Читать книгу: «Шутки Богов. Новые секреты», страница 2

– Почему они не добивают наших раненых? – Спросил кто-то из младших наставников сект. – Раньше они использовали любую возможность, чтобы прорвать фронт. Сейчас… они просто стоят.

Ким даже не обернулся:

– Они ждут не крови. Они ждут… кого-то… Или чего-то…

– Ты думаешь – "того самого"?

– Или тех, кто вернётся с чем-то, за чем они пришли.

Вокруг становилось всё тише. Даже лекари уже говорили шёпотом. На лицах бойцов и старейшин читалось одно и то же выражение. Усталость… Боль… Но главное – это было всё больше растущее предчувствие беды. И с каждой минутой, когда очередной отряд не возвращался, это предчувствие становилось почти невыносимым. Потому что чем дольше отсутствуют сильнейшие бойцы, тем выше вероятность, что они столкнулись с тем, что не должны были находить. Или – с тем, что давно должно было остаться погребённым.

Вечер уже полностью вступил в свои права. Каменная площадь, растрескавшаяся от времени, казалась остывшим телом исполина, а возвышающиеся над ней резные столбы Портала темнели, будто две клыкастые башни, что сторожат врата в ад. Торговцы замолкли. Бойцы сект и школ сбились в группы. В воздухе пахло кровью, зельями и паникой, которую никто не называл вслух.

И вот, когда уже казалось, что новых выживших ждать не приходится. Маги у портала что-то почувствовали. Какое-то странное присутствие. Поэтому они напряглись, накладывая дополнительные защитные круги. Ждать им пришлось не долго. Из мрачного тумана Нижнего мира, который из-за заходящего солнца уже стал напоминать какую-то вязкую жиду, сначала появилась тень. Большая… Неустойчивая… Словно за ней шёл кто-то, кому не подчинялось само пространство. Потом – вышел он. Один.

Его звали Пэк Джунхо, он был достаточно молодым мастером, или как таких бойцов здесь именовали – Доу Ши, из секты Пылающего Дракона. Этот человек, не смотря на свой возраст, уже был известен как опытный боец, что никогда не отступал. Но сейчас… На нём был разорванный доспех, на левой руке не хватало предплечья – его обугленный остаток был перевязан золотыми нитями, характерными для артефактов исцеления высшего порядка. Но всё это было ничто по сравнению с печатью, что, слегка помигивая, горела на его груди сквозь разорванную одежду. Это была… Печать Гробницы… Той самой, которую все так старательно искали…

Резкая, острая, похожая на божественный шрам, врезанный прямо в кость. От неё шло свечение – не белое, не красное, но нечто глубоко серое, как тень, что может убивать свет. Он не упал. Не пошатнулся. Он прошёл через ворота портального города напрямую, как будто вырвался из преисподней, и не сказал ни слова, пока не дошёл до центра площади. Там, посреди камней, он встал, опустил свой единственный меч, всё ещё зажатый в уцелевшей руке, в землю – и только потом заговорил. И голос его зазвучал в окружающей его тишине, как удар колокола. Без ярости – но с таким весом, что даже воздух задрожал.

– Мы потеряли шестнадцать. Из двадцати. И погибли они не от ловушек. Не от демонов. А от тех, кто был с нами.

При этих словах, больше напоминающих полноценное обвинение, Старейшины сект резко встрепенулись. Наставники шагнули ближе. Караванщики растерянно замерли.

– Двое… из нас. Боец по имени Тхэ Гим Ён из секты Тени Кровавой Луны и девушка Соль Хва из секты Пяти Пиков Бессмертных. Они… Знали. Знали, где находятся врата в Гробницу. И чтобы отвлечь стражей входа, они спровоцировали бой, втянув туда нас всех.

– А потом… В самый разгар битвы со стражами… Они исчезли. Проскользнули внутрь, словно уже давно выучили путь. А может… Им кто-то помог… К тому же, с ними был и один из высших демонов. Маг. Сильный. Мы даже видели, как он открыл им проход через тайную тропу, чтобы обойти полчище тварей, что охраняли гробницу.

