Читать книгу: «Ключ света»

Карта Экселиума

До пролога

Огонь. Жуткий туман. И непроглядная мгла.

Граница стран проносилась мимо, мелькая перед глазами взрывами. Женщина прижимала к груди двух детей, прикрывая их головы обожженными руками. Девочка плакала, а мальчик закрыл глаза и крепче обнял мать. Повозка без лошадей, движимая лишь магическими силами, скатилась вниз по горе, дальше от границы.

— Мама, — протянула девочка, поднимая заплаканные глаза на женщину. Осунувшееся лицо матери не выражало никаких эмоций. Она лишь добавила магии, усилив скорость повозки. Деревянные колеса громко дребезжали по камням и неровной земле, стремясь отвалиться и откатиться по разным сторонам.

— Держись, моя девочка, — мать крепче сжала хрупкие плечи дочери, и метнула глазами на сына.

— Ты должен защитить ее, Авенир, — отчеканила она, громко, усилив голос магией, и передала девочку в руки брата.

— А как же ты? — его голос, такой взрослый для ребенка, и такой растерянный для взрослого, прорвал сгущающийся воздух. Но не успел донестись до матери, когда повозку дернуло, и дети полетели вниз, приземляясь в куст ягод, что скрыл их от глаз появившихся вокруг теней.

Брат прижал сестру к себе, и она всхлипнула, сдерживая крик боли. Руки и ноги ныли от удара, а длинные волосы запутались в колючих ветвях.

— Куда ты дела девчонку? — звук, что раздался, больше походил на страшный гром во время шторма. Он бил по лицу холодным ветром, и будто оставлял пощечины.

— Дорогая, — послышался еще один, мягкий и теплый, как утреннее солнце, что согревает грудь. Но слышно было, как он давил на тело, словно прожигая кости, — Расскажи, где твои дети?

Мать, к которой они обращались, лежала сверху на разбитой повозке и не могла пошевелиться. Ее сковывали корни растений, что выползли из-под земли словно змеи. Мальчик не шелохнулся, но на глазах выступили слезы, когда эти змеи впились матери в руки, сквозь кожу. Она закусила губы, стараясь не кричать, чтобы не напугать детей. Она чувствовала, что они смотрят.

— Я не хочу проливать твою кровь, Юния, но ты не оставляешь мне выбора, — мягкий голос навис над ней огромным белым плащом, —Ты ведь одна из нас, милая. И это твой долг.

Ткань наклонилась к ней, и казалось, будто призрачная рука поглаживает женщину по щеке.

— Подумай сама. Никто не пострадает. Нам нужна лишь девочка, — если бы он мог улыбаться, то точно бы это делал, но улыбка была бы не искренней, а мерзкой, с ядом вместо слюней, —Твоего сына никто не тронет.

— Что ты с ней возишься? — прохрипел звук грома, черный и страшный.

— Не мешай мне решать проблемы.

— А кто их допустил?

Он отмахнулся, и вновь светом окинул Юнию, что лежала у призрачных ног.

— Ну же, милая. Давай забудем прошлое, и ты вернешься на службу. А твой сын будет жить свою лучшую жизнь. Мы лишь соблюдем соглашение.

— Гадкий лжец, — женщина выплюнула сгусток крови, окрасив им белое одеяние. Голос ухмыльнулся. Лица его не было, впрочем, как и тела, оттого накидка лишь качнулась на ветру.

— Я все равно найду их, Юния. Куда бы ты их не спрятала. Только на этот раз — найду и убью.

— Не распыляйся, — прошелестел звук грома совсем недалеко от куста, и Аверин попятился чуть назад. — Мы и так уже слишком долго ждем. Договор разрушен, — еще чуть-чуть, и он заметил бы детей, что скрывались в гуще ягод и листьев. Темное покрывало коснулось верхушки куста, и Авенир задержал дыхание, прикрывая рукой рот сестре. От темноты веяло холодом и гнилью.

— Один ребенок раз в столетие, — черное накрыло светлое, отдаляясь, сливаясь воедино, — Неужели так сложно?

— Дай мне еще сто лет, и я найду тебе нового ребенка, — трепетало белое.

— Ты издеваешься? — черное было ярче, и тяжелее, судя по тому, как прогнулось и обвисло белое одеяния, теряя свой облик.

— Всего каких-то сто лет, — голос света стал тише и выше, — Чего тебе стоит? И, — свет словно начал заикаться, — все будет как прежде. К чему поспешные решения?

— Я не намерен ждать еще дольше, — и тут раздался настоящий гром, молнией прорезав черное ночное небо. И казалось, будто пожар, что был на границе, дошел до куста с ягодами, наградив его огненными бликами, на секунду выдав местоположение детей, сжавшихся уже в невозможно маленький клубок из объятий, — Теперь ничего не остановит демонов. Ты хотел войны — ты ее получил.

Секунда, и лежащую на земле Юнию проткнули живые корни, напитываясь ее кровью, становясь толще, и утаскивая за собой вниз, под землю.

Мальчик не плакал, наблюдая, как мать забирает земля, а черное и белое взмывают в небо, не оставляя и следа.

В секунду мир окрасился в ярко-белый, вспыхнув, и Аверину пришлось прищуриться, чтобы не ослепнуть. И в этот момент голос матери пронесся в мыслях, лаская и убаюкивая:

«Мальчик мой, доверься тем, кто у Большой Воды. Я так люблю тебя».

— Тише, тише, — он наклонился к сестре, и убрал с ее лица волосы. Тёпло-зеленые глаза, точно такие же, как у матери, покраснели и готовы были вот-вот пролить дождь из слез, наблюдая за реакцией брата.

— Я буду всегда с тобой рядом, моя Кристиана. Ты только не плачь.

На месте, где только что лежала мать теперь было черное обугленное пятно — молния ударила прямо в цель, прожигая землю изнутри.

Пролог

Кристиана не ела уже несколько дней. И без того худой живот впал, выпячивая напоказ кости ребер, а желудок словно прилип к позвоночнику.

Рынок полнился толпами магов. Каждый из них намеревался сегодня продать все свои накопленные богатства и поиметь с глупых людей несколько сотен лостьев. Утро освещало прилавки, набухавшие от расставленных на них яств, украшений и магических артефактов. По крайней мере, людям так казалось, что данные яркие камушки являются самыми волшебными исцеляющими средствами от всех болезней. Отдавали последние деньги, обменивали единственные сапоги, и приносили домой бездушные камни с ближайшей дороги. А возвращаясь, больше никогда не могли найти того самого мага, что продал им последнюю дрянь.

Таких людей клеймили нагами, то есть сумасшедшими оттого, что они блуждали по городу с криками о помощи, обнимая последнее, что у них осталось — холодный камень, переливающийся на солнце, словно волшебный.

Кристиана протиснулась сквозь толпу, отталкивая нагов, хватая за плащи прохожих, наслаждаясь от касания кожей мягкой ткани, желая найти то, что ищет. Капюшоны, скрывающие лица от солнца, не давали разглядеть, кто под ними, а значит хорошо выполняли свою функцию. От раздражения, желудок вновь заурчал. Кристиана сглотнула ком в горле и оставшуюся слюну, чтобы хоть как-то утолить голод. Не помогло.

У красивой, украшенной словно звездами, рыночной лавки она остановилась, чтобы перевести дух. Голова кружилась, а солнце предательски припекало голую макушку. Что-то тяжелое потянуло вниз, и Крис засунула руку в карман брюк. На дне лежал камень, и выполняя свою естественную функцию, как булыжник, тянул исхудавшее тело вниз. Кристиана упала на колени, задев собой темно-синюю ткань лавки, от чего та покосилась, и полетела вместе с девушкой на землю. Послышался грохот металла: то летела посуда и драгоценности; зашелестели карты, игральные и с рисунками местности; еще секунда и купол рыночного убранства накрыл сверху и без того обездвиженную барахлом девушку.

Стало нечем дышать. Пыльная ткань словно поглощала последние капли жизненной силы, высасывала остатки воды. Лоб покрылся испариной, и Кристиана тяжело задышала, стараясь не отключиться. Злосчастный камень никак не хотел вытаскиваться из кармана брюк, словно намертво приклеенный.

Что б вас, маги. Ненавижу.

— Воровка, — где-то над ее ухом послышался звонкий, полный уверенности, молодости и сил женский голос, хватая Крис за руку. Резким рывком ее вырвали из лап тяжелой пыльной ткани, и хватая ртом воздух, Кристиана начала громко и отчетливо кашлять, облизывая сухие губы. Женщина, что поднимала ее, как тряпичную куклу, выглядела совершенно иначе чем звучала. Ее лицо прорезали морщины, темные волосы с проседью струились локонами по плечам и спине, а платье было в цвет рыночной лавки: бархатное, темно-синие, и будто ночное небо, в белых точках.

Она еще раз встряхнула Крис, от чего та вздохнула наконец полной грудью. Еще немного тряски, и из кармана, вместо булыжника, выпал красивый золотой лист. Он, как настоящий, поймал поток ветра и взмыл в воздух, укрываясь от глаз зевак.

Женщина округлила глаза, разглядывая Кристиану, вглядываясь в ее лицо.

— Нага, — крикнул кто-то из толпы.

— Сумасшедшая, — еще крик.

— Прочь.

Но женщина словно закрылась от всех. Она махнула рукавом платья, возвращая всю свою лавку на место, а затем изменилась в лице. Она прищурилась, уставившись слишком жалобно. И от этого выражения Крис захотелось увернуться сильнее, чем от ненависти. Уж лучше пусть избивают до полусмерти, чем жалеют.

— Идем, — она больно впилась длинными ногтями в тонкую руку Крис, от чего та взвизгнула, но не смогла вырваться. Женщина потянула ее в глубину улицы, вдаль от рынка, который служил границей. Туда, где загорались ночные огни Кларана — города магов, куда людям был вход воспрещен.

***

Перед глазами открылась картина оживленного города, точь-в-точь как описывал брат: яркие огни мельтешили над головами в бумажных фонарях, закрепленные об каменные кладки домов. Дома же будто стояли друг у друга на крышах, один другой подпирая углами. Окна, словно по щелчку пальцев, загорались, выставляя напоказ свой внутренний мир: необыкновенно торчащие из-за тюлей лампы, резные столы с яркими приборами, множество банок и засушенных на веревках снадобий.

Кристиана, разинув рот, все еще волочила свои уставшие ноги за женщиной, чья хватка намертво приклеилась к запястью. Мимо них, как ни в чем не бывало проходили маги. Их было бесчисленной количество, словно они и не удалялись от рынка, а все еще находились в его центре.

Их головы не скрывали капюшоны, и они с необычайной расслабленностью расхаживали по улицам, делясь своими впечатлениями с окружающими. Их голоса лились ровным потоком, и, казалось, должны были долетать до ушей Кристианы, но она слышала лишь гул, царапающий по ушной раковине.

— Почему я не слышу их? — голос получился охрипшим, и Крис прочистила горло, — Ответь.

Она остановилась, стараясь удержаться хоть секунду на месте, но женщина затащила ее за поворот и с силой затолкнула в дверь. Ступень скрипнула, а колокольчик звякнул, оповещая весь дом о прибытии. Спутница, или точнее сказать, похитительница, задвинула щеколду, с грохотом толкая Кристиану на кресло посреди свободной комнаты. В ней было много вещей, покрывавшихся многовековой пылью, летающей вокруг белыми пятнами, ярких ковров, сюжетными узорами которых хотелось любоваться бесконечно долго, и тяжелых тканей на стенах и окнах, что закрывали вид снаружи.

Крис принюхалась. Запах помещения напоминал пряные специи. В детстве она любила специи, всегда запускала руки на рынке в большие холщовые мешки и затем неделю наслаждалась ароматом пальцев: корица, душистый перец и кардамон. Она закрыла глаза, вдыхая до боли знакомый запах, осознавая, что давно не чувствовала себя так комфортно, как сейчас, дома у незнакомки, в жилище мага.

Что это — чары?

Женщина встала перед Кристианой, облокотившись руками об большой деревянный стол, и сверху вниз оценила взглядом ее внешний облик. Фыркнула и щелкнула пальцами. Перед Крис появилась, словно из пустоты, порция горячего супа, и стакан с водой. Сил терпеть подступающие слюни и разбираться с сомнениями в голове не было, поэтому Кристиана набросилась на еду, за секунду осушив сначала стакан воды, а затем закусив горячим густым супом с большим куском рыбы. Пусть даже эта еда была отравлена, Крис не на секунду не пожалела, что проглотила столь вкусную пищу так быстро и не обдумав последствия.

Голод заменила усталость. Тело обмякло в кресле, желая расслабиться и уснуть. Но вспомнив, где находиться, Крис вдруг выпрямилась струной, положив ладони на колени, и уставилась на мага, что все так же стояла над ней.

— Что вам нужно? — произнесла она, стараясь поборот мутные блики в глазах.

— Отдохни, — голос женщины, такой мягкий и сладкий, одурманил не меньше кардамона и супа, от чего глаза предательски склеились, и Крис упала назад в кресло, сопротивляясь крепкому сну.

***

Крис открыла глаза, и ничего вокруг не изменилось. В окне все так же мелькал ночной город, а под ногами лежал яркий ковер. Удобное кресло прогнулось, выплевывая незваную гостью, и Крис встала, разминая затекшие плечи и спину. На ней уже было чистое платье с синими завязками от середины груди до шеи, закрывая осунувшееся тело объёмным узором корсета. Большая серая юбка болталась на уровне щиколоток, приятно касаясь голой кожи. Кристиана непроизвольно пригладила ткань руками, наслаждаясь. Но паника мелкими волнами билась где-то в груди неровным стуком.

Напротив нее в стене красовалась резная дверь, которую вчера Крис не заметила за обильным количеством тканей. Сейчас она была приоткрыта, и оттуда тянулся аромат чего-то до невозможности сладкого.

— Проходи, — женщина сидела все в том же платье в центре стола, и разливала в красивую посуду горячий напиток, когда Крис образовалась в проеме. Она медленно подошла к столу, и села рядом на отодвинувшийся с помощью магии стул. Аромат яблока и корицы ударил в нос, и Крис не удержалась, притянув чашку с чаем поближе.

— Тебе понравилось платье? Выбирала на свой вкус, так что

Крис молча оценивала ситуацию, вбирая побольше жидкости в рот, пытаясь напиться после сна. Однако, глаза бегали по темным зашторенным окнам, и в панике искали выход. Маг заметила ее нервозность, потому невозмутимо продолжила, все тем же мягким голосом, как добрая давняя подруга, сестра или мать.

— Надеюсь, тебя не напугала темнота Кларана.

— Я думала, что это лишь детские сказки, — решила ответить ей Крис, чтобы отвлечь от себя мелкой дрожи в коленях.

— В каждой рассказанной истории есть доля правды, —повисла секундная тишина.

— Да, да, — что-то в ней щелкнуло, и слова понеслись яростным потоком, — что вы наколдовали себе купол из чар, и что пуховое одеяло со звездами накрывает ваш город. Все это я уже слышала, и больше не хочу

— Люди разное нашептывают своим детям, — маг прикрыла глаза и вытянула нос кверху, как будто вдыхая воздух комнаты, перебивая, — А ты уже вроде взрослая девушка.

— Зачем я здесь? — Крис не могла успокоиться, и, отставив с трудом чашку с вкусным напитком, от которого было не оторваться, сделала вид, что задумалась. Нападение в ее случае было худшей защитой, но страх бил в голову, требуя ответов, — Вы привели меня сюда, чтобы рассказывать про город? Тогда мне хватило бы просто прогулки.

Женщина скривила губы, наблюдая за каждым движением, словно дикий ястреб на охоте за мышью.

— Молчите? — нервные покачивания на стуле ускоряли сердцебиение, и голос Крис сорвался на какой-то девчачий писк, — Ну хотя бы скажите, как вас зовут.

— Лаэлис, — глаза мага сверкнули холодом, будто сами демоны пронеслись за спиной, и Крис чуть не свалилась со стула, — Но можешь звать меня Элис, — цвет одного глаза мага стал синим как море и холодным как ветер, а второй окрасился в тепло-зеленый, присущий ведьмам цвет. Как будто бы она могла исправить ситуацию, немного открыв себя настоящую. Но Крис не повелась на чарующие переливы в радужках, от чего тряхнула головой, разметав запутавшиеся длинные волосы по столу.

— Так что тебе от меня надо, Элис? — перестав рассматривать мага сказала Крис, снова глотнув чаю.

— Вопросы здесь буду задавать я, — Элис достала из своего рукава золотой лист. Тот, что вылетел из кармана вместо камня. Сердце снова забилось слишком быстро для обычного человека, и Крис схватилась за грудь, стараясь дышать ровно.

— Откуда у тебя эта вещица?

Крис сглотнула, и осознала, что Элис настроена серьезнее, чем ей могло показаться на первый взгляд.

— Не знаю.

— Откуда. У тебя

— Да не знаю я, — крикнула Крис, и маг уставилась на нее, округлив глаза, — Всё этот камень. Булыжник. Как он оказался в моем кармане, я тоже не знаю. Кто его подложил — понятия не имею, — сердце стучало в висках, а руки нервно накручивали волосы на запястья и пальцы, — Да не сдался мне ваш лист

— Стоп, — она громко хлопнула по столу кулаком, от чего голос Крис перестал литься, и теперь был лишь пустотой, — Прости, ты слишком много болтаешь.

Кристиана замотала головой, открывая рот, словно рыба без воды. Голоса не было. Она выдохнула, сжимая руки на груди. И в секундной тишине вдруг осознала, что ей абсолютно нечего терять. Пусть эта маг делает с ней все что угодно.

Крис прикрыла глаза, вспоминая родной образ, мысленно отправляя ему «прости» и «привет», то, что она бы сказала. Или лучше она бы толкнула его в грудь, а затем прокричала: «Какого демона, если бы не ты»

— А теперь, давай начнем сначала, — мысли Крис пробил голос Элис, и она вновь открыла глаза. Все еще в том же месте, за тем же столом. Прошло всего несколько бесконечных секунд, но в тишине они ощущались как масло —тягучие, липкие.

— Я наложила на тебя чары, которые позволят тебе говорить, но на время, — Лаэлис подсела поближе, — чтобы ты ответила на мои вопросы. Вопрос — ответ. Поняла?

— Угу, — пробубнила Крис, уставившись на красивые стекляшки люстры под потолком.

— Что ты делала на рынке?

— Как и все покупатели — искала товар.

Тут язык защипало так, что пришлось его прикусить. Губы вспыхнули, и Крис непроизвольно облизнула их.

— Врешь, — улыбнулась маг, от чего по рукам побежали мурашки. Инстинкт самосохранения кричал, что чары — это страшно. Страшно и непредсказуемо. Убийственно. Маги никогда не творят во благо

Рот открылся в безмолвном «Да».

— Что ты делала?

— Искала.

— Кого?

Кристиана замотала головой.

— Кого ты искала, Кристиана? — маг закинула ногу на ногу, оголяя щиколотку. Ее ступни были без обуви, потому она демонстративно размяла пальцы на ногах, — Я не намерена тратить на твои выходки целый день. Давай обсудим все вопросы, и я тебя отпущу?

— Могу и сама уйти, — язык вновь защипало, но уже не так сильно. В любой момент она могла встать и с грохотом повалить стол, стулья, все приборы и посуду, но что-то останавливало ее это сделать.

— Можешь. Но хочешь ли? — в синем глазу засверкали искорки, будто Лаэлис прочитала мысли Крис, — Тебе любопытно, я знаю.

— Ничего ты не знаешь.

— Я знаю о тебе больше, чем ты можешь представить, Кристиана.

От своего имени, произнесенного так громко, Крис вопросительно подняла брови.

— Что? — задала вопрос ведьма, чтобы дать волю высказаться.

— Отвечай сама на свои вопросы. Раз такая умная.

— Я хочу услышать это от тебя, — улыбнулась маг, — Так кого ты искала?

