тему разговора. Сьюзи Аллен говорила, что он интересовался легендами города и спиритическими сеансами, что проводит ее мать.

– Не думал, что федеральные маршалы увлекаются такими вещами, – удивился Аарон, открывая второй сэндвич. – Необычные ребята.

Агент ФБР стал хмурится сильнее.

– В любом случае, вы не сможете добраться до поместья без машины, а Стивенс вас “сдаст” быстрее, чем вы переступить порог дома. Нужен транспорт.

В тот момент Миллер повернулся к собеседнику и уголки его губ чуть поднялись.

– Что? – спросил доктор, пережёвывая кусок курицы. – Хотите угнать несчастный форд помощника шерифа?

И тихо засмеялся. Но ненадолго, потому что его озарила мысль. Не самая приятная, судя по отрицательному мотанию головы.

– Неа! Даже не думайте! Я больше не куплюсь на ваши авантюры, – сказал он, отворачиваясь от агента ФБР, сильнее сжимая еду в руках. – Мне хватило Бромвелля!

– Насколько я помню, вы подружились с доктором Шмидт, – поставив локоть на стол, Миллер начал потирать подбородок, словно раздумывая над чем-то. – И помогли разгадать загадку 35-летней давности. Хотя, изначально, тоже сопротивлялись этой идеи, а потом вы «вошли во вкус»…Втянулись в расследование…

Аарон молча ел, смотря на соседнюю стену.

– Машина судмедэксперта, которая, я уверен, припаркована позади морга, могла бы легко нас отвезти к поместью, чтобы никто об этом не узнал.

– Как и такси…

– Водитель которой тут же все доложит Бруно и Стивенсу. А мы знаем, чем все это закончится…

– Вот именно! – доктор резко повернулся к мужчине. – Бруно все узнает и будет кричать, а у меня слабое, больное сердце!

– Давно ли? – поинтересовался агент ФБР, вопросительно приподнимая брови.

– Ну…Недавно…

– Поэтому вы столько пьете кофе и едите пищу, наполненную холестерином?

Посмотрев на чашку рядом, потом на сэндвич в своих руках, Аарон снова отвернулся.

– Не важно, что я пью и ем! Ваша манипуляция все равно не сработает на меня! Я стал старше и умнее.

Хмыкнув, Миллер снова откинулся на спинку стула, начиная медленно пить кофе, изредка поглядывая на собеседника, который хмурился с каждой минутой сильнее.

– С одной стороны, – судмедэксперт тихо рассуждал, – будет скандал. А я их не люблю. Он под защитой федерации, а я? Правильно – не под чей. А с другой, когда приедет Эрин, и я ей все расскажу, она скажет, что я герой и полюбит меня еще сильнее.

Агент ФБР едва смог скрыть улыбку, когда на него взглянул доктор.

– Скажу сразу – я против этой затеи, но прекрасно понимаю, что кроме меня вам никто не поможет. Поэтому, если меня будут судить за вторжение на частную территорию, я все буду валить на вас.

– Справедливо, – согласился Миллер, ставя пустую чашку на поверхность стола и поднялся на ноги. – Едим?

– Мне нужно закончить обед, – серьезно ответил судмедэксперт, продолжая жевать сэндвич. – И как у вас это получается?

Ухмыляясь, агент ФБР дождался конца трапезы. Когда они вышли на улицу, неспешно обойдя морг, небо затянулось тучами, скрывая лучи закатного солнца. У обочины стоял небольшой фургон черного цвета с эмблемой полиции на одной из сторон. Все окна, кроме лобового и боковых у водителя и его пассажира были закрашены, делая его более мрачным, словно говоря, для чего эта машина служит.

– Надеюсь, вы знаете дорогу, – сказал Аарон, садясь за руль и тут же пристегиваясь ремнем безопасности.

– Знаю, не переживайте, – ответил Миллер, присаживаясь рядом.

– Поздно. Я уже начал…

Внутри салон был тоже в темных оттенках, встречая их холодом. Заведя мотор, не с первого раза, они неспешно тронулись с места. Фонари в викторианском стиле стали загораться один за другим, освещая им путь и моментально пропадая, когда они въехали на дорогу, ведущую к поместью. Вокруг были лишь тени деревьев и кустарников, вырисовывая в воображении странные образы.

– Пугающее место, – прошептал доктор, останавливаясь у закрытого ограждения.

– Днем не лучше, – ответил агент ФБР, покидая фургон и, подходя к забору, начал открывать ворота, разнося скрип по округе.

Как только машина проехала, он закрыл их с внутренней стороны.

– Аккуратнее. Тут много ям, – сказал Миллер, возвращаясь в автомобиль.

Аарон стал медленно ехать, неторопливо объезжая кочки и неровности, все равно попадая в некоторые из них, ощущая их глубину даже в салоне. А потом они увидели его.

– О, Боже… – прошептал доктор, чуть притормаживая.

Поместье в готическом стиле в три этажа, сейчас нависало над ними, словно они песчинки на фоне океана. Оно было большим, темным монументом на фоне черного, мрачного неба и лишь несколько окон на первом и одно на втором этаже освещали его.

Подъехав к дому, фургон остановился прямо рядом с большим, высохшим дубом.

– Мы на месте… Полагаю, – произнес доктор, выключая мотор машины и глубоко вздыхая. – Жду вас тут…

– Я быстро, – сказал агент ФБР, покидая автомобиль. – Осторожнее с призраками…

– Ха, очень смешно… – прошептал Аарон, а потом начал нервно озираться по сторонам.

Пройдя по, явно разбитой, каменной кладке к дому, Миллер переступил пару ступенек и оказался на просторном крыльце, где, по очертанию, господствовал дикий виноград. Постучавшись с помощью молотка, очень странной формы, который сложно разглядеть в темноте, по большой деревянной двери, он стал ждать, ощущая, как вокруг становится холоднее.

И тут Миллер услышал карканье. Повернувшись, он заметил на дорожке к поместью ворона, который ходил взад-вперёд, начиная каркать все громче и громче.

– Наконец-то, – послышался приятный женский голос.

Повернулся голову, мужчина тут же прикрыл глаза от света, что лился на него, не имея возможно рассмотреть, кто перед ним.

– Прошу, входите, – произнес голос, становясь тише.

Пару раз моргнув, привыкая к свету, агент ФБР увидел открытую дверь, приглашая его войти. Он сделал шаг вперед, и дверь за ним закрылась, погружая снова все во мрак.

Глава 8. Олдриджи.

Свет ламп лился вокруг, давая рассмотреть узкий, но длинный коридор, заканчивающийся широкой, массивной лестницей. На стенах из деревянных панелей висели несколько фотографий, преимущественно чёрно-белых, а рядом с входом – зеркало в темной полукруглой оправе. Под ногами лежал чуть потрепанный коврик, а рядом с ним – черная такса, которая внимательно смотрела на гостя своими темными глазами-бусинками. Встретившись взглядом, собака начала злобно рычать, защищая свою территорию.

– Цезарь, успокойся, – произнесла женщина спокойным, ласковым голосом. – Добро пожаловать в поместье Олдриджей, мистер Миллер.

Перед агентов ФБР стояла невысокого роста женщина с короткими, тёмными волосами, без намека на седину, с серыми глазами, с нескрываемой доброжелательностью смотря на мужчину и тонкими губами, чьи уголки были чуть приподняты, поэтому всегда сохраняли полуулыбку.

– Спасибо, мисс Олдридж, – сказал агент ФБР, делая шаг вперед и замечая, как такса стала скалить свои зубы.

– Цезарь, хватит, – уже более строго проговорил женщина. – Он гость.

Прекратив рычать, пес фыркнул и подошел к хозяйке, останавливаясь около ее ног.

– Прошу, проходите.

Миллер последовал за хозяйкой дома, попадая из коридора в огромный зал с большими колонными, тянущимися до второго этажа.

– Чувствуете себя, как дома, – проговорила женщина, подходя к длинному дивану с красной обивкой. – Прошу, присаживайтесь. Будете чай?

– Можно кофе?

– К сожалению, закончилось.

– Тогда чай,– скрыв тяжелый вздох, ответил мужчина. – Черный, без сахара.

– Хорошо.

Медленной походкой она ушла в противоположную, от коридора, сторону, пока Цезарь, подойдя к камину, который находился в метре от дивана, сел к нему спиной, все еще подозрительно смотря на Миллера.

– Я тебе не нравлюсь, верно? – спросил он, снимая пальто и присаживаясь на диван, ощущая тепло.

Широкий камин из черного мрамора ярко горел, освещая всю комнату, если не считать двух ламп в дальнем углу.

– Извините, что так долго, – произнесла мисс Олдридж, неся перед собой серебристый поднос, на котором стояли две чашки. – Сьюзи уже ушла домой, а я уже не такая быстрая, как раньше.

Поставив свою ношу на низенький столик, она села напротив агента ФБР на идентичный диван с резными подлокотниками.

– Я ждала вас раньше.

– Меня к вам не пускал шериф Бруно, – ответил Миллер, беря в руки чашку с чаем и вдыхая его насыщенный аромат.

– О, Винсент…– протянула женщина, смотря на мужчину. – У нас с ним странные отношения: он меня и оберегает, и, одновременно, боится. А я его уважаю, как главу полиции. Так и живем.

Цезарь, согревшись у огня, подошел к хозяйке и, сев у ее ног, снова стал подозрительно смотреть на агента ФБР.

– Извините, его, – сказала мисс Олдридж, начиная гладит пса по голове. – У него проблема с идентификацией личности: будучи охотничьей собакой, он считает себя сторожевым псом. Но я его все равно люблю.

Получая удовольствие от внимания к себе, Цезарь прикрыл глаза.

– Он милый и верный. А я не внушаю ему доверия, – усмехнулся Миллер, делая глоток, а потом задумчиво хмурясь.

– Все нормально? – встрепенулась хозяйка дома, а потом устало покачала головой. – Простите! Я по привычке добавила вам в чай лимон и две ложки сахара, как и себе. Хотите, я могу переделать, если вам не нравится?

– Все нормально, – произнес он, продолжая пить чай. – Так даже вкуснее.

Успокоившись, мисс Олдридж тоже взяла чашку в руки.

– Вы хотите поговорить о мистере Джекстоне?

– Да. Мне известно, что в ночь убийства он был у вас. Его телефон последний раз зафиксировали в вашем поместье.

– Да, он был тут, – женщина сделала глоток и посмотрела на огонь в камине. – Мы с миссис Аллен обсуждали будущий сеанс, и ему стало это интересно. Он расспрашивал ее о способах вызова духов, об опытах материализации призраков и тому подобном. Не думала, что федеральным маршалам это интересно, но он нас удивил такими расспросами…

Она замолчала, устало прикрыв глаза, собираясь с силами.

– Я предлагала ему остаться на ночь. Дом большой и место хватило бы всем, но он отказался и ушел поздно вечером. Даже не дал нам с Мартой вызвать такси. Хотел погулять, подышать свежим воздухом. Больше мы его не видели.

– Он часто бывал у вас?

– Да, но, это было мне понятно: земля, где находится колодец, долгое время принадлежало моей семье и, даже после того, как мы подарили ее городу и там построили больницу, мы все равно, скажем так, опекали это место.

– А он рассказывал вам причину своего приезда? – спросил Миллер, все еще чувствуя на себе взгляд маленьких карих глазок.

– Он говорил, что узнал про тела в колодце и обязан выяснить, что с ними случилось.

– А вы знали о них?

– Впервые слышала, – призналась мисс Олдридж, ставя чашку на поднос. – Мы все тогда удивились его словам, а потом, когда их начали поднимать наверх… – она снова прикрыла глаза. – Я не знала, что и мои родные там.

– Я соболезную вам, мисс Олдридж.

– Спасибо, – прошептала женщина, кивая головой и открывая глаза.

– Это были ваши братья?

– Брат и племянник. Джозеф и его сын, Генри. Последняя возможность на продолжение рода Олдриджей, – она перевела взгляд на картину над камином.

Это было большое полотно, на котором была изображена вся семья Олдриджей: на стуле сидела красивая женщина, державшая на руках двух маленьких детей, позади нее находился статный мужчина в очках-половинках, а окружали их трое мальчиков, выглядящих крайне серьезно и сосредоточенно.

– Они все уже умерли, – сказала хозяйка дома, заворожено смотря на картину. – Первого не стало папы. Несчастный случай на охоте. Он любил искать лис. Раньше их здесь было много. Потом Джеймс, мой старший брат. Он утонул на рыбалке. Тут проходит крутой изгиб реки Вихо и очень сильное течение. Оно его и убило.

Женщина тяжело вздохнула, собираясь с силами.

– Потом умерла мама. Сердце. Конрад, самый умный и находчивый, погиб в железнодорожной аварии в Канаде. Мы так и не похоронили его, потому что ничего не осталось. Джозеф пропал без вести, и я очень сильно надеялась, что он просто сбежал отсюда и счастливо живет где-то там, далеко. Тимати сломал шею, когда решил починить крышу сам. Я хотела ему помочь, но лежала с воспалением легких. Этот удар был самым страшным.

Она сжала кулак у груди.

– Мы были двойняшками и всегда держались вместе. А потом его не стало. Потом никого не стало.

Отвернувшись, мисс Олдридж прикрыла глаза и глубоко задышала, стараясь найти точку опоры и успокоиться.

– Простите, мистер Миллер, – прошептала она, смотря на него. – Я стараюсь забыть, как много трагедий пережила наша семья.

– Это вы простите меня, за то, что напомнил вам об этом, – произнес мужчина, ставя чашку на поднос. – Мои соболезнования, мисс Олдридж.

– У вас есть семья, мистер Миллер? – спросила хозяйка дома, чуть вопросительно смотря на него.

– Нет.

– А была?

– Да. Мои родители погибли в автокатастрофе, когда я был ребенком и меня воспитывал дед, отец матери. Он был бывшим военным. И уже умер.

– Тогда вы понимаете мою боль, – она смотрела в глаза агента ФБР, словно видя его душу. – Вы понимаете, как сложно осознавать, что никого родного не осталось рядом. Что ты один и больше никого нет.

Он заметил в ее глазах слезы, которые она сдерживала до последнего.

– Да, я понимаю.

Откинувшись на спинку дивана, мисс Олдридж глубоко вздохнула несколько раз, а потом поджала губы.

– Почти все в городе говорят, что это проклятие! Слышали о нем?

– Да, но не углублялся в суть.

– Мой прадед, Уолтер Олдридж приехал сюда из Англии и обосновался на этих землях. Местное племя индейцев было против, и начало войну против колонистов. Все закончилось, когда Уолтер убил местного шамана. Ходят легенды, что перед смертью он проклял весь его род, обещая невзгоды, смерть и боль.

– И местные верят этому? – спросил Миллер, вслушиваясь очень внимательно.

– Да, потому что это правда. Мои братья и родители это подтверждают. В любом случае, я сама начала верить этим рассказам.

– Джекстон и этим интересовался? Мисс Аллен сказала, что он много расспрашивал о городе и его легендах.

– Да. Ему была интересна история Олдриджа. Думаю, он пытался узнать причину, почему те тела оказались в колодце.

– Ну, да… – агент ФБР задумался. – А вы что думаете? Почему?

– Судьба, – легко ответила женщина, снова смотря на огонь. – Кому суждено утонуть – никогда не разобьётся. Они должны были там оказаться и оказались.

– Ясно, – прошептал Миллер, поднимаясь и беря в руки пальто. – Уже поздно. Я и так вас сильно задержал.

Он надел пальто, замечая, что женщина, как под гипнозом, смотрела на огонь, а потом, резко заморгав, взглянула на гостя.

– Все нормально. Это ваша работа, я понимаю.

Она встала на ноги, пропуская вперёд Цезаря, который, не скрывая своего счастья, побежал к выходу, провожая гостя.

– Я бы хотел спросить у вас еще кое-что, – произнес Миллер, идя за хозяйкой следом. – Вы не заметили ничего странного в поведении Джекстона в тот вечер? Может он нервничал или, наоборот, был перевозбуждённым?

– Нет, – ответила мисс Олдридж, подходя к двери. – Но у меня было чувство, что его кто-то ждал. Поэтому он и не остался здесь.

– Ждал?

– Он все время поглядывал на часы, проверяя время, будто боялся куда-то опоздать, – объяснила хозяйка поместья, открывая дверь и пропуская гостя вперед. – Рада была нашему знакомству, мистер Миллер. И, если, вдруг мы еще не увидимся, то я бы хотела пригласить вас на наш сеанс. Он будет через несколько дней. На полнолуние. Вы же остановились в “Золоте океана”?

– Да.

– Я пришлю вам приглашение. Мне бы очень хотелось, чтобы вы там были.

– Буду ждать, – чуть улыбаясь, агент ФБР покинул дом. – Хорошего вечера мисс Олдридж. Цезарь.

В ответ пес лишь рыкнул, а потом дверь закрылась, погружая все в еще больший мрак, чем был раньше. Ощущая, как ветер несет холодный воздух, Миллер приподнял воротник пальто и вышел с крыльца, когда скрип старых деревьев разнёсся по округе.

– Марк…

Мужчина обернулся, стараясь найти источник звука, но никого не было рядом.

Доктор Аарон, подперев рукой щеку, наблюдал за темнотой леса, когда дверь открылась, и в салоне появился агент ФБР.

– Можно ехать, – сказал он, задумчиво смотря вперед. – Призраки не обижали?

– Нет, – ответил Аарон, заводя фургон. – Они оказались дружелюбными ребятами. А как жители поместье?

– Тоже… – прошептал Миллер, ощущая странную дрожь по телу и желая как можно быстрее покинуть это место.

Глава 9. Наследство

Вернувшись в гостиницу, Миллер не обратил внимания на слова Лесли, которая либо что-то спрашивала, либо что-то рассказывала. Он взял ключ и направился в свой номер, ощущая, как внутри все дрожит от холода. Приняв душ, желая согреться, мужчина с трудом уснул, погружаясь в сон, наполненный мрачным лесом и вечным холодом. Он шел по грязной листве, ощущая, как сильно замёрзли руки, путаясь в кустарниках и слушая, как чей-то знакомый голос, зовет его по имени, откуда-то из глубин гнилых стволов. Все это портило настроение так же, как и сильный ветер на улице, на следующее утро.

Не дождавшись ни доктора Аарона, ни помощника шерифа Стивенса, кутаясь в пальто, Миллер шел к полицейскому участку, смотря себе под ноги. Внутри все еще оставалось неприятное ощущение, разливающиеся по телу липким чувством потерянность и отвращения к окружающему. Ему не хотелось идти в участок, не хотелось видеть и слушать шерифа и его помощника, все явственно понимая, что они только мешают. С каждым днем все больше и сильнее.

Подойдя к двери полицейского участка, мужчина тяжело вздохнул, осматриваясь по сторонам, пытаясь оттянуть момент встречи, когда краем глаза заметил небольшой домик из деревянных брусьев на соседней улице. Снова бросив взгляд на участок, Миллер повернулся и пошел по улице вперед.

Перейдя дорогу, он оказался напротив одноэтажного заведения с названием “Глазго”, откуда шли ароматные запахи еды и кофе. Переступив порог заведения, Миллер оказался в уютном пабе, с большой барной стойкой прямо посреди зала, чьи стены были обшиты деревом, на которых висели картины, фотографий, а также полки с разными безделушками и сувенирами. Пройдя мимо небольших столиков, в это время пустующих, он подошел к стойке и сел на высокий стул, чувствуя ароматы из соседней комнаты, явно кухни. Ощущая тепло, Миллер не сразу заметил, как перед ним появилась большая чашка, откуда шел знакомый шлейф горячего кофе.

– Я знаю, что вам нужно, – произнес бархатистый мужской голос.

Подняв взгляд, агент ФБР увидел перед собой высокого, грузного мужчину с лысой головой и рыжей бородой, заплетённой в косу.

– Вы угадали, – произнес Миллер, делая глоток живительного напитка. – Спасибо.

– Всегда пожалуйста, – ответил бармен, внимательно на него смотря. – Агент ФБР из Вашингтона, верно? Миллер?

– Верно.

– Шон Дуглас – бармен и владелец этого места. Приятно познакомиться, – он улыбнулся. – Приехали расследовать убийство мистера Джекстона?

– Только не говорите, что вы ясновидящий, – усмехнулся агент ФБР, делая глоток из чашки.

– Нет. Это вам к Алленам надо, – ответила Дуглас, наливая себе чай. – Просто мое заведение находится очень близко к полицейскому участку и у меня очень хороший слух.

На стойке появилась еще одна чашка.

– А в последние месяцы они делают мне ежедневную выручку только одним кофе.

– Понимаю, – произнес Миллер, осматриваясь и замечая мужчину, дремлющего у дальнего стола. – У вас уютно.

– Спасибо.

– Вы сказали, что к вам ходят полицейские. Федеральный маршал тоже заходил? – спросил агент ФБР, переводя взгляд на хозяина заведения.

– Да. И не один раз. Даже вечером.

– Один?

– С писателем, – произнес Дуглас, указывая вглубь паба. – Они всегда садились за самый последний столик и что-то обсуждали. Писатель заказывал вино или виски, а вот мистер Джекстон – только чай или кофе. Не более.

– А о чем они разговаривали, вы, конечно, не слышали, – проговорил Миллер, наслаждаясь напитком.

– Кхм… – бармен опустил на стойку локти и чуть наклонился к собеседнику. – Как я понял, этот писатель просил у него помощи насчёт книги: как поступают власти в том, или ином случае, что говорят, как ведут. Что-то он ему отвечал, а что-то лишь устало улыбался так…Снисходительно, я бы сказал.

– Он его упрашивал?

– Возможно…Не знаю, – Дуглас выпрямился и продолжил пить чай. – Этого я не слышал.

– Они часто встречались?

– Ну…Через день-два, вот так. Но они никогда не ругались – это точно. То есть, драк не было.

– А как давно Гай Гордон приехал в Олдридж?

Бармен поднял глаза к потолку, явно что-то высчитывая.

– После дня независимости. Где-то в конце июля.

– И он пишет книгу об Олдриджах? Об их роде?

– Так говорят. Но точно никто не знает.

– Это какая-то тайна? – спросил Миллер, допивая кофе.

– Понимаете, дело не в нем, а в самих Олдриджах, – хозяин заведения убрал пустую чашку и глубоко вздохнул. – Знаете, Тесс не молода и с каждым днем становится все старее…И после ее смерти Олдридж останется без Олдриджей. Все хотят оттянуть этот момент, а книга этого писаки может очень сильно ее расстроить, понимаете?

– У Олдриджей нет наследников? Совсем?

– Чертовы Маккензи, – послышался рядом скрипучий голос. – Эти чертовы паразиты…

– Боже, Гарольд… – вздохнул Дуглас. – Почему ты всегда так не вовремя встреваешь?

– Помолчи, юнец, – произнес высокой, худощавый мужчина с абсолютно белой головой и легкой щетиной на морщинистом лице. – Все, включая город, достанется этим шотландцам.

Гарольд, с трудом, но сел на высокий стул, рядом с агентом ФБР.

– Если у мисс Тесс не будет завещание, то все ее имущество достанется проклятым стритфилдцам. И они пустят нас на съедения волкам!

Бармен устало закатил глаза, скрестив руки на груди, пока Миллер внимательно взглянул на старика.

– Почему вы так их не любите?

– Потому что они нас уничтожат на потеху себе.

– Ага…Тебя в первую очередь…

Тут Гарольд очень резко и громко стукнул кулаком по стойке и указал пальцем на хозяина заведения.

– Заткнись! Ты их поддерживаешь, потому что такой же “немытый северянин”, как и они!

– Поаккуратнее со словами, старик, – повысив голос, произнес Дуглас, смотря на гостя. – А то этот “северянин” быстро закроет все твои счета тут. Посмотрим, чем ты будешь со мной расплачиваться.

Разжав кулак, Гарольд поджал губы и молча отвернулся от бармена, переводя свой взор на агента ФБР.

– Олдриджи прокляты. И они заразили весь город этой нечестью: убийства, призраки, духи…Вся нечисть прямо тут!

– Вы про проклятия шамана?

– Нет…Это чушь и детские сказки! Я про Священное писание! Они пошли против него! Они не соблюдали Священное писание!

– Господи, Гарольд, иди уже домой! И перестань пугать моих гостей, – устало произнес бармен, начиная протирать стойку.

Хмыкнув, старик поднялся на ноги и неспешно пошел к выходу.

– Бестолковый северянин… – пробубнил он себе под нос, закрывая дверь.

– О чем он? – спросил Миллер у Дугласа, который свернул тряпку и кинул ее на стол под стойкой.

– Не обращайте внимания на старика Гарольда: у него каждый день, как последний. Ему уже лет сто и я вообще удивлён, как он ещё жив.

– Но он прав насчет наследства?

– Да, прав. Маккензи ближайшие родственники Олдриджей и, если Тесс не напишет завещание, то все достанется им. И я, если честно, не считаю это чем-то плохим.

Агент ФБР чуть вопросительно посмотрел на него.

– И это не из-за того, что я тоже шотландец. Нет. Просто, если сравнить, сколько они вкладывают деньги в Стритфилд и как тот довольно успешно держится “на плаву” и то, что стало с Олдриджем…Я не против, если они захотят восстановить и наш город. Хуже, явно, не будет.

– А что насчет проклятия из-за “Священного писания?” – вопросительно смотря на бармена, Миллер поднялся со стула.

– Без понятия. У Гарольда явно разыгралось воображение, так что не обращайте на него внимания. Тем более, тема Олдриджей у него очень болезненная – он в свое время, будучи мальчишкой, работал на отца Тесс, Джека Олдриджа.

Вынув деньги из кармана и положив их на стойку, агент ФБР кивнул.

– Спасибо, кофе был очень хорошим.

– Всегда пожалуйста, – ответил бармен, провожая гостя взглядом.

Выйдя из паба, Миллер, чувствуя прилив сил, направился в полицейский участок. Рядом с ним стоял уже знакомый форд, а его водитель лихорадочно тер лоб, словно что-то придумывая.

– Вы вовремя, Стивенс, – сказал агент ФБР, приближаясь к нему.

– Мистер Миллер! – радостно воскликнул помощник шерифа, готовый чуть ли не прыгать от счастья. – Где вы были?! Я думал, что…

– Потом, – остановил его мужчина, открывая дверь машины. – Нам нужно срочно ехать.

– Куда?

– В Стритфилд. К Маккензи, – ответил он, садясь в машину.

– Да, но… – растерялся Стивенс, но потом тоже сел в автомобиль, заводя мотор. – Зачем нам Стритфилд? Шериф Бруно хотел вас видеть и…

– Поехали, – только и сказал Миллер, задумчиво смотря в окно.

Они тронулись с места, проезжая мимо той части города, которая все еще процветала. Об этом говорили вывески магазинов, лениво мерцая на сером фоне неба, люди, переходящие дорогу и заходящие в кафе и в книжные лавки, а так же разговоры детей, неторопливо идущих в школу. Проехав мимо забора и уже знакомой церкви Святой Димфны, они направились вперед, проезжая мимо деревьев, завораживающие своей разноцветной листвой. От светло-зелёного до багрового, они все ещё держались на ветках, пока еще не страшась ни ветра, ни холода.

Дорога ровно шла прямо до вывески, встречающая их в штате Бромвелль. Свернув вправо, форд очень быстро проехал уже знакомые для Миллера места: землю Уинслоу, кладбище Монтегю и, не заезжая в сам город, направился прямо, по дороге. После вывести, которая, видимо, встречала их в штате Мервил, которую не было видно из-за тумана, они заметили пустую парковку железнодорожной станции. Все, что осталось от сгоревшей мебельной фабрики Принстона теперь было лишь воспоминанием: высокая, начинающая желтеть трава, скрывала фундамент. Брусья же исчезли, как и табличка. Въехав в город, где неспешно кипела жизнь, форд проехал мимо заведение “У Бена”, стремясь вперед. Миллер подсказывал куда поворачивать, и они оказались в район коттеджей, замечая, что газоны начали тускнеть из-за времени года.

– Самый большой дом, – сказал агент ФБР, направляя водителя в нужном направлении.

– Я так и думал, – пробубнил Стивенс, подъезжая к поместью на холме.

– Оставайтесь в машине, – произнес Миллер, выходя из форда. – Я ненадолго.

Поправив воротник пальто, и не слушая ответ помощника шерифа, он ступил на дорожку из белого камня, заметив, что рядом с террасой появились кусты роз, которые уже подвязали и стали готовить к зиме.

– Так и знал, что все слетятся на запах, – раздался справа знакомый голос.

Повернув голову, агент ФБР увидел шерифа Маккензи, стоящего рядом с барбекю, на котором жарилось мясо.

– Даже из соседних штатов, – усмехнулся Миллер, подходя к нему.

– Так какой аромат, – вторил шериф, пожимая ладонь гостя. – Приехали в гости или за помощью?

– За объяснениями, – честно признался агент ФБР и улыбнулся, увидев, как к ним идет девушка.

– Агент Миллер. Приехали за помощью своей путеводной звезды? – спросила Джейн Фишер, подходя к мужчинам. – Составите нам компанию?

– Он приехал за объяснениями, – произнес Маккензи, переворачивая мясо металлическими щипцами, разнося аппетитный аромат вокруг.

– Вот как…Удивите нас.

– Постараюсь. Почему вы не сказали, что вы – наследники семьи Олдриджей?

Джейн и шериф переглянулись.

– Ну, это не секрет, если честно, – проговорила девушка, тяжело вздыхая. – Мы вам сами рассказали о родстве с Тесс.

– Но не о наследстве, – сказал Миллер, пряча руки в карманы пальто.

– В следующий раз буду представляться, как троюродный брат Джейн Фишер и наследник семьи Олдриджей, – отметил Маккензи, смотря на гостя. – Вы на что намекаете, Миллер?

– Что мы убили всех Олдриджей, чтобы получить их наследство, – ответила Джейн, ухмыляясь. – Мы потихоньку убивали их один за другим, подделывая это под несчастные случаи.

– А потом появился федеральный маршал и раскусил нас, – поддержал родственницу шериф. – И мы его убили, ударив битой по голове.

– Всегда меняли способ убийства, чтобы никто не понял, что это серия. И нам удалось.

– Идеальное убийство.

Переглянувшись, Маккензи и девушка заулыбались, вызывая усмешку и у Миллера.

– Почти идеальный план! А теперь у нас осталась только Тесс и все имущество Олдриджей достанется нам.

– Ага. Поместье и семейный склеп, – проговорил шериф, закуривая. – Мы будем богачами.