Закончив говорить, он медленно повернулся к старейшинам. В этот момент все взгляды – и бойцов, и учителей, и даже прохожих – были прикованы к его лицу. Оно было искажено не страданием. Не мукой от полученных ран. А именно пылающей жаждой справедливости.

– Я не прошу суда. Я не дам суду решать, что делать с предателями. Я прошу лишь одно… Не мешайте мне. Эти двое знали, что делают. Они убили нас. Не своими руками – но с тем же результатом. Может они думали, что выживут, спрятавшись в тени чужой бойни? Но Гробница отметила меня. И теперь я знаю, куда они пошли. И знаю, как найти их.

При таком упоминании воздействия того самого легендарного места, старейшина Ким Ёнхван резко шагнул ближе, и медленно склонил голову на бок:

– Ты уверен, что ты… чист? Что печать не повредила твой разум?

Джунхо медленно и даже устало поднял взгляд на стоявшего перед ним старейшину. В его глазах не было ни огня, ни тьмы. Только кристально чистое понимание подобных опасений.

– Я чувствовал, как она пыталась проникнуть в мою душу. Но я стоял на телах павших. Их кровь защищала меня лучше, чем любые мантры. Я – не одержим. Я – свидетель.

Он решительно выдернул меч из камней. И добавил:

– Я уйду утром. Один. Если не вернусь – считайте, что Гробница забрала меня полностью. Но если вернусь… я верну предателей. Целыми. Или… не очень. Но судить их будете вы.

Старейшины переглянулись. Чхве произнёс глухо:

– Ты имеешь право. И проклятие Гробницы даст тебе путь. Но помни… Если демоны помогли этим двоим – значит, они ищут нечто большее, чем просто сокровища.

– Я и найду это. Сначала – их. Потом – то, за чем они пошли.

А когда он ушёл, на площади наступила тишина, густая, вязкая. Потому что все поняли. Война больше не между сектами и демонами. Она теперь – между преданностью и предательством. И та сторона, где меньше душ, вполне может оказаться сильнее.

Немного погодя небо над Портальной площадью уже окончательно погасло, превратившись в густую, синевато-чёрную купольную бездну, прорезанную тонкими лентами звёзд. Но фонари на главной линии улицы, ведущей к площади, горели ещё ярче – их ровный, мягкий свет отбрасывал тени от тел возвращающихся бойцов.

А выжившие в этом поиске всё ещё шли. Они приходили поодиночке… Парами… Иногда группами из трёх-четырёх человек. На их лицах читалась не победа, а измотанность, осторожность, а порой и безмолвная печаль. Некоторые шли, держась за раненые плечи или с наложенными поспешно бинтами, вымазанными чем-то тёмным и вязким – то ли кровью, то ли внутренностями убитых монстров. Но каждый из них тащил с собой что-то ценное. Не с сокровищницы Богов. Но с враждебных земель, где само существование было наградой. На земле у центрального поста оценки находок уже выросла целая гора предметов.

Здесь были редчайшие травы – чёрная дыха с сизым налётом, которая растёт только на костях духовных тварей… Корень тигриного ша, пульсирующий, будто живой… Обломки стеблей мха золотого тления, излучающие мягкое сияние – известный катализатор в создании эликсиров долгой жизни…

Рядом лежали фрагменты артефактов – кованые клыки со скрученными серебряными жилками, части посохов, в которых ещё сохранялось напряжение плетений и магической энергии, а один юноша с мёртвым взглядом протянул осколок чего-то, что излучало глухое пение. Оно раздражало даже воздух. Ему велели немедленно завернуть находку в ткань, имеющую запирающую печать.

Потом шли минералы – сланцы с включениями светящегося кварца, тёмно-синий обсидиан, в котором угадывались фрагменты магических жил, и даже зеленовато-фиолетовые глыбы плачущего нефрита, источающие влажный пар – невероятно редкий реагент, связанный с магией духов.