— Брата, — выдохнула Крис, сдаваясь под гнетом Элис. Любопытство победило. Оно щекотало где-то в желудке, раздражая. И ради него она готова была раскрыть свой секрет. Не особо большой, но для нее очень важный. И в ответ она хотела получить еще больше. Любая информация сейчас стоила всего, потому как раньше не было даже намека на то, что она когда-то выйдет на след

Лю-бо-пыт-ство. Страшная штука. Страшнее чар магов.

— Хорошо, — продолжала Элис, — А где твой брат?

— Я не знаю.

— Хорошо, — вновь повторила она, — Откуда в твоем кармане взялся камень?

— Подбросили, — не щиплет, правда. Вопросы крутились на языке, словно рыба в кипятке, извивались, но не могли освободиться.

— Кто?

— Не знаю, — Крис почувствовала, что чары начали потихоньку отпускать ее. Неужели, на них так работает правда?

Лю-бо-пыт-ство.

— А лист? — Элис вошла во вкус.

— Какой лист?

— Ш-ш-ш-ш — зашипела Элис, и чары вновь словно сжали язык в тиски, — Интересно получается, — маг достала из воздуха лист и крутила его между пальцами. Он побрякивал, касаясь ее колец, звонко и привлекающе.

— Этот амулет был утерян несколько столетий назад. И тут появляется девчонка, которая случайным образом находит его у себя в кармане.

— И что это значит? — мысленно произнесла Крис, и Элис кивнула, ослабляя хватку магии.

— А значит это лишь то, что пророчеству суждено сбыться.

— Пророчества — это лишь детские сказки, —повторилась Кристиана. Скорее всего, она уже в детской глупой сказке, а это все сон. Вот она проснется, и ей снова десять, они с братом идут собирать ягоды, и все как прежде. И нет никакого голода, нет страха потери и одиночества, нет странной мага, сидящей перед Крис

— Не несите чепухи, — Крис протерла глаза, стараясь прийти в себя, — И это еще меня прозвали нагом, — Лаэлис не обращала особого внимания на многословность Крис, медленно блуждая в своих мыслях. Ее зрачки забегали в разные стороны, от чего стало жутко. Казалось, Элис изменилась в лице, вытянула губы в трубочку и как огромная черная тень нависла над гостьей.

Крис сглотнула, разглядывая вблизи разноцветные радужки, грозящие поглотить ее в свою бездну.

— Послушай сюда, человеческое дитя. Очень и очень внимательно. Больше никогда, и ни при каких обстоятельствах не говори таких слов в присутствии мага.

— Каких? — Крис набрала в грудь воздуха, подняв вверх подбородок, — Что пророчества бред? Что все это вокруг лишь для того, чтобы поиздеваться надо мной? Как все маги любят, — злость, ненависть и страх смешались воедино где-то внутри, — Вы же всегда только и делаете, что зло

— Не нужно делать поспешных выводов.

— А кто меня притащил в свой дом? Кто наложил чары? Кто

— Кто тебя накормил и переодел? — Лаэлис фыркнула и вернулась на место, на секунду вновь уходя в мысли.

— Возьми, — не успела Крис выдохнуть, Элис уже протянула свою ладонь с длинными пальцами, на которой лежал золотой листок. Вблизи он такой маленький, что его страшно было коснуться, не то что взять в руки.

— Он мне не нужен, — Крис посмотрела на амулет и не смогла оторвать взгляда. Красивая безделушка. Ее можно продать, а на вырученные лостья жить еще несколько месяцев точно.

— Даже не думай.

— Хватит читать мои мысли, — осклабилась Кристиана, отстраняясь.

— Найди его, — Элис поднесла ближе, чуть ли не ко рту, этот лист на ладони.

— Ты знаешь, где мой брат?

— Нет, глупая. Найди Ключ, — выдохнула маг, — Только лишь ключ знает, как закончить эту войну.

— Причем тут война вообще?

Но не успела Крис получить ответ, как маг начала бормотать, но не своим голосом, а гортанным песнопением полились строки странного сочинения. И стало нечем дышать, словно она забирала весь кислород:

 
Когда день подожжет сердце тьмы,
 

 
А глубины ночи отравят свет,
 

 
Матерь всех существ породит дитя —
 

 
Ключ света, что откроет двери во мрак.
 

 
Через него сольются миры:
 

 
Границы стран станут линиями на песке,
 

 
Чёрное и белое растворятся в сиянии.
 

 
Останется лишь Ключ —
 

 
И только ему решать, начало это
 

 
Или конец.
 

Кожа всего тела покрылась испариной. Крис затрясло в лихорадке, и она не понимала — это был страх, или желание слушать бесконечно, по кругу, слова о свете и тьме. Словно гипноз овладел ею, заставляя сидеть неподвижно, не моргая, наблюдать, как Лаэлис отстраняется и медленно оседает на своем месте.

— Я ничего не понимаю. Почему я?

Крис стряхнула наваждение, приходя в себя. Ее слова сочились ядом, но в потускневших глазах Элис читалось отчаяннее. Она, кажется, постарела после того, как произнесла слова пророчества. Словно из нее высосали всю магию.

— Они уже идут сюда, — платье пожухло, и вся маг стала подобием старой каменной статуи, что вот-вот рассыплется, стоит на нее дунуть.

Элис, или то, что на нее очень сильно походило теперь, со вздохом привстала, дотянулась до шеи Крис, поманив пальцем ближе. Крис наклонилась, и не успела сообразить, как за ухом пронзила жгучая боль, от которой выступили слезы.

— Никто не узнает, что он у тебя. И сама ты сможешь открыть правду лишь тому, кому будешь искренне доверять, — она вновь опустилась на стул, и Крис не узнала мага, которая некоторое время назад с ухмылкой заваливала ее вопросами, и тянула через весь рынок с силой молодого духа. Как человеческая старушка лет так за сто теперь сидела перед ней Лаэлис, помрачнев и осунувшись.

Крис провела пальцами за ухом. Лист немного кольнул, отдавая легким привкусом чар, прослеживался по очертаниям, но походил больше на небольшой шрам.

— Я не стану носить в себе эту гадость. Еще и под действием чар, — но рука не переставала гладить силуэт, ощущая приятное соприкосновение с чем-то таинственным.

— Этот шрам ты получила в детстве, — не слушая упреки Крис, шептала Элис, — Ты не помнишь, как.

— Кристиана, — выплюнула, смакуя имя, старушка, — Прости, что не смогла уберечь тебя, — что-то в ее словах заставило Крис на секунду задуматься. Ее образ так был похож на один знакомый силуэт из далекого прошлого, что никак не выходил из головы. Эти черные волосы, платье, ухмылка, повороты головы.

— Вы случайно не знали— она не могла произнести имя, не хотела тревожить воспоминания, которых почти не было, и которые строились по крупицам и рассказам старшего брата. Она ведь сразу заметила то сходство, что проскальзывало в мимике и жестах, заметила еще на рынке, среди толпы. Возможно, поэтому подошла именно к этой лавке, ведомая странным чувством. И просто не отдавала себе в этом отчета, наконец возвращая мысли в строй.

Крис не спросила. Слишком поздно осознала, что именно нужно было спрашивать, загнанная в угол, стараясь защищаться. И когда очнулась, Элис уже кричала, срываясь на визг:

— Беги.

Из ниоткуда появилась дверь, открывшись нараспашку, запуская в помещение теплый ветер. Красивая кружевная ткань полетела со стола вместе с посудой, разливая остатки чая на яркий ковер. Крис не успела схватиться за приборы, как уже летела за всем этим в проем, закрывая лицо от ложек и чашек.

— Как я узнаю этот ключ? — сквозь какофонию звуков, вопрос словно сам слетел с губ, доносясь до Элис.

— Лист не даст тебе ошибиться, — на этой фразе Кристиана вылетела за дверь на кишащую магами улицу, гонимая ветром, успевая углядеть несколько темных силуэтов вокруг пожилой мага.

Некогда прекрасной Лаэлис, незнакомки, с которой она никогда больше не увидится. И которая зачем-то оставила ей то, что теперь не давало покоя.

Глава 1. Лео

Кларан оказался еще более красивым и загадочным, блуждая по его узким улочкам. Крис видела лишь малую часть, когда тащилась за Элис, а сейчас могла разглядеть все подробнее. Резные ставни окон разных форм и размеров подсвечивались разноцветными огнями внутренних комнат, а вьющиеся цветущие розовыми цветами растения ползли вдоль всех домов, соединяя их в один большой образ. Страшно манящий и одновременно пугающий, завлекающий.

Но стоило ей сбавить шаг, разглядывая магов и их жилища, яркие узоры их костюмов и головных уборов, магические переливы в пальцах от чар, как шрам за ухом начинал жутко болеть, а внутри разливался страх. Страх быть пойманной неизвестными тенями. Теми, кто так быстро накрыли мага Лаэлис.

Перед тем, как дверь захлопнулась у Крис перед носом, и чары разделили ее и комнату мага, кто-то заметил ее. Кристиана не видела лица, но почувствовала душераздирающий холод, будто сердце замедлило свой ритм, покрываясь коркой льда. В щели дверного проема, ее взгляд, полный непонимания, поймал другой — холодный, безжалостный и четко запомнивший ее образ.

Ноги несли Кристиану вперед. То ли чары вели ее, то ли бешенный ритм сердца. Ей было понятно одно: неизвестным теням нужен только лист, а не сама Крис. А значит, с ней не будут церемониться и любезничать.

Инстинкт самосохранения бил булыжником по голове.

Беги, Кристиана. Беги, беги.

Голос Элис разливался болью в ногах.

Вывернув из переулка, в котором блуждала по меньшей мере больше получаса, Крис остановилась, чтобы перевести дух. Облокотившись руками о колени, она тяжело дышала. Длинные волосы запутались, торча клочьями в разные стороны.

Солнце, которого обычно в Кларане никто и никогда не видел, видимо прожгло часть покрывала на небе, и теперь припекало тонкой вспышкой и без того вспотевшую спину. Кристиана выпрямилась, подставив теплым лучам побледневшее лицо. Солнце могло решить все ее проблемы, но почему-то не делало этого, и, как светляк, торчало в небе, и будто смеялось над неудачницей. Над той, которая умудрилась за несколько часов получить что-то очень ценное и нажить себе неприятностей. Над той, кто так и не получила ответы на множество своих вопросов. Кто сейчас бездумно бежит в неизвестном направлении, гонимая страхом.

И солнце видимо, было против нее, явно рассказывая всем желающим местоположение Крис. Оно словно смеялось, громко и мощно, хохоча на весь Кларан, когда его свет вдруг закрыла чья-то ледяная тень.

Она возвышалась, словно гора, перекрывая собой луч. Можно было не открывать глаза, чтобы понять, кто стоит перед Крис и что ему нужно. На удивление теплое дыхание коснулось уха, вызвав дрожь и боль в суставах. Тень была слишком близко, от чего затрясло сильнее и стало трудно дышать. Голова кружилась от переизбытка кислорода и ужаса, что проникал под кожу мелкими жуками.

Соберись, Крис. Что тебе сказала Элис?

Пальцы коснулись ее волос, медленно перебирая пряди у лица. На пару мгновений, Крис показалось, что это мог бы быть брат. Он делал точно так же, расчесывая маленькой Крис волосы, что-то напевая себе под нос. Его пальцы были такими же мягкими и трепетными, и он улыбался каждый раз, когда Кристиана просила сделать ей прическу. Он не умел плести косы, не разбирался, как вплести цветы и веточки, но всегда соглашался. Получалось криво, но Крис никогда не говорила ничего в укор. Лишь чмокала его в щеку и с благодарностью убегала.

Но сейчас перед ней был не брат.

Это всего лишь наваждение, подаренное ей солнцем, которое явно сжалилось, и, о демоны, трусливо спряталось вновь за покрывало ночи. Оно не пыталось перегрызть тени горло, прожечь в ней дыру, а просто растворилось. И Крис открыла глаза, смахивая приятные воспоминания с лица, ощутив вновь холод и темноту Кларана.

Тень стала мужским силуэтом в капюшоне поверх лица. Глаз и носа видно не было, как и того, что было сверху головы. Но рот, с оскалом обнажая зубы и пару клыков, выглядел вполне устрашающе, достаточно, чтобы поверить в его реалистичность. Он не улыбался, а словно пытался сожрать, прижимая Крис все ближе к каменной кладке домов. Силуэт совершенно не стеснялся и не скрывал своего происхождения: он источал запах жженого металла, пепла и прелой гнилой листвы, от которого тошнота подступала к горлу.

Демон.

Он все наступал, и тень становилась больше и чернее. Крис осознала, что находится полностью в его власти. Бежать было некуда.

Вокруг шумел Кларан, совершенно не обращая внимание на происходящее. Мимо проносились толпы магов, гонимая ветром, а Крис находилась будто бы в вакууме, не слыша их разговоров так же, как и они не могли услышать ее. Она снова осталась одна. И никто ей уже не поможет.

Кристиана смиренно подняла голову вверх, осознавая свое положение. Шрам за ухом никак не реагировал, видимо амулет не хотел выдать себя грязному демону.

Бесполезная вещь. Лист заколол, словно ожог, но тут же смягчился, став теплым и мягким, будто нежное касание губ охладило его. Щеки Крис загорелись, когда она осознала, что это демон коснулся дыханием ее шеи, закрывая собой полностью. Покрывало плаща накрыло их обоих, и ночное небо сменилось чернотой ткани:

— Что ты— услышала Крис, но не успела вникнуть в суть, как силуэт демона напрягся, немного дернув головой в сторону. Он оглядывался, разнюхивал ситуацию вокруг, и наконец сделал шаг назад, как будто специально оставляя между ними пространство света городских огней.

Это был шанс. И Крис, не желая больше стоять у этой каменной стены, в тени демона, под холодом страха и отчаяния, сорвалась с места. Демон выставил руку, на удивление настоящую, из плоти и крови, не покрытую шрамами или язвами, но Кристиана подогнула голову, наматывая свои длинные волосы на кулак, чтобы ни за что не зацепиться.

Слышно было, как демон издал гортанный рык, не похожий на человеческий или животный, и словно черная птица полетел за ней. Или ей показалось? Но времени размышлять не было, потому что она уже неслась по площади, расталкивая прохожих.

«К чему эта суета,» — думала Крис, ускоряясь на поворотах, — «Отдам тебя демону, листик, и дело с концом».

Как только эта идея проскочила в голове, шрам за ухом словно загорелся, больно обжигая.

«Понятно, так просто я от тебя не избавлюсь».

Словно в подтверждение, шрам кольнул единожды. Однако, кто она такая, эта Крис, и что она вообще здесь забыла? Если лист такой важный амулет, драгоценный, утерянный много столетий назад, то простая человеческая жизнь не стоит и пары его миллиметров.

Крис задохнулась. Она поняла, что не нужна никакому демону, и для мага Элис она служила лишь упаковкой к подарку. Жалкая бумажка, которую разорвут при первой же возможности, чтобы достать то, что внутри.

Во рту разлился вкус крови, это Крис прикусила язык, когда оступилась от резкого поворота за угол, вжимаясь в тень от каменного балкона с балдахином, сплевывая кровь под ноги.

Выдохнула. Огляделась. Вот перед глазами улица с магазинами и лавочками. Здесь много существ, среди которых можно затеряться.

Шаг, еще шаг.

Вроде оторвалась.

Вдох, выдох.

Толпа как вода принимала Крис в свои объятия, и вела за собой. Она поплыла по течению, среди ярких домов, пылающих в вечной чарующей ночи. Кристиана не сопротивлялась, расслабляя мышцы рук и ног, медленно переступая с ноги на ногу для того, чтобы не сбиться с ритма. Этот бег в неизвестном направлении порядком ее вымотал, и потому она смотрела пустым взглядом только перед собой.

Щеки покрылись злосчастной солью.

— За что мне это?

У лица выросла стена, высокая и нерушимая. Руки коснулись теплого камня, а над ней, высоко-высоко разлился закат. За границей не действовали чары Кларана, оттого и небо виднелось совсем другое, завораживающее и родное. И солнце ушло туда, маня за собой.

Кто-то окликнул, но Крис уже потянулась к арке, что виднелась неподалеку. Эта арка сверкала и переливалась еле заметным маревом, и казалось, могла навсегда забрать ее в новый мир, к тому самому хитрому солнцу.

«Дитя», — странный шепот разливался по венам. Еще пара шагов и она окажется там. Внутри. И ничего не будет ей мешать.

«Я помогу тебе», — не унимался шепот, — «Здесь ты найдешь то, что ищешь».

И Крис поддалась, сделав шаг.

Но в обратном направлении, потому что кто-то дернул ее за волосы в сторону, выхватывая из странных мыслей, стирая шепот в порошок. Он зашипел, но растворился, и она упала на мощеную каменную дорогу, прижатая сверху тяжелым телом мужчины, который крепко держал ее.

— Не ушиблась? — его голос, такой бархатный, немного успокоил, а глаза, ярко-голубые с проблесками облаков, смотрели с осторожностью.

— А? — бросила Кристиана, отталкивая его тело в сторону с себя, приподнимаясь на локтях.

— Прости, — он опустил взгляд на свою разбитую ладонь, и пару прядей волос Крис, которые так же лежали меж его пальцев, — Ты была под чарами.

«Я теперь под чарами буду всю свою жизнь, из-за этого жуткого листа за моим ухом. Помоги мне избавиться от них» хотела прокричать Крис, но язык словно онемел, выдавая язвительное:

— Спасибо, что решил проблему с моей прической.

— Прости, — снова повторил, и белоснежные кудри упали ему на лицо, — Я подумал, что тебе нужна помощь.

«Очень нужна».

Крис задумалась, а голова отозвалась пустотой:

— А куда я шла?

Мужчина сглотнул, и его взгляд забегал по Крис, а затем переметнулся к арке в стене.

— Ты хотела переступить границу стран, — шепотом произнес он, чуть приближаясь. Они сидели на дороге, и прохожие обходили их, тихо возмущаясь, судя по интонации шума, исходящего от них.

— Не помню.

— Откуда ты бежала?

Мысли путались, и все, что смогла сделать Крис, это лишь пожать плечами. Что она может ответить, если не знает, что можно рассказывать незнакомцу?

— Вот видишь. Так что, можешь не благодарить, что я спас тебя от неминуемой гибели.

Он поднялся, отряхивая брюки и протягивая руку Кристиане. Она приняла помощь.

— Спасибо.

— Я же сказал, не благодари.

— Но, может быть, мне это было необходимо.

— Что? Быть съеденной живьем? — он плюнул себе под ноги, — Не думал, что, помогая, спасу откровенно сумасшедшую. У тебя случайно нет волшебного камня в кармане?

Он хмыкнул, а Крис сделала серьезное лицо, сложив руки на груди.

— Был некоторое время назад, — эту правду она может раскрыть.

Мужчина изменился в лице, изучая Крис. Она лишь моргнула, поймав на себе взгляд его голубых глаз:

— Это странная история.

— Расскажешь? — мягко спросил он, засунув руки в карманы брюк.

— С чего вдруг? — Крис прищурилась, пытаясь разглядеть его поближе, — Вдруг ты маг, и хочешь поиздеваться надо мной. Или, что еще хужеДемон, — Крис принюхалась, пытаясь уловить запах пепла или металла.

— Я никогда не вызывал доверия у окружающих, — он искренне рассмеялся, откидывая голову назад, привлекая внимание нескольких проходящих мимо магов, — Но демоном меня еще не называли.

— Да, я в целом мог бы быть магом, — продолжил он, делая вид, что задумывается, но увидев выражение лица Крис, утих.

— То есть, ты человек?

— Я этого не говорил.

Как же этот мир изменила война. Люди не доверяли никому, и только по этому признаку уже можно было сказать, что собеседник является человеком.

— А ты? — он подмигнул, делая вид, что тоже прищуривается в ее сторону, — Специально заманила меня в свою ловушку под предлогом беспомощности?