– Полагаю, меня тоже нужно устранить, так как я знаю ваш план, – усмехнулся агент ФБР, а потом стал снова серьёзным. – Поместье и склеп?

– И только, – согласилась Джейн, убирая прядь рыжих волос за ухо. – Олдриджи уже не так богаты, как может показаться. Тесс распродала или отдала почти всю землю, фабрики закрылись, акции упали…Только поместье чего-то стоит и все.

– Убивают и за меньшее, мы понимаем, – стряхнув пепел под ноги, произнёс Маккензи. – Но в нашем случае, больше уйдет на налоги за вступление в наследство, чем оно само.

Фишер кивнула, поддерживая родственника.

– А я так хотел арестовать вас, – наигранно и раздосадовано сказал Миллер, вдыхая теплый воздух.

– Не в этот раз, – улыбнулась Джейн, смотря на мужчину. – Но, разве вы в Олдридже из-за Тесс и ее семьи? Я думала вам нужно найти убийцу маршала.

– Да, но я подозреваю, что это как-то связано и с Олдриджеми, и с писателем Гаем Гордоном.

– И он там?

– Он неплохо пишет, – заметил шериф, бросая окурок в небольшой стакан на столе.

– Бред. Там все ясно чуть ли не в самом начале. С главы седьмой-восьмой.

– Сейчас он пишет про Олдриджей: история, тайны, проклятия…Про шамана и “Священное писание”.

Сказав это, агент ФБР сначала посмотрел на Маккензи, потом на девушку. Ее родственник тоже посмотрел на Джейн.

– И вам это тоже интересно, да? Поэтому вы приехали сюда к нам и начали этот разговор, – произнесла девушка, чуть прислонившись к столику позади себя. – Спрашивайте напрямую, Миллер, и мы ответим.

Внимательно смотря на Фишер, мужчина тяжело вздохнул.

– Насчет шамана я знаю. Что насчет писание?

– Родители Тесс и ее братьев были кузенами. Родители поженились их, чтобы приумножить капитал и деньги “не ушли” из семьи. Не думаю, что там была любовь, но брак считался весьма удачным.

– Инцест?

– Да. Многие их осуждали, но сказать напрямую никто не мог. В тот момент Олдриджи были весьма богатыми и успешными. Все поворчали и замолчали.

– Неправда!

Обернувшись, они увидели рядом стоящего Стивенса.

– Это неправда! То есть… – помощник шерифа подошел ближе. – Они были родственниками, но не такими близкими.

– Где я просил вас ждать? – повернувшись к нему, спросил агент ФБР.

– Я просто не мог ни защитить мисс Олдридж от этих глупых и нелепых обвинений! Вы тоже далеко “не святые” со всем тем, что сделали со своей семьей и родным городом

– Поаккуратнее со словами, помощник шерифа, – наконец произнес Маккензи и в его словах слышались угрожающие нотки. – Не забывайте, на чей земле вы стоите и с кем разговариваете!

– Я говорю правду! – воскликнул Стивенс, пока Джейн, повернувшись, направилась в дом. – Мисс Олдридж пережила многое и невежливо такое говорить за ее спиной!

– Никто ничего не говорит за ее спиной. Нас спросили – мы ответили все, что знаем.

– Вы плохо ее знаете!

– А вы лучше, помощник шерифа Стивенс? Вы лучше знаете женщину, которую видели раз в жизни и не имеете с ней кровного родства? – явно начиная злиться, спросил Маккензи. – Или вы говорите то, что вам сказал ваш дядя, который и сделал вас своим помощником?

Скрывая улыбку, Миллер заметил, как Фишер возвращается к ним, неся в руках небольшой сувенир.

– Я…Я… – начиная заикаться, Стивенс набирал в легкие как можно больше воздуха, стараясь придумать, что ответить.

Агент ФБР отошел от них, идя навстречу девушке.

– Думаю, вам нужно знать, с кем вы имеете дело, – произнесла Джейн, вручая мужчине увесистый томик в твёрдом переплете.

На черной обложке красными, словно кровь, буквами было написано: Гай Гордон “Фантасмагория лжи”. Взяв подарок, Миллер заметил, как его рассматривают.

– Вы бледнее, чем обычно. Все хорошо?

– Да. Просто нехватка кофеина в крови, – криво улыбаясь, ответил агент ФБР, все еще чувствуя на себе ее взгляд. – Спасибо большое за помощь.

– Кто, если не я вам помогу.

– Я вас сейчас убью, Стивенс, честное слово! – прорычал Маккензи, сильнее сжимая щипцы и совсем забыв о мясе. – Из-за вашей глупости и невоспитанности. И меня оправдают в суде.

– Вас посадят за преднамеренное убийство! – крикнул в ответ помощник шерифа.

– Нам пора, – сказал Миллер, поворачиваясь и идя к машине.

– Но…– начал Стивенс, не собираясь проигрывать эту схватку, но и понимая, что нельзя заставлять агент ФБР ждать.

– Быстрее!

Помощник шерифа резко повернулся и подбежал к форду, в котором уже сидел Миллер.

– И чтобы я больше вас тут не видел, – крикнул вслед шериф, когда почувствовал ладонь на своем плече.

– Какие жестокие люди, – проговорил Стивенс, выезжая за пределы Стритфилда, крепче сжимая пальцами руль.

Покосившись на водителя, агент ФБР хмыкнул, смотря, как вдали розовеет вывеска “У Бена”.

Глава 10. Избранная

Вернувшись в Олдридж, форд остановился у полицейского участка.

– Нужно сказать шерифу Бруно, что мы вернулись. То есть, сначала доложить, что мы уезжали, а теперь вернулись, – сказал Стивенс и, повернувшись, увидел, как дверь закрывается.

В свете фонарей Миллер увидел удаляющуюся от морга знакомую фигуру и быстро ее догнал.

– Никогда не видел, чтобы вы так рьяно покидали рабочее место, доктор, – заметил агент ФБР, ровняясь с Аароном.

– Если бы вы слышали то, что слышал я от шерифа Бруно, то бежали бы не только из морга, но и из города, – ответил судмедэксперт, замедляя ход. – Он ворвался в морг и начал отчитывать меня, как ребёнка за то, что я отвез вас к поместью Олдриджей. Меня!? Того, кто почти тоже расследует это дело.

– Мы же подозревали, что так и будет.

– Подозревать одно, а участвовать – совсем другое! Крайне неприятно все это было слушать и видеть, – доктор поморщился. – А когда он узнал, что вы куда-то увезли Стивенсона, то чуть не разнес весь участок. Кстати, а где вы были?

– В Стритфилде, – ответил Миллер и поднял руку вверх, показывая книгу.

– И не взяли меня с собой? – почти обиженно спросил Аарон, забирая томик.

– Вы бы не вернулись обратно, – усмехнулся агент ФБР, смотря, как блестит золотистая листва деревьев в свете фонарей.

– Резонно, – тяжело вздохнув, он вернул книгу. – Решили почитать на досуге?

– Точнее изучить то, с чем имею дело.

Они зашли в тёплый холл гостиницы, где Лесли сидела за стойкой администрации и лениво листала ленту новостей в смартфоне. Увидев мужчин, она отдала им ключи от номеров, а потом вручили Миллеру конверт из белой и плотной бумаги.

– Передали из поместья, – произнесла девушка, явно в предвкушении того, что там есть.

Агент ФБР открыл его и вынул приглашение, написано от руки красивым почерком.

– Приглашают на спиритический сеанс, – сказал Миллер, пробегая записку глазами.

– Когда? – спросил доктор, поворачивая голову, чтобы самому все рассмотреть.

– Через два дня.

– Повезло, – прошептала Лесли, с нотками завести в голосе.

– Пойдете со мной, доктор, – агент ФБР спрятал приглашение обратно в конверт и опустил его в карман. – Вы как раз хотели увидеть призраков, если мне не изменяет память.

– Что-то я там не заметил пометку “плюс один”, – сказал Аарон, расстегивая плащ. – Не люблю навязываться.

– Это не имеет значения, – Миллер начал подниматься по лестнице. – К тому же, как “человек, который почти тоже расследует это дело” не может ни присутствовать на спиритическом сеансе?

– Как я не люблю, когда мои словами “переворачивают” против меня, – с досадой сказал доктор, идя следом.

– В любом случае, это хорошие новости.

– Разве?

– Да. Значит Марта Аллен вернулась в город и с ней можно поговорить о Джекстоне.

– Да, если Бруно не убьет вас раньше, – усмехнулся судмедэксперт, увидев усталый взгляд агента ФБР. – Хороших снов.

И доктор Аарон пошел к себе в номер, чувствуя, пусть и маленькую, но победу. Тяжело вздохнув, прекрасно понимая, что он прав, Миллер вошел в комнату, снова начиная ощущать холод. Сняв пальто, мужчина приметил какое-то движение у окна. Подойдя к нему, всматриваясь в темноту, он резко отскочил назад, когда ворон врезался в окно, заставляя стекла дрожать. Не понимая, что сейчас произошло, агент ФБР сделал шаг вперед и стал всматриваться в ночной мрак, в поисках птицы. Опустив взгляд вниз, на парк, он увидел в свете фонарей неизвестную фигуру, идущую по кругу раз за разом. Всматриваясь в ее очертания, Миллер чувствовал, что знает кто это.

Схватив пальто, он выбежал из гостиницы и, обежав ее, оказался в парке, огороженным высоким металлическим забором. Фонари освещали это место со всех сторон, включая фонтан, на чаше которого располагалась статуя ворона. Все осмотрев, мужчина никого не заметил, после чего стал прислушиваться к каждому шороху.

– Марк…

Резко повернувшись, он увидел только ворона, сидящего на спинке каменной скамейки и наблюдающего за ним. Явно не понимая, что происходит, агент ФБР вернулся в гостиницу, пройдя мимо Лесли, не обращая на нее внимания.

– Все нормально? – спросила девушка, смотря ему вслед.

– Нет.

Войдя в номер, Миллер устало потер виски, вновь взглянув в окно, но никого там не заметил.

Непонимание происходящего не отпустила его даже во сне, где он снова и снова слышал свое имя, все сильнее путаясь в кустарниках, чьи шипы врезались в его кожу, вызывая острую боль во всем теле, которое, в то же время немело от холода. Проснувшись, чувствуя себя еще более усталым, чем до сна, Миллер увидел капли, бегущие вниз по окну.

Дождь усилился, когда они стояли под козырьком гостиницы, так и не решаясь сделать шаг вперед. Повернув голову, чтобы что-то спросить, Аарон нахмурился.

– Миллер, все хорошо? – спросил он, всматриваясь в его лицо. – Вы бледный.

– Кошмары по ночам. Ничего необычного, – ответил агент ФБР, сильнее кутаясь в пальто и видя, как форд резко притормозил у гостиницы, чуть облив из лужи носки их обуви. – Наконец-то.

В салоне машины было еще холоднее, чем на улице и запах сырости неприятно щекотал нос.

– Наша вчерашняя поездка не очень сильно понравилась шерифу, – сказал Стивенс, трогаясь с места.

– Кто бы сомневался, – прошептал Миллер, уткнувшись в воротник пальто, пытаясь согреться.

– Он хочет поговорить с вами. Серьёзно.

– Кто бы сомневался, – произнес тихо Аарон, смотря, как они подъезжают к участку.

Как только машина остановилась, доктор сразу вышел, направляясь в сторону морга, по дороге открывая зонт.

– Едим к Алленам, – сказал агент ФБР, даже несмотря на полицейский участок.

– Но шериф… – начал Стивенс, но встретившись с хмурым взглядом Миллера, снова завел автомобиль. – Он будет недоволен.

– Поехали.

По дороге, в сторону поместья уже начали образовывать лужи, а ветер истязал засохшие ветки деревьев, создавая странную и необъяснимую музыку.

– Надеюсь, Сьюзи нам откроет. Третий раз ее допрашивать – чересчур, – произнес помощник шерифа, начиная притормаживать и поворачивать к дому.

– Мы едим не к ней.

Когда они остановились, агент ФБР покинул автомобиль, подходя к темной двери дома Алленов и начиная громко стучать по ней, чувствуя, как холодные капли дождя царапают кожу лица.

– Да? – послышался голос по ту сторону.

– Миссис Аллен, это агент Миллер из ФБР. Мне нужно с вами поговорить.

Как только подошел Стивенс, дверь открылась, впуская их в дом. Переступив порог, они оказались в теплом и сухом коридорчике, ощущая приятной аромат выпечки.

– Прошу, проходите.

Сняв пальто, Миллер вошел в уже знакомую гостиную и встретился взглядом с хозяйкой дома.

– Миссис Аллен, – произнес агент ФБР, подходя ближе.

– Мистер Миллер, – радостно пролепетала женщина, улыбаясь.

Она была невысокого роста, пышной комплекции с тёмными, волнистыми волосами, которые убирала в косы и заплетала в них платки, поднимая потом наверх, в странную конструкцию, напоминающие что-то цыганское. Ее крупные пальцы были усеяны кольцами с разнообразными камнями, а светло-серые, почти что белые, глаза не сводили взор с гостя.

– Сьюзи много мне о вас рассказывала, – продолжила она, указывая на диван. – Прошу, присаживайтесь. Она сказала, что вы высокий, молодой, статный мужчина. И очень харизматичный.

– Спасибо, – Миллер сел, положив рядом свое пальто. – Мне бы хотелось узнать…

– Чай! – воскликнула миссис Аллен и побежала на кухню.

Рядом сел Стивенс, на которого никто не обратил внимание.

– Я знала, что вы придете! – женщина принесла большую чашку чая и поставила ее на столик рядом с агентом ФБР. – Здравствуй, Джо.

– Доброе утро, миссис Аллен, – прошептал помощник шерифа, начиная тянуть руку к тарелке с печеньем, но не успел.

– Угощайтесь, – сказала хозяйка дома, пододвигая лакомство к Миллеру и садясь напротив.

– Благодарю, – он взял чашку в руки, начиная греть об нее пальцы. – Я хотел поговорить о…

– Мистере Джекстоне, – перебила она гостя, молитвенно сложа руки и прикрыв глаза. – Надеюсь, его душа успокоилась и сейчас, смотря на нас, слыша нас, осознает, как мы переживаем, скучаем и скорбим по нему.

Агент ФБР тяжело вздохнул и сделал глоток чая, чувствуя, что привкус ему знакомом.

– Угадала? – спросила миссис Аллен, открывая глаза и видя задумчивое выражение лица мужчины. – Ваше любимое: капелька лимона и две ложки сахара.

– Конечно, – согласился Миллер, ставя чашку на стол. – Итак…

– Знаете, я же знала, что мистеру Джексону скоро конец.

– Знали?

– Да…Вам же сказали, что я медиум? Я вижу души мертвых людей. И не только! У меня дар: я вижу, чувствую и слышу не только души умерших, но и живых людей. Всех! Без разбору. Например, я вижу, что ваша душа вся в ранах, дырах. Она стонет от нехватки любви, ласки и человеческого тепла.

Стивенс внимательно посмотрел на агента ФБР, словно ища подтверждения ее словам.

– А у федерального маршала?

– Она гасла, – печально ответила женщина. – Я видела, как та угасала, словно лампочка, которой не хватает напряжения. Вся тускнее и тускнее. В нашу последнюю встречу, она почти полностью погасла, стала бледной, мрачной, готовясь к новому переходу.

Посмотрев на потолок, хозяйка дома тяжело вздохнула. Стивенс тоже туда взглянул и хмыкнул.

– Я слышал, что он интересовался вашим даром?

– О, да, – она растянулась в улыбке и удобнее села на диване. – Мистеру Джексону, как в принципе и всем остальным, была интересна моя сила. Мой дар. Моя избранность.

– Вот как…

– Да. Он, конечно, сначала мне не поверил, как и все остальные, но потом, когда я рассказала про его прошлое, про то, чем «болеет» его душа, чего она требует, хочет, о чем просит, он понял, как ему повезло встретиться со мной.

Женщина чуть приподняла подбородок, с не скрываемой самонадеянностью смотря на них.

– Вот как…

– Я рассказала про его деспотичного отца и желание того сделать династию в федеральном агентстве, про боль в несостоявшийся личной жизни и тому подобное. Он был очень впечатлён и при каждой новой встречи воспринимал мои слова очень серьезно. Я пыталась помочь ему с теми телами в колодце, но мои силы раскрываются максимально только в полнолуние, а он до него не дожил.

Опустив голову, женщина начала поправлять свои кольца на пальцах.

– Я хотела предупредить его о будущей гибели, но…Понимаете… – подняв на мужчину глаза, в которых стояли слезы, миссис Аллен глубоко вздохнула. – Я не имею права говорить такие вещи. Мой дар – это и мое проклятие. Я вижу все, но сказать такие вещи, как о приближении смерти не могу, потому что от нее все равно не убежишь.

Едва прикрыв лицо ладонью, как это делают актрисы в театре, когда собираются падать в обморок, хозяйка дома замолчала, выдерживая драматичную паузу.

– Получается, – наконец произнес Миллер, снова делая глоток чая. – Джекстон часто бывал у вас дома. А у мисс Олдридж?

– Понимаете, – как можно прискорбнее сказала миссис Аллен. – У Тесс тоже очень слабое свечение. Я ей не говорила этого, но все вижу. И…Мы со Сьюзи старались минимизировать ее беспокойства и стресс…Он был у нее, но не так часто, как у нас.

– А что случилось в последний вечер? – спросил агент ФБР, допивая чай и замечая, как Стивенс тихо забирает печенье из тарелки и как можно тише их жует.

– Ничего. Я бы сказала, что вечер прошел весьма удачно, – она чуть оживилась. – Мы пили чай, разговаривали. Мистер Джекстон рассказывал забавные случаи из своей работы. Много смеялись. Было хорошо. Особенно потому что Гордона не было рядом.

– Он вам не нравится?

Миссис Аллен махнула рукой, отворачиваясь от собеседника, и замолчала на несколько секунд, явно собираясь с силами.

– Он плохой человек, – наконец сказала она. – Внутри у него темнота, как бездна. Он не понимает этого и именно это его и погубит.

Миллер внимательно посмотрел на женщину, слыша хруст печенья рядом.

– А каким был федеральный маршал?

– Ой, мистер Джекстон…– хозяйка дома снова повернулась к ним лицом. – Он был обаятельным мужчиной. Галантным. У него был очень добрый, открытый взгляд на этот мир. Он прекрасно понимал, что есть что-то другое, что-то, что видно только избранным. И он тянулся к ним. К таким, как я, чтобы узнать больше. Он осознавал, насколько глубоки просторы мира мертвых и как они могут изменить мир и судьбу живых.

После этих слов помощник шерифа даже замер, задумавшись над словами, которые только услышал.

– Вы уехали на следующее утро после того, как его нашли? – агент ФБР поставил чашку на столик.

– Рано утро. До обнаружения мистера Джекстона. Мне потом позвонила Сьюзи и все рассказала. Но я не была удивлена.

– Ваша дочь сказала, что вы уехали готовится к сеансу.

– Именно так. Я ездила в Каствил и закупала там свечи, амулеты и ингредиенты для обряда.

– Почему не заказать доставку?

– Доставку? – мисс Аллен тихо засмеялась. – Они половину забудут, а другую – потеряют. Я должна сама все выбрать, прощупать ту силу, что таиться внутри и уже тогда купить. Я люблю делать все сама.

– Понятно, – Миллер поднялся, надевая пальто и смотря на Стивенса, который не сразу, но тоже встал, направляя к выходу. – Спасибо за помощь, миссис Аллен.

Пройдя к двери, где уже стоял помощник шерифа и стряхивал с одежды крошки, агент ФБР повернулся.

– А вам не показалось, что Джекстон куда-то спешил в тот вечер? Он же ушел из поместья пешком?

Подойдя к мужчинам, хозяйка дома тяжело вздохнула.

– Он стремился на свидание со смертью. Она его звала, вот он и пошел к ней.

Открыв дверь, выпуская Стивенса, женщина чуть перегородила дорогу второму гостю.

– Мы всегда вас рады видеть в своем доме, мистер Миллер. В любое время, с любыми вопросами. Мы очень сильно хотим помочь расследованию. Особенно Сьюзи.

– Рад это слышать, миссис Аллен. Спасибо за помощь, – ответил агент ФБР и стал ждать, когда его выпустят.

– Всегда рады, – повторила она, все же отходя в сторону и освобождая проход.

Оказавшись на улице, где дождь уже стих, оставляя вместо себя лишь лёгкую морось, Миллер вздохнул полной грудью, подставляя бледное лицо небу.

– Я не понял, – сказал помощник шерифа, подходя к машине.

– Что именно?

– Мисс Олдридж скоро умрет?

Снова вздох, наполненный отчаянием.

Глава 11. Сеанс

– Что сказал Бруно? – спросил Аарон, ставя две чашки с кофе на стол.

– Не знаю. Я его еще не видел, – ответил Миллер, откинувшись на спинку стула и закрыв глаза.

– Вы оттягиваете неизбежное.

– Я оттягиваю очередной скандал и его сердечный приступ.

Хмыкнув, доктор сел за стол и посмотрел на мужчину напротив.

– Вы плохо выглядите, Миллер.

– Давно я не получал таких изысканных комплиментов. Спасибо.

– Я серьёзно.

– Я тоже, – прошептал агент ФБР, выпрямляясь и начиная пить кофе. – Просто недосып и нервная обстановка. Все нормально.

Аарон все равно не сводил с него карих глаз, словно пытаясь что-то найти или просканировать, как рентген.

– Ладно, – произнес он, несколько раз моргая. – Предположим, я вам верю…А что сказала миссис Аллен?

– Кроме того, что она избранная и обладает сильным даром – ничего примечательного, – ответил Миллер, наслаждаясь горячим напитком.

– Ну, она же медиум, а они все странные и…

– Медиумов не существует, доктор, – устало заметил агент ФБР. – Поверьте моему опыту – их нет. Это аферисты, которые вытягивают из доверчивых людей деньги и обманывают их, вселяя призрачную надежду.

– А Тесс Олдридж богатая, старая дама.

– Не такая богатая, как нам кажется. Как говорят Маккензи, у нее осталось лишь поместье и семейный склеп. Все остальное она либо продала, либо подарила городу.

– Печально, – протянул Аарон, делая глоток кофе. – Знаете, я как-то забрел в паб “Глазко” и его хозяин, Дуглас, он местный, рассказывал, что раньше здесь было значительно лучше. И людей было больше. А потом…Умер Джек Олдридж и все стало котиться по наклонной вниз.

– Он рассказал мне, что, без завещания, все достанется Маккензи.

– Правда? Неожиданно…Подождите! – доктор взглянул на собеседника. – Вы же расследуете убийство федерального маршала, да?

Миллер кивнул.

– Тогда, зачем вам Олдриджи? Думаете, это Тесс вызвала Джекстона?

– Возможно, – агент ФБР одним глотком выпил оставшиеся кофе и поставил чашку на стол. – А возможно и нет.

– Тогда, зачем вам эта семья?

– Джекстон узнавал все о городе, который очень тесно связан с этой семьей, – Миллер встал и тяжело вздохнул. – Все легенды, истории…И он узнал что-то, что, впоследствии, стоило ему жизни.

– Думаете, что…

– Он начал выяснять, как то или иное тело попало в колодец и узнал что-то крайне интересное. И кто-то это понял, и убил его, чтобы тайна осталась тайной и дальше.

– Но вот что? – задумчиво спросил Аарон.

– Это нам и предстоит узнать. Готовьтесь к завтрашнему сеансу.

– А вы постарайтесь отдохнуть, а то Джекстон сейчас выглядит лучше, чем вы.

Усмехнувшись, Миллер направился к выходу из морга.

– А он, вообще-то, мертв! – сказал доктор, бросив взгляд на холодильные камеры.

Морось прекратилась, но тёмные тучи так и плыли по небу, в любой момент грозясь очередной волной осадков. Покинув морг, агент ФБР прошел по тропинке, когда увидел, кто ожидал его у полицейского участка.

– Я вас ждал, – довольно тихо сказал шериф Бруно, подходя ближе. – Джо сказал, что нам нужно поговорить?

Миллер кивнул, лениво осматриваясь.

– Я запретил вам не то что быть в поместье, а даже приближаться к нему, – голос шерифа был тихим, наполненным нескрываемой злостью. – Но вы все равно туда поехали. А потом и к этим…Маккензи.

Он задрал голову, выглядя так еще более угрожающе.

– Вы понимаете, что творите? Понимаете, что я могу с вами сделать?

– И что? – спросил агент ФБР, смотря на него без особого энтузиазма. – Что вы сделаете? На вашей совести уже есть один труп федерала. Второго ваша репутация и карьера не выдержит. А если вы захотите поговорить с моим начальством и сказать, что агент Марк Миллер ездить по городу, собирает сведение и пытается найти убийцу, то я выполняю свои обязанности, ради которых и приехал. Возможно, они мне даже дадут премию или отпуск после вашего хвалебного монолога.

Ноздри стали шире, нервно вдыхая воздух, пока лицо Бруно багровело все сильнее.

– Вы можете мне только мешать, не более.

Агент ФБР обошел его и направился по тротуару в сторону гостиницы.

– Вы и понятия не имеете, на что я способен, – прорычал шериф ему в спину.

– Как и я.

Вернувшись в “Золото океана”, Миллер на самом деле хотел отдохнуть, но страшные сны не давали этого сделать. Тогда, открыв книгу, мужчина начал читать “Фантасмагорию лжи”, изучая талант Гая Гордона. Это было больше похоже на эротический триллер с лёгким налетом детектива, о котором вспоминают лишь тогда, когда главный герой заходил в тупик с обольщением очередной девушки. Однако, после половины прочитанного, агент ФБР спал немного спокойнее, когда за окном снова пошел дождь, не утихающий до вечера следующего дня.

Спустившись в вестибюль, Миллер улыбнулся, заметив доктора Аарона в строгом костюме темного цвета и белой рубашке, расстёгнутой на две верхние пуговицы.

– Уверен, что призракам понравится ваш вид, доктор, – сказал агент ФБР, отдавая Лесли ключ от номера.

– Я раньше никогда не был на спиритических сеансах и не знаю, как там надо выглядеть. Решил блеснуть, – гордо ответил Аарон, беря в руки плащ и надевая его.

– Передавайте привет неугомонным душам, – сказала Лесли, провожая их взглядом.

Сырость и холод улиц сковывали движение, заставляя сильнее кутаться в верхнюю одежду. Перед гостиницей стоял уже знакомый черный фургон.

– Вы просто завидуете, что мне так хорошо идут костюмы, – сказал Аарон, садясь за руль и заметив, как агент ФБР кивает. – Я так и знал.

Темнота сгущалась над городом и заросшие кусты, и сломанные ветви рисовали странные, пугающие тени. Они, казалось, ползли к дороге, готовые схватит любого несчастного и утащить к себе навсегда. Но, как только они стали подъезжать к поместью, яркое сияние впереди начало манить к себе, как светлячков. Все поместье Олдриджей заливало светом и, даже, была слышна легкая джазовая музыка.

– Не так уж и страшно, – отметил доктор, паркуясь рядом с другими машинами и смотря на дом.

Миллер, выйдя из фургона, тут же приметил два автомобиля, один из которых показался ему знакомым. Дверь была приоткрыта и мужчины легко вошли в коридор, слыша разговоры людей и тихий лай собаки. Аарон, увидев зеркало, тут же снял плащ и поправил костюм. Агент ФБР, повесив на крючок пальто, прошел в ту самую комнату с колоннами. Камин горел, создавая уютную атмосферу, а раритетный проигрыватель играл приятную мелодию, делая этот дом более комфортным.

– Стой, Цезарь! – послышался женский крик совсем рядом.

И тут же, мимо Миллера пробежал пес, держа что-то в своих зубах. Его пыталась догнать Сьюзи Аллен, но, увидев агента ФБР, девушка резко остановилась и, глубоко вздохнув, подошла к мужчине, улыбаясь.

– Мистер Миллер, – произнесла она, убирая прядь волос назад. – Рада вас видеть здесь. Добрый вечер.

– Добрый, мисс Аллен. Цезарь убежал в ту сторону, – сказал мужчина, указывая на коридор.

– Паршивец украл угощение для гостей. Неугомонный, – ее щеки начали краснеть. – А…Мама сказала, что вы приходили к нам. Все хорошо?

– Да. Я должен узнать, что тут делал Джекстон, с кем разговаривал, и что случилось, чтобы узнать, кто его убил.

– Ха! Если убийца умный, то уже давно сбежал, – сказал Гордон, сидящий на одном из диванов с полупустым бокалом в руках.

– Как я понял, ваша мать и он не особо ладят, – как можно тише произнес Миллер.

– Да, – с той же громкостью ответила мисс Аллен. – Они не сошлись характером: каждый критикует талант другого.

– Так и думал.

Улыбавшись, девушка хотела сказать что-то еще, но услышала собачий лай и помчалась в ту сторону, пообещав еще поговорить. Агент ФБР прошел мимо писателя в соседнюю комнату, где и должен был проводиться сеанс. Это было видно по широкому столу с лакированной поверхностью, на котором стояли свечи, а так же находилась доска для спиритизма.

– Тумана не хватает, правда?

Миллер, повернув голову, усмехнулся.

– И библиотеки, – ответил он и пожал руку. – Рад вас видеть, Питерс.

Алекс Питерс радостно улыбнулся, а потом и вовсе обнял агента ФБР, быстро, но крепко.

– Я скучал по вам, Миллер. Честно. Не скажу, что после вашего отъезда у меня было много времени для этого. Наше с вами дело в Бромвелле сделало мне очень хорошую рекламу, – а потом частный детектив добавил значительно тише: – Отличную рекламу. Я теперь лучший из лучших.

Обворожительно улыбаясь, Питерс зачесал светлые волосы назад, а потом достал из внутренней кармана темно-синей жилетки визитку и дал ее собеседнику.

– “Частный детектив Алекс Питерс. Лучший из лучших”, – прочитал ее Миллер, едва сдерживая улыбку.

– Как об этом узнают клиенты, если им не сказать, – легко и без смущения ответил детектив. – Не думал, что вы посещаете такие мероприятия.

– Как и вы, – агент ФБР прислонился к стене, рядом с картиной такой же таксы, как и Цезарь. – Меня пригласила хозяйка дома, а я не смог устоять. Хочу посмотреть миссис Аллен в работе.

– А я просто давно не видел Тесс.

– Вы давно ее знаете?

– С детства. Мой отец, в свое время, ухаживал за ней. Так что мы почти семья, – сказал детектив, осматриваясь и, явно замечая кого-то знакомого. – О! И док тут? Нужно поздороваться.