И, конечно, те самые ядра монстров. Некоторые из них были величиной с кулак и пульсировали, как живые сердца. Одно ядро, добытое бойцами из отряда школы Вечной Росы, было заключено в костяную сферу, покрытую трещинами, но внутри вращалась малая тень, будто фрагмент потерянной души.

Старейшины всё это принимали, и осматривали. Внимательно… Методично… Их помощники заносили каждую находку в регистры, проверяли артефакты на проклятие, складывали всё в отдельные ларцы, окружённые печатями. Но… Ни один из них не улыбался. Пэк Джунхо, уже сидящий у края площади с закрытыми глазами, чувствовал эту атмосферу кожей. Даже он. Он открыл один глаз и прошептал, почти насмешливо:

– Много пепла… Но где же пламя? – Но на этот тихий вопрос никто так и не ответил, хотя, судя по реакции присутствующих, его прекрасно расслышали, и даже поняли суть…

……….

На приподнятой каменной террасе под раскидистым навесом, с видом на площадь, собрались несколько старших старейшин из четырёх самых могущественных сект. Их обсуждение было коротким, тихим, но резким, как удары по невидимому ковке.

– Ты видишь здесь хоть одно подтверждение того, что хоть кому-то это удалось? – Проговорил сухо Чхве Дэхун, его руки лежали на столике с чашкой женьшеневого настоя, но взгляд был устремлён в пустоту. – Я не вижу ни одного артефакта, связанного с Эпохой Богов. Ни одного образца силы того уровня. Да тут даже намёка на древние письмена или техники нет. Только трава… Кости… Обломки…

Ким Ёнхван немного помолчал, а затем медленно произнёс:

– Они принесли нам дары мира монстров. Но не следов гибели божественной сущности. Нет тут чего-то из пепла Богов. Только пыль и мусор…

Другой старейшина – коренастый, с серебристо-чёрной бородой и глазами, полными скрытой ярости – плюнул через плечо:

– Может, и правда… Кто-то уже нашёл вход в Гробницу. И прошёл внутрь. Пока остальные рвали друг друга за все эти… Косточки, травки, и ядра.

После такой злой отповеди все собравшиеся снова замолчали. И в этом молчании всё чаще мелькали взгляды на горизонт, где по-прежнему мерцал свет от демонических лагерей, стоящих к югу. Демоны не двигались. Не приближались. Но теперь стало ясно. Они точно что-то знали. И сейчас люди, собравшиеся на этой площади, чувствовали это… Даже собственной кожей. Понимали, что что-то ускользает из их поля зрения. Что время постепенно уходит. Что Гробница уже явно была кем-то открыта, но не для всех. И чем дольше они ждали возвращения тех, кто ещё мог бы выжить, тем чаще звучал один и тот же вопрос:

– А что, если они вернутся не с дарами… а с проклятием?

………..

Огни портальной площади уже дрожали под ветром, будто под страхом перед тем, что ещё может выйти из глубин Нижнего мира. Практически везде на каменных плитах площади теперь можно было заметить кровь, пыль, и многочисленные остатки магических следов. Люди постепенно приходили из подступающей ночной тьмы Нижнего мира – изломанные, уставшие, но живые. И каждый раз, когда вспыхивали огни при входе на площадь, даже самые бесстрашные из старейшин замирали на мгновение, не зная, что именно сейчас явится из-за грани этого проклятого мира.

И вот – одна из малых групп, вернувшихся с восточных уступов, вновь появилась на площади портала. Пятеро бойцов, все – на ногах, хотя явно на износ. Но в этой группе была заметна дополнительная фигура. Её почти несли, аккуратно поддерживая под руки. И когда свет портала отразился от её лица, несколько наставников у поста вскрикнули. Но сделали они это достаточно тихо. Так как её узнали.