У людей, таких как Крис, глаза бегали в поисках поддержки со стороны, в поисках безопасного места, укрытия от чар и магических ритуалов, от страшных мук и издевательств со стороны тех, кто сильнее. Этот мужчина, напротив, тоже явно нервничал, сомневаясь, стоит ли раскрывать себя, но смело стоял на ногах. Оттого, Кристиана немного смягчилась. У нее ведь ни осталось больше людей, которым она могла бы открыться

— Ты не ответил.

— Я Лео. Просто Лео.

Может, сами святые прислали ей его? А может солнце сжалилось, и решило ее проблемы, подсунув Крис мужчину с белоснежными кудрями.

— Не уверена, что смогу, — задумалась она.

— Что?

— Рассказать историю.

— Не попробуешь – не узнаешь.

— Из меня так себе рассказчик, — смягчилась, поправляя ткань юбки, чтобы занять руки и не смотреть в его сторону.

— Ты к себе очень строга, — Крис проглотила комплимент, заправив злосчастные волосы за ухо.

Лео и вправду был как солнце, весь белоснежный и будто светился теплом и уютом. Запах его одежды абсолютно не походил на демонический, а напоминал хвою вперемешку с лесными кислыми ягодами.

— Начнем сначала, просто Лео, — продолжила она, — Ответь на один вопрос.

— А ты любопытная. Тогда вопрос за вопрос.

— Договорились. Ты первый.

— Как твое имя? — от такого банального вопроса, Крис на секунду впала в ступор.

— Кристиана.

— Красивое, — Лео улыбнулся, и в глазах засияли огни города.

— Теперь моя очередь, — немного насупилась Крис, — Зачем ты спас меня?

— Прозвучит странно, — он сдвинул брови, задумываясь, от чего все его веснушки сбежались к носу, — Но я почувствовал тебя.

И Крис поверила, ведь лист за ухом начал пульсировать.

Глава 2. На запад

Они засели в небольшом трактире, пройдя немного в глубь города, удаляясь все дальше от стены. Теперь ее можно было разглядеть только под очень неочевидным углом и, если всматриваться с прищуром. Но Крис старалась не смотреть в ту сторону, опасаясь, что вновь попадет под влияние сильных чар.

Лео заказал два супа с хлебом и пару бокалов мятной воды. Кристиана сидела молча, наблюдая, как ее новый знакомый уминает свою порцию, жадно причмокивая. Казалось бы, совсем недавно, она была совершенно одинока. Когда брат исчез, она не сразу отправилась на его поиски, а ждала: разжигала костры, заглядывала в дома и лавки горожан Диурона, делала отметки с каждым днем его отсутствия на деревьях. Но когда ствол ближайшей к ее хижине ели стал весь исполосован кривыми порезами, стало ясно, что он не придет.

И вот, спустя полгода ее скитаний, в какие-то пару дней она заводит сразу два, не считая ту страшную демоническую тень, знакомства с весьма странными людьми.

Или не людьми.

Медленно потягивая мятную воду, она разглядывала Лео, странного парня, при виде которого шрам-лист тихонько покалывал. А раз он отвечает, то значит Крис все делает правильно. Так ведь?

— Кристиана, почему ты не ешь? — он поднял глаза на Крис, вытирая тряпкой край губ. В нем читалась забота, что вновь вернуло Крис в воспоминания о брате, и подступающие слезы защекотали переносицу, — На тебе лица нет. Нужно набраться сил, — Лео пододвинул тарелку, настаивая, — Я уже все оплатил.

— Спасибо, — она взяла деревянную ложку, опуская ее в горячий суп, — Все верну.

— Не стоит, — он вновь улыбнулся. Почему он всегда улыбается? — Больше лостьев я люблю странные истории.

Крис выдавила улыбку в ответ. Получилось не очень искренне, но она знала, что от рассказа ей не отвертеться. Она съела пару ложек горячей еды, начиная с самого начала.

— Можешь звать меня Крис, кстати, — протянула руку через стол.

— Так что ты, Крис, забыла в городе магов? — ответил рукопожатием и продолжил есть Лео. Затем отряхнул руки, и подпер ими щеки, опираясь на стол.

— Все довольно просто, но от этого не менее странно, — начала она, засовывая ложку в рот, пережевывая густую жидкость, — Мой брат пропал.

— Как это пропал?

— Вот так. Однажды, он просто не вернулся домой. Мы давно жили одни в маленькой хижине в чаще леса, и он ходил подрабатывать в город, — Крис выдохнула, прогоняя эмоции, — Брат всегда уходил ненадолго. Но тут, даже спустя неделю, он не вернулся.

— И ты хочешь найти его?

— Угу, — вторая ложка коснулась языка, горячий суп полился, согревая желудок.

— А затем, — продолжила она, — Голодный бред, рынок с зачарованными товарами, злосчастный камень в моем кармане. И вот я здесь, ем суп в трактире магов с незнакомцем и абсолютно не знаю, что делать.

Лео вздохнул, а мысли Кристианы вернулись к пророчеству и шраму за ухом, который все это время пульсировал, будто контролируя каждую ее фразу.

Она влила в пересохшее от рассказа горло остатки супа, расслабляя плечи.

— Мне нужно найти его, — заговорила вновь, проглатывая сомнения, — И еще кое-что.

— Что же? — Лео внимательно наблюдал, как Крис начала заламывать пальцы рук и нервно теребить волосы.

— Не могу пока сказать. Но думаю, если мы найдем моего брата, то он поможет.

— Ты очень загадочная, Кристиана. Точно человек, — он улыбнулся, поправляя упавшие на лицо волосы.

— И откуда планируешь начать поиски?

— Я не знаю. Как видишь, судьба сама управляет, куда мне пойти.

— И что сейчас шепчет тебе судьба?

Крис закрыла глаза, жмурясь, делая вид, что призывает какие-то силы.

— Молчит.

Лео рассмеялся, а затем задумался, уставившись в окно. Город все так же был под темным покрывалом звездного неба, хотя из-под него проглядывали солнечные лучи, или Крис хотелось, чтобы они виднелись, хоть как-то напоминая о человеческих краях. Лео окинул взглядом улицу, затем прикрыл глаза, что-то мыча себе под нос.

Крис напряглась, но внимательно ожидала, рассматривая мужчину перед собой. Лео был интересным. До этого момента Крис не доводилось сидеть за одним столом с незнакомым мужчиной, судя по внешности, не сильно старше ее. На его светлых волосах переливались блики света от торшеров, а светлые ресницы трепетали от легкого ветра. Плечи покрывал красный плащ, скрывающий часть верхней одежды и мощные руки, на запястьях которых висели еле заметные металлические браслеты.

Лео открыл глаза, и в ответ рассматривал ее, от чего, когда их взгляды пересеклись, щеки Крис вспыхнули от смущения, а внизу живота защекотало. Такое чувство раньше никогда не накрывало ее, но сейчас захотелось испытать его еще раз. И еще раз. Ей вдруг захотелось сжать его руку и не попросить не оставлять ее одну. Она чувствовала, что хотела бы ему верить.

— Я знаю, где мы сможем узнать больше, — он наклонился ближе, и его голос понизился до шепота, — Есть одно место.

— И где оно?

— Слышала что-нибудь об озере прощения?

Крис помотала головой.

— Ходят легенды, что святые земли озера прощения доступны всем желающим континента. Не только жители Матутина, но и Весперские демоны могут прийти и ощутить силу воды. Говорят, что в этих водах кроется правда.

— Какая правда?

— Задай воде любой вопрос и окунись с головой, гладь воды даст ответ.

— Любой-любой?

— Да.

— И она поможет найти брата?

— Все, что пожелаешь, — задумался Лео, — Ну, так говорят.

— И как туда добраться?

Лео закатил глаза:

— Неужели, ты подумала, что пойдешь одна?

— Если ты из жалости решил мне помочь, то не стоит, — она проглотила остатки супа, оставляя тарелку. Она не хотела отталкивать, но боялась, что ошибается в странных эмоциях, что вызывало у нее живое общение, наконец-то, с человеком.

— Я просто составлю компанию, — он подмигнул, — Впрочем, я как раз туда и собирался.

Теперь Крис закатила глаза, но внутри обрадовалась совместному путешествию.

— И какой план?

— Пойдем на запад. Через границу с Флюгеном. Подальше от демонов и прочей нечисти.

При упоминании о демонах, кожа вновь покрылась испариной, и холодная дрожь пронзила колени. Крис начала оглядываться.

Несколько часов она отчего-то расслабилась, совершенно не обращая внимания на окружение. А вдруг, среди посетителей, сидит та страшная тень. И никто не замечает ее, лишь Крис ощущает затылком чужой взгляд и запах жженого металла проникает в легкие. Она обернулась, но за ней красовалась каменная стена с какой-то яркой картиной.

— Все в порядке?

Крис вспомнила, что умолчала о странном преследователе, от которого она бежала сломя голову. А нужно ли было Лео знать об этом? Но если она не расскажет ему сейчас, то может подвергнуть и его опасности.

— Еще кое-что.

Лео хотел было встать, но сел обратно на свое место.

— За мной кто-то гнался. Это я точно помню. Не видела лица, но судя по запаху и клыкам — это был демон, — Крис заметила, как Лео сжал челюсти, от чего желваки на его щеках начали еле заметно двигаться.

— Тебе не могло это показаться? После падения.

— Нет, — она громко хлопнула по столу кулаком, — Я не сумасшедшая.

— Верю, — тише сказал он, — Тогда, компания тебе точно необходима, — он поднялся, протягивая Крис руку.

Они вышли из таверны, шагая по мощеной улице. Крис ничего не оставалось, как довериться человеку, который оказался еще одной частью запутанной цепочки событий, которые как волна в большой воде накрывали, стоило начать плыть к берегу.

Схватив ее за руку, Лео потащил их сквозь толпу еще дальше от границы стран, быстрым шагом вихляя между домов.

Кристиана задумалась, проносясь мимо магов и наконец видя вдалеке яркий закат, что именно Лео приведет ее к цели. Поможет найти брата, а заодно исполнить пророчество, которое как высеченное на обратной стороне век послание мелькало перед глазами.

«Что же это за ключ» — прошептала Крис себе под нос, замечая, что Лео невзначай на нее оглянулся.

Глава 3. Карточный долг

— Что это за запах? — по окрестностям, что окружали границы Кларана разливался серый густой туман, отдаленно напоминающий запах запечённой крови в мясных лавках. Крис поморщилась, прикрыв нос рукой.

— Они сжигают тела, — Лео сощурился от дыма, — Этот запах преследует меня уже довольно давно. Там, — он указал пальцем в пустоту, окружающую их, — Разводят костры, и ветер развеивает прах над озером чар.

— Почему я раньше не слышала его? Этот ужасный запах сложно не запомнить.

— Чары, — Лео указал на удаляющийся за спиной Кларан, который из-за тумана было уже не разглядеть, — Маги все же не идиоты. Они не хотят, чтобы информация распространилась по всей стране.

Ночное небо Кларана потихоньку сменялось новыми пейзажами границы, и воздух ощущался совсем иначе. Не считая дыма и пепла, которые облепляли лицо, залетая в нос при каждом вдохе, чары ощущались меньше, и от этого становилось легче, хоть и дышать было невозможно.

— Но зачем им скрывать это? Неужели святые не помогли бы магам с почестями проводить своих же людей?

— Ты живешь не в том мире, который нарисовала себе в фантазиях, Крис.

— Ничего я себе не рисовала, Лео, — ощетинилась она, но сжала края ткани платья.

— Сколько лет ты сидела в одном перелесье не вылезая?

— И что с того?

Лео махнул рукой и пожал плечами, давая понять, что не намерен продолжать диалог, пока не закончится дым. Даже сказав, что давно знает этот запах, Лео все равно изредка откашливался и почесывал раздражающиеся глаза. Крис тоже ощутила, что стала хуже видеть, и поспешила за ним, ускоряя шаг.

— Не так быстро, — позади послышался голос, и Кристиана не сразу разглядела две, а может и три фигуры. По одежде они походили на торговцев: длинные плащи без капюшонов, брюки с широкими карманами, на поясе которых висели мешки, набитые чем-то явно очень ценным. Рукава завернуты по локоть, оголяя рабочие загорелые руки с татуировками.

— Что вам нужно? — Крис не заметила, как Лео оказался перед ней, выступая вперед, отодвигая рукой за спину.

— Этот паршивец еще и делает вид, что не узнал нас.

— Кто это, Лео? — прошептала Крис, пытаясь унять колотящиеся друг об друга зубы. Мужские силуэты приближались, в руках мелькнули металлические блики. Лео лишь сильнее толкнул Крис за себя.

— Кого ты там прячешь, Лео? — мужчина, что был повыше, приблизился почти впритык к ним, возвышаясь и без того над высоким Лео на пол головы. Его коротко-стриженные волосы стояли дыбом, а глаза горели яркими зелеными бликами.

Маг.

Он навис тяжелой тенью, и выплюнул:

— Ты должен нам.

— Вы меня с кем-то перепутали, — Лео не изменился в лице, все так же без эмоционально не отводил глаза от мага.

Тот же схватил его за ворот, поднимая ближе к себе.

— Кажется, ты не понял.

— Да, да, — послышались ближе голоса других, и Крис вздрогнула, когда они выплыли из тумана, показывая себя.

Она никогда не видела полукровок, но сразу же сопоставила их внешность с рассказами брата. Их образы не сильно отличались от человеческих: глаза не светились, а рот не украшали страшные клыки, однако на лбу возвышались два небольших рога, напоминающих об их происхождении. Они не владели магией, но всегда якшались с магами, от того не уступали им по физической подготовке.

Кристиану вновь бросило в дрожь, когда их шершавые пальцы коснулись плеча, больно стискивая.

— Посмотри, — они гоготали между собой, пока Лео играл в гляделки с тем, кто явно был предводителем тройки, — Он привел с собой человечка. Расскажи, милашка, что он пообещал тебе?

Крис округлила глаза, уставившись на Лео, но он никак не реагировал.

— Что же, что? Море лостьев? — Они продолжали смеяться, — сколько монет ты отдала ему, малышка? Или может у тебя было что предложить гораздо поинтереснее?

Они не ждали ответа, а лишь поддразнивали Лео, обращаясь больше к нему, чем к Крис.

— Лео, — крикнула она, когда один из полукровок подхватил ее за талию и закинул на плечо. Она завизжала, привлекая внимание округи, но граница Кларана словно вымерла. Ни одной живой души. Лишь густой вонючий туман и ночное небо над головой.

— Возьмем ее с собой.

— Убери свои руки, — Крис пинала полукровку по животу, стараясь ударить сильнее с каждым разом, но он лишь рассмеялся, больно в ответ ударив ее по спине.

— Отпусти ее, — голос Лео просочился сквозь укол боли, мягко успокаивая, — Я пойду с вами. Только отпустите её.

— Ты так возмужал, малыш Лео, — тот, что держал его, наконец отпустил, отбросив Лео на землю с громким ударом. Крис смогла увидеть лишь часть того, что происходило, и то кверху ногами, так как висела, руками распластавшись по спине полукровки.

— Что мне с тобой сделать? — шептал маг, наклонившись над Лео, — Убить тебя было бы славно. Но, тогда как ты вернешь долг?

Крис увидела, как он водит по щеке Лео кончиком ножа, что достал из ремня. Лео словно замер, прикрыв глаза, прижимаясь спиной к камню.

— Я отыграюсь, — прошептал Лео, и Крис обреченно закрыла глаза. Неужели Лео был картежником? Как рассказывал брат, лишь совершенно отчаявшиеся люди, или те, кто хорошо прятался, опускались до подобного досуга. Насколько же Лео отчаялся, чтобы задолжать в игре демонов?

— Только отпусти, её, — Кристиана открыла глаза, когда Лео сильно ударила нога в тяжелом ботинке, и он согнулся пополам, прижав руки к животу.

— Чтобы ты снова сбежал? — голос мага стал жестче, и мог даже силой свой развеять зловонный туман вокруг, — Нет уж.

Он поднял Лео за шкирку:

— Ты и твоя подружка идете с нами. Вернешь все лостья до одного, — продолжил маг, — и мы, может быть, дадим возможность уйти, одному из вас, — его глаза вновь заблестели в темноте, угрожающим прищуром оглядывая всех.

Кристиана снова забила ногами, от чего получила очередной удар, а затем второй полукровка, с мерзким худым лицом в шрамах, натянул пыльный мешок ей на голову. Стало темно, а от черного угольного остатка заслезились глаза. Движения корпуса полукровки говорили о том, что они зашагали прочь, и через несколько ударов, голос Лео, с нотами отчаяния, настиг ее:

— Я рядом, — прошептал он.

***

Кристиана не заметила, как от монотонного покачивания на плече отключилась, и очнулась только когда ее усадили на стул и стянули с головы мешок. Нос защекотало, и Крис пару раз чихнула, выплевывая угольную крошку из носа и рта.

Волосы прилипали черными слизняками к мокрому лицу, и Крис увидела свое отражение в металлическом подносе, что стоял у соседней стены. Черные разводы струились вместе с каплями пота от душного мешка по щекам скапливаясь на подбородке, и Крис провела рукавом по лбу, еще больше размазывая уголь.

— Умойте ее, — тень мага за резной деревянной ширмой окликнула кого-то, и через пару секунд к Крис подбежала девушка. Ее полупрозрачное платье струилось по белоснежной коже синими линиями, а лоб украшали все те же два маленьких рога, как у полукровки, который сюда ее притащил. Крис окинула ее осуждающим взглядом, стараясь вырваться, но руки и ноги были плотно прижаты к поверхности стула. Магические чары сдерживали ее от побега.

— Не волнуйся, — заворковала девушка-полукровка, — Я не сделаю тебе больно, — она подошла ближе, и с легкостью потянула за спинку стула. Крис охнула, когда она потащила стул вместе с Крис за собой.

В маленьком помещении горело пару тусклых свечей, изредка покачивая фитилями, и Кристиана даже не дрогнула, когда ее скинули со стула прямиком в глубокий таз с горячей водой. Не желая сопротивляться тому, что вода забиралась в нос и забивала легкие, Крис решила отдать себя на волю судьбы, лишь закрыв глаза.

С момента, как брат не вернулся, оставив ее совершенно одну, все полетело к демонам с какой-то бешеной скоростью. И как огромный ком грязи наматывалось на Крис, закапывая ее все глубже и глубже. Если бы Авенир был рядом, она ни за что не отправилась бы на рынок в поисках пищи, не попала бы к ведьме, и не тонула бы сейчас в тазу картежников-магов, утопленная их же прислугой. Крис вдохнула, забыв, что находится под водой, и потому начала захлебывать.

Ну и пусть. Она утонет в этом тазу, и никто не будет против такого исхода. Может быть Лео немного погрустит от того, что это будет на его совести, но все равно быстро забудет о девушке, с которой был знаком всего пару часов... А братуЕму, скорее всего, наплевать. Всегда было и всегда будет.

Пара тонких рук потянули Крис за плечи, вытаскивая на поверхность, жестко тряся. Она часто заморгала, откашливая горячую воду.

Полукровка удивленно смотрела на нее глубокими черными глазами, а затем потянула за нить у шеи, где крепился верх платья от Лаэлис, и с Крис слетела одежда, становясь частью мокрого представления в уже грязном тазу. Девушка добавила странных масел и жидкостей, от которых на поверхность поднялось много пушистой пены, и нанесла ее на Крис.

Кристиана дальше сидела молча, ощущая теплые пальцы на голой спине. Не сопротивлялась, когда больно терли по голове, когда вытирали большими тряпками, и дернулась лишь когда полукровка потянулась за ножницами, поднося их над длинными запутавшимися прядями.

— Не трогай, — крикнула Крис, и из глаза скатилась слеза, от беспомощности и злости. Она чувствовала, как волосы падают на ее голые ноги, прилипают к груди, шее, оставляя лишь косой срез на уровне плеч.