И Питерс исчез, оставив Миллера в комнате с большим потолком и окнами, которые были спрятаны за массивными темно-красными портьерами, свисающими до самого паркетного пола. На стенах из деревянных панелях висели картины природы и животных, которые, по все видимости, были когда-то в семье Олдриджей.

– Ордер на арест охотницы за наследством уже выписан? – послышался сзади знакомый женский голос.

– Пока только на шерифа Маккензи.

– Приеду домой – обрадую его, – произнесла Джейн и встала рядом с агентом ФБР.

– Решили поговорить с призраками?

– Сделать приятное Тесс, – она прислонилась к стене и тяжело вздохнула. – Я уже была на спиритических сеансах в Эдинбурге. Наша родственница, тетушка Кирстин, просто с ума сходит по всему сверхъестественному и часто бывает на таких вот сеансах.

– Решили сделать сравнительный анализ? – усмехнулся Миллер, покосившись на нее.

– Да. Потом напишу эссе о различиях спиритизма между Америкой и Шотландией, и отправлю в газету “Вестник призрака”.

Улыбаясь, мужчина увидел шерифа Бруно, тихо беседующего с хозяйкой дома. А потом почувствовал, как на него внимательно смотрят.

– Если вы что-то хотите сказать о моем внешнем виде, то не переживайте. Количество комплиментов по этому поводу от доктора Аарона просто зашкаливает.

– Уверена, что Дэвид вам не льстит, потому что видела я трупы с более “цветущим” видом, чем у вас.

Легких смешок сорвался с губ мужчины.

– Мы переживаем за вас, Миллер. Может, для вас мы и не друзья, но вы для нас – друг.

Около ее ног появилась черная такса, которая тут же оказалась в руках у девушки.

– Привет, салатик! Как ты тут?

Цезарь тут же стал лизать лицо Джейн и тихо поскуливать, явно жалуясь на жизнь.

– Будьте осторожны, Миллер.

И, повернувшись, Фишер, вместе с псом, направились в сторону Тесс, под задумчивый взгляд агента ФБР. Который тут же его перевёл, когда в столовую вошла миссис Аллен и стала зажигать свечи, одну из которых взяла в руки и обвела странную фигуру вокруг спиритической доски. Встретившись с ним взглядом, женщина улыбнулась, поставила свечу на место и подошла к мужчине.

– Рада вас здесь видеть, мистер Миллер, – сказала она, расплываясь в улыбке. – Уверена, после сегодняшнего сеанса ваш скептицизм растворится, как дым от свеч.

– Уверен, что так и будет, – сказал агент ФБР и фальшиво улыбнулся. – А у вашей дочери тоже есть дар?

– Сьюзи… – женщина замолчала, а потом добавила значительно тише. – Понимаете, этот дар…Пока я жива – он у меня. Но, перед смертью, я должна его отдать ей, а иначе…Я не смогу умереть. Он мне не даст!

– Ого… – протянул судмедэксперт, стоя сзади них.

– Кстати, хочу вам представить доктора Аарон, – произнес Миллер, указывая на мужчину, который сделал шаг вперед. – Он вместо доктора Оуэнса и очень сильно хочет увидеть призраков. Полагаю, миссис Аллен, вы ему с этим поможете.

– Приятно познакомится, – женщина быстро осмотрела Аарона с ног до головы и разочарованно помотала головой, несколько раз цокнув языком. – Печально, печально…

А потом, повернувшись, вернулась к столу.

– Что? – обеспокоенно спросил доктор, смотря ей вслед. – О чем она? Что это значит?

Следя за ней, агент ФБР увидел, как в столовую стали заходить люди. Он встретился взглядом с шерифом, который с прожигающей ненавистью посмотрел на него и что-то пробурчал себе под нос. Но его слова утонули в голосе мисс Олдридж.

– Друзья мои, я рада, что вы откликнулись на мою просьбу и пришли меня поддержать. Спасибо вам. И спасибо миссис Аллен, что решила в очередной раз поделиться своим даром с нами, простыми смертными.

Медиум довольно кивнула, а ее дочь принесла большой хрустальный шар и поставила его на специальную подставку.

– Прошу, присаживайтесь. Мы начинаем.

Миссис Аллен села напротив большой черной свечи, единственной из всех. Рядом с ней разместилась Сьюзи. Потом Бруно и Тесс Олдридж. Соседом ее стал Алекс Питерс и Джейн, а потом и доктор Аарон.

– Мистер Миллер? – спросила медиум, не сводя с него взор.

– Я, пожалуй посмотрю, если вы не против? Я не очень хорошо себя чувствую и думаю, что могу помешать вашему контакту с мертвыми.

Ее дочь тут же обеспокоенно взглянула на мужчину, а Фишер лишь устало закатила глаза.

– Вместо меня будет доктор Аарон, если вы не против.

Гай Гордон, прислонившись к стене, с полным бокалом, хмыкнул на это заявление, но за стол тоже не сел.

– Прошу, возьмитесь за руки и сконцентрируйтесь, – сказала миссис Аллен и люстра с хрусталями в виде капелек, над их головами потухла, погружая комнату в мерцающий свет свеч.

Все молча взялись за руки, готовые к сеансу.

– Мы приветствуем всех здесь, в месте силы. Здесь, где мы рады любому духу, что придёт к нам, – голос медиума стал громким и эхом раздавался по всей комнате, как колокол. – Мы призываем тех, кто хочет с нами поговорить. Мы призываем тех, кто хочет нам помочь. Мы призываем тех, кто хочет нам поведать правду. Дух, скажи, ты тут?

Тишина.

– Дух, скажи, ты тут?

Снова ничего. Гордон весьма громко усмехнулся.

– Дух, скажи, ты тут?

И тут послышался стук.

– Он здесь, – довольно произнёс миссис Аллен. – Рады твоему приходу. Скажи, дух, ты мужчина?

Опять тишина.

– Ты женщина?

Стук повторился.

– Это женщина. Молодая?

Ответа не последовало.

– Скажи, дух, как тебя зовут?

Медиум отпустила руки и коснулась указателя-планшетки на спиритической доске.

– Все должны ее коснуться, чтобы помочь духу.

Сидящие за столом прикоснулись к указателю.

– Дух, скажи, как тебя зовут?

И планшетка начала двигаться по буквам, выбитым на деревянной поверхности доски.

– Д…Ж…У…Л…И…Я…Джулия…

Миллер посмотрел на Джейн, которая недовольна поджала губы.

– Джулия…Духа зовут Джулия…Что ты хочешь нам сказать, Джулия?

Указатель снова стал двигаться, показывая на буквы, собирающиеся в слова.

– Отпусти, дочь моя… – произнесла миссис Аллен. – Она хочет, чтобы ее дочь все отпустила.

Питерс взглянул на Фишер, которая, судя по выражению лица, готова была все бросить и уйти из комнаты. Но все же, с трудом, оставалась на своем месте.

– Джулия, скажи, ты тут одна?

Указатель переместился на слово на доске: “Нет”.

– Здесь есть кто-то еще…Я чувствую…Чувствую, что тут есть кто-то еще…

В тот же момент все свечи погасли, а хрустальный шар стал наполняться серой дымкой, которая очень быстро превратился в черную. Миссис Аллен сразу зажгла черную свечу. И при ее свете указатель стал лихорадочно двигаться по всей деревянной поверхности.

– Какого… – прошептал Гордон, всматриваясь в происходящее на столе.

Как и Миллер. Сидящие же едва успевали за планшеткой, тихо шепча буквы, которые она показывала. Медиум же смотрела на это, собирая буквы в слова

– М…Р…Е…Т…

А потом резко подняла взгляд на агента ФБР.

– Миллер умрет, – произнесла она тише обычного.

Присутствующие взглянули на мужчину, который тяжело вздохнул.

Глава 12. Письмо

Попрощавшись с духами, все участники сеанса стали обсуждать, что случилось. Все, кроме Джейн Фишер, которая тут же встала с места и исчезла из поля зрения. Заметив это, Миллер пошел следом, выйдя из столовой и, пройдя через кухню, оказался в заброшенное оранжереи. Ее стеклянные стены тянулись вверх на два этажа, заканчивающиеся прозрачной, полукруглой крышей. Вокруг сложно было найти хоть одно растения, оставившие после себя лишь пустые плошки и клумбы, а небольшой прудик – без воды.

Спустившись вниз по двум ступенькам, агент ФБР осмотрелся, увидев остатки некогда былой красоты.

– Раньше здесь росли розы.

Джейн сидела на небольшом постаменте, спиной к выходу и бросала маленький резиновый мячик Цезарю, который радостно бегал за ним и приносил обратно, ожидая, когда его снова кинут.

– Очень много роз. Разноцветных, крупных и мелких. Я помню, когда была очень маленькой, Тесс привела меня сюда на Рождество и показала всю эту красоту. Никогда этого не забуду.

Пес, принёс мячик, громко гавкнул, торопя девушку.

– Мать Тесс, Лили, обожала растения. У нее их было много и со всего света. Потом сама Тесс этим увлеклась и “заразила” маму.

– Я видел, что вы вернули розы, – сказал Миллер, присаживаясь рядом.

– Начала их разводить.

– И как получается?

– Честно? – она посмотрела на агента ФБР и улыбнулась. – Ужасно. Но я стараюсь.

Усмехнувшись, мужчина стал наблюдать за счастливой собакой, которая получала внимание.

– Как вы, Джейн?

– Нормально. Просто расстроена, что со мной поступили так подло, – честно призналась она, снова беря мячик в руки и кидая его по бывшим клумбам оранжереи. – Я знаю, что все это чушь. К тому же моя мама никогда не называла меня “моя дочь”. Никогда, даже, когда я провинилась или капризничала.

Цезарь гавкнул, показывая игрушку у ног Фишер.

– Не переживайте. Это все глупости, – сказал Миллер, смотря на нее. – Это не делает вас глупее или смешнее в глазах окружающих.

– Спасибо, а то я переживала по этому поводу, – усмехнулась Джейн, кидая мячик вперед. – Теперь буду спать спокойно.

– Завидую.

– А как вы, Миллер? Выбрали место, где вас похоронят?

– Надеялся на место в склепе Маккензи, – он встретился с ней взглядом. – “По дружбе”.

– К вашему сожалению, очередь занята на несколько лет вперед. Но вы можете подать заявку или жалобу. Мы ее обязательно рассмотрим.

Они тихо засмеялась, а потом девушка ловко поймала пса и взяла его на руки.

– У Олдриджей всегда были таксы? – спросил агент ФБР, собираясь погладить собаку, но та лишь рыкнула на него, прекращая все попытки.

– Насколько я знаю, то да. Отец Тесс, Джек, любил ходить на охоту на лис, а таксы легко находили их норы и выуживали их оттуда. Потому что они маленькие и ловкие, да, салатик?

Цезарь гавкнул, а потом лизнул нос девушки.

– И он явно доволен собой.

– Мистер Миллер?

Они резко повернулись к выходу, где стояла Сьюзи Аллен, думая, стоит ли ей идти дальше или остаться на месте.

– О…Поклонница? – спросила Джейн, смотря на девушку.

– Не ревнуйте.

– И не собиралась, – призналась Фишер, поднимаясь на ноги и крепче прижимая к себе пса. – Будьте аккуратнее, Миллер. Не хочется плакать на ваших похоронах.

Пройдя мимо мисс Аллен, она покинула оранжерею.

– Извините, – вымолвила девушка, подходя ближе. – Не хотела вам помешать.

– Все нормально. Мы с мисс Маккензи старые друзья, – ответил агент ФБР, вставая и приближаясь к ней. – Вы что-то хотели, мисс Аллен?

– Так это та самая? – спросила девушка, смотря вслед Фишер. – Страшно вспоминать, что она сделала со своим городом….

– Вы что-то хотели, мисс Аллен? – повторил Миллер свой вопрос.

– Я хотела…Я хотела… – девушка подошла еще ближе. – Я хотела, чтобы вы не переживали за этот случай на сеансе…

– Почему? – мужчина вопросительно на нее взглянул. – Я думал, что ваша мать очень сильный медиум. Избранная, с невероятным даром.

– Да, но… – она замялась, явно подбирая слова.

Миллер же внимательно за ней наблюдал, ожидая, что именно скажет.

– Но…Не все призраки говорят правду! Этот мог и соврать.

– Вот как, – незаметно усмехнулся агент ФБР. – Скоро мы это узнаем.

Обойдя девушку, он вышел из оранжереи и, найдя доктора, стоящего у столика с закусками, кивнул ему в сторону выхода. Мужчина почти покинул дом, когда у самого порога ему перекрыла путь миссис Аллен.

– Мистер Миллер! – воскликнула женщина, чуть ли не обнимая его. – Вы, главное, не переживайте! Эти духи такие драчуны! Они очень часто врут!

– Я и не переживаю…

– Приходите ко мне в любое время! Я сниму с вас это проклятие! Я уверена, что это оно и духи его почувствовали!

– Обязательно, миссис Аллен, – согласился агент ФБР, с трудом, но обойдя ее, выскальзывая из дома.

На улице уже было темно, и сильный ветер разносил упавшие листья по всех дорожке у поместья. Подойдя к машине, мужчина глубоко вздохнул, ощущая ужасную усталость. Тут же подоспел Аарон, сразу открывая дверцу фургона.

– Честно говоря, я сильно поражен, – сказал доктор, садясь за руль. – Я был впервые на сеансе и не ожидал такого "представления”.

– Я рад, что вам понравилось, – произнес Миллер и сел в автомобиль, снова кутаясь в пальто и замечая, как силуэт ворона сидит на засохшем дубе.

– Вы как? – спросил водитель, заводя машину.

– Пока жив.

– Это не смешно.

Они тронулись с места.

– Знаете, мне не очень хочется вас вскрывать, Миллер.

– Подождем доктора Шмидт, тогда, – легко ответил агент ФБР, видя, как они медленно погружаются в ночную темноту.

– Вы понимаете, о чем я.

– Не переживайте, доктор. Этот сеанс – перформанс миссис Аллен, не более. Поэтому не воспринимайте это все всерьез.

Фургон выехал за территорию поместья, неспешно направляясь в сторону города.

– Надеюсь, вы правы, – крепче сжимая руль, ответил Аарон. – Получается, мы зря потратили время на этот сеанс?

– Почему? Вы почувствовали присутствие духа, и теперь будет, что рассказать Эрин, когда она вернетесь домой. А так же мы узнали новую цель убийцы.

– Вы думаете…

– Да, – произнес Миллер, видя впереди свет фонарей. – Убийца был на сеансе, и пытается меня напугать, чтобы я прекратил расследование.

– У него это не получится, – серьезно ответил Аарон, выдыхая, когда они вернулись в оживленную часть города.

Агент ФБР устало улыбнулся, смотря в окно и видя, как они приезжают дома и улицы, залитые светом фонарей.

– И все равно, я теперь буду следить за вами куда сильнее, чем раньше.

Фургон остановился у гостиницы “Золото океана”, которая блестела от света, что шел из окон вестибюля. Вместо Лесли у стойки администратора стоял невысокий, худощавый парень с усталыми глазами и темными волосами в мелкую кудряшку.

– Значит я под надежной охраной, – произнес Миллер, забирая ключ от номера.

– Простите, сэр, но вам пришло письмо вечерней почтой, – сказал парень и протянул большой желтой конверт.

– Благодарю.

Взяв его и больше не сказав ни слова, агент ФБР поднялся по лестнице наверх, в свой номер, чувствуя на себе любопытный взгляд. Открыв дверь, Миллер пропустил вперед Аарона, который торопливо вошел в комнату, перед этим еще и осмотревшись.

– Что это? – спросил доктор, как только дверь закрылась. – Это от вашего начальства?

– От федеральных маршалов. ФБР связалось с ними, и попросили прислать все то, что они получили от Джекстона, – сказал Миллер, открыв конверт и вынимая все бумаги.

– Только сейчас?

– Я сказал прислать по обычной почте в гостиницу, чтобы об этом не узнал Бруно, – хозяин номера, начал рассматривать бумаги. – К тому же, маршалы и агенты недолюбливают друг друга. Конкуренция и тому подобное. Тем более, они считают нас “заносчивыми ищейками, которые всегда всем мешают“.

– Я знаю, куда нужно отправить шерифа – к идейным собратьям.

– А вот и письмо, – произнес агент ФБР, смотря на листок бумаги. – “Хочу сообщить, что по проверенным источникам в штате Олдридж, в городе Олдридж у разрушенной психиатрической больницы Баркли есть заброшенный колодец, в котором находиться, по меньшей мере, восемь трупов. И их смерть неестественная. Прошу расследовать это преступление, о котором умалчивали долгие годы”.

– И как подписано? – спросил Аарон, подходя ближе и смотря на документ.

– Никак. Анонимное письмо без обратной связи.

– Но маршалы в это поверили. Странно…

– Весьма, – задумчиво сказал Миллер, разглядывая другие бумаги. – Если только…Вы что-то слышали о больницы Баркли?

– Если честно, то я не особо интересовался этим, – тоже смотря на документы, ответил судмедэксперт и указал на несколько листков. – Вскрытия Оуэнса. Я изучу их?

Кивнув, агент ФБР отдал бумаги и задумчиво взглянул в окно.

– Маршалы могли заинтересоваться таким анонимным письмом только из-за большой удачи. Либо они что-то подозревали, а это письмо – было зацепкой.

– Подтверждение их теории?

– Возможно, возможно…Нужно узнать, что случилось в этой больнице, и какие слухи о ней ходят, – Миллер повернула к Аарону. – Позавтракаем завтра утром вместе? Я угощаю.

– Вы же знаете, как я люблю такие приглашение, – ответил доктор, улыбаясь.

Глава 13. Баркли

Утром следующего дня, когда солнце, наконец, вышла из-за туч, разгоняя их в разные стороны, и лучи отдавали остатками тепла, Миллер спустился в вестибюль гостиницы и тут же увидел помощника шерифа Стивенса, который, прислонившись к стойке администрации, тихо посапывал.

– Доброе утро, – сказал агент ФБР, отдавая ключи кудрявому парню и спокойно обходя дремавшего полицейского, пошёл к выходу.

– Но, сэр… – начал работник гостиницы, но его тут же перебили.

– Пусть отдохнет.

На улице, где было светло, и каждая листок на дереве светился от яркого солнца, агента ФБР уже ждал доктор Аарон, подставив лицо к еще теплым лучам.

– Думаю, что Бруно заставил бедного Стивенса следит за вами не только днем, но и ночью.

– Тяжело ему будет, – заметил Миллер, кивая в сторону дороги.

Они неспешно пошли по каменному тротуару, пропуская детей, бегущих в школу, а потом, пройдя мимо полицейского участка, перешли дорогу и оказались рядом с пабом “Глазко”.

В заведении было тихо, но в воздухе парили ароматы кофе и легкая, бодрящая шотландская мелодия.

– С возвращением, мистер Миллер, – произнес хозяин заведения, выходя из соседней комнаты и подходя к стойке. – Рад вас видеть, доктор Аарон.

– Взаимно, Дуглас, – сказал судмедэксперт, расстёгивая плащ и снимая его, вещая на спинку барного стула. – Нам два фирменных завтрака. Вы не против?

– Доверяю вашему вкусу, – согласился Миллер, присаживаясь на соседний стул.

– Все будет готово через несколько минут, – заверил их Дуглас, скрываясь за дверью кухни.

– Я проверил те отчеты, что вы дали мне вчера, – произнес Аарон, присаживаясь рядом. – Как я понял, доктор Оуэнс сработался с Джекстоном и помогал ему. То, что было у маршала, куда более подробно описано, чем те документы, что нашел я. В общем, двое Олдриджей оказались в колодце в промежутке больше пятнадцати лет. Сначала туда попал Джозеф. У него сломала спина, шея и рука. А потом, спустя лет пятнадцать-семнадцать, его сын Генри. Повреждение спины было несовместима с жизнью. Как и у собаки.

– Собака?

– Да. Такса.

– Эти травмы были получены из-за удара о дно колодца или нет? – спросила агент ФБР, задумчиво смотря на судмедэксперта.

– Тут доктор Оуэнс теряется в догадках, как, в принципе, и я. С одной стороны их могли убить и сбросить туда. С другой же, они могли случайно туда упасть и столкновение с дном, легко могло вызвать такие травмы. Так что, думаю, ответ на этот вопрос крайне неоднозначный.

Дверь кухни открылась, и помещение наполнилось приятным ароматом кофе, бекона и поджаренного хлеба. Перед гостями поставили две тарелки с сэндвичами, омлетом с беконом и большими чашками с бодрящим напитком.

– Приятного аппетита, – произнес Дуглас, явно гордясь произведённым эффектом.

– Спасибо, – с энтузиазмом ответил доктор, беря в руки нож и вилку, и начиная есть.

– Как оба Олдриджа, отец и сын, могли закончить свою жизнь в одном и том же колодце? – спросил Миллер, делая глоток горячего кофе.

– Судьба? Карма? Проклятие? – прожевывая, сказал Аарон. – Боже, как же вкусно!

– Не верю я в такие совпадения, – произнес агент ФБР, смотря, как бармен неспешно наводит себе чай. – Дуглас, а вы не скажите, что случилось с больницей Баркли?

– Она пришла в упадок, как и почти все в Олдридже, – спокойно ответил хозяин паба и взял чашку. – Особенно после того скандала.

Мужчины вопросительно на него взглянула.

– Вы не знаете?

Они отрицательно покачали головами.

– Вы слышали о Лесорубе?

– Конечно, – ответил доктор, начиная пить кофе. – Мы в прошлом году нашли его жертву. Ну, не его, но…Мы знаем о Лесорубе.

– Его отец, Корнелиус Уитмор был врачом Баркли. Заведующим одного из отделений. И он, по всей видимости, узнал, что его сын отрубает женщинам головы, поэтому положил его в больницу. Года на два или три. Как раз в тот период, когда убийства прекратились. А потом, решив, что он “вылечился”, выпустил его обратно, в мир, – Дуглас тяжело вздохнул. – Первую жертву после перерыва как раз нашли между Олдриджем и Бромвеллем. Ну, а потом он пошел дальше…

Миллер внимательно слушал каждое слово бармена, вписывая все больше подробностей в дело у себя в голове.

– Когда его поймали, то эта история “выплыла на поверхность”. Конечно, Уитмору грозил срок и его репутации был конец. Поэтому он повесился в своем кабинете.

– Кошмар, – прошептал судмедэксперт, проглатывая кусок бекона.

– После этой истории мало кто хотел работать в Баркли и больница постепенно опустела, а потом закрылась вовсе. Начала разрушаться и сейчас это лишь руины.

Хозяин паба начал пить чай, давая своим слушателям время обдумать услышанное.

– Тогда это объясняет, почему Джекстон приехал по анонимному письму в Олдридж и стал искать тела в колодце, – Миллер поставил пустую чашку на стол. – Он думал, что там могут оказаться еще жертвы Лесоруба.

– Поэтому он поверил в эту историю, – согласился Аарон, кусая сэндвич. – Больница была связана с Лесорубом.

– А вы знали про этот колодец? – спросил агент ФБР у бармена, забыв вовсе про завтрак.

– Нет. Как и мои братья, а мы частенько бывали в тех местах и играли в этом парке. Но никто никогда не говорил о колодце. Даже его существования для нас открыл именно мистер Джекстон.

– Тогда кто о нем знал… И о телах… – доктор задумчиво нахмурился.

– Больница далеко от него? – поинтересовался Миллер, поднимаясь со стула.

– В паре километров. Не более. Но я не уверен, что к ней можно проехать. Давно не был.

– Спасибо, – сказал агент ФБР, кладя деньги на стойку и направляясь к выходу из паба.

Аарон, увидев это, быстро взял недоеденный сэндвич, закинув остатки бекона в рот и, кивнув в знак благодарности, поспешил следом.

– Иронично, – произнес Дуглас, начиная убирать за ними посуду. – За два дня до своей смерти, мистер Джекстон тоже меня спрашивал про Баркли.

Миллер и доктор остановились у двери.

– А что именно?

– Спрашивал, кто был главным меценатом больницы.

– И кто? – поинтересовался судмедэксперт, поправляя воротник плаща.

– Лили Олдридж, мать Тесс.

– Спасибо за помощь.

Не обращая внимания на лёгкий ветерок, двое мужчин перешли дорогу, направляя к полицейскому участку.

– Думаете, Джекстона убили из-за тайн больницы? – едва поспевая, спросил Аарон.

– Может быть, – агент ФБР резко остановился. – Джекстон не просто так расспрашивал всех про город, его легенды, слухи и тому подобное…Он определённо нашел какую-то связь между больницей, маньяком и Олдриджами. И поэтому его убили.

– Я никого не оправдываю, но… – доктор тоже остановился. – Когда в городе только одна богатая семья, она будет связана со всем, что в нем происходит. На самом деле или с помощью человеческой фантазии.

– Это да… – Миллер тяжело вздохнул, а потом увидел что-то интересное впереди. – Но в больницу все равно нужно съездить.

Пройдя вперед, они подошли к уже знакомому форду, рядом с которым стоял его хозяин и недовольно смотрел на мужчин.

– Это очень некрасиво и непрофессионально! – воскликнул Стивенс, показывая всю свою злость. – Я должен…Обязан вас охранять, особенно после того, как призраки захотели вас убить! А вы? Бегаете от меня?! Это не честно!

– Согласен. Поэтому вы отвезете нас к больнице Баркли. Садитесь, доктор.

Агент ФБР и Аарон спокойно сели в машину под удивлённый взгляд помощника шерифа, который просто растерялся от такой реакции.

– Вперед, Стивенс! А то призраки могут убить меня в любой момент, – сказал Миллер, смотря на него в окно. – Будет не очень хорошо, если это случится в вашей машине.

Что-то пробурчав себе под нос, мужчина все же сел за руль и завел мотор.

– Зачем нам нужна психушка?

– Я хочу на нее посмотреть. Поехали.

Форд тронулся с места, неспешно набирая скорость. Выйдя за пределами жилой части города, они снова выехали на дорогу, ведущую к поместью, но повернули у гнилого пенька, вглубь зарослей кустарников и засохших деревьев. Ощущая каждую кочку, доктор даже схватился за свое сидение, стараясь сильно не подпрыгивать.

– Остановите у колодца.

Конец дороги ознаменовался и концом поездки. Выйдя из машины, Миллер уверенно прошел вперед, заставляя остальных последовать за ним. Дойдя по шуршащему лиственному ковру до места убийства, агент ФБР остановился, осматриваясь.

– Где больница?

– Там! – Стивенс указал вперед, за высокими кленами.

Ни тропинок, ни дороги. Все было спрятано за широкими корнями деревьев в увядающей траве.

– Все прямо и прямо.

Кивнув, Миллер направился по указанному пути, оставив далеко позади остальных. Его шаги были широкими, но он все равно чувствовал холод на кончиках пальцах, а так же странный шепот в шелесте листвы под ногами.

– Марк…

Резко остановившись, Миллер огляделся, заметив, что стоит посреди леса, окруженного пожелтевшими и старыми деревьями, чьи черные стволы начали уже гнить.

– Марк…

Он глубоко вздохнул, стараясь сконцентрироваться и идти дальше, но тело, казалось, онемело, не имея сил двигаться.

– Марк…

Закрыв глаза, мужчина начал медленно дышать, стараясь успокоиться, стараясь понять, что происходит и, наконец, стараясь пошевелиться.

– Миллер? Миллер, что с вами?

Открыв глаза, он увидел испуганное лицо Аарона.

– Вам плохо?

– Нет. Все нормально.

Под пристальным взглядом доктора и любопытным помощника шерифа, агент ФБР сделал шаг вперед, снова ощущая свое тело и силы, чтобы идти дальше.

– Все нормально, – повторил он, продолжая путь, но больше не спеша, ожидая остальных.

Через несколько метров, за верхушкой деревьев, стали видны две башни из красного кирпича.

– Вот и больница. Идти еще придется минут десять, – произнес Стивенс, останавливаясь на небольшой поляне между деревьями.

– Далековато, – тяжело дыша, подытожил Аарон, явно устав от такой прогулки.

– От больницы до колодца идти минут тридцать, – Миллер посмотрел сначала в сторону больницы, потом назад, где был колодец.

– И что? – спросил помощник шерифа. – Какая разница?

– Доктор, вы говорили, что несколько останков принадлежат, скорей всего пациентам больницы?

– Да, я так подозреваю, – отдышавшись, сказал судмедэксперт. – Они намного моложе тех, что остались со времен гражданской войны. Им где-то лет сорок-пятьдесят.

– Позже солдат, но раньше Олдриджей, – задумчиво протянул агент ФБР, смотря на больницу. – И никто не знал, про колодец, кроме анонима.

– А причем тут больница и смерть мистера Джекстона? – спросил Стивенс, подходя ближе. – Он просто достал тела и со всеми болтал. Не более.

– Он достал тела из места, о котором никто не знал. Его блокнот и телефон пропали. А сам он убит… – Миллер глубоко вздохнул свежий, теплый воздух, снова увидев на одной из веток ворона, который за ними наблюдал.

– Тогда убийца – аноним. Только он знал о колодце и телах, – произнес Аарон, тоже заметив птицу.

– Или нет… – агент ФБР закрыл глаза, все еще слыша эхом голос, зовущий его.

Глава 14. Сообщник

Вернувшись обратно, агент ФБР и доктор, вместе с помощником шерифа, разместились в морге.

– Я тут думал и пришел к выводу, – сказал Аарон, ставя на стол три чашки. – Что чем больше мы узнаем о “приключениях Джекстона в Олдридже”, тем больше путаемся в этом деле. Мы что-то узнаем, начинаем выяснять и путаемся еще сильнее.

Судмедэксперт сделал кофе себе и Миллеру, а потом взглянул на Стивенса.

– А вам чай?

– А можно…Можно…

Они посмотрела на парня.

– Можно мне тоже кофе?

Агент ФБР отвернулся, пряча улыбку и делая глоток бодрящего напитка.

– Получается, что Джекстон приехал сюда из-за Лесоруба? – Аарон отдал чашку с контрабандой помощнику шерифа и сел за стол.

– В Вирджинию приходит анонимное письмо. В нем говорится про больницу Баркли, которая связана с Лесорубом, – сказал Миллер, задумчиво смотря на доктора. – До сих пор не ясно, сколько было у него жертв и всех ли нашли. Джекстон понимает, что может найти в колодце и приезжает в Олдридж.

– Находит трупы, но не те…Однако, он все равно нашел Олдриджей. Думаю, Тесс была рада, что сможет нормально похоронить своих родственников.