Это была Соль Хва, младший мастер из секты Пяти Пиков Бессмертных. Та самая, что, по словам Пэка Джунхо, исчезла вместе с предателем Тхэ Гим Ёном в момент предательства возле Гробницы Павшего Бога. Но сейчас она была неузнаваемой. Грязь, кровь, пропитавшая её халат, глубокий порез от виска до щеки, склеивший половину волос в жёсткую, подсохшую косу. Её чувственные и красивые не так давно губы сейчас были истрескавшиеся, а зрачки глаз сильно сужены. В руках она сжимала зажатый в ткань артефакт – резной обломок диска из серого камня, покрытый стёртыми письменами. Когда её медленно опустили на край Портальной площади, она не заговорила сразу. Сначала эта молодая женщина только слегка панически оглядывалась. Бешено, судорожно… И даже очень нервно. Словно постоянно искала глазами кого-то. Кто-то был нужен ей больше, чем отдых. Больше, чем спасение. И когда она так и не нашла этот взгляд, вся её сдержанность рассыпалась как детский замок на песке под ударом приливной волны.

– Я не знала… Я не знала, что он делает! – Панически выкрикнула она, хватая одного из целителей за одежду. – Он сказал, что знает путь… Он сказал, что его знакомый демон поможет нам пройти незамеченными. Я… просто пошла за ним…

Услышав такие откровения, старейшины мгновенно подали знак. и её изолировали, но не насильно. Вокруг выстроили круг из духовной защиты, не дав ей ни уйти, ни повредить себя. Но пока что её не сковывая полностью. Она не была врагом. Пока – нет. Заметив, что собравшиеся рядом старейшины внимательно на неё смотрят, Соль Хва снова заговорила. И опять быстро и весьма сбивчиво. Хотя на неё это было совсем не похоже. И именно это её состояние и выдавало всю величину её потрясения. Которое всё равно прорывалось наружу. Даже несмотря на все её тренировки по самоконтролю. Между слезами… Между вдохами, которые вырывались, как у утопающего.

– Мы шли следом за отрядом. Тхэ Гим Ён сказал, что если стражи Гробницы начнут бой, и оттянутся прочь от руин, то путь к внутренним вратам откроется на семь ударов сердца. Он знал это. Он читал древние описания… А может, нашёл карту или пророчество… Этого я просто не знаю… Когда стражи вышли на основной отряд, я думала, что мы будем помогать! Но он… Он только стоял. Смотрел. А потом… Он заговорил с демоном. Это был очень сильный маг-демон. С четырьмя рогами и лицом, будто вырезанным из стекла. Он говорил на языке, который я не понимаю… но… они явно… договорились. И я… Только потом поняла, что мы просто… Использовали основной отряд как приманку. Всех этих людей, с которыми мы прошли путь до Гробницы. И всё только ради времени, чтобы проскользнуть. Чтобы открыть врата. Чтобы попасть внутрь!

Она обхватила себя руками и закачалась взад-вперёд, шепча:

– Они открыли врата. Но там… Там было нечто… Оно смотрело… А потом напало, и проникло прямо в Тхэ Гим Ёна. А потом погналось и за мной… Оно искало сосуд для себя… Я… Убежала. Я не знаю, выжил ли он. Но если он выжил… То всё ещё внутри…

Ким Ёнхван и Чхве Дэхун внимательно наблюдали за всем этим со своих мест. Ни один из них не вмешивался. Сейчас их глаза сканировали не тело девушки, а её ауру, колебания Ци, и саму структуру магических меридианов. Они искали и… Не находили. Ни следа одержимости… Ни налёта демонической силы… Присутствовало только искажение аурного поля. Как у того, кто столкнулся с древним, слишком древним ужасом, да ещё и был ранен.

– Она не лжёт. – Тихо сказал Чхве.

А Ким в ответ только кивнул:

– Значит, Пэк Джунхо был прав. Но это… Усложняет всё. Если демон вёл их внутрь… Если врата были открыты… А главное… Если Тхэ Гим Ён как-то договорился с демоном-магом…

Но он так и не договорил свою мысль. Потому что где-то далеко, по ту сторону Портала, что-то снова загудело. Не открывалось – нет. Просто шевельнулось. Как дыхание чего-то, что спит… но начинает видеть сны. А Соль Хва сидела на холодном камне, сжав в руках тот каменный обломок, и продолжала озира́ться, внимательно всматриваясь в лица приходящих к Порталу. Она искала его. Того, кто остался в Гробнице. Того, кто её туда завёл. И кого она теперь, несмотря на страх, всё ещё хочет – либо найти, либо остановить.