Девушка-полукровка накинула на нее длинное, похожее на свое, платье, по фигуре, оголяя левую ногу откровенным разрезом, и притащила обратно.

— Почему ты не дала мне захлебнуться? — вопрос, который не волновал Крис, но который она хотела задать, чтобы не разрыдаться в голос на глазах у кучки магов и полукровок.

Полукровка сделала вид, что не обратила внимания на реплику Крис, продолжая собирать ее старые вещи, накидывая на руку. И лишь приблизившись, прошептала над ухом, так, чтобы только Крис услышала:

— Ты нужна ему, — убрав прядь волос за ухо, слегка, как показалось, коснувшись шрама, она выскочила за ширму, оставив Крис наедине со своими мыслями.

Что это могло значить?

Кому она может быть нужна: никчемный человек. Она не нужна даже родному брату.

Устав себя накручивать очередными мыслями, которые опять вызывали слезы, она поддавалась давлению чар, опустив голову, и кончики волос защекотали скулы. Крис пыталась расслабиться, но все было без толку. И это удручало еще больше. Казалось, что все сразу навалилось на сердце тяжелым камнем.

«Во что ты снова вляпалась, милая?» — голос брата раздался где-то глубоко в сознании, и Крис ухмыльнулась, пожимая плечами, со стороны похожая и вправду на сумасшедшую.

— Я не могу без тебя, ты видишь? — закричала Крис, привлекая внимание тех, кто, по всей видимости, совершенно забыл про нее. Из-за ширмы появился маг с короткой стрижкой, мерзко оценивая ее внешний образ, облизывая губы.

— Малышка, — он подмигнул, подходя ближе, поднимая пальцами голову Крис за подбородок. Провел второй рукой по волосам, от чего Крис пыталась отмахнуться, но чары все еще сковывали движения.

— Ты станешь отличным лотом. За тебя можно выручить кучу лостьев.

— Я тебе не товар в рыночной телеге, — Крис вновь постаралась скинуть руку мага с головы, но от силы, что сдерживала ее, лишь разболелась шея.

— Еще какой, малышка, — он подвинулся ближе, и его вонючее дыхание коснулось щеки, — Еще какой. Твой дружок согласился с моей ставкой.

Мокрый язык нарисовал полосу на ее щеке, и Крис поморщилась, но маг быстро отступил, поднимая ее со стула. Ноги заныли, но подчинились, и он вывел Крис за ширму в большую комнату.

Подвальное помещение было больше похоже на склад протухших товаров и старой утвари: вокруг лежали ящики с гнилыми овощами и фруктами, мятые бочки с торговых кораблей, и множество яркой ковровой ткани, одежды и вычурных украшений. Окон и дверей видно не было, а значит и путей для побега поубавилось, что еще больше нагнало паники, и Крис постаралась унять бешено-колотящееся сердце.

Вдоль стен комнаты стояли диваны за такими же широкими ширмами, из-за которой только что вывели Крис. Но то были не ширмы, а лишь иллюзия защищенности и приватности. Она могла видеть все, что происходило за ближайшей к ней, и словно специально они несколько минут стояли неподвижно, чтобы Крис успела рассмотреть все в подробностях. Чары действовали, и она не могла отвернуться. Обнажённый мужчина, прикрытый лишь шелковой тканью на плече, сидел на диване, раскинув руки и прикрыв глаза, раскачивая бокалом с прозрачной жидкостью. Полукровка, очень похожая на ту, что уже видела Крис, в похожем синем платье, что прикрывало лишь часть спины и грудь, крутилась у него на коленях в такт странной томной музыке. Она стонала, впиваясь подушечками пальцев в его грудь, а он лишь закусывал губы, хищно наблюдая за ней. Затем он опустошил бокал, хватая полукровку за волосы. Та, не сопротивляясь, слезла, опускаясь на пол, хватая ртом то, что висело у него между ног, задыхаясь от резких толчков в голову, но все еще смотря ему прямо в глаза.

Крис старалась зажмуриться, чтобы не видеть этого, но замерла, и страх заполнил сознание, крича в голове, прося о помощи.

Что если это случится и с ней? Крис замутило, и тут они сделали шаг, удаляясь, и она смогла проглотить подкатившее к горлу отвращение.

В центре стоял круглый стол, за которым сидели фигуры. Кристиана сразу почувствовала на себе похотливые взгляды сидящих. В воздухе смешались одновременно тошнотворный и манящий запах чар, что источали маги.

Лео сидел среди участников круглого стола. Его тоже причесали и помыли, одели в приличный костюм, оставляя лишь красный плащ поверх плеч.

При взгляде на него, у Крис защекотало внизу живота. Образ Лео изменился, как и лицо, что украшали черные очки, прикрывавшие глаза. Она заметила, как он обратил на нее внимание, окинув взглядом сверху вниз и уголки его губ дрогнули, но не подал виду, ожидая начала игры так же, как и остальные участники.

— Попрошу вашего внимания, господа, — маг толкнул Крис к краю стола, от чего она врезалась в него, чуть не оборвав подол ткани, что называли платьем, а фигуры захохотали. В пальцах некоторых задымились самокрутки, а кто-то приподнял почти допитые бокалы, — Сегодня у нас интересный лот от моего дорого приятеля Лео, — он указал рукой на Лео, и тот слегка поклонился, показав зубы. Сердце Крис пропустило удар, как только она заметила легкий блеск его глаз, что скрывали очки.

— Девчонка стоит десять тысяч лостьев, — маг шлепнул Крис по ягодицам, от чего она взвизгнула, а Лео лишь поднял бровь, сжимая ладони в кулаки, — Если мой товарищ проигрывает, то деньги и она достанутся кому-то из вас, — в его голосе сочился яд, и Крис хотела, чтобы он поделился им с ней. Чтобы плюнуть ядом в лицо каждому здесь сидящему.

За столом начались перешептывания.

— Я вам не товар, — еще раз крикнула Крис, на что получила лишь смех и очередной удар по ягодицам, на этот раз больнее, от чего закусила язык, чувствуя, как чары разливаются по венам, лишая голоса. Маг зло смотрел на нее сверху вниз.

— Дерзкая, — послышался гортанный рык, и Крис подняла взгляд, — Мне такие нравятся, — произнес некто в черном капюшоне. От взгляда на демона вспыхнули воспоминания побега, и паника поднялась к горлу. Он притянул к губам странный густой напиток в стеклянном бокале, и ухмыльнулся, обнажив клыки.

Крис затрясло, и она решила отвлечься, оглядывая других сидящих за столом. Их было пятеро, и все они были разной породы. Или Крис так показалось, но слева направо сидели полукровка, поглаживая свои маленькие рожки и сжимая тонкие руки; маг с зелеными искрящимися глазами и длинной бородой, выдувая густой дым изо рта; человек, то есть Лео, что не подавал никаких признаков заинтересованности; странное существо, больше похожее на собаку с кроличьими ушами, таких Крис еще не видела, поэтому не смогла понять, что от него можно ожидать; и демон в черном капюшоне, постукивая пальцами в черных перчатках по столу в такт фоновой музыке.

Крис представила, как руки или лапы любого из присутствующих срывают ее платье, больше похожее на кусок тонкой ткани, и используют бедное человеческое тело так, как им заблагорассудится.

Уж лучше ее убьет демон, чем пережить это.

Через несколько секунд молчания фигуры начали скидывать не малые суммы в центр стола. Каждый старался сделать это лучше другого, выбрасывая монеты из рукавов, с помощью чар и с какими-то фразами. Крис не могла разобрать и половины слов, затуманенным разумом наблюдая как они ехидно улыбались друг другу и мерзко подшучивали. Демон же сидел неподвижно, совершенно безразлично перекатывая бокал из одной руки в другую. Когда пришла его очередь, он монотонно протянул руку, и на ладони образовалась стопка денег, перемотанных тонкой холщовой веревкой. Он блеснул зубами, и вернулся на свое место.

Последним стал Лео. Он лишь хлопнул по столу кулаком, оповещая об окончании шоу-представления, и вид его был слишком грозным. Не такого Лео она встретила у границы, не он спас ее. Все в его образе изменилось до неузнаваемости, и чистая одежда была не в счет:

— Начнем, господа.

Она не успела понять и разглядеть получше, как полукровка вновь поволок ее за ширму, уводя дальше от стола, где к Лео полетели карты, и магическим образом начали разлетаться по столу к участникам.

— Сиди здесь, малышка, — бросил ее на тот же стул маг, удаляясь, — И молись святым, чтобы твой дружок выиграл.

Глава 4. Не друг

Крис раскачивалась из стороны в сторону, держа руки на коленях, все еще находясь под действием чар. Она вновь могла говорить. Это она осознала, когда из горла вырвался жалобный стон на острую боль за ухом.

Силуэты за ширмой о чем-то громко беседовали. Слышен был шорох одежды, запах самокруток и возгласы женщин. Они, такие же, с рогами и в платьях, раз в несколько минут заходили за ширму к Крис, чтобы поправить макияж перед небольшим разбитым зеркалом.

Крис уже не понимала, сколько прошло часов, минут, секунд, без сил пытаясь побороть чары, наложенные магом. Тело немело от долгого времени без движения, и пальцы на ногах начали затекать. К большому разочарованию, или к великому счастью, Кристиана не знала ни одной молитвы, чтобы призвать святых к помощи.

Да и стали бы они помогать? Этот вопрос останется без ответа.

Брат ни раз пытался заставить Крис выучить хотя бы несколько простых молитв, но все заканчивалось юношескими истериками и сбеганием из дома. Крис будто бы воротил сам факт просьбы. Унижение и почтение перед высокопоставленными лицами вызывал бурю эмоций, и не всегда позитивных. Кто же знал, что настанет тот день, когда Крис захочется получить эту самую помощь, пусть даже и несуществующую. Осознать вероятность, что может быть, когда-нибудь, ей помогут. Она зажмурилась, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, но в голове был лишь туман из воспоминаний, и ни одного не было про святых.

А что станет с Лео, если он проиграет?

Мысли прыгали от одной к другой со скоростью падающих звезд, и Крис представила отрубленную голову Лео на карточном столе. И вздрогнула. Пусть прошло всего несколько часов, а может и дней, судя по затхлому запаху этой дыры, но она не хотела для Лео такой судьбы. Пусть он и затащил ее сюда, и по его вине они оказались в такой ситуации, но он не должен допустить этого. Но что-то еще ее волновало. Не только лишь забота о его жизни. Лео знал то, что нужно было Кристиане. А именно, как найти озеро прощения. Без него она даже не знает примерно в каком направлении стоит идти.

Мысли улетели вместе с дымом самокруток, и перед Крис выросла фигура той самой девушки, что отмыла и переодела ее. Ее губы распухли, а на щеке красовалась отметина от чьей-то руки. Но она, как ни в чем не бывало, затянулась, выдыхая дым, и опустилась на колени.

— Пить хочешь? — тихо, протянула стакан, в котором до краев налита вода. Губы мгновенно высохли, давая понять, что для Крис это жизненно необходимо. Она открыла рот, соглашаясь принять влагу. Девушка медленно поднесла стакан к губам, и Крис жадно опустошила его, выпивая до дна.

— Тебе нужно уходить отсюда, — все еще тихо, будто кто-то слушал каждую ее фразу.

— Как? — голос Крис зазвучал с хрипотцой, и она не сразу смогла настроить его громкость, привыкая.

— Ты, — она провела пальцами по волосам Крис, — Не такая, как мы, — ее глаза, потерявшие всякий цвет, смотрели с пустотой.

— Что?

Тут девушка опрокинула на Крис непонятно откуда взявшийся стакан с красной жидкостью. Густая вода потекла по коленям, окрашивая ноги в кроваво-красный, как кровь.

— Кричи, — скомандовала она, и Кристиана послушалась, истошно завизжав. Тут же появился маг и вопросительно уставился на картину перед ним.

— Что произошло, Марэя?

— Господин, у нее кровавый месяц. А мы и не проверили ранее. Разрешите отвести и искупать ее в тазу?

Он сделал несколько шагов в сторону Крис, и провел тыльной стороной ладони по ее бедру, вытирая жидкость, оставляя розовый развод от пальцев. Брезгливо принюхался, облизав, а затем смутился, вытирая руку о штаны.

— Прочь, — бросил он Марэе и удалился, вновь оставляя их вдвоем. Она напрягла плечи, и подхватила Крис, которая, как ни странно, могла шевелить ногами. К телу начали возвращаться двигательные функции, и Крис сгорбила спину, расслабляя плечи. По ногам стекала почти что кровь, превращаясь в липкую субстанцию, застывая на ступнях.

Они зашли в комнату с тазом воды, где и так тусклые свечи почти догорели, и остановились. Марэя закрыла за ними тонкую дверь, а затем достала из ящика на стене несколько сумок, наполненных до верху.

— Возьми, — она протянула Крис, — Там одежда, немного припасов и, — она замялась, — Я положила пару ножей. Для самообороны.

Крис непонимающе распахнула глаза. Неужели, она настолько жалко выглядит, что ей решила помочь девушка-полукровка?

— Он проиграет, — шепчет Марэя, отодвигая тяжелый, судя по ее вздохам, шкаф от стены, — Его убьют.

— Кого?

— Того, с кем ты пришла. Лео.

— Я должна помочь ему, — шепотом прокричала Крис, толкая девушку, на что та лишь подняла на нее глаза. В темной комнате они показались чернее ночной бездны.

— Зачем? Ведь ты из-за него оказалась здесь, дура.

— Если мы будем уподобляться слабым, то кем тогда будем?

— Будь умнее, — она смотрела на глубокий, удаляющийся лаз в стене, — Самоуверенным тяжелее выжить.

— А кто сказал, что я хочу выжить? Почему вокруг все решают за меня? И я вообще не уверена, что хочу тебе доверять.

Крис решила.

Даже если вся эта западня не по ее вине, она устала быть одна. И не хотела поступать как брат — бросать на произвол судьбы человека, пусть и малознакомого.

Пусть Лео не идеален, и она не знала о нем практически ничего, но он согласился помочь ей. Поверил в ее рассказ и пошел. Поверил ей и в нее.

— Я тебе точно не враг, — Марэя помедлила.

— Нужно вернуться за ним, — голос Крис отразился от земляного тоннеля эхом.

— Хорошо. Раз ты так хочешь, то я помогу.

***

Кристиана окунула ноги в таз с горячей водой, чтобы их исчезновение так надолго выглядело правдоподобнее, и смыла красные подтеки. Сумки они решили спрятать в тоннеле с надеждой бежать именно так.

— Помни, если он наложит на тебя чары, — шептала Марэя, пока вела под руку Крис обратно к дивану, — То я не смогу их снять.

— Поняла.

Тут же, как будто по призыву, появился маг, и поднес руку к Крис, на что она отшатнулась, умоляюще упав на колени:

— О господин, позволь мне поприсутствовать на важной для вас и меня игре, — она сама не узнала своего голоса. Это что она сейчас, заигрывает с ним? Пришлось импровизировать, но кажется, это сработало, потому что он оступился, опуская взгляд. Крис же, будто случайно, откинула ткань платья, оголяя икру и часть бедра.

— Я бы хотела сразу же поздравить своего нового господина.

— С чего ты взяла, что ему это нужно? — он жадно и похотливо глазел на тело Крис, от чего ей стало не по себе, но она не сжалась, а лишь прогнула спину, подползая поближе к его ногам.

— Марэя рассказала мне, как подобает себя вести с господами.

— Вот как? — поверил или нет, но на его лице заиграла ехидная улыбка. Он почесал затылок, затем нагло и без стеснения поправил штаны на уровне лица Кристианы. Она сделала вид, что все это было в порядке вещей, но на самом деле к горлу подкатывал ком.

— А я знал, что все вы обыкновенные виеши, — он провел пальцами по ее подбородку, царапая шершавыми подушечками кожу, — Человеческая девчонка хочет поиграть с судьбой?

Она не могла считать его действия, но могла догадаться, о чем он думал. Наблюдала, как он наклонился к ней, и прошептал у уха то, от чего кровь будто замерла в жилах:

— Сначала я проверю это на себе.

— Не стоит, господин, — вмешалась Марэя, стоя где-то неподалеку, — Неужели вы хотите испортить лот. За чистых дают гораздо меньше.

— Плевать, — огрызнулся он, махнув в сторону полукровки рукой, направляя поток чар. Крис попятилась, отползая все дальше от мага, но он наступал, медленно растегивая ремень на брюках. Звякнула пряжка, и следом ткань упала рядом с Крис, от чего она опустила глаза, не желая смотреть на его исподнее. Она не могла закричать, но очень хотелось, потому как его дыхание оказалось очень близко, а громадная ладонь легла на бедро, больно сжимая, и пальцы отодвинули ткань платья, желая большего.

Пульс забился в висках.

«Марэя, помоги. Лео. Авенир. Кто-нибудь».

И тут он повалился, прямо на Кристиану, всем своим худосочным маговским телом, и она заметила, что оно стало слишком тяжелым, а руки повисли плетьми, отпуская ее из зажима.

Она приподнялась на локтях, тяжело дыша, дабы увидеть, что происходит. Марэя стояла с большой деревянной ножкой от стула прямо за спиной мага, и с куска дерева капала кровь. Крис поняла, что на ее груди тоже скоро будет мокрое мятно, и не от слюней или пота мага.

— Ты убила его? — одними губами произнесла Крис, переводя взгляд с Марэи на тело.

— Думаю, что нет, — она словно и не осознавала, что произошло, но смотрела отчужденно и без эмоционально, будто для нее это было обычным делом, бить кого-то по голове до крови.

— Надо его убрать отсюда, пока никто ничего не понял.

Пока Крис натягивала на него штаны, за ширмой показался второй, полукровка. И его лицо вытянулось в удивленной гримасе.

— Господину пора прекращать пить, — выпалила Марэя, мило похлопывая ресницами, пряча за спиной деревянную ножку, — Не удержался и чуть не раздавил награждение победителя.

— Попридержи язык, Марэя, — он сплюнул слюну себе под ноги, — Проводи его в комнату отдыха, — закатил глаза, удаляясь, — и вернись ко мне, незамедлительно.

— Слушаюсь, — Марэя поклонилась, и ее платье скатилось с плеча, оголяя кожу. Крис поерзала под тяжестью тела мага, стараясь ладонью прикрыть кровь на его затылке.

— Зачем ты прислуживаешь им? — спросила Крис, когда они, делая вид, что усмиряют пьяного мага, потащили его к лестнице через весь зал, положив руки-плети на плечи. Никто не обращал на них внимания, но Крис почувствовала на себе прожигающий взгляд кого-то за карточным столом. Скорее всего, это Лео настороженно смотрел в ее сторону, совершенно не понимая, что происходит.

Кристиана и сама не понимала, что делала, но тащила раненного мага по ступенькам, затягивая наверх, к большой двери. За дверью показался длинный коридор с кучей комнат по двум сторонам. Марэя приоткрыла первую, и убедившись, что за ней никого нет, затолкала туда мага и Крис.

— Послушай, — она ткнула пальцем в грудь Крис после того, как проверила пальцами пульс у мага. Дышит, — Давай договоримся: никаких вопросов про мою деятельность и работу.

Крис медленно кивнула.

— Не хотела тебя обидеть.

— Ты не обидела, — бросила она, выглядывая из комнаты, — Мы не подруги, чтобы ты меня как-то задела. И никогда ими не будем. Просто, — она прикрыла дверь, — Я должна ему услугу.

— Кому?

Марэя поняла, что взболтнула лишнего, и начала нервно перебирать край ткани платья, мечась глазами от бессознательного тела на полу к Крис и обратно.

— Мне велено молчать, — вдруг она высунула язык, на котором было черное пятно, — Метка тишины, если ты понимаешь, о чем я.

— Не понимаю.

— Даже если бы хотела, то не сказала бы. Но именно поэтому, — она коснулась пальцами языка, а затем быстро закрыла рот, возвращая безразличие, — Помогаю тебе выбраться.