– Она искала их? – спросил агент ФБР, переводя взгляд на Стивенса.

– Не знаю. Не слышал об этом ничего, – ответил он, наслаждаясь каждым глотком напитка и не обращая ни на кого внимание.

– Искала или нет, они – ее семья, – проговорил Аарон, устало вытягивая ноги вперёд. – И осознание того, что ты знаешь, что случилось с теми, кого ты потерял, не облегчает боль. Но уничтожает глупые иллюзии и дает скорби занять свое место.

Миллер тяжело вздохнул, хмурясь.

– Кто бы не вызвал мистера Джекстона, он знал, что в колодце трупы, а значит – он местный, – вдруг сказал помощник шерифа, растягивая порцию кофе, как можно дольше.

– Но, как мы поняли, никто об этом не знал.

– Значит они врут, – заметил агент ФБР, смотря на холодильную камеру.

– Скрывают, чтобы защитить друга? – спросил доктор, наблюдая за ним.

– Или себя…

– Но зачем?

– Из-за Лесоруба, – произнес Миллер, делая глоток напитка. – Баркли и вся территория с больницей связана с ним. Возможно, Джекстон не нашел “новых” жертв маньяка, а обнаружил связь кого-то местного с ним.

– Сообщника? – удивился Аарон, округлив глаза. – Здесь? В Олдридже?

– Кто будет помогать маньяку? – поинтересовался Стивенс, тоже смотря на агента ФБР. – Зачем?

– У многих маньяков были и есть поклонники, поклонницы и сумасшедшие фанаты. Чем Лесоруб хуже? К тому же, если ему на самом деле кто-то помогал, то это станет настоящей сенсацией, – Миллер, допив кофе, поднялся на ноги. – Дело снова откроют, будут суды, шумиха…

– И кто-то сядет в тюрьму, – заметил судмедэксперт, тяжело вздыхая. – Страшно представить, что рядом с нами “помощник” маньяка.

– Если это на самом деле так. Возможно, Джекстон нашел что-то абсолютно другое, но такое же страшное и его убили.

Развернувшись, агент ФБР направился к выходу.

– Вы куда? – наконец, встрепенулся Стивенс, заметив это.

– Дочитывать книгу и отдыхать, чтобы больше не получать неоднозначные комплименты, – ответил Миллер, замечая ухмылку Аарона.

На улице было тихо, тепло и солнце начинало медленно уходить в закат, неспешно раскрашивая небо в алые и розовые разводы. Дойдя до гостиницы, мужчина начал замечать, как жители города стали готовиться к Хэллоуину: на их крыльце начали появляться тыквы со страшными мордами, готовые испугать любого прохожего.

В вестибюле “Золото океана” было тихо: Лесли сидела на своем месте, смотря в экран телефона, пока ее сменщик, ели слышно что-то ей рассказал.

– Добрый вечер, мистер Миллер, – не поднимая взгляда, произнесла девушка. – Вы все еще живы.

– Или мы теперь видим призраков? – усмехнулся кудрявый парень, смотря на агента ФБР.

– Эрик, замолчи, – прошипела Лесли, глядя на него. – Призраки хотят забрать его душу, а ты тут смеешься.

После чего она протянула ключ мужчине.

– Простите, мистер Миллер. Он плохо соображает и не понимает, что происходит. Держитесь!

Кивнув, не особо радуясь такой поддержки, агент ФБР поднялся в свой номер. Дочитать “Фантасмагорию лжи” оказалось не так просто: любовные сцены, лишённые всякой логики и смысла, очень редко перекликались хоть с каким-то еще действием, вызывая лишь усталость, а не желания узнать, “что будет дальше”. Наконец, все прочитав, Миллер заметил дату выхода романа и закрыл книгу, откладывая ее подальше, стараясь отдохнуть. Но кошмары снова не дали ему это сделать: он бродил по лесу, все сильнее погружаясь в заросшие кустарники, не чувствуя из-за холода ни ног, ни рук, а лишь слыша все тот же голос, зовущий его. И он стремился к нему, все быстрее двигаясь вперёд и все сильнее ощущая, как холод уничтожает каждую клетку тела, заставляя задыхаться от мороза.

Разбудил его сильный дождь и гроза за окном, призывая остаться в кровати и провести весь день в ней. С трудом, но преодолев это желание, Миллер все же поднялся и принял душ, чтобы прийти в себя и согреться. Он почти был готов к выходу, когда в дверь номера постучали.

– Слава Богу, вы живы! – воскликнул Аарон, заходя в комнату. – Я, ждал вас в вестибюле около часа, но никто не спустился.

Он явно был взволнован и испуган.

– Рад, что с вами все хорошо, – доктор пристально взглянул на агента ФБР.

– Призраки еще не забрали мою душу, если вы об этом, – ответил Миллер, закрывая дверь. – Пока что…

Заметив на себя изучающий взор, мужчина тяжело вздохнул.

– Если вы хотите спросить, как я себя чувствую, или сказать, что я выгляжу, как покойник, то лучше молчите.

Аарон открыл рот, но тут же его закрыл.

– Спасибо.

– И все равно вы, с каждым днем, выглядите все бледнее и болезненнее. И меня это пугает! – не успокаивался судмедэксперт, а потом тяжело вздохнул. – Но вам все равно, я понял…Итак, теперь мы будем искать сообщника маньяка?

– Возможно, – агент ФБР подошел к окну, наблюдая, как дождь заполняет чашу фонтана в парке, внизу.

– Вы не уверены?

– Нет, – Миллер повернулся к нему. – Джекстон приехал в Олдридж из-за больницы Баркли и колодца рядом с ней. Но она разрушена, а колодец – закрыт. Он поднимает тела. Его не убивают.

– Потому что среди тел нет жертв Лесоруба.

– Потом тела начинают изучать. И Джекстон все еще жив. Опознают Олдриджей. Жив. Маршал начинает узнавать историю города, интересует легендами, слухами, способностями миссис Аллен, разговаривает с Дугласом о больнице. И только тогда его убивают.

– Получается, что смерть наступила только после его расспросов, – задумавшийся, протянул доктор.

– Получается, – сказал агент ФБР, устало потирая переносицу.

– И…Что теперь делать?

– Скажите Стивенсу, чтобы он заехал за мной, – произнес хозяин номера, направляясь к двери.

– Он уже в вестибюле и ждет вас.

– Быстро.

– Видимо, не только мы боимся, что “духи вас заберут”, но и репутация шерифа.

Открыв дверь, Миллер пропустил Аарона, а потом закрыл номер.

– Все же решились снять проклятие у миссис Аллен? – усмехнулся доктор, спускаясь по лестнице.

– Последним раз, живым, маршала видели в поместье. И мисс Олдридж сказала, что он куда-то спешил. Его часто видели с Гордоном. Они обсуждали сюжет его новой книги, и он консультировался с Джекстоном.

– Думаете, что писатель причастен к убийству?

– Думаю, что он очень многое скрывает, – агент ФБР отдал Лесли ключи и посмотрел на помощника шерифа, сонно моргающего у стойки администратора.

– Вы живы, – зевая, произнес он.

– Не слышу радости в вашем голосе, Стивенс.

– Она есть, сэр. Поверьте.

– Мы едим к поместью. И я помню, что шериф Бруно запретил мне туда ехать, – Миллер спокойно пошел к выходу, сильнее кутаясь в пальто. – С памятью у меня все хорошо.

– Что не скажешь о внешнем виде, – прошептал судмедэксперт, идя следом и получая в ответ усталый взгляд.

– Вы сможете развлечь мисс Аллен, а я пока поговорю с Гордоном.

– Я вам говорил, что между мной и Сьюзи…

Выйдя на улице, где господствовал холодный ветер и дождь, чьи капли падали с абсолютно темного неба, будто сейчас уже поздний вечер, агент ФБР недовольно поежился, слушая вслед слова помощника шерифа, и сразу прячась в форд, припаркованный у самого входа в гостиницу. В нем было так же холодно, но хоть не сыро. Пока что.

–… и предупреждаю еще раз, что… – помощник шерифа сел за руль и завел машину.

– Поехали, – Миллер кивнул доктору, открывшему зонтик и провожающего их взглядом.

Дождь усиливался по мере их приближения к поместью. Стивенс, закончив свой очередной монолог про его отношения с мисс Аллен, замолчал, стараясь рассмотреть дорогу. Дворники едва справлялись с непогодой, скрипя при каждом движение, а намокшие деревья выглядела еще пугающе в непроглядном ливне.

Свернув к дому Алленов, они увидели, что их ждет знакомая фигура под зонтом.

– Мистер Миллер! – радостно воскликнула миссис Аллен, подбегая к мужчине, едва тот успел выйти из машины. – Я знала, что вы приедете! Знала, что вас гложет пророчество духов! Но вы не переживайте! Я помогу вам! Мы справимся со всем этим!

– Да, спасибо, но я приехал к Гаю Гордону, – ответил агент ФБР, прячась под её зонтом.

– К писателю?! – в ее голосе было слышно нескрываемое раздражение и брезгливость. – Зачем вам нужен этот плохой человек?

– Прочитал его книгу и хочу рассказать свое мнение о ней. Уверен, ему будет очень интересно.

– Хм…А давайте я вам приготовлю обед, чай, ароматный и теплый, – женщина взяла Миллер за локоть и неспешно стала вести в сторону своего дома. – Скоро придет Сьюзи и мы спокойно, по-семейному, все обсудим, поговорим, отдохнем…

– Звучит очень заманчиво, миссис Аллен, – мужчина остановился и ловко убрал ее руку. – Но мне нужно поговорить с Гордоном. Но! Вы сможете провести отлично время в компании Стивенса.

Помощник шерифа, с трудом, но открыв зонт, появился рядом с ними, улыбаясь перспективе оказаться там, где сухо и есть горячая еда.

– Но, я…

– Не пожалеете, – наигранно улыбаясь, Миллер взял из рук Стивенса зонт и пошел в сторону ворот, ощущая недовольной взгляд медиума на своей спине.

В непогоду дорога к поместью выглядела еще более удрученной: что было серым, почернело от влажности, как стволы засохших деревьев и кустарников. Их упавшие ветками из-за ветра, лежали на грязной земле. Разрушенная беседка пропала из виду, а на каменных скамейках образовались лужи. В одной из которых весело купалась уже знакомая такса.

– Цезарь?

Увидев агента ФБР, пес замер на секунду и стал нюхать окружающий воздух, а потом, осознав, кто это и что ему ничего не грозит, снова упал на спину, начиная вертеться из стороны в сторону.

– Не мешайте хоть ему наслаждаться жизнью.

Гай Гордон, в пальто и шляпе, стоял чуть справа от Миллера и курил, наблюдая за таксой.

– Ему нужна свобода, а не эта помойка, – произнес писатель, затягиваясь сигаретой в мундштуке.

– Вы выгуливаете его?

– Я вышел подышать воздухом, а он увязался за мной. И я подумал, что компания лишней мне не будет. Тем более он только бегает по лужам и не задаёт глупых вопросов, – усмехнулся Гордон и перевел взгляд на агента ФБР. – Вы еще живы? Фантастика…

– Пока да.

– Неплохо эта аферистка вас обманула. Профессионально!

– Вы ей не верите?

– А вы? Или приехали снять какое-нибудь проклятие? Или попросить помощи, чтобы не умереть?

– Нет, – ответил Миллер, заметив, как Цезарь побежал дальше, в поисках нового “бассейна” для себя. – Мне и с ним комфортно.

– Ну вот…

– Я пришел узнать, о чем именно вы говорили с федеральным маршалом.

– Я уже отвечал на этот вопрос, – усмехнулся писатель, бросая окурок себе под ноги.

– Так, как было удобно вам.

Гордон посмотрел на собеседника, и в его взгляде можно было увидеть не только самолюбование, но и тень страха. А потом послышалось карканье. Они оба взглянули наверх. На засохшей ветке, под дождем, сидел большой ворон с крючковатым клювом.

– Что пророчил мне угрюмо Ворон, вещий с давних пор,

– Хриплым карком: «Nevermore», – произнес агент ФБР, наблюдая за птицей, что смотрела на него.

– Ха…Классика, – Гордон снова закурил и направился в сторону поместья. – Я уже говорил, что он консультировал меня по поводу сюжета новой книги.

– А вы его?

Он покосился на Миллера, а потом свистнул, зовя Цезаря. Тот, грязный и мокрый, побежал к ним.

– Может быть…Это незаконно?

– Может быть, – в тон ему ответил Миллер, поравнявшись с мужчиной. – Вы приехали раньше, чем он и узнали многое, как о городе, так и семье Олдриджей. А он интересовался этим. Предположу, что вы обменивались своими знаниями. Причем, вы были инициатором этого. Когда вышел ваш последний бестселлер? Пять лет назад?

Писатель злобно взглянул на собеседника, крепче сжимая мундштуки пальцами и нервно вдыхая воздух носом.

– Семь лет, – прошептал Гордон и посмотрел вперёд, где в дожде виднелось очертание дома. – Джекстон приехал в город за славой: он получил анонимное письмо, связанное с больницей Баркли. Он думал, надеялся, что там, в этом колодце, найдется парочка жертв этого маньяка. Лесоруба. К его несчастью, он ничего не нашел, кроме нескольких скелетов.

– Он расстроился?

Цезарь, оббежав их, нашел новую лужу и начал в ней резвиться, разбрасывая грязные капли во все стороны.

– Как я понял – да. Но потом, буквально через неделю, я заметил, что он начал очень активно интересоваться историей этого нудного городишки. И стал искать любые источники его истории.

– И встретил вас.

Перед ними начал расти трехэтажный дом. В дневном освещении, можно было рассмотреть полукруглые окна, большой балкон прямо над крыльцом из темного камня и все это было опутано диким виноградом, тянущимся с земли и по странной траектории достигающий чуть ли не темной крыше двух башен по обеим сторонам от входа. Ярко-красные листья были единственным пятном в этой мрачной архитектуре.

– У меня был творческий кризис несколько лет. Порой, яркая слава кружит голову, – писатель стряхнул пепел и тяжело вздохнул. – Потом развод и тому подобное…А тут, прямо перед носом настоящий кладезь детективных историй. Глупо было не воспользоваться таким шансом.

– Что конкретно он хотел узнать?

– Олжриджи. От начало до самого последнего…Последней. Проклятия, тайны, интриги.

– Вы ему все рассказали.

– Дозировано.

– И встречались подальше от поместья

– Чтобы Тесс и эти полоумные не узнали, – выкинув очередной окурок, Гордон вошел на террасу, где их уже ждал пес. – Я не могу лишиться новой книги. Это не в моих интересах.

– Вы встречались с ним в последнюю ночь?

– Нет. Я писал в своей комнате и в тот вечер не видел его вообще.

Толкнув дверь, Гай Гордон зашёл в дом, пропуская вперед Цезаря и оставляя агента ФБР одного. Закрыв зонт, он снова увидел на дорожке ворона, который громко каркнул, начиная махать крыльями.

Хмыкнув, Миллер открыл дверь.

Глава 15. Призраки

В коридоре было сухо, тепло и светло. Гордон, сняв пальто, повесил его на крючок, сразу взглянул в зеркало, поправляя свой внешний вид.

– Гулять по такой погоде…Вам настолько было душно здесь? – женский голос приближался к ним, когда из-за угла показался его хозяин. – Мистер Миллер!

Сьюзи Аллен расплылась в улыбке, слегка краснея.

– Мисс Аллен.

– О, мы вас не ждали, но…Всегда рады и… – ее взгляд упал на таксу, что сидела около двери. – Боже, Цезарь! На кого ты похож! Как свинка!

Пес, явно довольный эффектом, подошел к ней поближе и, словно специально, тряхнул шерстью, оставляя следы на ковре и одежде девушки.

– Спасибо, – прошептала она, аккуратно беря собаку в руки и вытягивая их, увеличивая дистанцию между собой и грязным животным. – Мисс Олдридж в зале у камина. Уверена, она будет вам рада.

– Благодаря, – произнес агент ФБР, вещая пальто и зонт, и проходя вперед, когда его резко подрезал Гордон.

– Я надеюсь, вы не расскажите Тесс про…

– Про то, что вы сплетничали о ней с федеральным маршалом? – спросил Миллер, едва заметно улыбаясь. – Кто знает, что ждет нас за следующим поворотом.

И, обойдя мужчину, зашел в большую комнату. Лампы, что горели в углу, бросали тени на спокойное лицо хозяйки поместья, которая сидела на одном из диванов и смотрела на огонь в камине.

– Добрый день, мисс Олдридж, – произнес агент ФБР, подходя к ней. – Извините за беспокойство и за визит без приглашения.

– Мистер Миллер, здравствуйте, – ласково произнесла Тесс, улыбаясь. – Я всегда рада видеть вас в своём доме.

Хмыкнув, Гордон сел рядом с ней, и недовольно посмотрел на огонь.

– Спасибо.

– Прошу, присаживайтесь, – она указала на место, напротив себя. – Вы, наверное, промокли и замерзли. Я попрошу Сьюзи принести чай и…

– Она моет Цезаря, – устало заметил писатель, поднимаясь на ноги. – Я принесу чай.

– Он стоит на кухне. Сьюзи уже его сделала. Мы ждали только мистера Гордона, – произнесла мисс Олдридж и, проводив взглядом писателя, взглянула на Миллера, расположившегося на соседнем диване. – Я с вами так и не поговорила после сеанса…Прошу у вас прощение за то, что там случилось. Надеюсь, вы не сильно расстроились или испугались.

– На самом деле нет, – ответил агент ФБР, ощущая желанное тепло от огня рядом. – Мне больше показалось, что расстроилась мисс Маккензи.

– Джейн…Да…Бедная девочка…Тяжелая судьба, – прошептав это, хозяйка дома повернулась к камину. – Знаете, очень печально смотреть, как, некогда большие, многочисленные рода, исчезают, растворяются в этом мире, оставляя после себя одного или двух наследников…И ты всегда задаешься вопросом – почему? Как так вышло? Это рок судьбы или просто естественная закономерность?

В комнате появился Гордон, ставя поднос с двумя чашками и полным бокалом на столик.

– Чтобы не заболеть, – сразу ответил он на немой вопрос и сел на диван, откинувшись на спинку.

– Спасибо, – сказала мисс Олдридж, смотря на гостя. – А вы знаете, что Маккензи мои дальние родственники?

– Да. Джейн мне рассказала про это.

Печально улыбаясь, она снова обратила свой взор на огонь.

– Вы говорили, что земля где находится колодец и больница раньше принадлежала вам, – агент ФБР взял чашку с ароматным чаем, начиная греть об нее руки.

– Раньше почти все принадлежало нам. Весь город…

– Вы бы не могли мне рассказать о больнице Баркли. Что с ней случилось?

– Мой дед, Джонатан Олдридж, был эксцентричным человеком и в один момент решил, что городу нужно место, о котором бы говорили все. И тогда он отдал свое родовое поместье и переехал с семьёй сюда. Тогда тут был небольшой домик из одного этажа. Мэр Олдриджа, решая, что это возможность войти в историю, как благородный политик, организовал психиатрическую больницу. Как раз в Каствиле нужно было разгрузить их отделение помощи душевнобольным. Так и появилась больница Баркли, названная в честь собаки деда.

Скрыв усмешку, Миллер сделал глоток сладкого чая с нотками цитруса.

– Но и больница прожила недолго.

– Из-за скандала с Лесорубом?

– Да. Никто не мог поверить, что такое случилось. Репутации больницы пришел конец, как и ей самой.

– Ваша мать была ее меценатом, верно? – агент ФБР неспешно пил чай, внимательно слушая хозяйку дома.

– Вы и это знаете, – ее улыбка приобрела печальный оттенок. – Мама верила, что можно починить все, что сломано. Даже больные человеческие души.

– А откуда там появился колодец?

– Не знаю. Не могу сказать. Я не застала Джонатан Олдриджа живым.

– Он был выкопан его дедом, – вдруг произнес Гордон, привлекая к себе внимание. – Я слышал, что он был нужен для нужд дом. А потом все о нем забыли. Или не все…

Он сделал глоток из бокала, и устало посмотрел в окно, где стало еще темнее, и начал греметь гром.

– А как ваши родственники попали в тот колодец, мисс Олдридж? – спросил Миллер, допивая чай.

– Не знаю. Без понятия. Я всегда думала, что Джозеф и его сын просто сбежали подальше отсюда. А когда увидела их…

Она замолчала, явно сдерживая слезы, когда к ней на диван прыгнул Цезарь.

– Ты где был, малыш?

– Принимал душистую ванну, – ответила за пса мисс Аллен, присаживаясь рядом с агентом ФБР. – Он был грязнее любой свинки на ферме, но теперь чистый и вкусно пахнет.

Поглаживая собаку, хозяйка дома снова посмотрела на гостя.

– Я расстроилась, узнав, что они мертвы и все это время были совсем рядом. Это ужасная смерть, которую никто не заслужил.

– Убийство вообще ужасная вещь, – сказала девушка, поправляя волосы. – Как один человек может убить другого? Какое он имеет право?

– Это жизнь, детка, – усмехнулся Гордон, потягивая напиток. – В ней все может быть.

Наступила тишина, прервавшаяся агентом ФБР, который поставил пустую чашку на поднос.

– У федерального маршала Джекстона был блокнот, куда он записывал все, что с них происходило: интересные детали, слова, замечания.

Все внимательно смотрели на мужчину.

– Он пропал. Его нет ни в номере отеля. Ни в личных вещах в морге. Он исчез.

Гай Гордон бросил взгляд сначала на хозяйку дома, потом на ее помощницу и тяжело вздохнул, снова делая глоток из бокала.

– Вы на что-то намекаете, мистер Миллер? – спросила мисс Аллен, явно стараясь его понять.

– Что он у убийцы, да? – писатель хитро сощурил глаза. – Что убийца Джекстона забрал блокнот, потому что там что-то о нем написано. Хотя, будь это я, то давно сжег его.

– Я не намекаю, мисс Аллен, – выдохнул Миллер, устало потирая переносицу. – Я хочу знать, видели ли вы его? И, может, перед смертью, он оставил его где-нибудь здесь, в доме?

– Большой, с желтыми листами, – сказал писатель, кивая. – Видел до этого. В тот вечер я был наверху, напоминаю.

– Я не помню, – девушка лихорадочно двигала глазами из стороны в сторону. – Может и был, а может и нет… Нужно вспомнить!

– Я видела, как он его листал, – ответила мисс Олдридж, продолжая гладить голову Цезаря. – Но что там было написано – не знаю. Я думала, что он что-то рисует, а не пишет.

Поднявшись на ноги, агент ФБР тяжело вздохнул.

– Я попрошу Сьюзи поискать блокнот у нас, – продолжила хозяйка дома, смотря на Миллера очень внимательно. – Вдруг, он оставил его здесь.

– Мы его найдем, мистер Миллер, – девушка встала следом и подошла ближе. – Не переживайте.

Кивнув пару раз, мужчина, краем глаза заметил знакомую фигуру, которая прошла мимо окна.

– Мистер Миллер, с вами все хорошо? – голос Аллен, казалось, шел откуда-то из далека, хотя она стояла рядом и даже положила свою ладонь на его плечо.

– Да, я…Мне пора. Уже.

Обойдя диван, он начал торопливо идти к выходу, чтобы быстрее покинуть этот дом.

– Мистер Миллер, вы уверены, что все хорошо? – спросила мисс Олдридж и в ее взгляде читалось беспокойство, как и у Сьюзи Аллен, стоящей позади.

– Да. Спасибо. И…Извините…

Надев пальто, он как пуля из пистолета, “вылетел” из поместья, глубоко вдыхая мокрый воздух, ощущая, как внутри начинает гореть голова. Осмотревшись, Миллер вышел с террасы, ступая по луже, что скрывала разбитый камень дорожки, стремясь идти дальше, когда заметил слева от себя ту самую фигуру. Она стояла в нескольких метрах от него и была отчетливо видна в густом дожде.

– Марк… – звала она, маня к себе.

Миллер, убрав мокрые волосы со лба назад, сделал несколько шагов вперед, когда фигура повернулась и стала удаляться вглубь заброшенного леса.

– Стой! – крикнул агент ФБР, начиная идти за ней следом.

Не обращая внимания на холодные капли дождя, замораживающие его кожу лица и рук, а так же лужи и ручьи, стекающих из них, он шел вперед.

– Марк…

– Подожди!

Руки путались и царапались в щипах кустарников, ноги разъезжались в рыхлой почве и мокрой листве. Но он шел вперед, стараясь поймать фигуру.

– Марк…

– Остановись!

Миллер не видел пути, все смешивалось перед глазами. Он не чувствовал ничего, кроме страстного желания догнать ее. Он не слышал ни звука, лишь стук собственно сердца в висках

– Марк…

Выйдя на небольшую поляну, агент ФБР осмотрелся, ничего не видя вокруг, только темноту и очертания засохших деревьев.

– Марк… – послышалось у самого уха.

Резко повернувшись, мужчина увидел перед собой молодую женщину с большими зелеными глазами.

– Мама…

– Марк…

Она коснулась своей ледяной рукой его щеки, обжигая, словно огонь.

– Марк…

Упав на колени, Миллер смотрел на женщину, не веря своим глазам. Перед ним стояла его мать, которой не было в живых много лет.

– Марк…Марк…Марк…

На губах застыли слова, но сил их произнести не было.

– Марк…

А потом послышался гром, оглушая своей громкостью. Мужчина заткнул уши, прикрыв глаза от боли, чувствуя, что вот-вот лопнут ушные перепонки. Когда же он посмотрел перед собой, то никого не обнаружил.

– Нет…Нет. Нет! – кричал Миллер, начиная искать ее.

Смотря в разные стороны, погружая пальцы в грязную, сырую листву, мужчина пытался найти женскую фигуру.

– Нет!

Внутри разгоралась адская боль, разъедая давно зарубцевавшиеся раны, пока его пальцы сжимались грязь листвы перед собой.

– Нет!

Снова раскат грома, а эхом его был крик ворона. Он кружил над ним своими огромными черными крыльями, и, казалось, медленно опускался все ниже и ниже. Закрыв лицо руками, Миллер упал, стараясь защититься от адской птицы, которая продолжала каркать, пронзительно уничтожая любой другой звук.

Все ниже и ниже, ворон закрывал любой свет, погружая мужчина в абсолютную тьму.

Глава 16. Морг

Темнота давила.

Она была везде, сдавливая грудь, ноги, руки, утягивая в неизвестность, где безумно холодно. Миллер чувствовал, как все тело немеет, как кожу обжигает морозная сырость, а перед глазами, на доли секунды, мелькали неразборчивые картинки, которые было очень сложно запомнить. Он пытался сосредоточиться, выбраться, осознать, что случилось, но все мысли путались, погружаясь во мрак вокруг. А потом мелькнула что-то впереди. Яркое. Светлое. Пламя огня, которое так быстро распространилось вокруг, набросилось на мужчину, врезаясь прямо в грудь, выталкивая его из забвения.

Открыв глаза, Миллер пару раз моргнул, стараясь привыкнуть к тусклому освещению над ним. Все тело ныло, как после тяжелой тренировки. Нащупав край кровати, пришло осознание, что это не она: он лежал на чем-то жестком, холодном, металлическом.

С трудом, но сев, мужчина осмотрелся, понимая, что находится в морге на столе патологоанатома. Тяжело вздохнув, он потер переносицу, когда заметил, что около него выросла знакомая фигура.

– Миллер…Миллер, вы как?

– Жив, я полагаю, – прошептал агент ФБР, собираясь подняться на ноги, но тут же был остановлен.

– Лучше не надо, – произнес доктор Аарон, крепко держа его за плечи и аккуратно толкая назад. – Вам нужно отдохнуть.

– Что случилось? – хриплый голос царапал раненное горло. – Как я оказался здесь?

– Ну…Это долгая история, – чуть отойдя, судмедэксперт тяжело вздохнул. – Если вкратце, то я уже собирался уходить, когда прибежал Стивенс и сказал, что вы умерли. Я, если честно, не поверил. Мы поехали к колодцу, где нашли ваше тело, почти на том же месте, где был Джекстон…Пульс я не нашел у вас. И подумал, что все.

Аарон устало перевел взгляд куда-то вдаль.

– Мы привезли вас сюда. Стивенс начал уже вас оплакивать, когда я, наконец, нащупал пульс. А потом начал вас откачивать…Противоядие нет, но было очень много подручных средств. Привели вас в сознание, а потом чистили желудок. Очень долго…

– Я ничего этого не помню… – тихо сказал Миллер, стараясь сконцентрироваться.

– Вам повезло…А потом, когда состояние, в общем, нормализовалось, я отпустил Стивенса и начал ждать… – вяло продолжил доктор. – Рад, что вы выжили.

– Спасибо, что не вскрыли, – с трудом, но усмехнувшись, агент ФБР все же встал на ноги и тут же схватился за стол патологоанатома.

– Искушение было велико, – признался Аарон, наблюдая за ним. – Но я сумел сдержаться. Вам нужно в больницу. В Стритфилд. Доктор Пилс хороший специалист. Я ему верю.

– В следующий раз, обязательно к нему загляну. А сейчас мне нужно расследовать дело об убийстве, – язык с трудом двигался, а голова до сих пор кружилась.

– Я взял у вас кровь и отправил в лабораторию. Но, подозреваю, что вас отравили так же, как и Джекстона. Но вам повезло намного больше.

– Это точно…

– Миллер!

В морге появился шериф Бруно и стремительно подошёл к агенту ФБР, всматриваясь в бледное лицо.

– Как он?

– Живой, но изнеможенный. Ему нужен отдых и покой, – ответил доктор, смотря с Бруно на мужчину.

– Никому не слово об этом, – прошептал шериф, переводя взгляд на судмедэксперта. – Никому! Здесь ничего не случилось, ясно? Я предупрежу Джо, а вы – молчите.

– Я понял, – устало сказал Аарон.

– Отлично! Я же предупреждал! Чертовы федералы, – и отдав судмедэксперту куртку с эмблемой штата, повернулся, направляясь к выходу. – Слава Богу, хоть этот жив!

– Мне кажется, или в его голосе я слышал радость, – усмехнулся доктор, а потом надел на Миллера ту самую куртку.

– Я тоже это слышал, – сказал агент ФБР, а потом посмотрел на себя. – Для чего это?

– На улице холодно, а ваше пальто Стивенс отдал в химчистку. Не хватало после покушения вам заболеть.

Верхняя одежда оказалась слишком широка в плечах, но Аарон не обратил на это внимание, аккуратно приобняв мужчину, перекинув его руку через свое плечо. После чего они неспешно пошли в сторону выхода из морга.