Портальная площадь, и без того напряжённая, застыла окончательно. Разговор Соль Хва прокатился по рядам, как всполох порывистого ветра перед бурей. Старейшины обменялись взглядами, и даже самые спокойные из них – те, кто умел скрывать чувства за маской всевидящего равнодушия – не сумели сохранить невозмутимость. Всё, что они опасались, оказалось правдой. И хуже всего было именно то, что действительно открылись врата, ведущие внутрь Гробницы Павшего Бога.

Пэк Джунхо спокойным отрешённым взглядом смотрел на ту, кто предал не только его, но и других членов отряда. Он не нуждался в дополнительных объяснениях. Как только услышал суть, то уже прекрасно знал, что ему пора. До этого момента он сидел на краю террасы, на том самом месте, где провёл все последние часы, выжидая. Его спина была прямой, взгляд направлен вперёд. Но не на площадь перед Порталом, а в никуда. Будто он видел сквозь пространство. И когда Соль Хва начала свой сбивчивый рассказ, Джунхо поднялся. Спокойно. Молчаливо. Он поправил потрёпанный доспех, обмотал предплечье новым слоем ткани с защитными символами, и проверил меч. Меч был уже не обычный – зачищенный, отшлифованный артефакт, к которому Джунхо добавил обломки магического клинка, найденного ранее. На его поверхности проявлялись светящиеся трещины, в которых пульсировала Ци самого носителя.

– Теперь мне след ясен. – Произнёс он в пустоту. – И дорога в преисподнюю снова зовёт.

Он не попросил разрешения. Он не объявил цели. Он просто направился к южным вратам укреплённого городка, где начинались тропы к Чёрным кряжам – тому самому региону, где сам столкнулся с предательством, и где, по словам Соль Хва, и скрывался проход, ведущий в Гробницу. И вслед за ним двинулись ученики и бойцы из его секты. Те, кто ещё был жив, и кто готов был идти в бездну за своим наставником.

Тем временем, по другую сторону городка, в укрытых от людских глаз павильонах за каменными стенами, проснулись иные силы. Те, кто не нуждался в Портале, чтобы пересекать пустынные земли этого мира. Те, кто давно уже чувствовал, что Гробница зовёт не только людей.

И первым отреагировал князь Хан-Му. Он сидел, словно высеченный из вулканического обсидиана, на троне из застывшей лавы. Его плащ струился по полу, словно он сделан был из теней, текущих в одну сторону. Его глаза были закрыты. Но не потому, что он отдыхал. Он видел. Сквозь пространство. Сквозь ложь. Сквозь оболочки душ. В момент, когда Соль Хва упомянула демона, открывшего врата, губы князя слегка дрогнули.

– Аран'Тхаа. Ты всё же решился… – Прошептал он. А потом поднялся, и глухо ударил когтистой ладонью в бронзовый гонг рядом с троном. И сразу же к нему подошёл отряд из девяти командующих, одетых в кольчужные доспехи из чешуи теней и золы. Их лица были закрыты масками, а за спиной пульсировали артефакты, на которых записаны контракты крови.

– Нам не нужно скрываться больше. Пусть люди тратят остатки сил на свои внутренние распри. Мы пойдём следом – и возьмём то, что принадлежит нам. Гробница отворена. Прах Падших Богов – наша добыча. Сила павших – наша плоть…

В другом павильоне, затянутом полупрозрачными тканями, танцующими, словно дым, сидел второй князь – высокий, грациозный, с крыльями, сложенными за спиной, как на молитве. Его кожа была цвета старого серебра, а глаза – как две капли жидкой пустоты. Он знал. Он чувствовал возмущение самой ткани этого мира. И слабости людей – их потери, их сомнения, их усталость. Сила шла к нему по пульсу самой земли. Он мягко вытянул кисть и зажёг пылающую спираль над ладонью – маяк для своих отрядов, разбросанных по холмам вокруг поселения.