—Ты человечек, — она усмехнулась, — Просто запомни. Ни с кем не заключай сделки. Не будь кому-то должна. Будь то маг, демон или такой же человек, как и ты. А иначе, — она окинула презрительным взглядом комнату, и в нем читалось желание сжечь здесь все, — Эти долги и услуги настигнут тебя в самый неподходящий момент твоей жизни.

Марэя вдохнула, прогоняя воспоминания:

— Все было так хорошо, — пробубнила она еле слышно, — А потом ты явилась откуда не ждали.

— Они ведь не убьют тебя?

Она выдавила уставшую улыбку:

— Это знают лишь святые.

И уловив колебания Крис добавила:

— Тебе не обо мне нужно думать, Кристиана. А о том, куда ведет тебя судьба.

— Откуда ты знаешь мое имя?

— Он сказал мне.

— Назови хотя бы имя.

— Ну точно не святой хранитель.

И Крис окончательно потерялась. Неужели Лео приставил к ней полукровку для того, чтобы помочь ей выбраться? Но откуда тогда у нее метка. Если Лео человек, в чем Крис уже порядком сомневалась, вспоминая его взгляд из-под очков, то как он смог наложить на Марэю чары так быстро? Как он узнал, что они попадут в неприятности и окажутся именно здесь?

Вопросы крутились в голове как будто девушки в танце на площади. Быстро и хаотично, но одна за другой. Как расставить их по порядку

Начать сначала.

Вдох. Выдох.

Ей нужно найти брата, затем узнать про ключ. Все просто. А для этого ей необходима помощь Лео, чтобы найти озеро с волшебной водой.

Что-то еще? О, да.

— Ты магией владеешь?

— Будто сама не знаешь.

— Согласна, глупый вопрос. Но мало ли...Хотя бы драться умеешь?

Марэя достала нож, который оказывается все это время болтался как заколка у нее в волосах:

— Нет, — металл блеснул в пальцах, — Но, как ты уже могла понять, удар у меня что надо.

***

План они так и не придумали, и от этого у Крис то и дело крутило живот от тревоги. Они вывалились в узкий коридор, предварительно раздев, умыв и накрыв мага одеялом. Пусть все думают, что он напился и не дошёл до кровати, а не подвергся удару полукровки и человеческой девчонки.

С лестницы внизу доносится гогот игроков и бурные обсуждения. Все еще играла музыка, и казалось, что ничего не изменилось. Но стоило лишь спуститься вниз, делая вид, что мило перешептываются, Крис заметила некоторые изменения в поведение персонажей за столом.

Все они были напряжены и в их жестах читался азарт и гнев. Глаза бегали, руки перебирали карты, музыка стала тише, а голоса смолкли, накаляя атмосферу до предела.

— Что происходит? — прошептала Крис, когда Марэя оставила ее за ширмой, а сама начала удаляться в сторону полукровки, что велел ей прийти к нему.

— Финал близко, — она обернулась, — Будь здесь. Я вернусь за тобой вместе с твоим другом. Уйдем через тот ход в стене. Поняла?

— Я не буду здесь сидеть.

— И что ты предлагаешь? — Марэя злилась, явно нервничая.

Кристиана поправила волосы, убирая короткие пряди за уши, приспустила с плеча платье, и вернулась в центр зала, обходя Марэю. Марэя не успела схватить ее за руку, как Крис объявила:

— Могу я тоже сыграть? — в голове Крис это звучало достаточно смело и дерзко, но по факту получилось достаточно скромно и она, стушевавшись, зажала руки за спиной в замок. Кто-то прыснул со смеху, но тут голос, а если точнее рык, из-под черного капюшона привлек ее внимание.

— Пускай девчонка сыграет, — он махнул рукой, и в ту же секунду рядом с ним образовалась полукровка со стулом, — Садись, — не просьба. Приказ. Но это Крис только на руку, и она медленно пошла вокруг стола. Все замерли, и она, воспользовавшись моментом, провела пальцами по спине Лео, словно флиртуя.

Место оказалось прямо между демоном и Лео, но демон в капюшоне целенаправленно придвинул ее ближе к себе, словно рассчитывая на знаки внимания и касания. Крис на это лишь улыбнулась, старая сдерживать рвотные позывы от мерзкого запаха. Она знала, что так пахнут все демоны, но сейчас жженый металл возвращал лишь к тому силуэту на улицах Кларана, и его голос был довольно похож.

Кристиана проглотила ком в горле, и вполоборота обратилась к демону.

— Спасибо, господин. Всегда мечтала сыграть в карты с такими значимыми людьми. Что я должна вам взамен за помощь? — мерзкое чувство разлилось на языке. Крис не привыкла пресмыкаться, но часто видела, как это делал брат, когда вымаливал товары у торговцев, или старался заполучить работу.

— В первый раз, бесплатно, — он обнажил клыки, наклоняясь ближе. Крис заметила прядь черных волос, что упала на его лицо. Но он быстро отпрянул, не давая возможности разглядеть себя ближе.

Игра и вправду близилась к финалу, потому Кристиане сказали посидеть пару минут безучастной и наблюдать. Крис то и дело бросала взгляды на Лео, который тоже не спускал с нее глаз, нервно перебирая карты.

Марэя исчезла за соседней ширмой, из-за которой доносились голоса и смех, и уже долго не появлялась. А время тянулось слишком медленно. Крис даже казалось, что проходили не секунды, ни даже минуты, а целые часы и дни, пока сидящие за столом утыкали носы в свои карты на руках и что-то бормотали. Бородатый маг курил одну за одной, нервно постукивая ногой об пол. И тут произошло то, чего она никак не ожидала, и от резкого выкрика, дернулась, оглядываясь.

Маг подскочил, выкидывая последнюю карту на стол с таким грохотом, будто она не обычная бумажка, а тяжеленный камень. Он расхохотался, и Лео нервно скинул стопку из рук, снимая очки и потирая переносицу.

— Она моя! — заорал маг, поглаживая свою бороду, мерзко поглядывая на Крис, от чего она замерла, будто врезаясь в стул. Все же нужно было придумать план заранее, а не импровизировать. Вся эта ситуация набирала не тот оборот, о котором она думала. Сейчас Крис находилась в сомнительной компании, да еще и в центре стола, и с теми, кто играл на нее.

Лео вскочил следующий, и не успела Крис схватит его за плащ, выкрикнул:

— Только через мой— и не успев договорить, упал лицом вниз. Мимо Крис пронеслась тень магии, и демон, поднявшись, сдул с пальца остатки чар.

Осознание накатило на Крис не сразу, а только когда за столом воцарилась тишина, и демон подхватил бездыханное тело Лео на руки. Его кожа покрылась белой коркой, напоминающей лед, а глаза закатились, обнажая белки. Кристиана не закричала, не в силах пошевелиться, оставаясь неподвижно сидеть за столом медленно моргая.

«Что он наделал?»

Ведь если Лео, этот странный загадочный человек, который обещал сопроводить ее, мертв, то она обречена. Возможно, ей не придется работать здесь среди полукровок и магов, и старый бородатый маг не получит ее тело, хотя его руки, словно клешни уже тянулись к ней через весь стол.

«Теперь моё» — прошипел маг, но осекся перед демоном, чей силуэт возвышался над Крис.

Скорее всего, демон состоял в шайке тех, кто напал на Лаэлис, иначе зачем он здесь? Все дело в этом проклятом листеСтоит демону захотеть, щелкнуть пальцами, как он это сделал в случае с Лео, и Крис уже не спасется от его магии, от его темных чар.

На что она рассчитывала, так самоуверенно сев за стол? Что выиграет всех и выставит свои правила?

В ее голове это было просто феерично. Она обыгрывает всех сидящих здесь и заявляет, что главный приз (то есть она сама) достается ей же.

Но Крис не учла того факта, что совершенно не умела играть. Ведь брат постоянно только и повторял, что «Карты, Крис, это игра демонов. Они запрещены в нашей стране. Если кто-нибудь предложит тебе сыграть, сразу же отказывайся и беги домой, поняла?».

— Не поняла, — и игра оказалась жестокой, точно так, как и говорил Авенир. Такая же грязная и непредсказуемая, как сами демоны.

Вокруг разлилась буря, но Крис все сидела на стуле, когда мимо нее пролетел нож, засверкав лезвием, и впился в лоб полукровке напротив; когда брызги крови залили ее лицо и платьеОна думала лишь о том, что ее геройство привело лишь к гибели напарника; что она из-за своей тупой смелости теперь не сможет найти брата. Что не сможет помочь никому.

Даже себе.

Неужели этому ее учил брат? Сдаться на пол пути и опустить руки? Возможно, сейчас это было лучшим решением, поддаться на волю случая.

Человек против мага, демона, или даже полукровки бессилен. А у Крис не физической подготовки, не моральной. Будто ее вытащили из кокона спокойствия, в котором она жила все эти двадцать лет, и с головой окунули в мир полный хаоса, зла и раздора.

В мир, в котором царила война.

Но важна ли ее роль в этом мире? Она совершенно была к этому не готова, и лишь слизнула с губ горькую каплю.

— Кристиана, — голос Марэи вывел ее из транса мыслей, — Нет времени на задумчивые выражения лица.

И Крис словно окатили водой, потому что следом раздался демонический рык:

— Не заставляй тащить тебя силой, — и Крис поднялась на ватных ногах. Марэя потянула ее сквозь толпу, хватая ртом воздух. Только сейчас Крис поняла, что у полукровки уже не было в руке ножа, он красовался в мужчине, что лежал, широко раскрыв глаза в центре игрального стола.

В воздухе пахло чарами и кровью, а еще демоном. Он шел за ними, все еще держа на руках Лео, и Крис показалось, что его темный плащ увеличился в размерах, закрывая все пространство вокруг. Они оказались словно в черной пещере, из которой не было больше выхода.

Повеяло холодом, и Крис не сразу поняла, что они уже углубились в лаз, что открыла Марэя. Она подожгла свечу, и дрожащими руками пыталась осветить ей путь, параллельно все время оглядываясь назад. Демон не отставал. Наступал медленно широкими шагами, что отдавались в глиняных стенах содроганием.

— Ты с ним заодно? Это ему ты должна? — Прошептала Крис, обняв себя руками, чтобы унять дрожь от холода и отпускающего адреналина. Но Марэя промолчала, смотря на что-то впереди.

— Почти вышли, — последние ее слова перед выходом на поверхность.

За ними не было ни погони, ни криков, ни угроз. Они вышли на свет без единого звука, сопровождаемые хрустом веток под ногами. И как только они отошли подальше от дыры в стене, задвинув ее большим валуном, демон опустил тени, открывая перед взглядом яркую теплую ночь. Больше не было дыма, а значит граница Кларана осталась где-то позади. Звезды показались такими яркими, что Крис непроизвольно зажмурилась, а демон откашлялся, щелкнув пальцами, окончательно развеяв тишину.

Кристиане показалось, что он что-то хотел сказать или показать, то ее мысли улетели, стоило Марэе заверещать:

— Отпусти его, отпусти, — и Крис не узнала ее спокойного ранее голоса в этих нотках отчаяния. Демон опустил Лео на землю, и тот наконец сделал глубокий вдох.

— Ты как? — опустилась к нему Крис, но все еще наблюдала за демоном, что отошел на пару шагов и облокотился спиной о ствол дерева.

— Что произошло? — Лео распахнул свои большущие глаза и захлопал ресницами в такт тревожному биению сердца Крис.

— Он, — Крис нежно пригладила прядь волос Лео, а Марэя опустилась рядом, — убил тебя.

— Но спас же, — демон подал голос, все еще стоя неподалеку, сложив руки на груди, — И, между прочим, не только его, — он указал пальцем на Крис и Марэю. Капюшон все еще скрывал часть его лица, но было понятно, что он наблюдал за происходящим.

— Разве это спасение? — вновь закричала Марея, но Крис коснулась ладонью ее плеча, — Ты лишил меня всего: работы, статуса, денег. И все из-за человеческой девчонки?

— Ты можешь быть свободна, полукровка, — словно прорычал он, — Твой долг уплачен.

— Как великодушно

— Пошла. Вон. — Марэя поднялась, и в ее глазах читался страх. Она окинула взглядом Крис с Лео, и медленно спиной поплелась в сторону города.

— Зачем ты так с ней? Ее же убьют.

— Или просто накажут, — и Марэю словно силками поволокли обратно, к месту, из которого они только что выбрались.

— Остановись.

— Она заслужила это.

— Нет, — кричала Крис, но все еще не отпускала руку лежащего на земле Лео.

— Она тебе не друг.

—Ты тем более.

— Думаешь?

— Уверена. Остановись!

Но демон уже настырно отталкивал Марэю все дальше и дальше от Крис. Она видела слезы, стекающие у полукровки по щекам, но не могла оторваться от Лео, который тяжело дышал и хрипел.

«Я найду тебя», — прошептала Крис, — «Найду и спасу. Когда найду брата. И он поможет», а вслух произнесла лишь:

— Все хорошо, — склонилась над Лео, отворачиваясь от слез Марэи.

— Но ты ведь пришел за мной? — уже громче, обращаясь к демону. Лео поднялся на локтях, чтобы обернуться на того, кому предназначался крик.

Демон тронулся с места, щелкнув пальцами. Марэи и след простыл, оставалось только надеяться, что с ней все будет хорошоНо будет ли?

И Крис поднялась с колен, чтобы принять его удар. Но демон не подошел ближе. Скинул капюшон, открывая голову. На лбу не оказалось рогов, а лишь ниспадающие пряди непослушных черных волос струились словно переливающийся на солнце шелк. Густые брови обрамляли глаза, яркие, смотрящие четко на Крис.

— С чего ты взяла?

— Мне так показалось. Это же ты был на площади?

Демон усмехнулся, обнажая клыки.

— Ты мне и даром не сдалась.

— Тогда зачем ты здесь? — Лео поднялся, и трясущимися ногами обошел Крис, закрывая ее собой. Он все еще тяжело дышал, отходя от сильных чар демона.

— Вижу, что без меня вы не справитесь.

— Еще чего.

— Человек, истеричная полукровка и — он замялся.

— Два человека, — процедила Крис сквозь зубы, уже не уверенная в том, что это правда. Но к этому она решила вернутся чуть позже.

Демон расхохотался, и его голос пустил по коже дрожь.

— Я же говорю. Не справитесь. Вы, люди, слишком доверчивые.

— А ты слишком высокого о себе мнения.

— Конечно, — он коснулся своих волос, а затем откинул их назад движением пальцев, — Я же демон.

— Спасибо, но нам не нужна помощь, — прошипел Лео.

— И куда же вы идете?

— Туда, куда нужно, — Крис вышла чуть вперед, поравнявшись с Лео плечами. От него исходило тепло, и стало как-то чуть спокойнее.

— Очень подробная информация, спасибо.

— Не за что.

— А ты дерзкая, — он одним махом оттолкнул Лео, прижавшись в плотную к Крис. Демон вновь пах жженым металлом и чем-то отвратительно вонючим.

— Ты уже, кажется, это говорил, — она забегала глазами, стараясь не смотреть на демона, но он был слишком близко, так что глаза непроизвольно встретились. Черная глубина завораживала и пугала, но в ней прослеживалось что-то еще, маленькие еле желтые крапинки...

— Не доверяй никому, — процедил он над ухом у Крис, и она вздрогнула, смахивая наваждение.

— Даже тебе?

— Даже мне. Он, — демон окинул взглядом Лео, — не поможет, если тебя найдут. А они идут за тобой.

— Кто? — шепотом произнесла Крис, словно язык стал ватным.

— Не задавай вопросов — ищи ответы. — И он исчез слишком быстро. Быстрее, чем лист слетел с кроны дерева и опустился на землю у ног Крис. Прямо на место, где только что стоял демон.

— Что он сказал тебе? — Лео остался лежать на земле, потирая виски, но жалобно рассматривая Крис.

— Что ты — маг.

Глава 5. Секрет

Лео лежал на земле еще около получаса, то и дело закрывая лицо руками, громко вздыхая. Крис села у корней высокого дерева и облокотилась на ствол, стараясь успокоить пульс, глубоко вдыхая воздух.

Все, что произошло, сейчас казалось лишь наваждением и бурным воображением, и осталось бы таковым, если бы не грязные засохшие пятна на руках и лице, короткие волосы и странное прозрачное платье. А еще слова, не выходившие из головы.

«Не доверяй никому».

Будто Кристиана не знала этой истины. Будто собиралась раскрыть всем все свои и чужие тайны. Да даже если бы могла, не рассказала бы Лео о листе за ухом. Тем более теперь, когда наконец-то все встало на свои места.

Когда ночь начала сменяться рассветом, Крис поднялась на ноги, отогнав настигающий сон, и бросила беглый взгляд на Лео. Он смотрел на нее, стараясь понять, пришло ли время заговорить. Но Крис лишь развернулась на пятках, и зашагала в сторону, противоположную огромному валуну и границе городов. По крайней мере, она так думала. И не ошиблась, потому что через мгновение шаги Лео нагнали ее, тихо шурша чуть позади.

Еще пара шагов, и они переступили небольшой куст синих ягод, оказавшись посреди цветочного поля. Пахло горячей выпечкой, и гул с приближающейся деревушки нарастал, становясь все ближе. Крис наконец-то почувствовала облегчение.

Она в безопасности. Надолго ли?

Обернувшись на Лео, Крис фыркнула, а он счел это как повод начать диалог:

— Я хотел тебе рассказать, — начал он отчитываться, словно маленький мальчишка перед родителями. И не получив никакой реакции, продолжил, — Прости меня, Крис. Я правда

— Твои извинения можешь засунуть тем картежникамсам знаешь куда.

— О, наконец-то я слышу твой голос.

— Не надейся, что услышишь его снова.

— Но

Крис махнула рукой, ускоряя шаг, но Лео поймал ее за запястье, останавливая и разворачивая на себя:

— Я боялся, что ты прогонишься меня. Что не захочешь поверить мне.

— И как ты догадался

— Не перебивай, — он повысил голос, и Крис сглотнула. В его глаза забегали белые искры чар, — Я бы никогда не причинил тебе вреда, Крис. Не все маги такие, как те

— Так ты получается еще и трус?

— Ты сама сделала выводы по моему происхождению.

— Но ты же не отрицал.

Лео улыбнулся, искренне и по-доброму, и притянул Крис поближе к себе.

— Хочешь, я покажу тебе настоящую магию? Не ту, что вредит и портит людям жизнь, — он поправил прядь коротких волос Крис ей за ухо. От этого движения она закрыла глаза, выдыхая. Зачем он это делает? Зачем вызывает у нее мурашки. Ведь они знакомы всего сутки. Но она все же рада, что он жив, и что остался с ней. Однако ему она об этом не расскажет. По крайней мере не сейчас.

— Я не плохой человекТочнее маг. И уж точно не намерен вредить тебе с помощью чар.

— У тебя доброе сердце, Лео. Это все, во что я могу верить.

Крис отстранилась, оглядывая окрестности., сгоняя предательские мурашки с кожи.

— Давай обсудим все, когда найдем ночлег и пропитание.

— Может быть, — она отвернулась, прикрывая румянец.

На небе разливался алый рассвет, напоминая, что новый день начинает свое существование, и скоро тёплое солнце наградит всех своими лучами. Флюген встретил теплым ветром, что пришел со стороны большой воды, и оттуда же принес запах жареной рыбы с торговых кораблей. Казалось, они оказались в другом мире, совершенно не похожим на суетливый Кларан.

Они шли по полю с цветами, и роса, сияющая на рассветном солнце, орошала ноги, от чего они начинали замерзать.

— Сейчас бы умыться, — себе под нос прошептал Лео, размазывая мокрую каплю росы по лицу, — И сменить одежду.

— Да, было бы неплохо.

Резкая остановка Кристианы заставила Лео врезаться ей в спину.

— Что это?

— Где?

— Да вот, блестит, — Крис указала пальцем на переливающуюся поверхность водной глади. Вода словно зеркало, недвижимо отражала все, что видела.