На улице было темно и тихо, лишь фонари в викторианском стиле освещали дорогу, на которой стоял знакомый фургон.

– Сколько сейчас время? – поинтересовался Миллер, когда ему помогли сесть в машину.

– Почти пять утра, – доктор закрыл дверцу и сел на место водителя. – Зато как тихо…

Они спокойно доехали до гостиницы, где, за стойкой администратора мирно спал парень с кудрявыми волосами. Аарон сам взял ключи от номера агента ФБР и аккуратно помог ему подняться по лестнице. В комнате было темно и тепло. Расправив постель, судмедэксперт положил на нее Миллера и прикрыл, чувствуя, как его трясёт.

– Отдыхайте. Это сейчас самое главное…

– Это было у Олдриджей, – прошептал Миллер, устало моргая. – Я был у них, а потом меня позвали…

– Позвали? – доктор сел рядом. – Кто?

– Мама…Она звала меня…Звала… – хозяин комнаты закрыл глаза. – Все это время она звала меня…А я не мог понять…

Аарон внимательно на него смотрел, все сильнее хмурясь.

– Звала раньше? Как давно?

– Несколько дней…Мама… – Миллер отвернулся и снова провалился в сон.

В нём он шел по мокрой листве, направляясь все время вперед, словно зная зачем и куда. Переступая через лужи, он оказался напротив поместья Олдриджей: темное, холодное, оно больше походило на морду страшного чудища, которое готово было его съесть заживо.

– Марк…

Повернув голову, Миллер увидел недалеко свою мать, которая, как немой памятник стояла и смотрела на него. А у ее ног находился ворон, который громко каркнул, разбивая ушные перепонки, как стекла окон.

– Марк…

Открыв глаза, Миллер увидел потолок своего номера в гостинице и услышал легкий шепот. Приподнявшись, мужчина заметил Аарона, сидящего в кресле, а рядом с ним Стивенса, который что-то упорно ему объяснял.

– Надеюсь, вы не спорите о моих похоронах? – спросил агент ФБР, сев в кровати и смотря на гостей. – Ещё рано.

– Надеюсь, – проговорил судмедэксперт, и по его виду и голосу было видно, что он сильно устал.

– Рад вас видеть, сэр, – помощник шерифа подошел ближе. – Как вы себя чувствуете?

– Лучше, – честно признался Миллер, тяжело вздыхая. – Расскажите, что случилось?

– Ну… – Стивенс сел на край кровати. – Миссис Аллен напоила меня чаем, а потом выставила из дома, сказав, что у нее дела. Я сидел в машине, а потом услышал странный звук. Снова и снова. Я вышел на улицу и стал прислушиваться. Мне показалось, что это ваш голос. Я пошел на него и…Ну…Увидел вас в грязи и листве. Вы так были похоже на Джекстона, что я подумал, что вы тоже, того…Я решил сразу позвать доктора…

Отвернувшись, помощник шерифа вздохнул.

– Рад, что вы все же живы. Честно.

– Всегда, пожалуйста, – произнес Аарон, облокачиваясь на спинку кресла, в котором, он видимо, и спал. – Надеюсь, больше никого не нужно будет вытаскивать с того света.

– Я тоже, – Миллер встал с кровати, ощущая легкое головокружение, но все же удержался на ногах. – Спасибо, что нашли меня, Стивенс. Это спасло мне жизнь, я уверен.

Он кивнул и пожал протянутую руку агента ФБР.

– А теперь вы нам расскажите, что случилось, и как вы оказались у колодца? – спросил доктор, в ожидании смотря на хозяина номера. – Кто вас отравил?

– Не знаю, – ответил Миллер, неспешно подходя к окну и замечая, что фонари горят, отпугивая ночную темноту вокруг. – Я оставил Стивенса у Алленов, а сам пошел в поместье. По дороге я встретил Гая Гордона. Спросил про его разговоры с Джекстоном. Он сказал, что рассказывал ему по Олдриджей, в обмен на консультацию для нового сюжета. Потом мы вошли в поместье. Там была Тесс Олдридж и Сьюзи Аллен. Мы разговаривали, пили чай…

Мужчина повернулся к ним, задумчиво хмурясь.

– Я спросил про больницу и блокнот. Гордон его вспомнил, как и мисс Олдридж, но не Сьюзи Аллен. Она сказала, что не видела его. А потом я заметил тень у окна и…

Он замолчал, смотря в одну точку на полу, не моргая.

– Этот голос…Я не слышал его очень много лет…И ворон…Он так громко каркал и так низко летал, будто хотел…Хотел…

– Миллер?

Перед лицом щелкнули пальцами, и агента ФБР перевёл взгляд на доктора, который это сделал.

– Вы видели то, чего не было, Миллер, – сказал Аарон, успокаивающим тоном. – Это галлюцинации. Не было ни голоса, ни ворона. Ничего.

– Да…

Доктор перевёл взгляд на помощника шерифа и кивнул в сторону выхода.

– Да, мне пора, – Стивенс подскочил на месте и тут же оказался у двери. – Уже поздно, а завтра новый день…Поправляйтесь, сэр…

– Если вы пили чай, а потом вам привиделась тень и все остальное, – предположил судмедэксперт, как только они остались одни с Миллером. – Значит именно его отправили. Вы помните, каким он был на вкус?

– Сладким…С лимоном, – ответил агент ФБР, замечая изучающий взгляд на себе и снова отворачиваясь к окну.

– Ясно…Вам нужно еще немного отдохнуть и привести мысли в порядок, – Аарон, взяв со спинки кресло плащ, пошёл к выходу. – Если буду нужен, то я у себя.

Дверь открылась, но доктор так и не вышел.

– Миллер?

– Да. Я понял, доктор. Спасибо.

Оставшись в номере один, мужчина устало потер виски, стараясь сконцентрироваться, уловить хоть одну мысль, что кружила в голове, но те, как призрачные нити, исчезали, едва их касались. Решая последовать совету доктора, Миллер принял душ и снова вернулся в постель, погружаясь в калейдоскоп обрывков, фрагментов прошлых дней, пытаясь не потеряться в них. Разбудили его лучи солнца, пробивающиеся через не занавешенное окно. Ощущая себя значительно лучше, чем в остальные дни, мужчина привел себя в порядок и, надев куртку местной полиции, спустил в вестибюль.

У стойки администрации стоял доктор Аарон, о чем-то мило беседуя с Лесли, когда она заметила агента ФБР.

– Ничего себе, – усмехнулась девушка, рассматривая подошедшего мужчину. – Как давно вы ступили в ряды местной полиции? Или, все же, вы откупились от духов своим пальто?

– Скорее умом, – прошептал Миллер, тяжело вздыхая. – Когда принесут из химчистки пальто, пожалуйста, отнесите его в мой номер.

– Конечно, – легко ответила Лесли, улыбаясь. – А вам идет этот цвет.

– Благодарю, – ответил агент ФБР, идя к выходу, под пристальным взглядом доктора.

Серые тучи порой скрывали солнце, заставляя гадать: будет снова дождь или нет, пока теплый ветер не мог поднять грязные и сырые листья на дороге.

– Как самочувствие? – спросил Аарон, выходя следом.

– Лучше внешнего вида, – честно признался Миллер, начиная путь к полицейскому участку.

– Это радует, – усмехнулся судмедэксперт, догоняя его.

– Весьма…

Они не спеша шли по тротуару, молча, каждый погруженный в свои мысли, когда агент ФБР заметил припаркованный у участка черный джип. Свернув, они вошли в морг, где их уже ждал Стивенс, задумчиво смотря на разбитую плитку под ногами.

– Что-то случилось, помощник шерифа? – спросил доктор, переодевайся в белый халат и, начиная делать кофе.

– Нет… – ответил он, переводя взгляд на Миллера. – Вы выглядите лучше, сэр.

– Спасибо, – сказал агент ФБР, присаживаясь за стол и смотря на дальнюю стену.

– Надеюсь, шериф доволен, что на его руках нет очередного трупа федерального служащего, – проговорил Аарон, раздавая чашки с кофе присутствующим, а потом довольно сел на свое место.

– Полагаю, что да, – едва заметно улыбнулся Миллер, касаясь горячей посуды холодными пальцами. – Уверен, он сильно испугался.

– Настолько, что провел ночь на работе и бегал вас смотреть каждые полчаса, – доктор стал наслаждаться бодрящим напитком. – Второго федерала ему бы не простили…

Стивенс слушал, собираясь что-то возразить, но лишь молча пил кофе, хмурясь сильнее.

– Шериф сейчас точно недоволен из-за приезда помощника частного детектива, – наконец произнес он и тут же встретился с вопросительным взглядом агента ФБР. – Сегодня утром приехал. Не видели машину у участка?

– Помощник частного детектива? – переспросил Миллер и заметил, как судмедэксперт нервно стал оглядывать потолок. – Доктор?

– Я понятия не имею, о чем вы говорите, – как можно правдоподобнее ответил Аарон, делая глоток кофе. – Впервые об этом слышу.

– Не знаю, кто это, – продолжил помощник шерифа. – Но шериф так кричит, что стены дрожат. Я решил пока отсидеться здесь. Вы же не против?

Смотря на судмедэксперта, агент ФБР поднялся на ноги и, чуть шатаясь, покинул морг.

– Мне конец… – прошептал доктор, тяжело вздыхая.

Глава 17. Помощник частного детектива

Подойдя к двери кабинета шерифа, Миллер отчетливо слышал его голос.

– Это полиция! И убийство! А не цирк, куда идут, когда скучно!

Второй голос было плохо слышно, потому что его перебивал крик Бруно.

– Вы меня слышали?! Или проблемы со слухом? Мне плевать кто вы и какие у вас связи! Я здесь главный и сам решаю, что и как будет работать!

От громкости завибрировала даже дверь, которая через несколько секунд открылась.

– Я встречала много упрямых ослов, но сегодня узнала про их новый подвид! – произнесла в ответ девушка, хлопнув дверью и, повернувшись, резко остановилась. – Боже, Миллер! Выглядите ужасно…

– Я стараюсь…Мисс Маккензи, – произнес агент ФБР, прислонившись плечом к стене рядом.

– Вы явно не удивлены, – произнесла Джейн, улыбаясь.

– Нет. Полагаю, шантаж Питерса прошел успешно.

– Пф…За кого вы меня принимаете, Миллер? – девушка отвела взгляд в сторону. – У него не было и шанса! Он, правда, сопротивлялся, но не долго…

Улыбаясь, агент ФБР внимательно взглянул на Фишер.

– И у меня шансов не будет, верно?

– Попробуйте, – протянула Джейн, обходя его и направляясь к выходу из участка. – Вдруг, у вас получится…

Последовав за ней, мужчина вдохнул свежий воздух, кутаясь в непривычную и крайнюю неудобную, для него, куртку.

– Это опасно.

– Вы про свое покушение? – спросила девушка, идя в сторону морга.

– Доктор Аарон уже успел и это рассказать…

– Дэвид поделился “свежими новостями”. Я не виновата, что ваше отправление было в последней сводке.

– Тогда вы понимаете, как это опасно.

Остановившись, Фишер повернулась, едва не задевая его длинными рыжими волосами, собранными в конский хвост.

– Миллер, мы с вами прекрасно понимаем, что покушение на вас – это знак, что вы близки к разгадке. Или встали на верный путь. Убийца маршала хочет вас напугать.

Агент ФБР, стоя напротив, пытался выглядеть очень сурово.

– Хорошо! Пойдем по протоптанному пути, – девушка глубоко вздохнула. – Во-первых, я ваша “путеводная звезда” – кто, если не я вам помогу. Во-вторых, я помогла вам расследовать два дела! Признайтесь, без моей помощи, вам было бы намного сложнее.

Миллер молча за ней наблюдал.

– Ладно…Тогда, в третьих…Ваше пальто из химчистки находится у меня в заложниках! И, если вы не согласитесь на “сотрудничество”, то я разрежу его на кусочки и буду отправлять вам по лоскутки каждый день.

– О…Это жестоко!

– Знаю! Но какие обстоятельства, такие и меры, – она пожала плечами, а потом спрятала руки в карманы темно-зеленой куртки с кожаными рукавами. – Миллер, мы же понимаем, что вам нужна помощь и поддержка. Бруно вас ненавидит. Как и меня. Как и всех остальных. У него явные проблемы…А Стивенс слишком молод. Мы ему искренне благодарны за ваше спасение, но все же… Вам нужен опытный, умный и находчивый помощник.

– Как вы?

– Да!

– И скромный, – заметил Миллер, едва сдерживая улыбку.

– Не без этого! Это вообще отличительная черта всех Маккензи. Прямо с рождения.

– А как же подготовка Стритфилда к Хэллоуину?

– С этим не переживайте: я дала Томми абсолютную творческую свободу с точными указаниями что и как делать. Он взрослый мальчик – сам разберется.

Постояв несколько секунд, смотря на нее, агент ФБР тяжело вздохнул и, обойдя Джейн, пошел в морг.

– Я почти жалею Питерса и его борьбу с вами.

– Не драматизируете! – произнесла Фишер, идя следом. – Он почти не плакал, прижимая к груди чек с хорошей суммой на развитие своего бизнеса.

Миллер покосился на нее.

– Что? Я же богачка! Что хочу, то и покупаю, – легко ответила девушка, замечая на его лице улыбку.

Открыв дверь и пропустив ее вперед, агент ФБР заметил, как Аарон встал со своего места и начал искать еще одну чашку.

– Всем привет! А у вас уютно, – произнесла Джейн, подходя к столу и оглядываясь. – Прячетесь от Бруно?

– Так это вы помощник частного детектива? – спросил Стивенс, задумчиво хмурясь.

– Клянусь, что пытался ее отговорить, – сказал доктор, отдавая девушке чашку с горячим напитком.

– Верю, что это бессмысленно, – прошептал Миллер, присаживаясь на стул и тяжело вздыхая.

– Помощник частного детектива Алекса Питерса Джейн Фишер, – произнесла девушка и улыбнулась. – А неплохо звучит, правда?

Доктор и агент ФБР переглянулись, пряча свои улыбки.

– И кто вас нанял? – продолжил интересоваться Стивенс, допивая кофе.

– Мистер Маккензи.

– Какой из? – спросил Миллер, беря в руки чашку.

– Какая разница! Главное – я теперь с вами и готова помогать.

Присутствующие явно не разделяли такого рвения, а молча пили кофе. Агент ФБР задумчиво смотрел на стену впереди, стараясь собрать воедино события того дня.

– Миллер?

Он повернулся и заметил вопросительный взгляд остальных.

– Кажется, вам еще рано возвращаться на работу, – сказал Аарон, и в его голосе чувствовалось беспокойство. – Нужно еще отлежаться.

– Не нужно. Я в порядке, – произнес агент ФБР, но в его голосе едва можно было расслышать решительность.

Все внимательно на него смотрели, словно ища подтверждения этих слов.

– Ладно, поверим, – произнес доктор и взял в руки лист бумаги. – Я оказался прав: вас отравили скополамином. Доза была внушительной, но не смертельной для вас.

Судмедэксперт протянул документ Миллеру, который начал его изучать.

– Вы оказались сильнее и моложе Джекстона – это и спасло вам жизнь.

– Это точно, – прошептал агент ФБР, поднимая глаза на Аарона. – Что-то еще?

Откинувшись на спинку стула и сложив руки на груди, доктор посмотрел на присутствующих.

– Я проанализировал все то, что вы мне говорили после случившегося и пришёл к выводу, что вас отравили не в первый раз.

Миллер невольно нахмурился.

– Вы говорили, что ваша…Что вас звали уже несколько дней. Это были вербальные галлюцинации. Все эти голоса и видения – галлюцинации, вызванные ядом. Вас уже не в первый раз травят, но, подозреваю, первая доза была значительно ниже, вызывая слабые симптомы. А вот вторая – чуть не убила.

Джейн взглянула на агент ФБР, который задумчиво смотрел на судмедэксперта.

– Вы нам со Стивенсом рассказывали, что пили в поместье чай, верно? Вы один его пили?

– Нет… – Миллер потер переносицу, начиная вспоминать. – Чашек было две…Одну взял я, а вторая – так и осталась стоять на подносе.

В его голове стали всплывать смазанные картинки происходящего тем днем.

– Аллен ничего не пила, потому что пришла позже. Гордон пил из бокала. А мисс Олдридж – ни к чему не притронулась.

– А кто принес поднос? – спросила Фишер, делая глоток кофе.

– Его принес…Гордон. Он принес поднос с двумя чашками и бокалом, – агент ФБР сконцентрировано посмотрел на стену впереди. – Но чай сделала Аллен. Мисс Олдридж сказала, что они ждали Гордона, чтобы начать его пить.

– Но не вас.

Он перевел взгляд на Джейн.

– Они не ждали вас, Миллер. Вы не были приглашены в гости.

– И яд мог быть предназначен не для вас, – согласился Аарон с девушкой, пододвигаясь ближе. – Хотели убить не вас…

– А тогда кого? – спросил помощник шерифа, потирая подбородок.

– Того, кто живет в поместье, – ответил Аарон, тяжело вздыхая. – Мисс Олдридж или писателя.

– У него явно плохие отношения с медиумом. Его могли отравить, чтобы защитить ее, – Фишер сделала глоток кофе. – Например, дочь. А Миллер выпил чашку вместо него.

– Или сам писатель мог отравить чай, когда нес его, – заметил Стивенс, смотря на дно пустой чашки. – Он мог невзлюбить мистера Миллера.

– Или он мог что-то узнать, что не понравилось этому писателю, – сказал доктор, поддерживая эту теорию. – Например, мотив для убийства Джекстона.

– Готова поспорить, что вы его уже допрашивали, да, Миллер? – усмехнулась Джейн, допивая кофе.

– Мы говорили о Джекстоне. Он рассказывал ему об Олдриджах все, что смог узнать для книги, – ответил агент ФБР, тяжело вздыхая. – Гордон менял эту информацию на новые сюжеты. И все это делал подальше от поместья, чтобы его обитатели не узнали.

– Так, может быть, целью был именно он? – девушка поставила чашку на стол. – Чтобы защитить Тесс. А вы помешали.

Миллер нахмурился еще сильнее, а потом встал на ноги.

– Доктор прав: мне нужно еще немного отдохнуть.

– Я вас подвезу, – сказала Фишер, поднимаясь. – Спасибо за кофе.

Аарон, проводив обеспокоенным взглядом агента ФБР, устало прикрыл глаза. Выйдя на улицу, Миллер невольно поёжился, идя следом за Джейн.

– Вы остановились в поместье? – спросил он, подходя к машине.

– Нет. В гостинице "Золото океана". Боже, ну и название.

– "Бронзовое море" звучит лучше? – спросил мужчина, открывая дверь автомобиля и заметив недовольное выражение лица собеседницы.

– Там весьма уютно, – прошептала Фишер, садясь за руль. – И мило.

Сев рядом, агент ФБР ощутил приятное тепло и аромат морской свежести.

– Я решила, что останавливаться у Тесс очень подозрительно, – она завела машину. – Будет много вопросов, ответы на которые смогут "быть полезными" для убийцы.

Покосившись на нее, Миллер едва скрыл улыбку, когда они тронулись.

– К тому же, не хочу стать новой целью Гордона.

Тучи все сильнее скрывали солнце, намекая на вечерний дождь. Остановившись у гостиницы, Джейн взглянула на мужчину.

– Набирайтесь сил. А то все самое интересное впереди.

Кивнув, агент ФБР покинул машину, когда его окликнули.

– Не забудьте.

Девушка указала на чехол для одежды, что лежал на сидение рядом с ней.

– Хоть вам и идет этот цвет, в пальто вы выглядите… – она на секунду задумалась. – Эффектнее, что ли…

Взяв чехол, в котором скрывалось его пальто, Миллер улыбнулся

– Без шантажа?

– Пока что, – усмехнулась Джейн, закрывая дверь и трогаясь с места.

Взяв ключи, мужчина вернулся в номер, кладя пальто на кровать и задумчиво смотря в окно, за которым, из-за туч, становилось все темнее, чувствуя, что в тот момент, в поместье, он пропустил что-то очень важное. Что-то что могло помочь ему в расследовании.

Глава 18. Земля

Всю ночь он слышал карканье ворона, которое оглушали своей громкостью. И сбежать от этого нельзя было, утопая в мокрой листве, путаясь в сухих кустах, царапая руки до крови. И так до самого утра, которое дарило хоть каплю спокойствия и пробивающие через тучи лучи солнца. Взяв себя в руки, Миллер, все еще ощущал шум в ушах, и этот звук больно вибрировал в висках.

– Неужели вас уже выгнали из местной полиции? – усмехнулась Лесли, забирая у него ключ от номера.

– Да. Я им явно не подхожу, – ответил агент ФБР, поправляя воротник пальто и направляясь к выходу.

– Жаль.

На улице яркое солнце, прогнав мрачные тучи, светило, озаряя все вокруг. Джейн, стоя у своей машины, наблюдала, как красиво его лучи пронзают золотистые листья деревьев.

– Готовы к… – она повернулась к подошедшему мужчине и невольно нахмурилась. – Я, конечно, не такой мастер в комплиментах, как доктор, но выглядите вы, Миллер, не особо хорошо.

– Спасибо…Но чувствую себя значительно лучше, – ответил он, подходя к автомобилю под пристальный взгляд голубых глаз. – Честно.

– Хм…Верится с трудом… – девушка проследила, как агент ФБР сел в машину.

– Не переживайте.

Сев за руль, Джейн снова внимательно на него посмотрела, на что Миллер тяжело вздохнул и встретился с ней взглядом.

– Если умрете у меня на руках, я сама вас убью, – произнесла Фишер и завела мотор машины. – Куда едим?

– К колодцу, – чуть с усмешкой ответил мужчина. – Знаете, где это?

– Покажите.

Ее езда была быстрой, но спокойной. Он даже почти не ощутил ни одной ямы, когда они остановились у самого конца дороги.

– А здесь красиво, – заметила Фишер, выходя из автомобиля и осматриваясь.

Деревья, что окружали их, спокойно стояли, изредка роняя свое убранство на все еще мокрую землю.

– Ни разу здесь не были? – спросил Миллер, наступая на влажную листву после ночного дождя.

– Так далеко – нет. У меня и дома много лесов.

Они прошлись по грязной траве до колодца, и остановились у места, где был обнаружен труп федерального маршала. Ленты все порвались и были унесены ветром в неизвестном направлении. Остались лишь одинокие столбы.

– Его нашли здесь? – спросила Джейн, подходя ближе.

– Да. А меня – чуть дальше, я полагаю.

– Далеко вы ушли, – проговорила девушка, делая еще шаг вперед и останавливаясь у кучи мокрых листьев. – Очень даже.

Аккуратно, она, носком ботинка, стала сгребать листву в сторону, пока не увидела деревянную крышку.

– А это колодец?

Кивнув, Миллер подошел к ней, когда Фишер едва сдвинула ее, обнажая тьму, идущую до самого дна, которого не было видно.

– Глубоко.

– Доктор Аарон не уверен сбросили ли Олдриджей или они упали сами, – произнес агент ФБР, смотря вглубь колодца.

Казалось, у него не было дна, а темнота несла только сырость и страх на уровни инстинкта.

– Сложно представить, чтобы кто-то сам туда упал, – сказала Джейн, ставя крышку на место. – Если только было темно, и он был открыт.

– Меня интересует другое: никто из местных не знал про этот колодец, а приезжий федеральный маршал знал, что он существует и что там есть тела. Откуда?

Девушка, выпрямившись, задумчиво взглянула на мужчину.

– Может призраки помогли?

Усмехнувшись, Миллер осмотрелся, а потом неспешно пошел вглубь леса, проходя мимо кустов. Они уже сбросили последнюю листву и сейчас чуть колыхались своими тонкими и сухими ветками.

– Или кто-то все же знает, но врет, – предположила Фишер, идя следом. – Вам повезло, что Стивенс вас нашел, а то пришлось бы просить миссис Аллен вызвать ваш дух и узнать про глубину колодца.

– Уверен, ее бы не пришлось долго уговаривать.

Они шли все дальше и дальше, отдаляясь от колодца и начиная встречать старые деревья, чьи стволы полностью окутал мох, поднимаясь все выше и выше, до сломанных, из-за старости, ветвей.

– Куда мы идем? – спросила Джейн, поравнявшись с агентом ФБР и наблюдая, как за кронами скрылось небо.

– Страшно?

– Любопытно.

Они остановились на небольшой поляне, окруженной пнями, почти полностью уничтоженными лесными вредителями. И ветками, лежащими здесь не один десяток лет.

– Как и мне про Олдриджей. Кто они? Уверен, что вы знаете куда больше, чем местные жители легенд про них.

Джейн тяжело вздохнула, оглядываясь.

– Боялись, что я могу убежать от ответа, поэтому завели меня сюда?

На лице мужчины появилась легкая усмешка.

– Кто такие Олдриджи – сложный вопрос. Там много… «подводных камней». В свое время, эти земли заселили колонисты из Франции. Одним из них был Жак Лагранж. Он был богатым аристократом, который любил приключения. Освоившись, он перевез сюда всю свою многочисленную семью, дальнюю родню и друзей, и начал создавать свою Францию прямо здесь.

Кивнув вперед, Миллер неспешно продолжил путь.

– Через несколько лет, когда Лангранжи стали еще богаче, появились Олдриджи, – Фишер шла рядом с ним, переступая небольшие лужи. – Сэмюэль Олдридж прибыл из Англии, после гонения на католиков и остановился тут. Он не был богат или знатен, но оказался хитрым манипулятором. За последующие годы он и его семья почти полностью “уничтожили” Лангранжей: они женились на их дочерях, сестрах, племянницах, вдовах, получали от них деньги, фабрики, дома. Лангранжи стали исчезать, зато Олдриджи становились богаче и могущественнее. Они даже переименовали город из Лионвиля в Олдридж.

Приметив две башни из красного кирпича, видного из крон деревьев, девушка хмыкнула.

– Последними из рода Лангранж были Матильда и ее двоюродная сестра Шарлотта. Последняя вышла замуж за Тома Маккензи. А Шарлотта осталась здесь и стала женой Уолтера Олдриджа – деда Тесс. Так мы с ними и породнились.

– Значит про проклятие шамана – это местная легенда? – поинтересовался агент ФБР, убирая с пути ветки и пропуская девушку вперед.

– Почему же? – она, нагнувшись, прошла вперед, оказавшись на небольшой поляне, залитое теплым солнцем. – Земля, на котором был первый дом семьи и, которую они отдали под больницу, принадлежала местному племени индейцев. Лангранжи заключили с ними договор и начертили границы территории, за которую ни те, ни другие не должны были ступать. Но время шло, и Олдриджам нужно было больше земель. И они расторгли договор в одностороннем порядке, начиная забирать территорию племени. Началась война и Олдриджи убили шамана.

Миллер последовал за ней, осматриваясь.

– Говорят, его последними словами были проклятия рода своего убийцы. Он проклял их до самого последнего Олдриджа.

– И в это верят все?

– Не знаю, – пожав плечами, Джейн двинулась дальше. – Но как страшилка на ночь – самое то. К тому же, глядя на весь род Тесс – начинают возникать вопросы: правда это или нет?

– То есть, все богатство Олдриджей принадлежало Лангранжам, а когда те исчезли, то они стали женится на своих родственниках, чтобы не потерять все то, что есть? Но, в итоге, они все равно это потеряли, – произнес агент ФБР, глубоко вздыхая и тоже продолжая путь. – А что насчет братьев Тесс? Что именно с ними случилось?

– А вы говорили, что помощь вам не нужна, – усмехнулась Фишер,

– И вас все равно это не остановило.

– Я упрямая, – легко ответила девушка, снова погружаясь в лесные дебри.

– Я заметил.

– Если вас интересуют “странные” смерти Олдриджей, то нужно начинать с самого начало: отец Тесс, Джек, любил охоту на лис. Его на ней и застрелили.

– Застрелили? – агент ФБР, переступив трухлявую ветку, шел следом.

– Роковая случайность. Как говорят…Лесничий принял его за лося и убил. Потом погиб Джеймс, старший брат Тесс. Несчастный случай на рыбалке. Здесь очень сильное течение реки Вихо. Я слышала, его нашли спустя два месяца в соседнем штате. Следом ушла мать Тесс, Лили. Сердце. В последнее время она почти не появлялась на публике. Говорят, что смерть мужа и сына очень сильно сказалось на ее здоровье, и она так и не отошла от этого удара. Затем был Конрад, второй брат. Тут, я считаю, просто не повезло: авария поезда в Калгари. Выжили единицы. Джозеф же, уехал из Олдриджа, женился на какой-то актрисе, а потом развелся и вернулся в родовое поместье. К нему приезжал Генри, его сын, на каникулы, которые я запомню на всю жизнь.

Она невольно хмыкнула, чем вызвала едва заметную улыбку у Миллера.

– А потом Джозеф пропал. Билл рассказывал, что многие подумали, что он уехал отсюда и снова женился, завел семью и забыл обо всем. Чуть позже погиб Тимати – упал с крыши и сломал шею. С этого момента Тесс сильно сдала. А когда вернулся Генри в поисках своего отца, все поняли, что никто не может ничего ему ответить. И он уехал. Как оказалось, недалеко.

– Странные совпадения, – прошептал агент ФБР, смотря на башни, что были уже совсем рядом.

– Проклятье же.

Они вышли на широкую поляну с высокой, уже пожухшей травой, которая начинала клониться к земле.

– Или борьба за наследство, – он посмотрел на Джейн.

– Я все еще под подозрением? Как волнительно! – она заулыбалась, но почти тут же прекратила. – Думаете, что убийство федерального маршала все же связано с Олдриджами?

– Гордон рассказывал, что когда Джекстон приехал в город, он думал, что найдет тела жертв Лесоруба. Но у него не получилось. Он расстроился, но потом стал выяснять все об Олдридже: городе и семье. И после этого его убили.

– Значит, он что-то узнал, чего не должен был. И теперь вы тоже стали узнавать это же. И вас пытались убить.

– Все может быть, – мужчина перевел взгляд выше ее головы и нахмурился. – Все может быть.

Проследив за ним, девушка повернулась и ахнула.

– Ого, – только и смогла она произнести.

Перед ними стоял огромных, в три этажа, дом из красного кирпича. Большая арка, к которой шла разбитая лестница, не имела двери, была прижата двумя башнями. Ряды окон на них были разбиты, хотя на некоторых остались лишь куски стекла. Остальные были заколочены досками, державшимися на проржавевших гвоздях. Фундамент начал осыпаться, и трещины от него шли до самой крыши, обнажая то, что внутри. Однако это не отменяла внушительного вида, нависающего над парочкой, что нашла его.