– Настало время. Они открыли дверь, но не знают, что впустили. Мы же… Войдём, и разбудим спящего.

И из темноты помещения один за другим вышли его ближайшие служители – маги крови, алхимики теней, чтецы костей. Они поклонились, и, не произнеся ни слова, отправились к своим отрядам, дабы с их помощью перехватить путь к Гробнице. И тогда… Между тропами, ведущими в Чёрные кряжи, начали двигаться две силы. Одна – людская, ведомая гневом и жаждой справедливости. И другая – демоническая, движимая древними договорами и кровной памятью. Ночь ещё не кончилась, уже начиналась война. Не между людьми и демонами. А между теми, кто ищет силу, и теми, кто готов умереть, чтобы не отдать её в чужие руки…

………..

Тропа, ведущая к древнему хребту, была широкой, но запорошенной седым прахом. Странно – ветра не было, но пепел всё равно кружился над землёй. Он залипал на сапогах, въедался в кожу, в глаза, в лёгкие. Всё пространство здесь, словно само вспоминало древнюю бойню – и дышало ею.

Отряд Пэка Джунхо продвигался без лишнего шума. Впереди шли разведчики с обострённым восприятием, позади – защитники и маги поддержки. Сам Джунхо шёл ближе к центру, со взглядом, устремлённым вперёд. Его Ци двигалась, как глубинное течение – медленно, но с чудовищной плотностью. Магические узоры на его перчатке на уцелевшей руке уже светились. Ведь он на каждом шагу ожидал схватки. И она не заставила себя ждать.

Они появились без предупреждения, словно единая серая волна выплеснулась из расщелин и трещин. Тени загустели, сплелись, и из них выступили первые силуэты. Это был отряд демонов авангарда – не множество, но искусные, дисциплинированные, смертельно опасные. А перед ними двигался командир, высокий и узкоплечий, с кожей цвета сухой глины и двумя асимметричными рогами. Его глаза были тёмны, как обсидиан, и пульсировали багровыми искрами. На его груди висел разорванный амулет в форме глаза – древний знак Договора Осквернённых.

Он не сказал ни слова. Просто поднял руку – и воздух задрожал. Сражение началось. Словно прорыв плотины, маги с обеих сторон вскинули руки, и извергли магию. Маги Джунхо создали щитовую конструкцию, в основе которой был треугольник стихий – вода, металл и эфир. Это было достаточно сложное магическое плетение, стабилизированное через подземные артерии Ци. Из земли поднялись клинья духовных потоков, соединяя бойцов в общий резонанс.

Со стороны демонов – пошёл контур разложения. Мягкие, тонкие волны, расщепляющие магические формы. Они не били в лоб, а размывали структуру, словно горячая роса разъедает ткань.

Именно в этот момент и сам Джунхо шагнул вперёд. Его клинок вылетел из ножен с пульсацией, будто отзываясь на собственное имя, и он тут же перенёсся, используя технику полёта, прямо к ближайшему магу демонов. Взрыв… И сразу два достаточно опасных противника были отброшены назад, но один из демонов распался, как кусок сухого стекла, а второй зашипел, подняв пылающий хлыст, наполненный кислотной тенью. Сражение охватило всё ущелье. Воздух дрожал от наложенных друг на друга техник. Магические столбы, исходящие из пальцев, выжигали окружающее пространство… щитовые сферы с формами мандал защищали своих хозяев от вражеских ударов… призывные жезлы выпускали животных-аватаров из света и боли…

Люди теряли бойцов. Демоны – тоже. Но обе стороны продолжали сражаться, упрямо, методично, словно не личная ярость ими двигала, а древняя обязанность не дать другому пройти.