— Озеро чар, — тихо произнес Лео. Крис осознала, что в горле встал сухой ком, и пить вдруг захотелось неимоверно сильно. Хотелось окунуться с головой в пресную воду, смыв с себя весь прожитый день, ночь и чужую кровь Но озеро было достаточно далеко, чтобы дойти до него хотя бы к вечеру. Оно лишь создавало мираж близости, маня.

— Из него нельзя пить, — успел поймать ее за руку Лео, предотвращая движение вперед.

— Я не готова к этому миру, — Крис закатила глаза. Лео сжимал ее ладонь, и это было приятно. Почему-то касания Лео успокаивали, но шрам за ухом неприятно пульсировал.

— Пойдем, — он переплел пальцы, от чего у Крис вспыхнули щеки, и она смущенно отвела взгляд, — Недалеко есть колодец.

— Тоже волшебный?

— Увы, совершенно обычный.

— И откуда ты все знаешь?

Но Лео уже повел Крис через поле, гонимый ветром. Его волосы развивались белоснежными кудрями, и приятно поблескивали. Теперь, когда он не скрывал своего происхождения, Лео стал красивее. Все его тело словно светилось, глаза, все такие же голубые, блестели искрами, а запах кислых лесных ягод усилился, что развеивало все сомнения. Перед ней маг. И он был на ее стороне.

Только вот почему?

***

Вода из колодца оказалась такой вкусной, что Крис не могла остановиться, делая огромные глотки из ведра. Ледяные касания холодили губы, а горло обжигало. Вода придавала сил, напоминала, ради чего стоит продолжать существовать и чувствовать этот мир.

Крис окатила лицо и руки, даже не поежившись от холода, направляя мокрое лицо навстречу солнечным лучам. Лео сделал точно так же, стряхнул остатки воды с волос, усаживаясь в траву.

— Осталось найти привал, и я готова простить тебе предыдущую ночь.

— Я могу все объяснить.

— Не хочу даже слушать сейчас твои оправдания, — произнесла Крис, все еще нежась на солнце, — Сначала сон, затем рассказы.

— Понял, — Лео оглянулся по сторонам, — Кажется я знаю, где мы сможем отдохнуть.

Небольшой домик, который будто вырос из ниоткуда, стоял неподалеку от колодца, скрытый высокой травой.

— Отличный план, — они подошли к строению и заглянули внутрь через грязное окно. В помещении была мебель, судя по яркому полу – ковер, и ни следа проживающих там жителей.

— Кажется, это для нас.

— Скажи, твоих рук дело? — Крис встала перед входом, пока Лео ковырялся в замке, точнее шептал на него чары, создавая яркие искры.

— По-твоему, маги умеют все на свете? Поспешу тебя огорчить, дома строить колдовством мы не умеем.

— Жаль, — хмыкнула Крис, скрестив руки на груди и с высокоподнятым подбородком прошла внутрь.

Он оказался и вправду слишком мал, даже для двоих человек. Кристиана сразу вспомнила место, где они с братом жили: точно такого же размера хижина в глубокой чаще, которой некоторые деревья были стенами, с таким же грязным пыльным ковром и односпальной кроватью.

Крис вдохнула запах пыли, откашливая.

— Тут есть пара банок с соленьями, и хлеб, — Лео достал что-то из ящика шкафа, что стоял по левую руку. По правую уже была кровать, а перед ними окно.

— Съедобно?

— Вполне, — Лео откусил кусок засохшего хлеба и медленно прожевал, — Будто его недавно здесь оставили. Внутри достаточно мягкий.

— Делись.

Тут она спохватилась, и сжала виски пальцами.

— Тебе плохо? — Лео тут же образовался рядом, придерживая за локоть.

— Нет же, — Крис протерла глаза, и ударила ладонью по лбу сначала себя потом рядом стоящего Лео, — Мы забыли сумки, что собрала Марэя.

— Вот же

Они молча продолжили жевать хлеб, сидя на кровати, представляя, какие вкусности могла содержать сумка с припасами.

Ноги загудели, стоило сесть на жесткий, но матрас. Глаза начали закрываться. Крис не выдержала наплыва и легла, наблюдая, как Лео начал мерить маленькую комнатку шагами. В одну сторону шаг, в другую шаг.

— Не может же быть, что люди жили в таком маленьком помещении.

— Почему же? Очень даже может. Не все же рождены магами.

— Когда-нибудь, тебе надоест ерничать.

— Никогда.

Лео отвернулся, уставившись в окно, а затем, что-то в его глазах вспыхнуло, и он резким движением дернул за край напольного ковра. Под ним оказалась дверь, сливающаяся с полом. Заметить ее можно было лишь обратив внимание на небольшое колечко-ручку.

— Я же говорил.

Крис поднялась на локтях, когда Лео потянул за ручку, открывая лаз в подвал. Оттуда повеяло холодным плесневелым воздухом.

— Здесь кто-нибудь есть?

Ответа не последовало, и Лео создав огонек на пальце, направился вниз по веревочной лестнице. Крис наблюдала, как Лео прошелся по достаточно большому помещению, пропав из виду.

На секунду, она подумала, что могла бы закрыть его здесь, убежать, отправиться в путь одна. Но силы закончились, да и Лео не вызывал уже такой ненависти, как несколькими часами ранее. Так что она решила дать ему еще один маленький шанс. Его шаги стихли, а затем он крикнул:

— Спускайся.

Внизу было все необходимое для проживания на несколько месяцев: шкаф, полный еды, очарованный каким-то заклинанием; небольшая печка, выходящая трубой куда-то в стену наверху; два толстых матраса, несколько одеял и подушек; небольшой, но вместительный таз для мытья и уборная, занавешенная тряпкой.

— Пожалуй, можно остановить наше путешествие и остаться здесь навсегда, — Лео пытался разрядить обстановку, но Крис никак не реагировала на его слова, пока не запихала в рот упаковку сушеного мяса, запив ее странно сладкой жидкостью из банки.

— Оно только началось, а ты уже решил сдаться? Сразу видно — маг.

— Мне уже и пошутить нельзя?

— Не смешно.

— Слушай, — он подошел к Крис вплотную, и она, перестав жевать, разом проглотила сухое мясо, которое от переизбытка специй вызвало першение, — Можем поговорим?

— Давай поговорим, — Лео опустился на матрас, затягивая ее за собой. Она поддалась, усаживаясь немного поодаль.

— Спрашивай, Крис, я отвечу на любой твой вопрос. Я же обещал.

— Что ты ищешь в том озере?

— Ты про озеро прощения, к которому я обещал тебя проводить?

Обещал.

От этого слова зачесались руки, словно по ним побежали мелкие жуки. Все лишь обещают, но никогда не ценят сказанные ими же слова.

— Да, про него.

— А потом ты расскажешь мне свой секрет?

— Ты должен мне, Лео.

— Ладно, ладно, — он немного помедлил, опуская голову, ковыряя грязь под ногтями, — Я ищу свою семью.

Слова дались ему с трудом, и Крис заметила, как его голос изменился, стал тише, словно это было слишком глубоко и больно доставать из себя.

— Что с ними случилось?

— Они пропали, — он сжал переносицу пальцами, затем выпрямился, смотря вверх, — Несколько лет назад. Так же, как и твой брат. Они ушли из дома. Все: мать, отец и— он секунду помедлил, подбирая слова, — моя маленькая сестра. Как по щелчку магии они — бум, и исчезли.

— Тогда почему ты не начал искать их раньше?

— Я не мог.

— Заигрался?

Он лишь кивнул, стараясь сдержать дрожь в губах. В голове Крис на секунду промелькнула мысль, что не такие уж они и разные, не считая происхождения и возраста. У них есть общая боль, которую каждый старается заглушить как умеет. Для Лео это оказались азартные игры, а для Крис

— Ладно, — сжалилась она, когда Лео опустил плечи и уже долго молчал, смотря в стену, — Теперь мой секрет.

Она села поближе, утыкаясь коленями в его колени.

— За мной охотятся демоны, — вдруг в комнате стало невыносимо холодно, и даже свет свечи, которую Лео поджег от пальца сразу же как вошел, стал колебаться и мерцать.

— С чего ты это взяла? — шепотом произнес он.

— Я знаю то, что им нужно.

— Что же?

— Пророчество, — лист за ухом обжегся, но не настолько сильно, чтобы всхлипнуть, — Одна маг рассказала мне о пророчестве. Чтобы закончить войну. Чтобы спасти мир от тьмы. Но они, — Крис схватила Лео за ладонь, — убили ее.

— Уверена?

— Думаю, что абсолютно точно видела это.

— Но о пророчестве знают многие существа нашего мира. Что же еще ты можешь скрывать?

Крис осеклась. Рассказ о листе катался по языку колючими камнями, и она не могла произнести ни слова.

— Один секрет, — убрала руки, отстранилась.

— Ладно, — Лео не улыбался, задумчиво смотрел прямо в глаза Крис, — Спасибо, что рассказала. Теперь я знаю, чего ожидать.

— А что ожидать?

— Скорее всего, они идут за тобой.

— Вдруг мне показалось? Выдумки, бредовые фантазии на голодный желудок?

— Даже если и так, перестраховка нам не повредит. Я подготовлю ловушки, а ты, — он окинул взглядом Крис и подмигнул ей, поднимаясь, — потренируйся долго не дышать. Демоны реагируют больше на звуки, нежели на запахи. Их вонь заглушает человеческий пот.

— Да, я знаю, в детских сказках говорилось, что

— Это не сказка, Крис, — он поправил волосы, — Прости. Скоро вернусь.

И Лео ушел, оставив Крис одну. Поднялся по лестнице наверх, и долго громко топал по потолку. Сначала она наблюдала за пылинками, прислушивалась, старалась анализировать и задерживать дыхание разными способами.

Это занятие ей быстро надоело, и она решила покопаться в вещах. Шкаф оказался битком забит старой, но пригодной для носки одеждой. Вытащив вещи бывших хозяев дома, Крис подобрала себе легкие штаны с завязкой на поясе и теплую кофту на запахе с небольшими пуговицами. Сверху нашелся плащ как у Лео, только черный. Платье, что было подобием тонкой тряпки было отправлено в мусор, предварительно разорванное Крис на более мелкие лоскуты.

Как только плотная ткань одежды согрела тело, Крис выдохнула, оседая на пол. Усталость поборола ее, и она уснула, облокотившись головой о стену, укрываясь краями плаща, вместо одеяла.

Глава 6. Демон

Громкий скрип входной двери заставил Кристиану открыть глаза. Оторвав голову от подушки, на которой она каким-то чудом очутилась, среагировала быстро. Одной рукой закрыла рот себе, а другой зажала его спящему рядом Лео. Он резко проснулся и часто задышал, глядя на Крис.

И как он оказался рядом? Видимо, когда вернулся, переложил Крис на кровать, и сам же лег бок о бок. И она была благодарна, потому что его тело источало тепло дыхание в ладонь не дало поддаться панике.

Слышно было, как кто-то ходил по комнате наверху, бесшумно создавая легкое дуновение. Когда шаги остановились прямо над головой, по телу пронеслась щемящая дрожь, и Кристиана лишь сильнее сжала руки, не давая своему и дыханию Лео прорваться хоть на миг. Сверху посыпалась пыль — кто-то топнул ногой — защекотала ноздри. Но желание чихнуть подавилось желанием выжить. Глаза предательски заслезились.

Лео опустил ресницы, и Крис почувствовала, как он пытается успокоить сердцебиение, медленно выдыхая воздух через нос. Хоть он и был магом, и неизвестно, сколько лет прожил и сколько видел, ему все равно было не по себе.

Дверь вновь скрипнула, и Крис окинула взглядом потолок. Шаги стихли. Стихли, но никуда не ушли. Демоны, а это точно были они, ждали, пока Крис и Лео выдадут себя, и их никудышное, но пока что работающее, укрытие. Звуки демонического свиста разлились вокруг, заглушая стук сердец, и воображение сразу нарисовало картину: маленький домик посреди поля, вдали от поселений, но все равно окруженный теми, кто пугал до холода в кончиках пальцев.

Кристиана вздрогнула, представляя, что они рассредоточились по всему периметру вокруг дома. Что их было много, очень много. Стоило им произнести вслух лишь пару заклинаний, прошептать слова на своем языке, и Крис с Лео уже не спастись.

Окно разлетелось вдребезги, возвращая в реальность, и слышно было, как ветер забил по занавескам, занося в дом стылый ночной воздух. Никогда прежде Кристиана не ощущала холод так отчетливо, чувствуя, как светлые волоски на коже встают дыбом. Казалось, эта ночь будет бесконечно долгой, но, когда в щели потолка начал пробиваться солнечный утренний свет, предвещающий утро, Крис наконец смогла отпустить руки, глотая воздух полной грудью. Лео тоже вдохнул и закашлялся, выплевывая пыль.

— Мы одни, — Кристиана не узнала своего голоса, и тоже откашляла хрипоту в кулак.

Лео оглянулся, поднимаясь с импровизированной кровати. Старый матрас даже не соизволил прогнуться под его весом, оставаясь подобием деревянной доски, а перья от подушки, наоборот, взмыли в воздух.

— Здесь больше оставаться нельзя, — он натянул сапоги, и запустил руку в волосы, — Быстро они нас нашли.

***

Крис медленно перебирала ногами по заросшему цветами полю, то и дело спотыкаясь о неизвестно откуда взявшиеся корни и камни. Усталость оказывается была сильнее, чем она могла представить, потому экстренное пробуждение выбило тело из колеи. Половину своего пути они бежали, оставляя маленький домик позади все дальше и дальше, но казалось, что это поле не закончится никогда.

Лео шел впереди, неся за спиной мешок, в который он успел засунуть те самые подушки без перьев, пару тряпок на случай холода и немного еды, что сумел найти в домике. Крис же он сунул сумку с одеждой, к тяжести которой она была не готова.

— Куда мы идем теперь? — ничего не оставалось, как скрасить болезненную и скучную прогулку разговором. Она не задавала вопросов, когда они собрались и побежали по направлению к Флюгену. Но не получив ответа сейчас, Крис ускорила шаг, поравнявшись с Лео.

— Я пить хочу.

— Потерпи, не маленькая, — шепотом наорал он, грозно окинув Крис взглядом.

Крис надула губы, скрестив руки на груди, и остановилась. Она вновь стала той маленькой капризной девочкой, страх которой заглушился усталостью и голодом.

— Да что с тобой? — Лео обернулся и светлые кудри упали ему на лицо. Кристиана пригладила свои криво-отстриженные по плечи волосы, нервно оставив руку потирать шею и шрам за ухом. Да и вправду, что на нее нашло?

— Мы и так достаточно далеко ушли, — Крис вдохнула, выдыхая подозрительное облачно пара, которое обычно не сопровождалось предрассветным теплом. Лео замер, сложив руки на груди, и оглянулся. Ветер прошелся по остаткам цветов, разгоняя жуков и пыльную землю. Показались домики Флюгена, шумный город ждал их появления, но также будто замер в преддверии тьмы. Тело прошиб озноб.

— Бежим, — крикнул Лео, и они сорвались с места так быстро, что перехватило дыхание, а легкие заболели. Воздух становился гуще, и холоднее, черной массой накрывая их, цепляя за пятки.

— Быстрее, Крис, — Лео кричал вперед, от чего его голос доносился едва слышно, но Кристиану не нужно было подгонять. Она и сама бежала, забыв о боли в ногах. Страх вернулся в полной силе. Крис окончательно проснулась, стараясь успокоить сердцебиение, но у нее ничего не получалось.

Они найдут ее.

Поймают.

Убьют.

Слезы жгли глаза так же, как кислород легкие, но Кристиана лишь выжимала максимум, хватая за руку Лео, который тоже уже выдохся.

А тьма черными клубами шла за ними по пятам. Шептала тем же голосом, что и граница, от которой Лео спас Крис. Голос щипал за руки, хватал за щиколотки: «Остановись», «Оглянись».

И вот он, Флюген. Домики совсем рядом. Но все двери и окна закрыты: заколочены досками, заложены кирпичами. Нет ни света, ни людей. Даже птицы перестали кричать где-то на причале.

— Это конец? — прошептала Крис, не собираясь останавливаться.

— Думаю, нам опять повезло.

Странная дверь в каменной стене упиралась в колени деревянными ступенями, по которым Лео и Крис взлетели, словно ловкие зверьки, и заперли за собой. Удар по двери — металлический скрежет разрезал слух. Они совсем рядом, учуяли их.

— Закрой окно, — крикнул Лео. Кристиана взглядом наткнулась на огромный стол, переворачивая его на дыбы, и подпирая им оконную раму, задвигая на ней шторы.

Выдыхая скорость в остывшее темное помещение, они сползли по стене, затаившись. Сердца бились не в унисон, и слишком быстро, чтобы успокоиться. Еще пару минут они сидели неподвижно, почти не дыша, прислушиваясь к каждому шороху. Крис положила голову на плечо Лео, когда все за дверью стихло, и солнце начало пробивать баррикады окна.

— Прости, — смогла сказать она.

— Мы целы, а это главное, — Лео положил свою ладонь на ее, переплетая пальцы. Щеки вспыхнули, но она позволила этому теплу успокоить ее.

— Что это за место?

— И сам не знаю, — наконец, они начали оглядывать помещение, в котором оказались.

— Опять чары?

— Все возможно, — Крис смогла разглядеть, как Лео ей подмигнул, а затем щелкнул пальцем, зажигая маленький огонек.

— Надо все здесь проверить, — Крис поднялась с пола, отряхивая брюки и голову, и скинула неудобные новые ботинки, которые нашла в хижине перед выходом. С пальцев капнуло пару капель, — Вот же демон. Я натерла ноги.

— Это я смогу исправить, — Лео тоже поднялся.

— Так ты еще и лекарь?

— Знаю пару приемов, — Крис хмыкнула, отворачиваясь. Перед лицом оказался длинный коридор, ведущий из широкой кухни в две комнаты. Лео сделал пару движений пальцами, что означало «ты идешь направо, я налево».

Крис кивнула, делая шаг по скрипучему полу. Поверхность окрашивалась кровью, но вытирать за собой не было ни сил, ни желания. Хотелось лишь окунуть ноги в горячий источник или таз, прикрыть глаза от наслаждения, ощущая, как вода смывает грязь и усталость со ступней, а затем и со всего тела, ныряя с головой. Они ведь так и не успели принять таз в том маленьком домике. Интересно, а здесь есть уборная?

— Здесь никого, — донесся крик Лео из другой комнаты, — А у тебя как?

Кристиана толкнула тонкую дверь, что была похожа на кусок коры, и оказалась в большой комнате. В центре стояла кровать с балдахином и пышными перьевыми подушками, будто недавно взбитыми. Одеяло, что лежало сверху, было мягкий, как свежий хлеб, и горячим, от чего Крис, не задумываясь, плюхнулась. Матрас под ней немного прогнулся, обнимая. От него пахло костром и свежей травой после дождя, и Крис словно очутилась дома, прикрыв глаза, вдыхая родной аромат.

— Хорошо сохранилась, — Лео зашел за ней следом, ставя свечу на прикроватный комод, и приземлился рядом, разбавляя свежесть кислыми ягодами, — Судя по всему, этот дом давно заброшен. Однако мебель и утварь выглядят достаточно новыми. Чувствуется, здесь жили маги, которые очень любили все свои безделушки. И перед тем, как все началось, наложили чары

— Сколько лет уже длится эта война? — Крис повернулась на бок, чтобы смотреть на Лео, который лишь прикрыл глаза, положив руки за голову. Он все еще тяжело дышал после пробежки.

— Как будто бы целую вечность, — прошептал он, и его голос дрогнул. Кристиана потянула руку, и провела пальцами по светлой коже его щеки, прочесала ногтем светлую бровь, провела по скуле вниз к губе, очерчивая линию подбородка.