– Полагаю, это больница Баркли, – произнес Миллер, осматривая здание.

– Полагаю, что да, – согласилась Фишер, ощущая неприятный холодок внутри.

– Дамы вперед.

И агент ФБР сделал жест рукой, пропуская ее. Но девушка лишь бросила на него недовольный взгляд.

– Вы не боитесь гулять ночью по кладбищу, но испугались заброшенной психиатрической больницы – усмехнувшись, мужчина направился к дому.

– Что такое кладбище? Кресты, надгробия, под ногами – гниль, – она пошла следом, оглядываясь по сторонам. – Чего бояться? Самое опасное в темноте – такой же сумасшедший, как и ты, гуляющий совсем рядом. Главное – не включать фантазию и все кажется таким, как оно есть.

– Тоже самое и больницы.

– Во-первых, мистер агент ФБР, не мне вам рассказывать, что в таких больницах делали с людьми полвека назад. Это кошмар. Во-вторых, я смотрела слишком много фильмов ужасов, которые происходили именно в таких места. И, наконец, в-третьих…Здесь плохая аура. Я это чувствую.

С трудом скрывая улыбку, Миллер переступил порог и тяжело вздохнул. Стойка администрации была съедена термитами и все, что от нее осталось, хранилось под слоем пыли. Та, истинная хозяйка этих мест, была повсюду: она хлопьями висела на стенах, уничтожая остатки штукатурки; простиралась ковром по сгнившему паркету, и при каждом шаге тот неприятно скрипел; летала по воздуху после каждого движения, сияя в лучах солнце, пробивавшихся через разбитые окна и дыры в стенах.

– И что вы здесь хотите найти? – спросила Джейн, едва сдерживая чих.

– Что-то полезное для расследования, – ответил агент ФБР, делая несколько шагов вперед, и те остались следами на полу. – Я пойду на второй этаж, – он указал на неплохо сохранившуюся лестницу впереди. – А вы останетесь здесь и все осмотрите, да, помощник частного детектива?

– Я легче, а значит большая вероятность того, что меня выдержит пол, – заметила Фишер, обращая внимание на потолок.

– А у меня реакция лучше, – чувствуя недовольный взгляд, Миллер усмехнулся и пошел к лестнице. – Если увидите призрака – кричите.

– Пошлю его к вам. У вас же реакция лучше, – ответила девушка, проходя вглубь.

Мужчина же поднялся по ужасно скрипучей лестнице и оказался в длинном коридоре. Под ногами были разбросаны полусгнившие простыни, из-за пыли кажущимися серыми. Хруст разбитых стаканов и другой посуды возвращал ноющую боль в висках. Пройдя мимо проржавевшей каталки, он свернул направо, зайдя в одну из палат, где были перевернуты кровати, разорваны матрасы и выбиты все окна. Мародеры явно не пощадили и другие палаты на этом этаже. Двигаясь все дальше и дальше, агент ФБР явственно ощущал, что за ним будто кто-то следит. Резко повернувшись, он краем глаза заметил, какое-то движение у дальней стены.

– Мисс Маккензи? – спросил он, направляясь туда.

Но кроме паутины, колыхающейся на ветру, ничего не было. Он повернул за угол, увидев часть разрушенной стены, откуда шел свежий воздух.

– Джейн?

– Марк…

Резко обернувшись, Миллер глубоко вздохнул, явственно слыша уже знакомый голос.

– Марк…

Пару раз моргнув и глубоко вздохнув, мужчина старался успокоиться и говорил себе, что это не реально, когда рядом с ним, сев на разбитый светильник, появился ворон. Тот самый, с изогнутым клювом, он стал внимательно смотреть на агента ФБР.

– Это не правда…Это галлюцинация… – стал бормотать себе под нос Миллер, медленно пятясь назад.

И тут он почувствовал, как на его плечо легко что-то до ужаса холодное. Повернув голову, он воочию увидел ее: зеленые глаза с заботой и волнением смотрели на него, а ладонь сжимала его плечо, холодя кожу даже через одежду.

– Нет…

– Марк…

Она выглядела точно так же, как в тот вечер, когда он видел ее в последний раз.

– Марк…

– Мама…

Он почти сдался, почти готов был утонуть в этом мираже навсегда, когда ворон начал громко, навзрыд каркать, наполняя этим звуком все вокруг.

– Нет… – прошептал мужчина и резко рванул вперед, плохо разбирая путь.

Он бежал, слыша ее, чувствуя ее прикосновения так явственно, словно это было на самом деле. Прямо, поворот, потом опять прямо. И вот, впереди что-то мелькнуло. Что-то такое яркое и теплое, к чему он так стремился. Агент ФБР почти прикоснулся к этому, когда его резко схватили сзади и вытолкнули назад, останавливая. Он начал сопротивляться, пытаясь, мечтая, наконец, согреться, но его с силой держали, заставляя слушать вновь и вновь крик ворона. Миллер еще какое-то время сопротивлялся, пока полностью не выдохся, устало погружаясь в холодную темноту.

Глава 19. Примета

Он просто растворился во мраке и холоде, что окружал его повсюду. И долго блуждал по ней, пока не услышал знакомые голоса.

– Интересно, после какого раза проснуться на столе патологоанатома считается плохой приметой?

– После третьего, я думаю…Хм…Да, после третьего. Тогда начинаешь задумываться, что что-то явно идет не так.

Открыв глаза, Миллер почувствовал, что снова лежит на чем-то твердом и неудобном. Поднявшись, он осознал, что опять находится в морге. Перед ним тут же появились три знакомые фигуры.

– Я жив, – словно оправдываясь, хрипло произнес мужчина.

Он встретился со взглядом доктора Аарона и, если раньше в нем было сочувствие и беспокойство, то теперь он смотрел на агента ФБР с усталостью, недовольством и даже злобой.

– Конечно, вы живы! – начал судмедэксперт, стараясь выглядеть, как можно суровее. – Мы втроем почти весь день пытались вытащить вас с того света. Еще бы вы не были живы!

Миллер посмотрел на Джейн и Стивенса и они выглядели не лучше доктора.

– Я же говорил, что вам нужен покой и отдых. Говорил? – не успокаивался доктор, все сильнее хмурясь, когда увидел кивок. – Говорил. А вы что сделали? Правильно: поехали в заброшенную психбольницу и бегали за галлюцинациями, а потом чуть не выпали из окна второго этажа и пытались избить ту, которая вас вовремя остановила.

Быстро взглянув на Фишер, мужчина увидел синяки на скуле и подбородке.

– Поэтому я вам больше не верю! Мы сейчас отвезем вас в гостиницу, и под моим чутким наблюдением, вы будете отдыхать в покое и тишине, ясно?

– Мне нужно найти убийцу, – сказал в своем оправдание агент ФБР.

– Вы так быстрее свою смерть найдете! И вообще, это не обсуждается!

Никто не решился перечить Аарону, чему он был доволен.

– Отлично. А теперь, помощник шерифа, помогите мне его поднять и довести до машины.

Аккуратно подняв Миллера на ноги, Стивенс и доктор повели его к машине, пока Джейн, шла сзади. На улице уже было темно и по небу плыли тяжелые тучи очередного дождя. Усадив агента ФБР на задние сидение, Фишер села за руль, а доктор, дав указание помощнику шерифа, расположился рядом с ней и скомандовал ехать. Не проронив ни слова, они добрались до гостиницы, где их встретила Лесли. Она хотела что-то сказать и уже открыла рот, но встретившись со взглядом судмедэксперта, сразу его закрыла и молча отдала ключи от номеров. Доведя Миллера, словно он уже почти умер и, уложив его в постель, Аарон снял свой плащ и уселся на кресло, готовый к дежурству.

– Отдых и покой, – напомнил он, вытягивая ноги вперед и закрывая глаза. – Только попробуйте сбежать от меня.

Агент ФБР тяжело вздохнул и бросил взгляд на Фишер, которая ловко выскользнула из комнаты. Посмотрев на доктора, он устало прикрыл глаза и снова провалился во тьму. Та, становясь все холоднее, полностью окутала его, не давая сделать и лишнего вздоха. Она проникла под кожу, в легкие, в кровь, замораживая любое движение и любую попытку сбежать отсюда. А потом у самого уха он услышал:

– Марк…

Миллер резко проснулся, глубоко дыша и стараясь успокоиться, когда услышал легкое посапывание, которое шло со стороны кресла. Его «дежурный» сладко дремал, что-то бормоча себе под нос. Усмехнувшись, агент ФБР поднялся с кровати, чувствуя ужасную усталость, и подошел к окну. За ним уже багровел закат, прячась в черные облака. Опустив голову, мужчина посмотрел на парк внизу и хмыкнул. Тихо, чтобы не разбудить Аарона, он вышел из номера. Спустившись по лестнице, у стойки администратора его встретила Лесли, которая лишь усмехнулась, заметив, как Миллер крадется.

– Шпион.

– Почти, – ответил он, покидая гостиницу.

Чаша фонтана была полна дождевой водой и сгнившей в ней листвой. Фигурка ворона одиноко стояла в свете фонарей, осматривая, как скамейки вокруг пустовали, кроме одной.

– Да. Отдельно. Голова должна быть отдельно от туловища, чтобы было страшнее, – говорила Фишер, прижимая телефон к уху и слушая ответ. – Конечно, так будет страшнее. Да. Это страшно.

Подойдя ближе, он заметил ее разочарованный взгляд.

– Поговорим потом, Томми. Уверена, ты совсем справишься, – произнесла девушка и, сбросив вызов, взглянула на гостя. – Вы не угомоны. А где…

– Спит, – ответил агент ФБР, присаживаясь рядом.

– Он сильно устал, приводя вас в чувства, – согласилась Джейн, поворачиваясь к собеседнику. – Выглядите лучше. Не совсем хорошо, но лучше, чем там.

– Спасибо. И…Я бы хотел извиниться, за то, что случилось. Я не хотел вас ударить. Честно.

– Очень сильно на это надеюсь, – она устало улыбнулась. – Скажу честно, удар у вас хорошо поставлен. И с виду вы значительно худее, чем есть на самом деле.

– Кости тяжелые, – его губы растянулись в легкую улыбку.

– Я так и поняла.

Они молча перевели взгляд на фонтан и фигурку ворона, который смотрел на них словно вполоборота.

– Это была моя мать, – тихо, почти неуверенно, сказал Миллер. – Она погибла, когда я был еще ребенком. И она звала меня. Который раз она звала меня. И я знал, что это на самом деле галлюцинации. Я пытался сбежать, но не мог.

Повернув голову, он встретился с теплым взглядом голубых глаз.

– Я знаю. Я слышала, что вы кричали. И я бы поступила точно так же. Правда, – Фишер тяжело вздохнула. – Все мы состоим из осколков прошлого. И это будет всегда.

Агент ФБР откинулся на спинки скамейки и взглянул на ночное небо.

– Цитируя тех, кто умеет поддержать в сложный момент: «Не переживайте. Это не делает вас глупее или смешнее в глазах окружающих».

Покосившись на него, Джейн увидела ухмылку на мужском лице.

– И вообще, вам повезло, что я была рядом. А то валялись бы в кустах у больницы со сломанной шеей и не ясно, когда бы вас нашли. И нашли бы! – отвернувшись, девушка убрала телефон в карман куртки. – Так что я не зря приехала.

– Кто-то думает иначе, – Миллер выпрямился. – Как идет подготовка к Хэллоуину у шерифа Маккензи?

– Ну…Предположу, что это будет незабываемый праздник. Для всех.

– Миллер!

Оба подскочили на месте и повернули головы на стоящего в паре метрах Аарона.

– Вы издеваетесь? Он издевается! Я что сказал: покой и отдых, а вы?

– Свежий воздух помогает в лечении…Разве нет? – спросила девушка и заметила кивок от мужчины рядом.

– Обещаю! При всех обещаю! – стараясь успокоиться, проговорил доктор. – Что в следующий раз, когда вы попадете ко мне на стол, я вас вскрою. И даже не проверю на признаки жизни.

– Это серьезно.

– Согласен, – агент ФБР поднялся со своего места и бросил взгляд на Джейн. – Спасибо.

После чего подошел к судмедэксперту.

– Я сдаюсь, доктор, и иду отдыхать под вашим бдительным контролем.

Обойдя его, Миллер направился в сторону гостиницы.

– Кошмар. Хуже ребенка.

Вернувшись в номер и поужинав, под присмотром Аарона, мужчина прекрасно понимал, что теряет время зря, но выбора не было.

– Спасибо, что снова меня спасли, доктор.

– Всегда пожалуйста, – ответил судмедэксперт, поудобнее располагаясь в кресле. – Но в этот раз вас спасли Джейн и Стивенс. А я так…Вовремя успел.

– Он еще и скромен, – усмехнулся агент ФБР, смотря на потолок. – Мне нужно будет завтра вернутся в полицейский участок, а то шериф Бруно меня потеряет.

– Посмотрим на ваше поведение, – лениво ответил доктор. – Думаю, что Стивенс уже ему все рассказал. Так что не переживайте: попрощаться со значком шериф уже успел.

Хмыкнув, Миллер снова погрузился в темноту, но теперь все было тихо и спокойно, словно после урагана или смерча. Ему даже удалось отдохнуть, а утреннее солнце, проникшее в окно, бодрило лучше всего.

– Не напрягаться и не волноваться, – проинструктировал доктор, смотря, как мужчина поправляется воротник пальто. – А иначе опять плохо станет.

– Значит к шерифу не идти? – спросил агент ФБР, когда в дверь постучались. – Входите.

На пороге появилась раскрасневшаяся Сьюзи Аллен.

– Мистер Миллер! Я…

– Жду вас внизу, – произнес Аарон и кивнул девушке, покидая в комнату.

– Мисс Аллен. Что-то случилось?

Она подошла к нему ближе, прижимая к груди небольшую стеклянную баночку.

– Я слышала, что вам…Что вы приболели и мама собрала вам целебный отвар. Он должен быстро поднять вас на ноги.

Ее глаза внимательно смотрели на мужчину, почти не моргая.

– Спасибо. Мне значительно лучше.

– Я…Мы переживаем за вас, мистер Миллер. Страшно представить, что с вами случится что-то такое же, как и с мистером Джекстоном.

– Думаете, у призраков есть определенная система для убийств представителей федеральной власти?

– Я думаю, что вам нужно быть осторожнее, – Аллен подошла к нему впритык, смотря прямо в глаза. – Вы же знаете, что сказали духи.

– Миллер, вы там живы? Готовы идти?

Дверь открылась и показалась голова Фишер. Заметив парочку, она нахмурилась.

– Простите за беспокойство, – и тут же прикрыла дверь.

– Вы что-то еще хотели, мисс Аллен?

– Я…Я не знала, что и она тоже тут, – девушка задумчиво посмотрела на Миллера.

– Полагаю, мисс Маккензи беспокоиться о мисс Олдридж. Она же ее родственница. Сама близкая, если верить слухам в городе.

– Да, но…Вы же не думаете, что и ей грозит опасность.

– Кто знает…Это лучше спросить у вашей матери, – мужчина стал внимательно смотреть на гостью. – А может быть, мисс Маккензи уже присматривается к своему будущему наследству и строит планы. Сложно забыть, кто ее отец.

Во взгляде Аллен появилась какая-то тень задумчивости, но потом, словно вспомнив что-то, улыбнулась.

– Поправляйтесь и не болейте, – она вручила ему баночку и направилась к выходу. – Ждем вас на чай в любое время.

Смотря ей вслед, Миллер едва заметно усмехнулся.

Внизу его уже ждали Аарон и Джейн, что-то обсуждая, пока Лесли их внимательно слушала.

– Снова в строю? – спросила она, отвлекаясь и забирая ключ от номера.

– Да.

Пройдя мимо доктора и Фишер, агент ФБР вышел из гостиницы, вдыхая свежий и теплый воздух, ощущая, как холодная тьма начинает медленно отступать.

– Что хотела младшая Аллен? – спросил Аарон, выходя следом.

– Принесла травяной отвар, чтобы я поправился, – ответил Миллер, поворачивая и идя мимо машины девушки в сторону полицейского участка. – Нужно отправить его на экспертизу.

– Боитесь что там любовное зелье? – усмехнулась Джейн, ровняясь с ним.

– Или что-то хуже, кто знает. Но ей явно не понравилось, что вы тут.

– Какая досада.

– Я слышал, что подарок с утра – хорошая примета, – доктор спешил за ними, успевая подставлять лицо все еще теплому солнцу.

– Возможно, но только не против шерифа.

Глава 20. Сделка.

Подойдя к полицейскому участку, Миллер вручил доктору баночку с целебным сбором миссис Аллен и посмотрел на Джейн.

– Не составите мне компанию?

– Неа, – легко ответила девушка, направляясь вслед за Аароном в морг. – Я себе еще нужна. Но искренне желаю удачи!

Проводив ее взглядом, мужчина тяжело вздохнул и вошел в полицейский участок. Стол дежурного пустовал, как и кабинет помощника шерифа. Подойдя к двери, откуда доносился уже привычный голос и крик, агент ФБР постучал и открыл дверь. Бруно, сидя спиной к нему в кресле, смотрел в окно и громко разговаривал по телефону, даже не обратив внимания на гостя. Сделав пару шагов, Миллер уловил знакомый аромат, что парил в комнате.

– Я разберусь с этим! И со всем остальным! Да! И с чертовым федералом, который, – произнес шериф, поворачиваясь на кресле и видя перед собой гостя.

Сам же Бруно, крепко держа в руках чашку, резко побледнел и сразу сбросил вызов.

– Стучаться надо! – крикнул он и, переводя взгляд на посуду в своей ладони, тут же поставил ее на стол.

Миллер молча стоял у стола и смотрел на хозяина кабинета, явно ощущая преимущество в данной ситуации.

– Черт… – произнес Бруно и тяжело вздохнул. – Да. Да! Я пью кофе, который мне нельзя! И запретил это делать всем в участке! Довольны? Черт…Попался, как школьник…

Хмыкнув, агент ФБР едва смог сдержать победную улыбку.

– Хорошо! – шериф становился недовольным и злым с каждой секундой, крепче сжимая кулаки. – Чего вы хотите?

– Когда появилась миссис Аллен в городе?

– Что? – удивленно спросил хозяин кабинета, поднимая взгляд на собеседника.

– И когда она появилась, вы пытались узнать о ней что-нибудь? Где родилась? Выросла? Где жила до приезда сюда?

Шериф молчал, но на его лице был виден ответ.

– Серьезно? То есть, когда приезжает человек, называющий себя «медиумом» и селиться к одинокой богатой даме, вы спокойны. А когда приезжает федеральный маршал и агент, вы начинаете «работать», подговаривая помощника шерифа, по совместительству вашего племянника, следить за ними, чтобы они не навредили этой даме.

Бруно резко встал из-за стола и подскочил к Миллеру, поднимая голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

– Да как вы… – начал он рычать, как дикий зверей.

– Смею, шериф Бруно. Потому что в ваших действиях нет ни логики, ни смысла. Аллены представляют куда большую угрозу для мисс Олдридж, чем я. И, будь вы умнее и расторопнее, не тратя время на « борьбу» со мной, вы бы увидели всю картину целиком, – ответил агент ФБР, не сводя взгляд с собеседника.

– Я… – казалось, хозяин кабинета, сейчас взорвется от чувств, что его переполняли, однако он смотрел на бледное и безэмоциальное лицо мужчины напротив, который лишь слегка приподнял брови в знак вопроса.

Бруно глубоко вздохнул воздух через нос, стараясь держать себя в руках. Он отошел от Миллера и вернулся снова за стол.

– Марта приехала около года назад. Откуда мисс Олдридж ее знает, и как они познакомились – мне не известно. Сначала она приезжала и останавливалась в поместье, а потом переехала в дом смотрителя. А в начале года появилась ее дочь – Сьюзи. И она стала помогать Тесс с хозяйством, – хозяин кабинета снова взял чашку и с наслаждением сделал глоток. – У меня они не вызвали подозрений. И даже то, что Марта – медиум, я посчитал это вполне логичным. У Тесс мертва вся семья. Она одинока. Я решил, что такое «развлечение» хоть как-то ее поддержит.

Он снова поднес к губам кофе и заметил, что за ним следят.

– Я ее не проверял, ясно? Я видел, как после ее приезда Тесс стало лучше: она ожила и…Марта выглядит и ведет себя так, как будто на самом деле верит в свой дар. Сомневаюсь, что он существует, но мисс Олдридж в это верит и ей становится лучше. И я, как шериф этого города, рад, что это так.

Агент ФБР тяжело вздохнул.

– И да, я пью чертов кофе, довольны? – резко произнес Бруно, выплескивая остатки своего гнева, которые рвались наружу. – Я обманываю весь участок и мне не стыдно!

Гость снова ничего не ответил.

– Полагаю, – уже более спокойно продолжил мужчина. – Вы воспользуетесь этой информации, чтобы еще больше подорвать мой авторитет в глазах окружающих…Поэтому… – он явно подбирал слова. – Спрошу сразу: чего вы хотите в замен вашего молчания?

– Я хочу расследовать дело об убийстве федерального маршала Джекстон, – наконец произнес Миллер и тут же добавил, увидев, что его хотят перебить. – Без слежки. И без проблем с вашей стороны. А иначе…

– Шантаж.

– Сделка. Я расследую, а вы пьете кофе, и об этом никто не узнает.

Нахмурившись, Бруно подпер рукой правую щеку, а его глаза забегали по комнате, словно обдумывая ответ.

– Ладно…

Миллер чуть вопросительно поднял брови.

– Договорились, – послышался очень тихий шепот.

– Что? Я не расслышал.

– Я согласен на сделку, – более громко повторил шериф с явным недовольством. – Но руку вам жать не буду.

– Переживу, – ответил агент ФБР, поворачиваясь и собираясь покинуть кабинет. – И все же постарайтесь узнать что-то об Алленах.

– Хочу заметить, – проговорил Бруно, останавливая гостя у самой двери. – Если бы я не приказал Джо следить за вами, вы бы умерли.

– Знаю.

– К тому же я слышал, что у вас снова был приступ.

– Не переживайте, шериф Бруно, – Миллер открыл дверь и повернулся к нему. – Я скажу, когда вам нужно будет прощаться со значком.

И, выйдя, резко закрыл ее, слыша лишь обрывки ругани, которая летела ему вслед.

Солнце начало скрываться за облаками, что плыли по небу, и на улице становилось холоднее.

– Да, но как? Они же не могли проходить сквозь стены или крышки колодцев?! Значит, она была открыта! – сказала Фишер, делая глоток из чашки.

– Тогда это убийство, – согласился Аарон, доедая очередной сэндвич. – Если знать точное время, когда колодец прикрыли крышкой.

– Думаю, что про сам колодец все давно забыли. Не говоря уже о том, чтобы его прикрыть чем-то, – Джейн тяжело вздохнула, а потом перевела взгляд на вход в морг. – Живой.

– Вполне, – сказал агент ФБР, садясь на стул, около которого тут же появился доктор.

Он легко взял мужчину за кисть, нащупывая пульс, и перевел взгляд на часы, начиная отсчитывать.

– Как поживает шериф? – спросила девушка, продолжая пить кофе.

– В бешенстве. Как и всегда. Но мы с ним договорились, и теперь он не будет мешать расследованию, – ответил Миллер, когда его руку отпустили.

– Договорились? С Бруно? – она даже присвистнула. – Что такого вы о нем узнали, что тот стал согласен на все?

Мужчина лишь улыбнулся в ответ, пока ладонь Аарона легла на его лоб, проверяя температуру.

– В любом случае, нам нужно вернутся в больницу Баркли и все там осмотреть очень внимательно. Уверен, она как-то связано с этим делом.

После этих слов, судмедэксперт опустил руку и перевел взгляд на Джейн.

– Он издевается? – спросил Аарон с интонации дикой усталости. – Он издевается. – После чего посмотрел на агента ФБР. – Напоминаю, что я обещал, что если вы в третий раз попадете ко мне на стол, то я вас вскрою, даже не проверив признаки жизни. Помните?

Фишер усмехнулась.

– Помню.

– Никакой больницы. Как ваш лечащий врач, с недавних пор, я запрещаю вам наведываться в безлюдные места без надлежащего присмотра.

Тяжело вздохнув, Миллер взглянул на девушку, которая лишь пожала плечами.

– Хорошо, – он поднялся на ноги, и на лице появилась ухмылка. – Тогда вы с мисс Фишер поедите в Баркли и постараетесь найти что-то интересное. Она как раз уже знает дорогу к ней, верно?

– Что? – спросил доктор, начиная терять былую уверенность.

– Ну, раз я не могу, то вы с ней сможете сделать все без меня. Я вам доверю.

И, развернувшись, направился к выходу из морга.

– Но…Я…– Аарон лихорадочно начал соображать, что ему ответить.

– Поаккуратнее с приведениями.

Дверь захлопнулась, оставив обескураженного судмедэксперта стоять на месте, хлопая глазами и без полного понимания того, как все так получилось.

– Это будет незабываемое приключение, – довольно произнесла Джейн, улыбаясь.

Глава 21. На память.

– Уверены, что все хорошо? – спросил помощник шерифа, выходя из старенького форда и следуя за агентом ФБР.

– Вполне, – ответил он, подходя к дому из белого кирпича.

– Но ваш недавний приступ… – начал Стивенс и тут же встретился со взглядом светлых глаз. – Простите, сэр, но выглядите вы явно усталым и…больным.

– Именно поэтому мы тут, – Миллер постучал в дверь. – Чтобы снять проклятие.

Миссис Аллен, увидев гостей на пороге, тут же пригласила их в дом и побежала на кухню, из которой шел аромат свежей выпечки.

– Вы же в это не верите.

– Наконец-то вы заглянули к нам, – чуть ли пропела от счастья хозяйка дома, ставя на столик корзинку с печеньями и горячими булочками. – Угощайтесь.

Она села на диван, напротив агента ФБР и довольно улыбнулась.

– Рада вас видеть, мистер Миллер. К сожалению, Сьюзи нет дома, она у мисс Олдридж, понимаете? Дела по дому и так далее, – женщина взяла в руки чашку с чаем. – Как идет ваше расследование?

– Неплохо, – легко ответил мужчина, откинувшись на спинку ужасно жёсткого кресла. – Мне кажется, я уже почти все понял. Осталось только арестовать убийцу.

– И когда вы арестуйте Гордона?

Агент ФБР внимательно на нее посмотрел.

– Это же он убийца, верно? – не обращая внимания на него, продолжила миссис Аллен. – Я чувствую его ауру и она темная, как ночь! Это точный признак того, кто мог лишить жизни человека! Запомните!

Миллер кивнул, беря в руки чашку с чаем, узнавая знакомый аромат.

– Знаете, я изначально думала, зачем такому человеку, как мистер Джекстон общаться с таким, как этот Гордон?! Но он пристал к нему, хотя, определенно там другой уровень. Мистер Джекстон был очень интеллигентным мужчиной, сразу видно аристократ! А этот писака: сплетник, вечно следит за всеми, все подслушивает, подглядывает! Лезет туда, куда не нужно! Фу! – хозяйка дома фыркнула с такой неприязнью, словно увидела или почувствовала что-то очень мерзкое. – Сразу видно – человек готов на все ради себя.

– Вот как, – протянул мужчина, делая вид, что начинает пить чай.

– Вам кажется иначе? – хмыкнула женщина, закидая себе в рот крекер. – Посмотрите внимательно! На его лицо, этот взгляд, ухмылку – настоящий маньяк! Уверена, что бедняга Джекстон далеко не первая его жертва. Вот посмотрите.

– Я проверю это. Обязательно, – согласился агент ФБР, смотря на довольную ухмылку медиума.

– Вы уже пробовали мой отвар? Потрясающая вещь! Помогает, как взбодриться, так и расслабиться. Приносить покой и гармонию внутри, а так же здоровый румянец, – она указала на его лицо.

– Пока нет. Дел много, но я попробую, – ответил мужчина, заметив, как Стивенс тянется за второй булочкой. – Обязательно попробую.

– Да… Хорошо… Я слышала, что в город приехала мисс Фишер.

– Она остановилась в «Золоте океана», по соседству с моим номером.

– Вот как… – протянула миссис Аллен, задумчиво смотря на Миллера. – Но в поместье она не приезжала. Я ее не видела тут.

– Как я понял, она осматривает город. Видимо, в поисках перспективных мест для бизнеса, – легко ответил гость, наблюдая за своей собеседницей.

– Для бизнеса?

– Ну, да. Она же самая ближайшая наследница Тесс Олдридж. И, придет время, все достанется ей, – агент ФБР поставил на столик нетронутый чай. – Она смотрит в перспективу. Ее отец был таким же, поверьте мне.

– То есть, – произнесла женщина голосом куда тише обычного и без особого энтузиазма. – Вы хотите сказать, что она получит не только дом, но и весь город?

– Получается, что так. И, как я понял, местные совсем не против.

– Вот как…

Миссис Аллен нахмурилась, а потом резко достала телефон из кармана кофты и посмотрела на его экран.

– Извините, дела, – сказала она и быстро исчезла из комнаты.

– А как же проклятие? – спросил Стивенс, доедая третью булочку и смотря на Миллера.

Не став дожидаться хозяйки дома, они спокойно его покинули.

– Я не понял, – проговорил помощник шерифа, подходя к машине. – Вы подозреваете Сьюзи и ее мать в убийстве мистера Джекстона?

Тучи заволокли все небо, раскрашивая его в тёмно-серые краски, которые, нависая, давили своей мощью на весь город, не предвещая ничего хорошего. Сев в форд, агент ФБР посильнее закутался в пальто, ощущая уже знакомый подступающий холод.

– Поехали, – только и ответил Миллер, чувствуя недовольный взгляд на себе.

– Не поверю, что такая чудесная семья может быть причастна хоть к какому-нибудь преступлению и…

Слушая очередную лекцию об Алленах всю дорогу, мужчина лишь молча наблюдал, как дождь начинает пачкать лобовое стекло. И чем ближе они были к участку, тем его капли были крупнее. Но даже через них он увидел знакомый джип, стоящий у паба «Глазго».

– Остановите здесь, – произнес агент ФБР и крепче схватился за сидение.

Остановка была не быстрой, но жесткой.

– Куда вы…

Но Миллер не стал его слушать, покинув машину. Преодолев несколько шагов, он оказался в теплом помещение, где приятное горели лампы на стенах и играла мелодичная музыка.

– Как поездка? – спросил он, сев за ближайший столик, где уже расположились доктор и Джейн.