Но потом… небо изменилось. Сначала – тихо. Затем воздух зазвенел, словно тетива натянулась до предела. И из тьмы ущелья вырвались первые монстры. Они не были ни демонами, ни людьми. Их плоть состояла из пепельных костей, металла и иссохшей крови. Лица – отсутствовали, вместо них клубилась плотная серая пустота. И, едва заметив этих тварей, даже Джунхо вздрогнул. Ведь он узнал их… Стражи Гробницы. Их было много. Сотни. Может быть даже больше.

Они мчались по скалам, по воздуху, по самой земле, которая стонала под их массой. Некоторые были размером с крупную собаку, и такие же юркие… Другие – с быка, и такие же сильные… Третьи… Эти вообще проламывали себе проход сквозь скалы как легендарные великаны. Да. Над горами они не возвышались. Но были выше обычного человека как минимум в двое, а то и втрое! И сейчас они были похожи сны, ожившие в кошмаре. Они не различали людей и демонов. Они чувствовали лишь одно – кто-то нарушил Запрет. И они пришли уничтожить и пожрать всё.

И вот тут, как с одной стороны, так и с другой, возникла… Паника… И началось отступление. Но для тех, кто слишком сильно увлёкся сражением, уже было поздно. Один из стражей врезался в передовую, всасывая магов внутрь себя, как чёрная воронка. Двое демонов растворились, не успев даже вскрикнуть. Мастер уровня Доу Ши третьей звезды из секты Небесной Черепахи Хаоса, пытаясь защититься, активировал печать Возврата, но она взорвалась вместе с ним, вызвав краткий катаклизм. Уже заранее зная о том, насколько могут быть опасны эти твари, Пэк Джунхо не колебался ни одного лишнего мгновения.

– Отход! В сектор Три! По метке! Быстро!

После чего, с помощью меча-артефакта, он разрезал пространство, открывая искажённый путь, и выдёргивал своих бойцов из безумия одного за другим. Демоны тоже начали отступление. Князь Хан-Му, не вмешиваясь до этого, сам появился на гребне скалы и рванул вниз, оставляя за собой след из горящего праха. Он оттянул часть стражей на себя – ради выживания своих подчинённых.

Да. Этот бой закончился не победой – а отступлением. Если не сказать – бегством. И люди, и демоны разбежались – не от страха перед друг другом, а перед чем-то большим. Тем, что проснулось в самой ткани пространства. В лощине остались только тела. Некоторые – мёртвые. Некоторые – искажённые настолько, что уже не стоило пытаться их спасти. Пэк Джунхо, вытирая кровь с меча, произнёс глухо:

– Раньше их здесь не было, а это значит только одно… Кто-то всё же… Что-то сумел забрать из Гробницы. И стражи теперь не просто защитники… Они охотники…

Сделав такой вывод, он внимательно взглянул на горящую трещину вдали, где воздух сам по себе был изломан.

– Это уже не просто миссия. Это – расплата. За вторжение… в сон Падшего Бога.

…………

Спустя всего лишь день площадь у портала заполнилась людьми задолго до захода солнца, но уже в другой тишине – не в той, что предвещает битву, а в той, что остаётся после поражения. Воздух над древними каменными плитами, из которых был сложен круг портала, дрожал от жара, пыли и накопленной тревоги. Здесь больше не было героизма. Только вымотанная усталость, разочарование и затаённая злость, что рвалась наружу, но пока что оставалась прикрытой общей маской поражения.

Но сейчас уже практически каждый выживший знал о том, что попытка прорваться к Гробнице Павшего Бога в этом году провалилась. И каждый понимал, насколько дорого она обошлась.

Изрядно потрёпанные колонны бойцов, представителей сект и магических школ начали подходить к порталу с разных сторон. Кто-то был поддерживаем под руки, кто-то опирался на сломанные посохи, кто-то нёс друзей – или их тела, аккуратно обёрнутые в магическую ткань, которая теперь была запачкана пеплом, кровью и дымом.