Лео открыл глаза, так резко, что Крис вздрогнула, и на нее уставились два огромных голубых глаза, обрамленные светлыми ресницами. Кристиана вдруг подумала, что его ярко-голубые глаза должны быть зелеными, с темными прожилками коричневого, словно мох на утреннем солнце. И почему она так часто думает о его глазах? Ей вдруг захотелось рассказать Лео все. Довериться ему, утонуть в его объятиях и не отпускать. Отчего, она еще раз провела ладонью по его щеке, и он не отстранился, наслаждаясь касаниями.

— А ты, — Лео сглотнул, часто моргая, — Помнишь что-нибудь о том дне?

— Я знаю лишь по словам брата, — начала она, опустив веки, ощущая на себе взгляд Лео, — Договор между странами был разрушен. Демоны взбунтовались, решив забрать под свое правление весь мир.

— Расскажи мне о нем, — от его касания Крис всхлипнула, но не отстранилась, — Мне еще слишком много нужно о тебе узнать.

— Я о тебе тоже мало чего знаю.

— Справедливо, — хмыкнул он.

Кристиана взглянула на Лео, закидывая руку ему на живот, а вторую подставила под голову.

— Меня зовут Леон, — вдруг выпалил он, заставляя Крис подняться над ним на руках.

— Но мне не нравится мое полное имя, — сразу же продолжил он, стараясь разбавить остановку, — Так что все знают меня как Лео. Просто Лео и все.

— Зря ты мне это рассказал, — Крис улыбнулась, принимая информацию. Ведь ей тоже не всегда нравилось свое полное имя, потому она понимала его чувства.

— Почему же?

— Потому что, — Крис вновь легла, — Если ты меня разозлишь, я буду называть тебя только так.

Лео рассмеялся, щипнув Кристиану за бок, от чего она взвизгнула.

— Мы знакомы недавно, — Лео погладил ее волосы, запуская пальцы в короткие пряди, — Но будто бы я знаю тебя всю свою жизнь. Так легко и спокойно мне давно не было рядом с кем-то.

— Спокойствием ты называешь тот факт, что мы только что сломя голову бежали от преследующих меня демонов?

— Это мелочи, — он не смог сдержать смешок, искренне сощурив глаза так, что веснушки разбежались по всем щекам вверх.

Слова Лео не на шутку смутили ее. А лист за ухом за пульсировал. Сердце отзывалось спокойным тук-тук, а внизу живота защекотало. Лео медленно водил пальцами по волосам, от чего Крис поддалась вперед, выводя пальцами в ответ на его животе круги и линии. Кожа Лео покрылась мурашками, и Крис лишь продолжила легкие касания.

Лео резко остановил ее руку своей, накрыв сверху.

— Нам нужно подлечить твою мозоль.

— Да. Точно.

Лео поднялся, притягивая ногу Крис к себе. Теплыми пальцами он провел по пальцам, которые кровоточили, что-то шепча.

Его чары были красивыми. Или это он был красив под действием чар. Но когда он использовал их, его глаза становились ярче, и как раз отдавали зеленоватым отливом, а кожа светилось еле заметными бликами. Он бережно перехватил ее ноги, и его руки оказались крепкими и теплыми. Лео нежно водил пальцами по ступне, и через пару минут остановился, слегка подув на место, где раньше была рана.

— Готово.

— Вау, спасибо.

— Ты благодаришь мага?

— Как видишь?

Он рассмеялся, все еще держа ногу Крис в ладонях, поглаживая:

— Считаю, это успех.

***

Лео остался лежать на кровати, ссылаясь на то, что не спал всю прошлую ночь, и Крис одна вышла в коридор, прикрыв за собой дверь. Дом был и вправду в хорошем состоянии, не то, что та маленькая хижина. На кухне была печка и чайник, небольшой камин и дрова для него, множество утвари, еды и книг.

Крис уселась на ковер перед холодным пустым камином, сделав вид, что смотрит на огонь, взяв первую попавшуюся книгу с полки. Читать ее научил брат, когда она была еще совсем маленькой. Он говорил, что это пригодится в будущем. И кажется не соврал.

Она открыла первую страницу, зачитывая заголовок. «Кодекс Матутина». Она никогда прежде не держала его в руках, от того ей казалось, что кодекс должен быть толще и больше. Но перед ней лежала тонкая книга, больше похожая на газету, в которую заворачивали свежую рыбу на пристани при продаже.

Первым после названия была карта, черными линиями на желтых листах, нарисованная явно от руки. Тут можно было разглядеть все города и их границы. Крис нашла озеро чар, от которого они казались недалеко, провела пальцем до границы между Флюгеном и Диуроном; обвела саму стену, которая разделяла Матутин и Весперу, стукнула подушечкой по Кларану. И наткнулась на пустоту. Городов Весперы на карте не было. Они мелькали лишь черными кляксами, названия которых было не разобрать. Будто кто-то специально сначала нарисовал, а затем закрасил то, что не нужно.

Красивым почерком была выведена надпись, которую из-за круглых букв было сложно разобрать, но которую жители Матутина заучивали наизусть.

«Кодекс Матутина» — нерушимый свод положений и правил, обязательных к исполнению каждым жителем страны Матутин. Тот, кто посягнёт на их святость, ответит перед судом святых: изгнание станет малой карой, а за тяжкие прегрешения, указанные в законе, последует высшая мера — казнь во имя сохранения гармонии и мира».

— Что читаешь? — Крис захлопнула книгу так сильно, что пыль со страниц полетела вверх, вызывая чих.

— Ты меня напугал, — она обернулась на Лео, — Я думала, ты спишь.

— Мне не уснуть, когда ты тут одна. Мало ли, кто придет.

Он опустился рядом на ковер, направляя небольшой огонек в камин. Дрова в нем заскрипели, согреваясь, и через несколько минут вся комната окрасилась огненными бликами.

Крис протянула книгу Лео. Он взял «Кодекс Матутина» как что-то грязное, за корешок, откидывая в сторону.

— Весь этот кодекс — фикция, демон его побери. Ни одно правило из него не соблюдается.

— Ты умеешь ругаться?

Он ухмыльнулся:

— Я же не святой, Крис, — потер виски, — Только одно из этого кодекса исполняется как следует.

— Что же?

— Казни.

— Никогда не видела казней.

— Надеюсь, и не увидишь. Так себе зрелище, — Крис притянула колени к себе, смотря на огонь в камине, — Моего друга казнили, прямо у меня на глазах.

— Сочувствую.

— Нас поймали, и заставили примкнуть в армию святых. Им не хватало магов для службы. Хотели, чтобы мы вступили в войну с демонами.

Крис молчала, боясь вопросами спугнуть откровения, которые Лео хранил, кажется, очень много лет. Она видела, как Лео тяжело даются слова, но он отчего-то продолжил.

— Мы все делали вместе. Только вот ему не повезло. Хотя, считай, он спас мне жизнь, — на лице Лео не было ни одной эмоции, — Если бы не он, мы бы не сидели сейчас здесь с тобой.

— Что же он сделал? — все же не удержалась Крис, но наблюдая за прыгающим огоньком.

— Убил парочку святых стражей, — улыбка разбавила серьезное лицо, но не приветливая, скорее отстранённая, —Поднял столько шуму, что про меня и вовсе забыли. Пока его уводили на суд, я успел выбраться и сбежать в Кларан.

— И ты не хотел вернуться за ним?

— Как только отошел от шока — вернулся. Только было поздно. Я застал его тело, все еще дергающееся от мук, на площади Соли.

Крис вздрогнула. Она всегда боялась — увидеть так же тело брата, осознать, что потеряла его навсегда. Лео молчал, смотря в одну точку. Он раскрывал свою душу Крис, и это давалось ему с трудом. Его травмы были такими же, как и у нее, даже, как оказалось, страшнее и больнее.

— Но знаешь, что самое забавное, — Лео вытер каплю, что образовалась в уголке его глаз, — Он улыбался даже тогда. Жизнерадостность даже после смерти не покинула его.

— Потому, я хочу отомстить...— Лео оглянулся на дверь, заставленную предметами, в которую раздался приглушенный стук. Они замерли, переглядываясь. Стук повторился, громче и активнее, а затем голос.

— Откройте дверь.

Тишина в ответ. Но голос не унимался.

— Я знаю, что вы там.

Лео поднялся, медленно подходя к двери. Крис вдруг подумала, что разжигать камин было слишком расточительно: дым от трубы и выдал их местоположение. Слишком расслабились, слишком устали.

— Кто вы, и что вам нужно?

— Открывай, маг.

Лео взял в руки полено, поджигая его чарами, и отодвинул баррикады от двери. Задвижка скрипнула, впуская дневной свет в помещение, который тут же закрылся тенью того, кто стоял на пороге.

— Опять ты?

— Не опять, а снова. Пусти, — в дверь ворвался холод, задувая камин и импровизированное оружие Лео.

— Очень расточительно было зажигать камин, — повторил он слово в слово мысли Крис, — Хотя мне все равно не составило труда вас найти.

— Ты что, нас преследуешь?

— Очень надо.

— Тогда что ты тут забыл? — Крис поднялась с ковра, скрестив руки на груди. Перед ней стоял демон, тот самый, который «убил» Лео, и который, по сути, вывел их из логова магов-картежников. На нем не было плаща, тот болтался на руке, а рубашка и брюки сливались с ним в одну черную массу.

— Мне тоже нужно...Хм, куда вы там идете?

— Я тебе, кажется, уже ответила. Туда, куда нужно. Тебя. Не. Касается. Убирайся.

— Умерь пыл, девчонка. Тратишь свои силы понапрасну, — он вальяжно зашел внутрь, будто Лео даже не был для него препятствием, и прошел мимо Крис. Его запах тут же вызвал ком в горле, и Крис замутило. Он сел на ковер у камина, вытянув ноги.

— Мы с тобой никуда не пойдем.

— А куда вы денетесь. Я ведь уже здесь, — он улыбнулся, хищно и пугающе.

— Что тебе нужно от нас? — Лео вмешался, и его глаза вспыхнули чарами, а руки задрожали, накапливая энергию.

— Мне? Дайте-ка подумать, — он сделал вид, что очень задумчиво потирает подбородок, — Тоже, что и вам.

— Что же?

— Ответы на мои вопросы, глупенькие детишки.

Лео дернулся, но Крис остановила его, чувствуя внутри себя такую же ярость. Не хватало еще, чтобы демон и Лео разнесли их новое убежище за несколько секунд. Но что еще хуже, ей абсолютно не хотелось, чтобы демон увязался за ними. С другой стороны, было в этом что-то логичное, ведь силы Лео явно были не настолько мощными, как у настоящего демона:

— Иметь в союзниках демона не худшая идея, — прошептала она Лео на ухо, но демон услышал, все еще улыбаясь, теперь невинно хлопая глазами.

— Девчонка дело говорит, а, маг.

— Заткнись, демон.

— У, какие мы злые, — он кинул плащ рядом с собой, откидываясь полностью на ковер, кладя руки под голову.

— Что тебе нужно взамен? — слова Крис явно произвели на него впечатление, что он бросил на нее серьезный пронзительный взгляд.

— Ваша преданность, — он понизил голос, но говорил так, будто повторял эти слова каждый день, — Вы делаете все, что я скажу, если потребуется.

— Понятно, но что мы получим взамен?

— Обещаю вам защиту.

— Я и сам могу защитить нас, — Лео вновь вспыхнул, останавливаемый лишь руками Крис.

— Не смеши меня. Я знаю, какова сила твоих чар. Ты не сможешь противостоять демонам, да даже одному мне ты на один зубок.

— Откуда знаешь про демонов?

— Я все знаю, глупый ты маг.

— Прекрати оскорблять его, — Крис сделала шаг вперед, и демон поднялся на руках, все еще смотря на нее снизу вверх.

— А то что?

— Мы еще не согласились провести с тобой остаток нашего пути, — она гордо подняла голову.

— Дерзкая.

— А ты самонадеянный, — она не могла подобрать слово, потому ляпнула, — индюк.

— То есть тебе меня оскорблять можно?

— Да.

— Ладно, — он рассмеялся поднимаясь, становясь выше Крис на несколько голов, — Так что, по рукам? — он протянул руку, даже не удостоив взбешенного Лео взглядом.

— Времени думать нет, — все еще держа на весу ладонь произнес он.

— Ты обещаешь, что в конце пути отстанешь от нас?

Он на секунду помедлил, будто не знал, что сказать:

— Обещаю.

— Клянись!

Он рассмеялся, и от этого смеха у Крис по всему телу побежала мелкая дрожь. Она боялась каждого его действия, потому громко сглотнула, но не посмела сделать шаг назад, под защиту Лео. Она уже начала эту игру в дерзкую смелую девчонку, так что отступать было поздно.

— Демоны не клянутся, дерзкая. Клясться могут только те, у кого есть душа.

— Тогда как я, то есть мы, можем доверять тебе?

— Но раз ты настаиваешь, — он обнажил клыки, и улыбка все еще не сходила с его лица, — Клянусь, что отпущу, когда достигну цели. И клянусь защищать. Довольна?

Крис раздражала издевка в его голосе, но больше вариантов не было, как довериться демону, который и вправду не хотел причинять им вред.

Пока не хотел.

Но сейчас время играло не в их пользу, и думать о будущем стало дорогим удовольствием, поэтому она резко, без дальнейших размышлений, выставила ладонь вперед.

— По рукам.

— Нет, Крис, — крикнул Лео, но было уже поздно. Демон схватил Кристиану за руку, и ее обожгло волной странной энергии, отвратительно грязной и липкой, но одновременно теплой и словно убаюкивающей. Ладонь зашипела, и на кончике пальца образовался небольшой шрам.

Снова. Шрам. Как и за ухом, который от прикосновения загорелся так сильно, что Крис не смогла сдержать слезы.

— Не так уж и больно, — демон, отстраняясь, изучал ее реакцию. Его глаза искали причину слез, но не находили и сами будто зажглись огнем чар.

— Совсем нет, — проглотила боль она, не смея раскрывать истину.

— Вот и отлично. — Он изменился в лице, вновь став безразличным, отводя глаза от Крис, а она поспешила вытереть соленые капли с щек.

— Теперь, можно и представиться, — демон провел рукой по волосам, осматривая помещение, — Вилльям. Можно просто Вилл.

Глава 7. Флюгенская церковь

— Я не доверяю ему, — шипел Лео, когда они разошлись по разным комнатам. Вилл выбрал комнату, что находилась в конце коридора за большой деревянной дверью, которую проверял Лео. Последнее, что демон бросил в раздраженного мага и Крис:

— Завтра выходим на рассвете. Выспитесь хорошенько. И, не смейте заниматься непотребством. Тут стены как бумага, я не хочу получить травму на всю жизнь, — Крис вспыхнула, ощущая жар на щеках, держа Лео за локоть. Он хотел было понестись на демона с кулаками, но тот закрыл дверь прямо перед его носом с громким хлопком. Лео забарабанил по дереву:

— Тебя забыли спросить, демон.

Но ответа не последовало, и Крис, наконец выдохнув, села на ковер. Огонь в камине больше не горел, а остатки дыма не согревали, потому она обняла себя руками, уставившись в стену. Пальцы неосознанно поглаживали шрам на кончике, ощущая странный узор метки. Она была чем-то похожа на метку на языке Марэи, но все же отличалась количеством линий и цветом. У той была черная, ярко-выраженная, тут же, на кончике пальца, больше походила на объемный отпечаток, не сильно выделяясь.

— Нам нечего терять, — прошептала Крис Лео, положив голову ему на плечо, — Да и никому нельзя верить в этом мире. Все мы друг другу враги, если так посудить.

Он вздохнул, опуская плечи, и ничего не ответил, разглядывая ту же трещину в стене, что и Крис.

***

Люди начали просыпаться, открывая свои лавки, выставляя деревянные ящики с овощами и свежевыловленной рыбой. Кто-то развешивал белье, стряхивая мокрые капли прямо с окна. Эти же капли Крис стерла с лица, не желая открывать глаза, потому как Вилл поднял их слишком рано, убедив, что в доме оставаться больше нельзя.

Флюген был кардинально противоположен вечно-ночному звездному Кларану. Начиная с яркого чистого неба и заканчивая обыкновенной человеческой речью, которая лилась из каждого открытого настежь окна. Люди приветливо улыбались, зазывали в свои лавки и предлагали пробовать товары, перекрикивались с соседями и шли по делам, напевая что-то себе под нос.

Флюген дышал, и Крис захотелось дышать вместе с ним, одним и тем же воздухом. Он пах свежей выпечкой, морской солью и рыбой, ароматными пряностями и домом...Этот город хотелось сделать родным, и остаться в нём навсегда.

Крис остановилась между домов, в проёме которых проглядывался пирс и набережная. Она была не слишком далеко, и давала возможность разглядеть корабли и торговцев, что суетились с деревянными ящиками в руках, полными продуктов. Скорее всего рыбы, потому как проглядывался блеск чешуи и хвостов, а над ними парили белые большие птицы с широкими крыльями, издавая протяжные крики. Соленый и немного дождливый, предвещающий будто наступление грозы, воздух защекотал ноздри, и Крис втянула полной грудью, прикрыв глаза. Ветер усилился, и короткие волосы затрепетали по лицу.

— Не тормози, — она не заметила, как врезалась спиной в Вилла, когда потеряла равновесие, шагнув назад. Он придержал ее за локти, не давая упасть, но затем, недовольно отряхнув свой плащ, прошел дальше.

— Не время летать в облаках, человек.

— Отвали от нее.

— Ты уже успел забыть, глупый маг, что я теперь отвечаю за вашу безопасность? Хочешь ты того или нет, — Вилл показал клыки и обратил их в сторону Лео, который, не желая того, но инстинктивно отшатнулся.

— Из-за ваших человеческих эмоциональных выходок нас поймают так же быстро, как ты бегаешь, — Вилл прошёл вперед, сложив руки на груди, — пожалуйста, пусть стоит здесь еще хоть сутки. Только потом не говорите мне, что я...

— Ты прав, — Крис взяла Лео за запястье, который уже кипел от злости, а искры в глазах засветились, — Я замечталась. И, — она обернулась, разглядывая лавки, и Вилл проследил за ее взглядом, — проголодалась.

— С этого и надо было начинать. Знаю, где здесь можно переночевать и вкусное поесть.

— Откуда ты все знаешь? — крикнула Крис в спину удаляющейся фигуре демона. В пол оборота Вилл бросил беглый взгляд на руки Крис и Лео, что уже были переплетены пальцами. Крис тут же разомкнула их, испытывая неловкость, но Лео не собирался ее отпускать, от того это казалось еще нелепее.

Вилл провел ладонью по волосам, ухмыляясь, и вновь зашагал вперед:

— Я же демон, — и в этих его словах было столько издевки и насмешки, что Крис захотелось дать ему по щеке.

Они следовали за Виллом все дальше в город, молча размышляя каждый о своем, и она поняла, что найти общий язык с демоном им будет очень сложно.

***

Храм на центральной площади граничил с береговой линией. На каменных ступенях, по которым они медленно поднимались, были следы морского ила и водорослей, а также наросты из ракушек и камушков. Строение располагалось достаточно высоко, чтобы попасть под шторм или прилив, поэтому данные особенности вызвали удивление, и Крис чуть не споткнулась, разглядывая интересные морские отпечатки. Лео поймал ее за локоть, а Вилл лишь цокнул и закатил глаза, наконец разряжая тишину долгой прогулки.

Ступени закончились высокой тяжелой дверью, резными узорами на которой было изображено две фигуры в одинаковых на первый взгляд одеждах. Из камня торчали длинные ткани, ниспадающие до ступней. У одного изваяния были длинные тонкие руки, поднятые над головой в молитвенном жесте, взывающие к небу и святым. Все тело было закрыто тканью, тщательно замотанной, как вторая кожа. Можно было проследить только за смиренным выражением лица, и мышцами рук до локтя. У другого же, руки указывали на землю, и не было в этом жесте просьбы или покоя — был призыв к действию, и казалось, что еще чуть-чуть, и эта каменная фигура шагнет с двери и укажет путь. Все положение взывало к чему-то темному, а ткань оголяла руки и торс, покрытый странными полосами и метками.