– Интересно, – ответил Аарон и тут же чихнул. – Никогда в жизни не видел столько пыли и грязи. «Ад аллергиков», я полагаю.

Он снова чихнул и прикрыл свой нос салфеткой.

– Нашли что-нибудь интересно?

– Старались, – подала голос Джейн, спокойно попивая кофе из большой чашки. – Но там столько пыли и мусора. К тому же призраки, вы сами понимаете.

Он усмехнулся, а потом тяжело вздохнул.

– Однако, – продолжила она и в ее руках появилась небольшой кусок плотной бумаги, похожий на фотографию.

– Однако, нам удалось кое-что найти, что вам понравится, – доктор растянулся в довольной улыбке.

На деревянную поверхность стола легла фотокарточка: выцветшая, она ни раз попадала под дождь и другую непогоду, однако все равно изображение на ней можно было рассмотреть. Три человека. Два мужчины, а посередине женщина.

– Это…

Фишер и Аарон кивнули в унисон.

– Да. Это он. Тот самый…

– Хм…Интересно, – Миллер задумчиво рассматривал фотография, словно в ней и крылся ответ на все вопросы.

– Кто-то решил увековечить момент на память, – заметила Джейн, делая глоток горячего напитка. – Нужно нам было так же сделать.

– Конечно… Мы чуть не заблудились, – доктор снова чихнул и устало покачал головой. – Мне кажется эта грязь теперь везде.

– Мы не заблудились, потому что я помню дорогу! Вот когда Миллеру плохо было, тогда я реально заблудилась. Если бы не тот ворчливый старик, который показал дорогу к колодцу, подозреваю, что я бы до сих пор бродила по этим лесам.

Переводя взгляд с фотографии на девушку, агент ФБР вопросительно приподнял брови.

– Заблудились?

– Когда мы шли к больнице, никто из нас не разбрасывал хлебные крошки, – заметила Фишер, встречаясь с ним взглядом. – Вы были без сознания и тяжелым. Мне нужна была помощь. А вокруг лес. Деревья. Я немного заплутала, а потом вижу его: высокий, худой, с белой головой и скрипучим голосом. Обозвал меня «чертовой северянкой» и рассказал, куда идти. Не думаю, что это был призрак.

Спрятав фотографию во внутренний карман пальто, Миллер взглянул на Аарона.

– Только не начинайте!

– Мне нужно вернуться туда, – он посмотрел на девушку рядом. – Срочно, – потом снова на доктора. – И я согласен на вскрытие.

Снова чихнув, судмедэксперт закатил глаза и тяжело вздохнул.

Глава 22. Старик.

На следующий день солнце, пробиваясь сквозь тучи, освещала им путь. Мокрая листва пачкала обувь, а в некоторых местах и вовсе, казалось, утягивала вглубь.

– И почему людям нравятся походы? – устало спросил Аарон, осматриваясь по сторонам и видя вокруг только вековые деревья и уже голые кустарники.

– Атмосфера единства, я полагаю, – ответила Джейн, идя за ним следом и вдыхая свежий воздух.

– Простите меня, но я не чувствую единства с вами. А лишь сырость и усталость.

Миллер, идя рядом с девушкой, усмехнулся, переступая сгнивший пень.

– Почему мы не можем его дождаться в пабе и там все узнать? – доктор остановился, тяжело вздыхая.

– Нужны доказательства.

– Начальству?

– Мне, – ответил агент ФБР, начиная всматриваться куда-то вперед.

Деревья роняли свои листья, укрывая грязную и мокрую землю, создавая небольшие болота, раскиданные в произвольном порядке повсюду.

– И как долго мы тут будем ходить? – поинтересовался Аарон, смотря на башни больницы, что выглядывали из-за деревьев.

– Полагаю, что недолго, – произнесла Джейн, и мужчины быстро проследили за ее взглядом.

Среди засохших кустарников и багровой листвы, медленно ступая, шел высокий человек. Спина его была сгорблена, а голову покрыли седые волосы. Он неспешно шел вперед, не обращая ни на что внимание.

– Поаккуратнее, – сказал девушка, переводя взгляд на Миллера. – Он дикий.

Хмыкнув, агент ФБР поправил воротник пальто и неспешно направился следом за мужчиной. Тот шел пусть и не быстро, но весьма уверенно, обходя лужи. Он явно хорошо знал это дорогу и был здесь ни раз.

– И долго ты будешь за мной идти?

Он остановился и, повернув голову, в нескольких метрах от себя увидел Миллера.

– Мне нужно поговорить с вами, мистер…

– Шарп, – ответил старик скрипучим, как засохшее дерево на ветру, голосом.

– Мистер Шарп.

– Еще один писака, которому не сидится на месте, а дай узнать всю грязь в округе?

– Я не…

– Или та полоумная, которая ходить туда-сюда и ищет непонятно что, – он повернулся и продолжил идти. – Призраков она видит. Ха! Глупая курица!

– Я федеральный агент, мистер Шарп, – следуя за ним, произнес мужчина. – Я расследую убийство маршала Джекстона. Слышали о нем?

– Слышал. Стервятник, – произнес Шарп и сплюнул, словно ему самому от этого неприятно.

– Стервятник?

– Он лез туда, куда не нужно. И все закончилось ожидаемо, – на морщинистом лице появилась тень улыбки. – Будете вести себя так же, закончите тем же.

– Полагаю, маршал спрашивал вас об Олдриджах, так ведь?

Остановившись, старик снова взглянул на Миллера.

– Вы же работали у них, верно?

Они молча смотрели друг на друга.

– Мистер Шарп, я не боюсь всех этих разговоров о проклятии.

– Осел, – ответил он и снова пошел вперед.

– Спасибо…Я знаю, что вы работали на Олдриджей, так ведь?

– С детства. Мой отец был у него смотрителем. А потом, когда я подрос, стал ему помогать.

– И какими они были людьми?

Старик тяжело вздохнул и поднял голову наверх, наблюдая, как листва едва держится на ветках деревьев, стараясь устоять перед легким ветерком.

– Принципиальными. У них никогда не было “грязных”, как говорил мой отец. Только белые.

Миллер невольно нахмурился.

– Мистер Олдридж был суровым, но справедливым хозяином. Как он скажет – так и будет! Всегда держал свое слово.

– Со своими детьми он был таким же?

– Да. Даже еще суровее, – ответил Шарп и сел на ближайший пенек, который выглядел весьма неустойчиво. – Я лично видел, как он бил одного из них, потому что тот кормил ворон. Он кричал, что эти “демоны ада должны сдохнуть, а не пачкать своим дерьмом его лужайку и крышу!”. Так орал! Так орал! Я думал, что оглохну! Жаль была мальчишку…Хорошо ему досталось.

Подойдя ближе, агент ФБР невольно поежился от этих слов.

– А потом его застрелили, – продолжил старик, стараясь выпрямить спину, но безрезультатно. – Говорят, что несчастный случай! Чушь собачья, я говорю!

Его кулак со всей силы ударился об колено, но он никак на это не отреагировал.

– Это они его застрелили! Эти выродки! Они! Готов поклясться на Библии, что они!

– Его дети?

– А кто еще?! Они его терпеть не могли и убили!

Хмыкнув, Миллер задумчиво взглянул на старика.

– Он вам нравился? Мистер Олдридж? С учетом того, что они с женой пошли против “Священного писания”?

– Это она виновата, ясно!? Она! Она решилась на это, чертова ведьма! Она так сделала!

– Почему ведьма?

– Потому что она знала все! – рыкнул старик, раздраженно смотря на собеседника. – Все знала! Она в своей оранжерее выращивала всякие травы, а потом подсыпала их хозяину и детям. Ведьма, не иначе!

– А что с ней случилось? – поинтересовался агент ФБР, подходя еще ближе. – Говорят, что после смерти мужа и сына у нее появились проблемы с сердцем.

– У ведьмы не было сердца, – зло усмехнулся мужчина, кладя свою шершавую ладонь на грудь. – Как можно умереть от сердца, если у тебя его нет?

От жестокости, что была в глазах старика, мужчина невольно поёжился.

– Мой отец всегда называл ее “ненормальной”, – его лицо перекосилось от тех эмоций, что были внутри. – Она, казалось, всегда пряталась ото всех. То в оранжерее, то в лесу, то в своей комнате. Иногда одна, иногда – с детьми. А когда хозяин был дома, то ни черта ты ее не найдешь – она, казалось, испарялась. Точно ведьма…

Убрав руку с груди, Шарп положил ее на колено, начиная ее медленно разминать.

– Когда хозяина убили и похоронили, отцу и мне пришлось работать на нее. И первое время все было хорошо, а потом…Погиб их старший, Джеймс, и тогда она окончательно сошла с ума. Гуляла ночами, почти голая, по лесу. А однажды чуть не попала в старый колодец. Пришлось его закрыть, чтобы не упала туда и шею себе не сломала.

Агент ФБР тяжело вздохнул, обдумывая сказанное.

– А потом не стало моего отца и я уехал из Олдриджа. Посмотрел на страну в ее “золотое время”, – в глазах лишь на миг мелькнул свет радости. – Я вернулся через несколько лет и у них уже был другой смотритель: большой такой кабан! Высокий. Вечно ходил в вязанных шапках разных цветов.

Миллер устало потер переносицу, прекрасно зная, о ком он говорит.

– Но и он исчез. Ведьма, говорят, умерла от сердца, но я думаю, что она просто сошла с ума и дети ее убили. Ну, а дальше…Дальше и всех Олдиджей не стало, почти что…

Хмыкнув, он снова поднялся на ноги.

– Я как-то видел одного из них в лесу…Джозефа, кажется. Он ходил туда-сюда, туда-сюда и явно чего-то ждал или искал…Видимо, такой же сумасшедший, как и его мамаша.

Шарп неспешно пошел по пути, только ему известному, оставив мужчину в раздумьях,

– Кроме меня и маршала кому еще вы это рассказывали?

– Писаке. Он купил самую дорогую бутылку у чертового «северянина».

Миллер кивнул и собирался уже уходить когда услышал:

– Та полоумная, что живет рядом с поместьем, – старик глубоко выдохнул и остановился. – Она похоже на ведьму. И ведет себя так же. И сердце у нее нет.

Закутавшись в пальто, агент ФБР вернулся назад, заметив, что доктор и Джейн стояли на том самом месте, дожидаясь его.

– Ну как? – спросила девушка, ожидая рассказа.

– Только не говорите, что все было зря, – простонал Аарон, ощущая всю усталость мира на своих ногах.

– Нет. Не зря, – ответил Миллер, поворачиваясь к Фишер. – У вас есть планы на завтрашний вечер, мисс Маккензи?

– Ого! Неожиданно… – ответила она, улыбаясь. – Полагаю, что есть, раз вы об этом начали.

– Поверьте, вам понравится.

Все внимательно на него посмотрели.

Глава 23. Дождь.

На улице стемнело и сырость, наполняя воздух, пыталась просочиться повсюду. Даже в закрытую машину, что стояла рядом с поместьем.

– Долго, – прошептал Аарон, полулежа, с заднего сидения.

– Чтобы не было подозрительно, – так же тихо ответил Миллер, тоже опустившись, чтобы его не было видно.

Они уже больше часа сидели в джипе, почти не двигаясь и лишь изредка перебрасываясь словами.

– Надеюсь, они ее там не убили, а то Томас меня убьет следом.

– Насколько мне известно – ее так просто не убить, – ответил агент ФБР, замечая тень, что неспешно двигалась к ним.

Через пару секунд дверь открылась и, сев за руль, девушка тут же завела машину и моментально тронулась с места. Она молча вела автомобиль, пока они не выехали из ворот. Двигаясь в сторону города, они повернули у знакомого пенька, направляясь по неровной дороге. Их путь освещали только фары внедорожника, вырывая из темноты причудливые кустарники, засохшие деревья, чьи тени рисовали в воображении страшные картинки. Подъехав к окончанию дороги, машина остановилась, а девушка за рулем глубоко вздохнула.

– Я сделала все, что вы сказали, – поворачиваясь к Миллеру, произнесла Джейн.

– Получилось? – спросил Аарон, пододвигаясь ближе. – Мы оказались правы?

Фишер взглядом указала на карман своей куртки. Агент ФБР, натянув перчатку на руку, аккуратно достал оттуда баночку без каких-либо обозначений.

– А вот и наш яд, – произнес он, откручивая крышку и смотря внутрь. – Скополамин. Нужно отправить ее на экспертизу.

Кивнув, доктор, будучи в медицинских перчатках, забрал находку и тут же положил ее в пакет для улик.

– Она попросила помочь ей принести чай, а потом отдала куртку, – проговорила Фишер, осматриваясь. – Думаю, в тот момент она и оказалась у меня.

– Значит все идет по плану, – Миллер взглянул на девушку. – Вы говорили про поместье и землю?

– Конечно. Очень много намеков. Думаю, если бы можно было, то меня придушили бы на месте, – она снова завела автомобиль. – Подъедем поближе.

Чуть развернувшись, они объехали несколько сломанных деревьев и оказались у знакомой поляне, которая в темноте, окруженная толстыми ветвями, выглядела, как идеальное место для преступлений. Выключив фары, Фишер тяжело вздохнула, смотря вперед, где на лобовом стекле стали появляться, одна за другой, крупные капля дождя.

– Стивенс на месте? – нервно спросил судмедэксперт, крепче сжимая в кармане плаща готовый шприц.

– Да. Он с офицерами с другой стороны. Если направление будет другим.

– Это разобьет ему сердце, – печально заметила Джейн, внимательно всматриваясь в окружающую темноту.

– Это точно, – согласился агент ФБР, поглядывая на нее. – Вы молодец, мисс Маккензи. Я знал, что у вас все получится.

– Никто не сомневался, – согласился Аарон, тяжело вздыхая от эмоций внутри себя.

– Спасибо, я знаю, – легкая улыбка коснулась ее губ. – Не зря я помощница частного детектива.

Мужчины с трудом сдержали свои улыбки, продолжая наблюдать за поляной, на которой ничего не происходило.

– Хоть бы призрак какой-нибудь появился бы. Веселее было бы, – сказала Фишер спустя пару минут.

– Вся ночь впереди, – безрадостно заметил доктор, начиная потихоньку успокаиваться, и медленно моргая.

– Вы взяли антидот? – спросил Миллер, закутываясь в пальто еще сильнее.

– После вашего второго прибытия на мой стол я заказал его много, – ответил судмедэксперт, показывая на карман, где лежал шприц с препаратом.

Они молча сидели, поглядывая вперед. Сонная атмосфера медленно оседала на их плечах, заставляя внимание немного рассеиваться.

– Так что вам сказал этот…

– Шарп?

– Да, – Джейн повернулась к агенту ФБР. – Что-то интересное?

– Он сказал, что Лили Олдридж была ведьмой.

– Что? – переспросил доктор, оживляясь.

На лобовое стекло начали падать крупные капли дождя, создавая странную мелодию.

– Лили Олдридж – ведьма? Серьезно? – девушка включила дворники и те, с легким скрипом, начали работать, очищая стекло.

– Да. Он так сказал. Она защищала своих детей от избиения мужа и хорошо разбиралась в травах. А значит – ведьма.

– Отец был своих детей? – переспросил Аарон, пододвигаясь ближе. – За что?

– За мелкие провинности, полагаю. Их мать пряталась от него, как могла.

– Кошмар…

– Конечно, она хорошо разбиралась в травах. Такая оранжерея, – проговорила Фишер, смотря на мужчин. – И там росло много растений. Она и научила Тесс всему.

Нахмурившись, Миллер внимательно взглянул на Джейн, когда, неясно откуда, из ночной темноты появился ворон и врезался в лобовое стекло. То даже завибрировала, привлекая тех, кто в машине.

– Господи! – воскликнул доктор, не веря своим глазам.

Но птице было все равно: она исчезла так же быстро, как и появилась.

– Что это было? – спросила девушка, пока агент ФБР стал всматриваться в темную даль.

– Смотрите! – Аарон указал на густые заросли кустарников, где, казалось, кто-то копается.

Присмотревшись, они заметили, как на поляну, озираясь, выходит фигура невысокого роста.

– Вперёд! – скомандовал Миллер, покидая автомобиль.

Дождь хлестал во все стороны своими холодными каплями, делая листву под ногами грязной и вязкой, словно зыбучие пески.

– Мисс Олдридж! – крикнул агент ФБР, обращая внимание на себя.

В темноте, под дождём, сложно было рассмотреть хоть что-то, но обезумевший взгляд женщины напротив, в котором горела ненависть, он видел отчетливо.

– Мисс Олдридж, успокойтесь! Мы вам поможем!

Рядом с ним, по обеим сторонам, находились доктор и Джейн, готовые в любой момент поймать несчастную.

– Пошли вон! – крик, переходящий на визг, разорвал всю тишину вокруг, больно отдаваясь в виски.

А потом, упав на колени, она, опустив руки в мокрую листву, стала что-то искать. И нашла. Через секунду в них полетели камни, палки, грязь.

– Вон! Вы меня не тронете! – кричала Олдридж, как сумасшедшая, отбиваясь, стараясь попасть и причинить боль окружающим.

Ее удары были быстрыми, стремительными, из-за чего все разбежались в разные стороны, отклоняясь от снарядов. Миллер, решая принять удар на себя, все время был на виду, отвлекая женщину от других. Джейн неспешно подходила к ней сбоку, а Аарон, в спину которого прилетел булыжник, стал обходить ее сзади.

– Пошли вон! Я вам не дамся! Я жива! Жива! – никак не успокаиваясь, Олдридж схватила половину кирпича и бросила в агента ФБР, попав ему в плечо, заставляя его рефлекторно согнуться.

После чего резко повернулась и, заметив Джейн, которая подошла уже довольно близко, сбегу набросилась на девушку, сбивая ту с ног и начиная душить.

– Тимми! Тимми! Не переживай! Тимми! – шипела Тесс, все сильнее сжимая горло Фишер, которая никак не могла столкнуть женщину с себя. – Тимми!

Начиная задыхаться, девушка уже без стеснений начала бить родственницу в грудь, когда та резко начала обмякать. Через мгновение она упала на бок, давая Джейн живительный воздух и вызывая кашель. Протянув руку, ей помогли встать.

– Целы? – спросил агент ФБР, стараясь внимательно ее осмотреть и проверить на наличие травм.

– Да, – прохрипела Фишер, глубоко дыша.

– Незабываемая ночка, – проговорил Аарон, потирая ушибленную спину и смотря на шприц, что торчал из спины Тесс Олдридж.

Глава 24. Глупость.

В комнате допроса, где серые стены давили на тебя со всех сторон, было тихо. Даже шериф Бруно, который явно хотел что-то сказать, стоял в углу, молчаливо наблюдал за присутствующими. Миллер положил на стол несколько листов бумаги и посмотрел на двух женщин напротив себя, явно ожидая их реакции.

– Я не понимаю, что тут делаю, – произнесла миссис Аллен, сидящая за бесцветным деревянным столом, нервно озираясь по сторонам. – Это шутка какая-то, мистер Миллер?

– Молчи, мама, – как можно тише произнесла Сьюзи Аллен, расположившись по правую руку от нее. – У них на нас ничего нет.

Усмехнувшись, агент ФБР положил на край стола увесистую папку и снова посмотрел на них. Сьюзи бросила на нее взгляд и тяжело вздохнула.

– Мистер Миллер, что здесь происходит? Вы можете объяснить?

– Конечно, миссис Аллен, – ответил мужчина, пододвигая к ним листы бумаги. – Или мне называть миссис Фонтейн? Или Джонс?

Старшая Аллен поджала губы, но ничего не ответила.

– Мы взяли ваши отпечатки пальцев и нашли их в базе данных. Вас уже давно ищут по всей стране. Вас обеих.

– Молчи, – чуть ли не прошипела Сьюзи, вгрызаясь взглядом в мать.

– Хорошо. Некий мистер Уоллис, семья Гранч, вдовствующая миссис Смит подали заявления в штаты Новый Орлеан, Миссури, Канзас о краже их семейных драгоценностей, фамильных реликвий и денег.

Она, тяжело вздохнув, скрестила руки на груди, но не проронила, ни слова.

– Также мы нашли ваши отпечатки пальцев, мисс Аллен, на банке со скополамином, которым был отравлен федеральный маршал Джекстон и мисс Олдридж. В ваших вещах было обнаружено поддельное завещание, в котором говорится, что все имущество Тесс Олдридж на момент ее смерти переходит вам, миссис Аллен, – на стол лег лист со всеми росписями и печатями. – А еще коробочка со скополамином. Экспертиза это выяснила.

Еще один документ и женщина, невольно покосившись на дочь, сильнее сжала губы. Та же даже не посмотрела на бумаги, а лишь отвернулась в сторону шерифа.

– Вы, миссис Аллен, называя себя медиумом, втирались в доверие одиноким, но обеспеченным людям в возрасте, разыгрывали их, говоря то, что они хотели услышать, а потом ваша дочь становилась помощницей по хозяйству и начинала искать все самое ценное. После чего вы обворовывали их и исчезали. Но в этот раз вам помешал Джекстон? Он узнал, кто вы и хотел вас с дочерью остановить, поэтому вы отравили его?

В тишине комнаты можно было услышать, как зубы женщины скрипят от напряжения. Миллер, бросив взгляд на Бруно, который, казалось, готов был ринуться “в бой” и сам допросить эту дамочку, откинулся на спинку стула.

– Слушайте, – наконец произнесла миссис Аллен и, положив локти на стол, убрала с лица волосы, что мешали ей. – Я поняла, что вы очень крутой следователь и тому подобное, но! Я не убийца, ясно? Ни я, ни Глория не убивали этого маршала, понятно?

– Мама! – крикнула девушка.

– Замолчи! Ты не понимаешь, что он хочет скинуть убийства на нас?! Если мы сейчас не признаемся, то это конец!

Сьюзи бросила на агента ФБР такой брезгливый взгляд, что все красивые черты ее лица сразу ожесточились и погрубели.

– Что случилось?

– Мой муж бросил меня одну и убежал с молоденькой дурочкой неизвестно куда. А провинциальная актриса в возрасте в Брентвуде никому не нужна. А потом Глорию подставили с оценкой одной из картин. Ее ждала тюрьма. Вот мы и решили все бросить и “начать новую жизнь”. Не так уж и сложно быть медиумом: делай вид, что у тебя дар, обижайся на тех, кто в это не верит, а так же говорить старикам то, что они сами хотели услышать.

Тяжело вздохнув, женщина прикрыла глаза.

– Все шло хорошо: мы ездили из одного штата в другой, брали, что нам нужно и исчезали. Меняли имена и внешность, а потом искали новые цели и все по-новой: втираешься в доверие, проникаешь в дом, рассказываешь о дочери, она становится помощницей и берет драгоценности. Потом мы потихоньку даем им скополамин, небольшими дозами, они успокаиваются и мы сматываемся. Ничего сложного.

– Но Джекстон вас узнал.

– Ничего он не узнал, – проговорила девушка, тяжело вздыхая.

– Нет, не узнал, – Аллен покосилась на Бруно. – Но стал подозревать и интересоваться моим “даром”, задавал глупые вопросы, все ждал сеанса. То ли он хотел нас разоблачить, как шарлатанок, то ли поймать за воровство – я не поняла. Но! Мы его не убивали! Клянусь!

Миллер внимательно на нее смотрел.

– Джекстон приехал внезапно. Никто его здесь не ждал! Никто не знал про этот чертов колодец! А потом он стал чуть ли не каждый день приходить к Тесс и разговаривать, разговаривать, разговаривать…Несколько часов подряд!

– О чем они говорили?

– Я не знаю.

– Знаете, миссис Аллен, – агент ФБР достал очередной документ. – Вы все слышали. Мы нашли жучок в комнате с камином. Вы слышали, о чем они говорили, слышали, о чем мы разговаривали. И именно так вы узнали, какой чай мне сделала мисс Олдридж и повторили его на следующий день.

– Они говорили о городе, – нехотя проговорила Сьюзи, потирая переносицу. – О его основании, легендах, мифах, об основателях и семьи Олдридж. Казалось, что он пишет книгу об этом городке.

– Как Гай Гордон?

– Этот писака… – на вдохе произнесла миссис Аллен. – Он вечно лез туда, куда его не просили! Мне кажется, что вот он сразу понял, кто мы, поэтому так вел себя с нами вызывающе и эти глупые шутки…Идиот…

– Что на самом деле случилось в тот вечер?

– Тесс, я и Джекстон сидели и пили чай. Глория была дома и готовила ужин. Мы разговаривали о погоде. Я же говорила, что ничего примечательного не случилось!

– Чай со скополамином, – произнес агент ФБР, глубоко вздыхая. – Поэтому был сахар и лимон – чтобы отбить своеобразный привкус, да?

– Да. И нет! Слушайте, – Аллен указала на него пальцем. – Я повторяю еще раз: мы не убивали маршала. Да, я признаю, что добавляла скополамин небольшими дозами, как успокоительное. После этого Тесс спала как убитая, и мы спокойно могли осмотреть весь дом и взять то, что хотели. Да, мы воровки, но не убийцы, ясно?!

– Тогда почему вы так забеспокоились из-за Джейн? Это из-за фальшивого завещания?

– Эта Фишер могла что-то узнать, заметить, как тот же Гордон. Слишком много народу сложно контролировать.

– Поэтому вы решили убить Тесс и подставить ее.

– Она сказала, что мы не убивали! – теперь повысила голос Сьюзи. – Да, я украла много чего и соблазняла представителей закона, чтобы отвлечь их внимание, но я и моя мать никого не убивали, ясно?

–Успокойся, дорогая, – заботливый голос женщины наполнил комнату, а потом она ткнула пальцев в бумаги. – Вы же читали наше дело: воровство, обман, махинации, но не убийство. Да, я признаю, что завещание – наше. Но мы оставили это на потом, пока не узнали про Маккензи и их родство. Думали, что может повезет…К тому же, зачем нам убивать федерального маршала? Чтобы приехал федеральный агент и вычислил нас? Это глупо!

– Чтобы забрать его телефон и блокнот. Он же и про вас там писал, так ведь? – чуть вопросительно приподнял брови Миллер.

– Я видела блокнот! Видела, что он в нем писал, но не трогала его, ясно? Как и телефон! Сколько можно это говорить?

– Хорошо. Но тогда кто, миссис Аллен? Кто мог взять ваш скополамин и отравить Джекстона?

– Гор…

– Ясно, – прервал ее агент ФБР, поднимаясь на ноги и собираясь покинуть комнату.

– Ладно! – крикнула женщина, обращая на себя внимание. – Я не знаю, довольны? Видимо, тот, кто знал, что мы делаем, но почему-то решил нас не выдавать. Как-то так.

Кивнув Бруно, Миллер уже собирался покинуть комнату допроса, когда услышал голос Сьюзи.

– Я видела одну запись в блокноте. Когда он приходил к нам, я обратила внимание на то, что он обвел в кружок

– И что там было?

– Лили Олдридж.

Закрыв дверь, мужчина покинул полицейский участок, ощущая прохладную сырость после вечернего дождя и даже солнце, что ярко светило на небе, никак не грело. Он хотел пойти в морг, когда заметил знакомую фигуру, стоящую у дороги.

– Еще одна причина прийти сюда – ваш удивленный взгляд, – весело произнес Гордон, закуривая. – И арест этот аферисток. Сегодня, определенно хороший день.

– Вы здесь, чтобы увидеть Алленов? – спросила Миллер, подходя к нему.

– Увидеть их фиаско, – довольно ответил писатель, выпуская дым в холодный воздух.– Вы выглядите неплохо. Слышал, у вас были проблемы со здоровьем.

– Уже нет. У меня хороший врач. И помощники.

– Повезло, – он смахнул рукой лишний пепел. – В отличие от этих, – и указал на участок. – Им не повезло, что вам повезло. Иронично, правда?

Агент ФБР внимательно за ним наблюдал, чего-то ожидая.

– Я думал, вы пришли сюда, чтобы дать показания. Вы же знали, что они аферистки, верно?

– Знал или нет? – усмехнулся мужчина, поднося мундштук к губам. – Какая разница? Это не мое дело. Я лишь наблюдаю, замечаю и делаю выводы. А какие? Писательская тайна!

И, довольный собой, затянулся, выпуская изо рта сизый дым.

– Как тайна следствия или врачебная? – спросил Миллер, пряча руки в карманы пальто.

– Да. Вы поняли. Наконец-то.

– Интересно, а какие выводы заставили вас написать письмо федеральным маршалам?

Гордон молча стряхнул пепел себе под ноги.

– Попробую я раскрыть эти выводы, – на лице агента ФБР появилась тень улыбки. – Вы, некогда успешный писатель, написавший бестселлер, погрязли в алиментах, рутине и полном отсутствии вдохновения. Ваша былая слава потухла так же быстро, как и загорелась. Нужна была новая книга, чтобы все это вернуть. И в конце июля вы приезжаете в Олдридж, о котором узнали от друга. Познакомились с мисс Олдридж и решили написать книгу про ее семью.

Не сказав ни слова, писатель продолжал курить.

– Но потом вам стало скучно, – Миллер подошел к нему ближе. – Никакого движения. Застой. А книге нужно действия, чтобы увлечь читателя. Чтобы ему было интересно, захватывающе. А что в Олдридже может быть захватывающего, верно? От мистера Шарп, местного, который когда-то работал у Олдриджей, вы узнали про Лесоруба, его отца и больницу Баркли. И тут у вас появился такой шанс. Сюжет, который бы понравился тем поклонникам, которые у вас еще остались. А поэтому, вы и написали в Вирджинию.

Сжав зубами крепко мундштук, Гордон не сводил взгляд с агента ФБР.

– Заманив сюда федерального маршала под предлогом, что в колодце могут оказаться жертвы маньяка, вы “сдружились” с Джексоном и стали с ним часто видеться, слушая и узнавая истории его расследований, а для вас – сюжеты новых книг.

Поджав губы, писатель убрал окурок и взял новую сигарету, вставляя ее в мундштук с особым рвением.

– В то утро, когда Сьюзи Аллен на прогулке с Цезарем, увидела труп Джекстона, она испугалась и убежала. А вы нет. Вы не испугались, найдя его во время свой очередной прогулки. Вы не испугались и забрали его телефон, решив, что те заметки и документы, что в нем хранятся, помогут вам снова вернуться на тот пьедестал славы, с которого вы слетели.

Тяжело вздохнув, Гордон перевёл взгляд на соседнюю улицу, где шли ребята со школы и громко смеялись.

– Сосед, – прошептал он едва слышно.

– Что?