– Уходим. На этом всё… – Тяжело вздохнув, коротко скомандовал один из старейшин, и его голос не вызвал ни споров, ни удивления. Из портала уже струился плотный синий туман, сигнализируя о том, что межмировой проход открыт. Он переливался внутри арки из двух высеченных столбов, украшенных забытыми письменами. Воздух дрожал, словно поверхность воды. Каждый, кто проходил внутрь, исчезал без следа, возвращаясь в родной мир.

И сейчас никто не оставлял после себя ничего. Раненых несли с особой заботой, хоть и в молчании. Тела погибших, даже обугленные до неузнаваемости, всё равно оборачивали тканью и уносили. Один из мастеров секты Пяти Пиков Бессмертных даже остановил троих молодых бойцов, когда те хотели оставить тело своего товарища и уйти налегке:

– Он умер за вас. Значит, вы донесёте его до конца.

Перед порталом уже толкались носилки, пахло кровью, металлом и пеплом. Каждый шаг назад, к порталу, был медленным, словно на присутствующих давил так и не выполненный обет. Никто не хотел уходить с пустыми руками, но многие понимали – остаться здесь означало погибнуть.

И даже Соль Хва сейчас не отличалась от большинства присутствующих. Она шагала медленно, среди остальных, но в её глазах всё ещё светился огонь беспокойства. Она всё время оглядывалась. Смотрела в лица. Вглядывалась в толпу. Будто чувствовала что-то… Или кого-то. Иногда она замирала, резко поворачивала голову – но в следующий миг её лицо хмурилось, словно ощущение ускользало, рассыпаясь, как пыль между пальцами.

– Он где-то рядом… – Шептала она едва слышно, но сама не понимала, о ком говорит. Даже её спутники, те немногие, кто остался жив её отряда её школы, заметно избегали её взглядов. Видели, что она не такая, как прежде. Что-то изменилось – в походке, в голосе, в том, как она слишком точно слышит шаги позади себя. Но спросить никто не решился. Она тоже ничего не объясняла. В последний миг перед шагом в портал, она замерла и резко оглянулась, но потом резко махнула рукой, словно и сама уже поняла, что того, кто ей мог быть нужен, рядом уже просто не было. Только затихающая площадь, и тихий шепот, что эхом стлался по плоским камням.

За всей этой суетой никто так и не обратил внимания, что среди тех, кто помогал нести раненых, в одном из небольших отрядов, двигающихся боком от основной колонны, шел молодой парень. Он был худощав, с тенью усталости на лице и глазами, которые не блуждали, как у остальных – а внимательно следили за каждым шагом. И следил он, как ни странно, не за потенциальными врагами в стане демонов, а именно за людьми. За теми, кто шёл рядом с ним.

Его одежда была изрядно потрёпана, с явно чужим символом секты на спине. Ведь она была ему достаточно сильно велика. И чтобы хоть как-то скрыть этот факт, рукава пришлось закатать, а воротник завязать шнуром, чтобы не сползал. Не говоря уже про лицо. Оно было запачкано своеобразной грязью из крови и пепла. Но, в общей суматохе, никто и ничего так и не заметил. Все видели – идёт человек с носилками. Руки в крови. Усталые глаза смотрят в землю. Кто будет его проверять? Он двигался спокойно, но каждый его шаг был просчитан. Ни одного лишнего движения, которое могло бы вызвать подозрение, он старался не делать. А когда подошёл к арке портала и ступил в него… Еле заметно оглянулся… Медленно… Не по сторонам. А именно назад, на сам Нижний мир. В его взгляде не было страха. Но не было и радости. Была… Какая-то печаль. И чувство возвращения к тому, что было когда-то потеряно. Словно этот выжженный, проклятый мир теперь, по какой-то неведомой причине, был ему роднее, чем тот, куда он уходил.

А потом он исчез. Растворился в магии портала. И никто даже не понял, что ушёл тот, кто здесь не рождался, но стал частью этого места. И унёс с собой… Нечто очень древнее. И, вполне возможно, даже весьма опасное…