– Сосед снизу рассказал мне про Олдридж. Он из этих мест. Родился тут, – Гордон закурил.

Выпуская дым, писатель явно пытался подобрать слова, ощущая взгляд Миллера на себе.

– Я не убивал Джекстона…Хоть это вы понимаете?! Да, я “вызвал” его сюда! А что мне оставалось? Смотреть на эти развалины? Или слушать бесконечное нытье о прошлом Тесс? Я и так выдержал два месяца!

Нервно грызя кончик мундштука, Гордон начинал озираться.

– И да, я взял телефон! Но он уже был мертв! Зачем он ему?! А я заметил, как он получал и присылал документы. Ничего секретного. Просто заметки. Из-за этого не арестовывают!

Агент ФБР глубоко вздохнул, ощущая, как сырость проникает в легкие.

– Денег нет, ясно? – прорычал писатель, устало закрывая глаза. – Ни на алименты, ни на жизнь. А если я до конца года не отправлю рукопись в издательство, то они разорвут со мной договор и это конец! Понимаете, Миллер?! Конец!

– Откуда вы узнали про колодец?

– Этот Шарп…Как-то я решил дойти и воочию посмотреть на Баркли. И заблудился. Везде деревья и мох. И тут встретил его. Я дал ему денег на выпивку и он все мне рассказал, ясно? Сказал, что мать Тесс, он называл ее «ведьмой», чуть не упала туда, когда убегала от мужа. Вот и я решил пофантазировать.

– Увлекательно получилось, да? – поинтересовался агент ФБР, заметив, как из морга вышел Аарон и шел к нему навстречу.

– Я не знал, что Джекстона убьют!

Тяжело вздохнув, Миллер собирался идти доктору навстречу, когда ему перегородила путь.

– Слушайте, Миллер, а мы можем как-то уладить вопрос о моем письме и телефоне? Все это может остаться между нами?

– Вы вызвали федерального маршала, потому что вам нужен был сюжет для книги, а его потом убили и вы выкрали одну из улик прямо с тела убитого, – ответил мужчина, тяжело вздыхая сигаретный дым от мундштука.

– Но блокнот я не взял. Честно!

– Знаю, потому что его взял убийца. А вам теперь нужно искать не сюжет, а хорошего адвоката. – Миллер собирался обойти писателя, но тот ему это не дал сделать.

– А если я помогу расследованию? – спросил Гордон, кладя свои ладони на грудь мужчины. – Это поможет мне решить часть “проблем”?

Агент ФБР вопросительно поднял брови, и мужчина сразу убрал свои руки.

– Я хорошо изучил род Олдриджей и точно могу сказать, что ни у кого из них не было проблем с сердцем.

– И что?

– Вы знаете, кто такая святая Димфна? Кому она покровительствует?

– Нет.

На лице Гордона появилась ухмылка и он указал кончиком мундштук на висок, заставляя агента ФБР нахмурится.

– Я не думаю, что это совпадение.

Наконец обойдя его, Миллер подошел к Аарону, который наблюдал за этой картиной.

– Что-то случилось? Или вы решили приобщиться к литературе путем «танца» с одним из современных писателей? – поинтересовался доктор, смотря, как Гордон бросает окурок и переходит дорогу.

– Не все выносят критику в свой адрес, – усмехнулся мужчина, кутаясь в пальто. – А где мисс Маккензи?

– Успокаивает Стивенса в морге. Он разбит, как и его сердце.

– Переживет. Особенно с таким дядей.

– Значит, дело закрыто? Можно возвращаться домой? – с надеждой спросил судмедэксперт.

– Еще нет. Нужно отдохнуть, – устало ответил Миллер, заметив ворона, сидевшего на крыше морга.

Глава 25. Проклятие.

На следующий день к поместью Олдриджей подъехало сразу две машины, остановившись напротив террасы одна за другой.

– Старый знакомый? – спросил Миллер, указывая на большое засохшее дерево.

– Лучше не напоминайте, – ответила Джейн, заглушая мотор.

– Не верю, что все сразу приехали навестить Тесс Олдридж одновременно, – произнес доктор Аарон, смотря назад и видя, как из старенького Форда выходит помощник шерифа и Бруно, который тут же начал ругать водителя. – Вы что-то задумали?

– Конечно, – девушка выключила фары. – Это план, детали которого мы узнаем позже, верно?

Агент ФБР едва сдержал улыбку и вышел из машины, тут же встретившись со Стивенсом и шерифом.

– Я согласился приехать сюда, потому что вы сказали, что после этого вы, наконец-то, уедите, – недовольно прорычал Бруно, поправляя свою полицейскую куртку. – Я не хочу лишний раз тревожить мисс Олдридж, особенно после того, что она пережила из-за вас!

– Вы согласились, потому что у нас сделка, – ответил Миллер, заметив на засохшем дереве знакомого ворона. – И она действует, пока я не уехал. А то страшно представить, если кто-то узнает, что шериф обманывает своих подчиненных, будучи для них примером.

– Тише, – прошипел мужчина, покосившись на Стивенса, который в это время осматривал фасад дома. – Я все помню.

– Я знаю, – усмехнулся Миллер, подходя к двери, и стучусь в нее. – Но напомнить лишним не будет. Тем более вам.

– Ждем вашего отъезда, как выходного дня.

Ему открыл Гай Гордон, который бегло осмотрел всех и безразлично протянул:

– Вечеринка? Я не знал.

– Удивительно, – также безразлично ответил агент ФБР, переступая порог дома и чувствуя легкое тепло.

– Некрасиво приходить в гости без приглашения, – отойдя в сторону, произнес писатель, наблюдая, как один за другим коридор наполняется людьми.

– Я решил попрощаться с мисс Олдридж перед своим отъездом, – снимая пальто, произнес мужчина.

– Ага…Эти тоже уезжают, да?

– А вы уже нашли себе адвоката? – Миллер вопросительно взглянул на Гордона, который, поджав губы, развернулся и скрылся из виду.

Комната, где сидела Тесс Олдридж была темнее обычного: лампы по углам потухли и лишь свет камина падал на лицо хозяйки причудливыми тенями. Она была закутана в теплый плед, а под ногами находилась небольшая лавочка с подушкой.

– Прошу прощения за беспокойство, мисс Олдридж, – произнес агент ФБР, подходя к ней и обращая на себя внимание.

– Мистер Миллер, – протянула хозяйка дома, поворачивая голову и расплываясь в улыбке. – Рада вас видеть. Я думала, что вы уже уехали.

– Пока нет.

– Прошу, присаживайтесь. Да вы и не один…

В комнате появилась доктор Аарон и Джейн, на руках которой сидел уже довольный Цезарь, а за ними шли шериф и Стивенс.

– Прошу прощения за беспокойство, мисс Олдридж, – произнес Бруно, недовольно косясь на Миллер, что уже сел на соседний диван. – Я бы вас не потревожил, но…

– Я рада, что вы все меня потревожили! – довольно воскликнула Тесс, рассматривая гостей. – Доктор Шортс недавно был и сказал, что все хорошо. Я решила, что дома мне станет лучше быстрее, чем в больнице. А вы располагайтесь!

Она указала на место рядом с собой и на кресло, которое находилось чуть дальше и которое заняла Фишер.

– После того, как Аллены…Я осталась совсем одна. Только мистер Гордон меня, порой, развлекает, но и у него дел много.

Он хмыкнул, сев рядом с хозяйкой дома и устало взглянул на присутствующих.

– Кто бы знал, что такие приятные и заботливые, они пытались меня убить, – продолжила Тесс, тяжело вздыхая. – Страшно представить, что творилось у них в душе и голове, когда они…Кошмар.

– Именно такие так и поступают, – встав рядом с креслом, произнёс шериф. – Они цепкие, наглые и им все равно, что будет. Вот это страшно.

Стивенс лишь печально покачал головой, сидя между агентов ФБР и Аароном.

– Так вы уезжаете? – спросила хозяйка дома, обращаясь к Миллеру.

– Да. Все дела сделаны. Зачем он нам? – сказал Бруно и встретился с пронзительным взглядом светлых глаз.

– У меня осталось тут лишь одно дело, и я уеду, – ответил сам за себя Миллер, переводя взгляд на женщину.

– И вы решили заехать ко мне попрощаться перед тем как все закончите? Это очень мило, – Тесс снова радостно улыбнулась.

– Фактически, это и есть мое последнее дело здесь, в Олдридже, – агент ФБР тяжело вздохнул. – Несколько дней назад я встретился с мистером Гарольдом Шарпом.

– С этим алкоголиком?! – воскликнул Бруно, сильнее сжимая спинку кресла рукой. – Мы тут из-за этой чуши, что он говорит?!

– Он же работал у вашего отца? – продолжил Миллер, не обращая внимания на шерифа.

– Не думала, что он еще жив, – чуть смутилась Тесс. – Да, его отец работал смотрителем в поместье. А потом он начал помогать ему. Честно признаюсь, что, будучи маленькой, я была влюблена в него.

Она тихо и кокетливо засмеялась, вызывая у Джейн снисходительную улыбку.

– Я признаюсь честно, – агент ФБР откинулся на спинку дивана. – Я спрашивал у него про вашу семью и, как понял, ему нравился ваш отец, Джек Олдридж.

– У папы было свое обаяние. Он многим нравился.

– Но не вам, верно?

Гай Гордон придвинулся ближе, вслушиваясь в разговор.

– Он бил вас и вашу мать, да? – Миллер заметил на лице женщины тень той боли, что не прошла даже спустя больше полувека. – За любую провинность. Даже за то, что кормили ворон рядом с домом.

– Он был суров и требователен, не спорю, – мисс Олдридж выпрямила спину еще сильнее и стала, кажется, еще бледнее. – Но это было давно. Он мертв, как и все остальные, так что это не имеет смысла, ведь так?

Шериф кивнул, соглашаясь с ней.

– Возможно и имеет. Мистеру Шарпу нравился ваш отец, но не нравилась ваша мать. Он называл ее “ведьмой”.

– И что?

– Миллер, что вы черт возьми…

– Джейн сказала, что у вас была оранжерея, – перебил он Бруно. – Ваша мать любила заниматься цветами, как и вы. И разбиралась в них, как и вы. Она пряталась вас от вашего отца, когда он был зол, верно?

– Мистер Миллер, прошу, объясните мне, – Тесс явно подбирала слова. – Зачем вы все это нам рассказываете? Какой в этом смысл?

– Я хочу понять, почему вы убили Оливера Джекстона.

В комнате на секунду стало тихо, а потом, словно все резко проснулись, поднялся крик: шериф начал орать на агента ФБР, пытаясь не ругаться при дамах грубо, пока Гордон, подпрыгнув на своем месте, сел удобнее и начал за этим наблюдать, вынимая из кармана брюк телефон, включая диктофон. Джейн же перевела взгляд с Миллера, молча наблюдающего за всем этим, на Тесс, которая даже глазом не моргнула и крепче прижала пса к себе.

– Вы не смеете… – визжал Бруно, которого пытался успокоить его племянник, за этим тихо наблюдал доктор, поглядывая на состояние хозяйки дома.

– Тихо, – произнесла она властным голосом и все тут же замолчали. – Мистер Миллер, я думала, что убийцы мистера Джекстона это Марта и ее дочь Сьюзи или как их там зовут на самом деле.

– Нет. И пусть вашему шерифу так приятно об этом думать, но нет, – агент ФБР внимательно на нее посмотрел. – Они бы не стали так рисковать. За мошенничество и кражу дают меньший срок в тюрьме, чем за преднамеренное убийство. Да и к тому же, какой смысл им убивать Джекстона?

– А какой смысл мне это делать? – усмехнулась женщина, чуть крепче сжимая подлокотник дивана.

– Потому что он узнал о “Проклятье Олдриджей”.

Все перевели на нее взгляд, словно ожидая ответа или какой-нибудь реакции.

– Миллер, вы…

– Замолчите, Бруно, – холодно ответил агент ФБР, даже не смотря в его сторону. – А иначе пойдете соучастником преступления, как и Гордон.

Писатель, крепче сжимая телефон в руках, молча смотрел на женщину.

– Оно существует, да? Проклятие вашего рода. Но в этом виноват, ни шаман, чье племя вы выгнали с их земли. Ни то, что вы пошли против “Священного писание”. Это проклятие здесь. Прямо тут, ведь так, мисс Олдридж?

Она сидела неподвижно и даже, кажется, не моргала, из-за чего доктор наклонился ближе, чтобы проверить, жива она или нет.

– Как я понял, вашу мать, Лили, заставили выйти замуж за ее кузена, Джека. Он ей не нравился и…

– Он был монстром, – сквозь зубы произнесла Тесс, все так же без эмоционально смотря на Миллера. – Настоящим зверем. Она его ненавидела. И каждый раз, напиваясь, он брал ее силой, насильно, заставляя быть его женой. Так родились мои братья и я. Она называла нас “сгнившие бутоны”: не успели мы распуститься, как цветы, а уже больные, проклятые, наказанные…

Она устало вздохнула и прикрыла глаза.

– Отец нас бил постоянно: когда был зол, когда был рад, когда плохое настроение…Он нас бил просто потому что мог. Мама пыталась нас спасти, но удавалось не всегда. Он и ее бил, поэтому она всегда пряталась от него, когда он был дома.

Открыв глаза, мисс Олдридж задумчиво посмотрела на окружающих.

– Я даже не знаю, что было сильнее: страх перед ним или ненависть. Может все вместе.

– Она его убила, – прошептал Миллер, словно боясь спугнуть тяжелые воспоминания.

– В один из вечеров он очень сильно избил Конрада и тогда мама не выдержала. Отец с утра ушел на охоту…У него было много ружей в его кабинете…Всем сказали, что это несчастный случай на охоте. И тогда, нам всем казалось, что, наконец, все будет хорошо.

– Но это было не так…

– “Гнилые бутоны”. Они остались. И они ее терзали. Мы были частью ее. Ее цветы. Но в нас была и его часть. Черная, мрачная, жаждущая крови… – Тесс взглянула на свои руки. – Часть того монстра, что всегда рвется наружу. Она стала нас бояться. Нас! Своих детей! Начала нас избегать, бояться сказать что-то лишнее, прямо как с отцом. А потом на рыбалку ушел Джеймс и не вернулся…Она стояла в дверях, все мокрая и грязная, говоря, что срезала бутон. Что его больше нет.

Ее стеклянный взгляд перешел на огонь в камине, замерев.

– Мы нашли его почти два месяца спустя. Мама была безутешна, но мы знали, что случилось. Знали, кто это сделал. Знали, что будет дальше. Конрад и Джозеф решили, что она стала опасна для нас, для всех, кто рядом. И тогда мы договорились с доктором Уитмором поместить ее в Баркли. Сделали крупное вложение от лица мамы, всем сказали, что у нее стало плохо с сердцем после смерти мужа и старшего сына. И положили ее туда.

Моргнув пару раз, Тесс глубоко вздохнула и на ее лице появилась теплая улыбка.

– Теперь, казалось, на самом деле все будет хорошо: маму лечат, Конрад направился в Канаду к новым инвесторам, пока Джозеф уехал на учебу. Мы с Тимми были вдвоем. Весь дом был наш! Лучшее время в жизни – мы могли делать все, что хотели. Мы были так счастливы…

Улыбка медленно гасла секунда за секундой.

– Все закончилось, когда к нам обратился доктор Уитмор и сообщил, что мама убила нескольких пациентов клиники. Она перерезала им горло и смотрела, как они медленно умирали, как бутоны без стебля. Нескольких доктор закопал в лесу у больницы, а с другими, тех у кого были родные, он не знал, что делать. И тогда Тимми вспомнил про старый колодец. Однажды мама туда чуть не упала, когда убегала от отца с нами. Его прикрыли крышкой, но он оказался прекрасным местом, куда можно было спрятать трупы тех пациентов. Там бы их точно не искали. За помощь в сокрытии этих “происшествий” Уитмор попросил присмотреть за его странным сыном. Конрад, как самый старший, нехотя согласился.

Цезарь начал дремать на коленях Джейн, которая не сводила взгляд с хозяйки дома. Миллер же достал из внутреннего кармана старую фотографию и положил на кофейный столик. Хозяйка дома устало улыбнулась, глядя на нее.

– Да, это они… Он пробыл у нас два года. Был смотрителем. Спокойный, молчаливый. Я слышала, что у него были проблемы с головой и законом, но мне он всегда казался очень умным и внимательным.

Агент ФБР устало потер переносицу, прекрасно понимая, о ком сейчас говорят и что он сделал на самом деле.

– Он ушел после смерти мамы. Когда она умирала, была явно не в себе: вечно что-то бубнила себе под нос, звала Бога, просила прощения…Когда я видела ее в последний раз, она взяла меня за руку и впервые за очень долгое время я увидела свет в ее глазах…Такое просветление. Как было раньше, в детстве, когда мы играли с ней или она рассказывала про цветы, про мир, про то, что мы будет счастливы. Она очень крепко сжала мою руку и сказала так тихо: “Гнилые бутоны. Их нужно уничтожить. Навсегда”. Она попросила меня поклясться, что я это сделаю. Что я единственная, кто сможет это остановить. Я – ее последняя надежда.

– И вы согласились, – прошептал Миллер, тяжело вздыхая.

– Я не могла отказать ей. Не могла…Конрад погиб в железнодорожной аварии по дороге в Канаду, а Джозеф приехал сюда спустя пару лет, чтобы познакомить нас с женой. Мы ей не понравились, а потом разонравился и сам Джозеф. Они развелись, и он вернулся домой, – Тесс снова повернулась к агенту ФБР. – Я должна была уничтожить гнилые бутоны, понимаете? Я ей обещала!

– Вы убили брата, сбросили его тело в колодец, где точно никто не будет искать, и всем сказали, что он уехал, – продолжил мужчина, понимая, как это звучит.

– Тимми был прав – все забыли о колодце.

– И он поверил, что брат уехал?

– Джозеф мечтал вырваться отсюда и очень часто уезжал-приезжал. Это не было похоже на что-то странное, – легко ответил мисс Олдридж, все так же прямо держа спину. – Это было на него похоже и поэтому мне все поверили.

– Вы сбросили и собаку.

– Джозеф вел Гомера на поводке. Он его не отпустил и утянул вместе с собой..

– А потом вы убили и Тимати, верно? Ваш двойняшка, – Миллер очень внимательно на нее взглянул. – Вам не было жалко даже его?

Она отвела взгляд снова к огню и губы нервно задрожали.

– Я…У меня не было выбора. Я поклялась…

– Вы сбросили его с крыши.

– Это было нелегко…Я…Он полез на крышу, потому что думал, что там течь. Я притворилась больной и наблюдала за ним, а потом… – по щеке потекла одинокая слеза. – Это было легкая смерть. Быстрая. Не думаю, что ему было больно. Очень больно, как мне.

Бруно устало вздохнул и отвернулся, желая не верить и не слышать все это, а Гордон крепко держал телефон со включенным диктофоном.

– И остался Генри, – мужчина покосился на доктора, который должен был в любой момент оказать помощь хозяйке дома, но оцепенев от ее истории, лишь тяжело вздыхал.

– Он часто приезжал сюда, когда был маленьким, миленьким мальчиком, – Тесс смахнула слезу. – Но в последний раз он приехал в поисках отца. Стал кричать, требовать объяснений, где он и что случилось. Пришлось отвезти его к колодцу. И оставить его там.

– И федеральный маршал все это узнал.

– Я не знаю, почему он здесь оказался и решил, что жертвы маньяка могут быть в колодце? Откуда он вообще о нем узнал? Даже местные о нем забыли.

Агент ФБР перевёл взгляд на Гордона, который посмотрел в окно, за которым начинался дождь.

– Найдя тела, но другие, мистер Джексон стал узнавать кто это и что? Стал задавать всем вопросы и неспешно начал узнавать все: об истории города, о его легендах, о семье Олдриджей.

– Он был очень любознательным и любопытным мальчишкой, – хозяйке дома глубоко вздохнула. – Это было опасно.

– Для вас. И для Алленов. Вы знали, что они подсыпают вам скополамин, да? Ваша мать научила вас разбираться в растениях и, уверен, рассказала про белену, откуда и добывают скополамин.

– Мама выращивала белену, чтобы подсыпать скополамин отцу в еду. Тогда он не трогал ни ее, ни нас. Порой и нам давала, когда не могла нас успокоить. Я узнала ее вкус, хотя Марта и пыталась спрятать его сахаром и лимоном.

– И, когда Джекстон все узнал, вы решили подставить Алленов и убили маршала их скополамином.

– Они хотели меня обворовать. Я защищалась, – уверенно произнесла Тесс без каких-либо раскаяний.

– Вы напоили его чаем со скополамином слишком большой дозы, а потом, проследив, забили его камнем. Но прятать тело не стали, – Миллер откинулся на спинку дивана.

– Я уже не так молода, как раньше. Да и зачем? Его бы все равно искали.

– Его бы убийство все равно расследовали, но вы все же убили федерального маршала. Но не меня.

– Вы оказались сильнее, чем я думала, – мисс Олдридж чуть расстроено перевела взгляд на камин. – А потом мальчишка Стивенс вас нашел быстрее, чем я. К тому же, я думала, что вы испугаетесь сеанса и уйдете быстрее, чем придется вас травить.

– И отравили меня в первый же раз, когда я пришел к вам, – хмыкнул агент ФБР, наблюдая, как странно блестят глаза женщины в свете камина.

– Это был эксперимент, – ответила она, чуть улыбаясь. – Почувствуете ли вы яд или нет.

Стало тихо. Каждый осознал услышанное, стараясь в это поверить.

– Дальше вы, я полагаю, узнали от шерифа Бруно, что я стал выяснять об Алленах и решили подставить их и посадить в тюрьму за убийство, – продолжил Миллер, уже смотря на свою собеседницу без сожаления и жалости. – Вы отравили себя, чтобы я окончательно решил, что именно они убили Джекстона и покушались на меня и вас.

– Получилось неплохо, верно? – спросила хозяйка дома, поворачиваясь к нему. – Изобразить несчастную жертву в руках этих страшных женщин! Все поверили. Почти…

Бруно устало потер лоб, отворачиваясь и что-то шепча себе под нос.

– Вы забрали блокнот.

– Он сгорел в этом камине очень быстро. Быстрее, чем умирал его хозяин. Там было много всякой чуши о нас, о маме. Такой бред! И где он все это нашел? – Тесс тихо засмеялся. – Такая чушь…Страшно подумать, что о нас думали люди.

– И что будут думать сейчас, – тихо заметил агент ФБР, выпрямляя спину.

– Какая разница? – надменность в ее голосе больно ударила по ушам. – Какая разница, что сорняки думают о розах? Им все равно! Они и дальше растут, распускаются и цветут, радуя всех остальных.

– Но вы не дали им это сделать, мисс Олдридж. Никому. Кроме себя. Почему, после смерти своего племянника вы не уничтожили последний “гнилой бутон”? Почему? Они мертвы, а вы – тут.

Она молча на него смотрела около минуты, не моргая, словно ища ответ в его чертах лица.

– Не смогла, – прошептала женщина и устало прикрыла глаза. – После того, как тело Генри упало в колодец, я стояла на самом краю и готова была прыгнуть вниз, за ним. За всеми остальными…Но не смогла…

Аарон устало отвернулся, потирая виски, пока Бруно доставал наручники.

– Как сказал мистер Джекстон в свой последний вечер здесь: “Как печально, что у нас не хватает сил со всем этим покончить самостоятельно, да, мисс Олдридж? “. Он был прав, – она глубоко вздохнула и положила руки на свои колени. – У меня просто не было сил уничтожить последний бутон.

Уткнувшись в голову спящей собаки, Джейн прикрыла глаза, пока Гордон выключил диктофон и устало покачал головой.

– Тесс Олдридж, вы обвиняетесь в убийстве Джозефа, Тимати и Генри Олдриджа, а также федерального маршала Оливера Джекстона, – произнес Миллер, поднимаясь и видя, как шериф Бруно идет к хозяйке дома, собираясь ее арестовать.

Мисс Олдридж легко подняла руки, и металлические браслеты застегнули на ее запястьях.

– Самое страшное проклятие Олдриджей, – меланхолично заметил Гордон, вертя сигарету у себя в руках. – Это сами Олдриджи.

Глава 26. Ворон.

Лужи вчерашнего дождя собирались в ручьи и путешествовали по дорогам, стремясь вперед. Миллер, выйдя из полицейского участка, ощутил, как влажный воздух касается кожи лица и рук.

– Как Бруно? – спросила Джейн Фишер, стоя около своей машины. – Будет скучать по вас?

– Не думаю, что он отошел от осознания происходящего, – ответил агент ФБР, становясь напротив нее. – Но выражал искреннюю надежду, что мы больше с ним не встретимся.

– Не удивительно, – усмехнулась девушка, наблюдая, как Цезарь целенаправленно что-то вынюхивает рядом. – Я позвонил нашему адвокату…Попробуем поменять камеру на палату. Она же, явно, была не в своем уме, когда совершала убийства.

– К сожалению…Нет, – мужчина тяжело вздохнул и проследил за псом, который, пробежав мимо него, успел рыкнуть и умчаться на лужайку около участка. – Но вас это не остановит, так ведь?

– Я упрямая, вы же знаете, – она устало вздохнула. – Да и мне так проще, наверное. А Оуэнса, бывшего судмедэксперта, тоже убила Тесс?

– Нет. Это просто совпадение и не более. Смерть по естественным причинам. Она не знала, что он помогает Джекстону разобраться с телами. Возможно это и к лучшему.– Миллер взглянул на пса, который кружил около лужи. – Теперь он ваш?

– О, да. Салатик отправляется ко мне, в Стритфилд. Думаю, ему понравится в новом доме.

– Главное, чтобы и там были луже.

Пес, все же упав в лужу, стал вертеться из стороны в сторону, пачкаясь еще сильнее и получая небывалое удовольствие от этого.

– Это точно…– Джейн устало покачала головой от перспективы мыть собаку. – В любом случае, Томми всегда хотел себе настоящего сторожевого пса. Желания должны исполнятся.

Цезарь, подбежав к ней, весь мокрый и грязный, довольно гавкнул.

– Шериф Маккензи будет безумно рад, – улыбаясь, ответил агент ФБР, переводя взгляд с собаки на девушку.

– Он будет в восторге, я уверена, да, салатик?

Пес довольно замахал хвостом.

– Чем не собака шерифа, да? Харизма и очарование – есть! Над манерами поработаем и будет гордостью штата!

– Вся преступность Стритфилда будет трепещать от такого защитника, да, Цезарь Маккензи?

Фыркнув, собака снова убежала к луже, решая, что там куда интереснее.

– Кстати, – Фишер сделала шаг вперед к мужчине. – Можно вопрос?

– В этот раз я уговорю начальство выписать вам благодарственную премию, – улыбаясь, произнес Миллер. – Честно.

– Я не об этом…Но, да! Хотелось бы! Третье дело, всё-таки! – девушка глубоко вздохнула. – Вы единственный, кто называет меня мисс Маккензи. Мой отец настолько вам не нравился?

– Он вам не нравился, – ответил агент ФБР, смотря на собеседницу. – Я думал, что вам даже его фамилия неприятна, поэтому решил, что Маккензи – лучший вариант.

– Спасибо, – ответила она, чуть задумавшись. – На многих прошлое влияет куда сильнее, чем, кажется…

– Кстати, – он тоже сделал шаг к ней и достал из внутреннего кармана пальто свернутый желтый конверт. – Это вам. Пришло из штата Ньюкасл, Австралия. От Уильяма Голда.

– Очередной писатель? – хмыкнула Джейн, беря в руки письмо. – Или актер?

– Нет. Обычный фермер из Австралии.

– Имя красиво, – она стала рассматривать конверт. – Откуда он меня знает?

– Полагаю, он знает всю вашу семью, мисс Маккензи. Как и вы – его. Раньше он был известен, как Конрад Олдридж.

Девушка удивленно подняла на него взгляд.

– Он жив? Серьёзно?

– Да. Он выжил в железнодорожной аварии, а в больнице назвался другим именем. Решил все начать сначала. После смерти отца, брата и помещении матери в больницу он не хотел возвращаться сюда, а тут такой шанс. Он не мог им не воспользоваться.

Фишер сильнее сжала письмо в руках.

– Он счастлив?

– Вполне, – улыбнулся Миллер, заметив, как знакомый ворон сел на дерево около участка и внимательно на них смотрел. – Он уехал в Австралию, подальше от своей семьи, завёл свою. Три дня назад у него родился второй правнук. Он прожил достойную и долгую жизнь.

– Значит, все это…

– Он не имеет притязаний ни на дом, и на землю, – агент ФБР перевел взгляд на девушку. – Ему это не нужно. Он не Олдридж. Теперь все скоро достанется вам, мисс Маккензи. Прочтите.

Отойдя к машине, она вскрыл конверт, и стала вчитываться в строчки письма, написанные уверенной и твёрдой рукой. Миллер же следил за Цезарем, который с каждой минутой пачкался все больше и больше, не заботясь ни о чем. Ворон же на ветке, среди пожелтевшей листвы, глядел на них молча, своими черными глазами.

– Спасибо, Миллер, – сказала Джейн, складывая письмо обратно в конверт и пряча его в карман куртки. – Я…Тесс не должна об этом знать.

– Правильное решение.

– И все же, – она взглянула куда-то вдаль. – Гордон прав: самое страшное проклятие Олдриджей – это они сами. Возможно, Конрад единственный сделал правильно – уехал отсюда.

– Вероятней всего, – согласился агент ФБР, проследив за ее взглядом.

– Как вы? – Джейн покосилась на него.

– Хочу увидеть, как шериф Маккензи украсил город на Хэллоуин, – усмехнувшись, мужчина посмотрел на нее.

– Хотите увидеть мой сердечный приступ? – в той же манере ответила она.

– Почему? Я думал, что чем хуже, тем лучше, разве нет?

Улыбаясь, Джейн тоже взглянула на ворона.

– Говорят, они забирают души мертвых на небо.

– Здесь он забрал все, что мог, – Миллер бросил взгляд на птицу, что внимательно на них смотрела.

– Кофе?

– Ужин?

– Я думала, что вы уже не предложите…

– Да! Перекусим и поедим, – воскликнул доктор Аарон, подходя к ним. – Домой! В Стритфилд! Я устал от Олдриджа и хочу домой!

И, не дожидаясь ответа, скрылся в машине. Фишер, улыбаясь, села за рулем. Агент ФБР, последний раз взглянул на ворона, который, каркнув, словно на прощание, взмыл вверх, исчезая в сером осеннем небе, готовом вот-вот одарить всех дождем.

Конец.