Крис подошла поближе, разглядывая в деталях, и отшатнулась, увидев между ними, среди хитросплетенных узоров в виде травянистых лоз, знак листа. Того самого листа, что сейчас кольнул за ухом.

— Что с тобой? — Лео вместе с ней осматривал двери, но не с удивлением и интересом, а скорее с отвращением. Крис поняла, что все связанное со святыми вызывало в Лео жуткие воспоминания и ненависть, от того инстинктивно коснулась его пальцев в знак поддержки.

 
— Два образа, что приведут вас
к миру.
 

 
Святой и демон — вот в чем наша сила.
 

 
Союз ли этот нерушимым будет,
 

 
Когда коснется не бессмертных судеб?
 

Крис обернулась на скрипучий голос, разглядывая пожилого мужчину в белом одеянии. Длинные седые волосы были убраны в хвост на затылке, а борода, коротко подстриженная, закрывала губы и подбородок. Он прятал руки в рукавах своего платья и так же пронзительно смотрел на Лео и Крис. Лео выступил вперед, и, заметив рядом с мужчиной Вилла, вопросительно поднял брови.

Вилл же стоял в своей обычной невозмутимой позе, и как старому знакомому что-то говорил мужчине на ухо. Старик кивнул, и хотел было похлопать демона по плечу, но одернул руку, возвращая свое внимание к Крис.

— Приветствую, дети мои, в храме Ветра. В месте, где нет места обидам и злости. В месте, куда люди приходят за помощью, и получают ее.

— Кто вы такой? — Крис выглянула из-за спины Лео, не торопясь подходить. Но мужчина сам в несколько шагов оказался практически вплотную к ним. От него пахло сыростью, а еще церковными свечами и ладаном. Лео отшатнулся, а мужчина толкнул большие двери храма во внутрь с протяжным скрипом.

— Меня зовут отец Назим, — его голос разнесся эхом, улетая под своды строения, — и я здесь всего лишь священник. Наставник тех, кто нуждается.

Только вблизи Крис удалось рассмотреть прорези морщин и пигментных пятен, которые покрывали его темно-оливковую кожу. Ткань платья прикрывала сутулые плечи и осунувшееся тело, а шарканье шагов выдавало в нем старость, которую он и не пытался скрыть.

Крис шагнула вслед за ним, и оглянулась. Церковь внутри казалась необъятных размеров. Всё было исписано разноцветными красками, и в каждой фреске читался сюжет. Свет из витражных окон скользил по полотку и стенам, покрывая изображения новыми цветами. Крис не знала, куда смотреть, фокусируя внимания на колыхании свечей в конце длинного коридора, созданного между скамеек.

Назим прошел дальше, остановившись у высоких деревянных конструкций, с двух сторон закрытых дверьми. Постучал пару раз, и оттуда высунула голову милая юная девушка, покрытая белым платком. Она улыбнулась, и кивнула, вновь исчезая.

— Прошу за мной, — они последовали дальше, сопровождаемые лишь эхом шагов и легким звоном куполов, что, как колокольчики, колыхались от ветра.

Вилл все это время шел чуть поодаль от Лео и Крис, не оглядываясь, прикрывая чёрной тенью. Крис чувствовала, как чары демона распространялись вокруг них, создавая еле заметный купол. Лео поморщился от неприятного запаха, и лишь крепче сжал ладонь Крис, которую снова взял в замок. Она привыкла к этому жесту, потому даже не обращала на него внимания, но, когда чувствовала на затылке прожигающий взгляд Вилла, хотелось разорвать контакт с Лео и доказать демону, что все еще никому не доверяет. Но так ли это было на самом деле? Ведь сам факт того, что она сотрудничает с магом и демоном у любого адекватного человека вызвал бы шок и испуг.

Демон. Мысли о нем закрутились в голове, и Крис потерла висок, стараясь избавиться от них. И все же вопрос не давал покоя.

Крис поравнялась с Виллом, и он невозмутимо опустил на нее глаза:

— А как ты можешь, — зашептала она, но ее голос перестал разноситься по площади коридора, в который они погрузились, и теперь был тихим и адресованным лично демону, — находиться в месте, где запах ладана и чистого святого присутствия из каждого угла?

Крис обернулась, желая убедиться, что их и вправду никто не слышит, и поняла, что Лео невозмутимо шел впереди, все еще держа ее за руку. Она почувствовала касания на ладони, тепло его пальцев, и удивленно уставилась на демона. Он лишь пожал плечами, в усмешке закусывая нижнюю губу.

— Как ты это сделал?

— На какой вопрос ты хочешь узнать ответ?

— На все, — уже громче заговорила Крис, но никто на нее даже не посмотрел. Лишь Вилл остановился, разворачиваясь всем корпусом. Он и вправду был высоким, от чего Крис пришлось задрать голову вверх, чтобы смотреть ему прямо в глаза.

— Какой. Вопрос?

— Второй, — Крис сглотнула первое, что пришло на ум. Его образ пугал ее особенно сильно, когда они находились рядом, и она никак не могла унять этот жуткий страх. Когда он смотрел на нее, прожигая черными глазами, когда запах его демонической сущности проникал в ноздри, вызывая тошноту. Однако вместе со страхом было еще что-то. Может то самое любопытство, или же чувство безопасности. Его сила была слишком мощной для осознания человеком, но она была направлена не против нее, и эта мысль старалась успокоить надвигающуюся панику.

Он ощутил ее дрожь, делая шаг назад. И запах тут же пропал, а кислорода в легких стало больше, и Крис втянула полной грудью.

— Силы демонических чар сильнее маговских. От того твой дружок даже не чувствует, что что-то изменилось.

— Почему ты недолюбливаешь Лео?

— О, дерзкая, это уже третий вопрос. Не слишком ли ты любопытная? Но я все же отвечу, — они пошли дальше, и в конце коридора замелькал теплый свет улицы, — Я не обязан любить кого-то из вас. А уж тем более, мага, чей подход к жизни меня, мягко говоря, не устраивает.

— Какой подход?

— Если ты сама не догадалась, то я тебе точно не помощник.

— Знаешь, ты надоел со своими загадками. И вообще, о каком подходе к жизни может говорить грязный демон? — Крис попыталась выйти из вакуума, которым Вилл их окружил, но он словил ее за руку, останавливая. Она замерла, и по коже побежал холод, от того, что его пальцы оказались теплыми и немного шершавыми. От того, что он держал ее нежно, еле касаясь, не желая причинить боль.

— Скажу так, дерзкая. Ты можешь думать о демонах все, что угодно. Но знай: демоны и святые не слишком то отличаются друг от друга.

Она не успела возразить, потому как он быстро разомкнул пальцы, выпуская Крис, и она прищурилась от яркого света после темноты коридора и демонических чар. Перед ними оказался небольшой садик, обнесенный высоким каменным забором, по которому струились лианы зеленых растений. Пахло солью, а еще горячим супом, теплым хлебом и мясом. Во рту тут же образовались слюни, и Крис сглотнула, обращая внимание на стол с едой, обставленный резными стульями. Назим подошел и жестом пригласил всех сесть.

— Примите наши угощения, дети мои. Скромно, но от души. Подкрепитесь перед дальней дорогой.

— Откуда вы…— но Лео опередил Крис, усаживаясь за стол.

— Вам рассказал демон о нашем пути?

Назим сощурился, оглядывая гостей, останавливая теплый взгляд на Вилле, что продолжил стоять у входа.

— Если вы зовете демонами все темные души, то, чем же вы лучше? — его губы растянулись в улыбке, и он поманил рукой Вилла, — Мы рады всем, и даже тем, кто рожден не в наших краях. Каждый из нас достоин быть частью этого мира.

Лео осекся, опуская глаза в тарелку, но сжимая руки в кулаках.

— Ешьте, — Назим придвинул к себе тарелку с горячим супом и первый взял ложку. Крис решила последовать его примеру, и тоже проглотила теплый бульон. Он согрел горло, и успокоил дрожь, что все еще держалась в коленях. Она выпила все до последней капли, утоляя жажду и голод, и облокотилась на спинку стула, выдыхая пар. Лео медленно ковырял картошку по тарелке, думая о своем, а Вилл даже не притронулся к еде, с ровной спиной смотря в одну точку.

— Расскажите, — разрядила тишину Крис, когда стало невыносимо слушать тихие вздохи и жевания, — вы и вправду знаете, куда мы направляемся?

Назим протер губы салфеткой, и положил руки на стол:

— Откуда же мне знать, дитя? Я всего лишь человек. Не святой. Я не умею читать мысли. Но вижу по вам, что путь предстоит не близкий. И если ты хочешь поделиться со мной, то могу исповедать тебя, дитя.

— Я…

— Не смей, — Лео громко хлопнул ложкой по столу, так и не доев свой суп, и даже не притронувшись к мясу.

— Я лишь хотела узнать, — перебила его Крис, — как это — исповедоваться?

Старик улыбнулся, поднимаясь из-за стола, нависая над девушкой, и ей показалось, что сейчас рукава его платья соберут на себе жир еды. Но он филигранно подхватил ткани:

— Исповедь — это великое таинство. Если у тебя есть грехи, дитя мое, или ты желаешь раскрыть душу, то священная исповедь поможет тебе освободиться. И поверь, никто не вправе будет осудить тебя за эти слова. И никто не осмелиться рассказать о них другому.

— И как это сделать? — успела спросить Крис, пока Лео снова не встрял, останавливая ее. Она чувствовала на себе его прожигающий взгляд, молящий остановиться, но любопытство взяло верх.

— Я готов провести исповедь для каждого из вас. Это будет честью для меня освободить ваши души от тяжести и греха. И с легкими мыслями вы отправитесь в путь.

— Если ты хочешь быть первой, дитя, прошу пойдем, — и он широкими шагами через сад вышел за небольшую калитку обратно в церковь. Вилл и Лео смотрели на Крис, ожидая ее решения.

— Зачем тебе это? — все же начал Лео, — Мы потеряем время. Да и я бы не стал доверять старому священнослужителю. Ты знаешь, что они все доносят святым?

— Они мне ничего не сделали, Лео, — Крис поднялась, отряхивая крошки с рук, — И мне нечего от них скрывать. Не они гоняться за мной, не они убили мага, и уж тем более не на их совести исчезновение моего брата. Так что, я бы хотела поговорить с ним.

Лео стиснул зубы, отворачиваясь, а Вилл безучастно наблюдал за ними. Затем медленно отодвинулся и встал рядом с Крис.

— Главное в исповеди — быть искренней, — его голос раздался в голове, и Крис не сразу поняла, что лишь она его слышит.

Вслух же он произнес:

— Одной идти не безопасно, дерзкая. Так что я пойду с тобой, чтобы ни ты, ни священник не наделали глупостей.

Глава 8. Исповедь

— Садись, — Назим сел на скамейку, что расположилась в середине церкви, между таких же пустующих скамеек. Казалось, прихожане и жители города не знали, что вход для них всегда был открыт, потому кроме светящихся на солнце пылинок, ярких фресок и неожиданных гостей здесь никого больше не было.

— Почему люди не приходят к вам? — Крис села рядом с ним, и почувствовала терпкий запах горького напитка и сладостей. Его плечо в белых тканях коснулось ее слегка, создавая ощущение странной, но спокойной близости.

— Разные слухи хотя о нашей церкви, дитя…— он помедлил, смотря перед собой, но Крис поняла, что священнослужитель хочет услышать.

— Кристиана.

— Христиана — принадлежащая святому. Как интересно складываются события, что именно ты пришла ко мне.

— Расскажите мне о слухах, — она в пол оборота увидела ухмылку на лице Назима, и тут же отвернулась, смотря в ту же точку, что и он.

— Я думал, что ты хотела поведать мне свои тайны, Христиана. Но раз ты просишь, то я готов поведать тебе историю, если ты готова слушать.

— Готова.

Он облизнул сухие потрескавшиеся губы, и смял края рукавов платья, от чего морщины на пальцах стали еще заметнее и грубее.

— Когда-то, очень давно, еще при зарождении нашего континента, святые и демоны решили возвести строения, по духу и крови олицетворяющие их. Возможно, ты догадалась, о чем я говорю. Храм Зари, что отражает солнечные лучи юга Матутина, и Крепость Тумана, которая принимает в себя холод севера Весперы. Два дома для двух разных, но таких родственных душ. О них часто рассказывают в легендах, обожествляют их и запугивают ими же. Но, те, кто слагают истории, никогда не упоминают Храм Ветра, что стоит у берегов большой соленой воды.

Рядом с Крис, с тихим шуршанием опустился Вилл, стараясь не мешать рассказчику, но Назим будто даже не заметил его присутствия, продолжая:

— Собрались как-то два брата, демон и святой, в пышном зале Зари, с горячительными напитками, с красивыми женщинами и множеством угощений. Охмелели, разговорились.

«Устал я», — сказал демон, — «посещать владения твои, брат».

«Что же предлагаешь ты?» — удивился святой, — «Мне явиться на порог, где твари твои демонические сразу же накинутся на моих подданных?»

Демон задумался. Никогда еще он не слышал от брата подобных слов. Оскорбило его высказывание родной души, но он проглотил обиду, убирая ее на потом:

«Построить Дворец между нашими странами».

Святой удивился, его брови поднялись вверх, но он подхватил идею, хищно улыбаясь:

«Дворец, в котором будет место и демоническому, и святому, где каждый человек найдет защиту, а маг поддержку».

Хлопнули они друг друга по рукам, и направили все силы на постройку церкви. Не один год ушел у них на то, чтобы сваять образы двух братьев, навечно сплетённых судьбой. Дворец лег за основу мира, и не было тогда ни каменных стен, ни кровавых войн.

— Но, Флюген далеко от границы. Как тогда церковь оказалась здесь?

— Демон не унимался. Ему было мало того, что каждый день они проводили вместе с братом в новом дворце на границе стран. Его роскошные своды и купола больше не вдохновляли его, а скука и однообразие сводили с ума. Тогда познакомил его святой с женщиной, чья красота поразила демона с первого взгляда, а чистота души завладела его разумом. Сразу же влюбился демон в женщину, но оказалась она избранной святого брата. И не мог найти покоя больше демон. Теперь им одолела не только скука, но и желание обладать не своим.

Одной темной ночью он пробрался в Храм Зари, и выкрал возлюбленную святого. Тот был в ярости, и обрушил на демона все свои силы, но так и не добился результата.

Тогда пришел святой с миром, вызвал на разговор в храм, что простроили они на двоих.

«Прошу тебя, брат».

«Что же ты хочешь?»

«Верни любовь мою, а взамен проси всего, что пожелает твоя душа. Святые земли, власть…»

Демон задумался, и не было искренности в его глазах, лишь странное жуткое желание.

«Я хочу одного человека. Раз в столетие».

«Но зачем тебе люди? Что они сделали?» — встрепенулся святой.

«Чтобы поддержать баланс. Я вижу, что в Матутине стоит гармония и процветание, когда как в Веспере живут только монстры. Ко мне ты не пускаешь никого. Хочу человека. И точка».

«Хорошо. И тогда ты отпустишь ее? Вернешь в родные земли?»

«Верну».

Святой не желал отдавать людей на верную смерть, и все же смирился с условиями брата, и принял договор. Та женщина была дорога ему, ведь она носила святое дитя.

«Раз в столетие ты будешь приносить жертву, в этом самом месте, в нашем с тобой храме, в знак братства и нашей с тобой силы».

Пожали они руки и разошлись, но святой не желал просто так отступать от своего народа. Спрятал он дворец, перенес в место, о котором не знал его названный брат. Обозвал его храмом и омыл приливом, придав более устаревший и менее узнаваемый вид. Вернул демон женщину, и, хотел было посетить вновь Храм Ветра, но не нашел его.

С тех пор, Храм Ветра носит в себе дух того времени, когда договор стал новой реальностью, и святые, чтобы сохранить свой народ, пошли на малые, но жертвы.

Этот Храм — олицетворение всего демонического и святого, от того люди боятся ступить на его порог. Ведь с дверей смотрит не только их покровитель, но и тот, кто хочет их смерти день за днем, столетие за столетием. И если шагнешь на ступени пред его ликом, то он тут же придет за тобой…

— Но почему же тогда людей все равно отдавали демонам? Ведь договор был разрушен лишь несколько лет назад.

— Демон отступил, но вновь вернулся. И то была страшная битва. Тогда святой понял, что проиграл, и желая сохранить хотя бы часть своего народа, пока их всех не убили полчища демонов, согласился на то, что не мог совершить ранее. Однако то, что спрятано было в храме, давала святым надежду, что однажды свет победит тьму.

По рукам побежали мурашки, и Крис неосознанно схватила Вилла за край плаща. Тот не шелохнулся, но дыхание его на секунду сбилось, становясь нервным.

— Но не бойся, дитя. Это всего лишь легенды. Страшные слухи, чтобы запугивать детвору.

— Но почему этот Храм так важен для демона?

— Здесь, по легенде, спрятана часть его силы. Ключ, что способен уничтожить все демоническое. И если он попадет ни в те руки, то демонов будет уже не остановить.

Пауза затянулась. Крис слышала, как Назим сглатывает слюну и скрежещет зубами, как отодвигаются двери в конце зала, как легкая поступь шагов движется к ним, сидящим неподвижно. Каждый задумался о своем, и шрам за ухом зашипел, напоминая о своем присутствии. Неужели, это и есть тот самый ключ, который она ищет? Но тогда почему, лист за ухом все еще не дает себя рассекретить…

— Я обыскал здесь каждый уголок, — Назим нарушил тишину, когда перед ними образовалась женская фигура, с головой укрытая в ткани, — Но в моем Храме нет ключа.

Он встал, поклонившись девушке, и, поманив Крис, пошел в сторону двух деревянных дверей. То были кабинки, разделенные стеной в мелкую сетку. Назим зашел с одной стороны, а девушка открыла вторую дверь для Крис. Она вошла в темную маленькую комнату, стены которой казалось сейчас сдавят ее тело, и села на небольшой выступ. За сеткой показался силуэт, и голос Назима прохрипел еле слышно.

— Здесь, Христиана, нас никто не услышит. Ты можешь говорить все, что посчитаешь нужным. Доверишь ли ты мне свои тайны?

«Быть искренней» — мысль унеслась, заменяемая другой.

«Назим не расскажет твою тайну никому. Но подумай, стоит ли доверять ему все», — снова голос Вилла в мыслях. Она ощутила привкус демонических чар, и вытерла рот рукавом, чтобы избавиться от ощущений. Однако, слова Вилла вызвали мурашки и дрожь в коленях. Назим молча ждал, когда Крис начнет говорить, но она молча оглядывалась, стараясь дышать ровно. Запах ладана душил, и хотелось снять с себя одежду, чтобы растереть грудь, впуская в нее воздух. Паника накрыла дрожащим подбородком и слезящимися глазами, Крис заломила пальцы на руках, а затем шумно выдохнула, закрывая глаза.

Все хорошо. Все. Хорошо.

— Христиана, если ты не готова, и я как-то напугал тебя, то прости, — она услышала, как он заскрипел по полу и тут же открылась дверь, впуская свет свечей. Назим опустился перед ней, взяв руки в свои ладони.

— Прости, дитя. Сделай глубокий вдох. А теперь выдох. — Крис повторила действия несколько раз, открывая глаза. Их взгляды встретились, и он как-то удивленно рассматривал ее, погладил большим пальцем по тыльной стороне ладони.

— Ты напоминаешь мне одну девушку, — начал он тихо, все еще сидя на корточках перед Крис, — она явилась в мой храм точно так же, как и ты, со смелостью в глазах. Она чем-то похожа на тебя: такой же запуганный взгляд, но в маске уверенности и смелости, шагает вперед, не желая останавливаться. Но в тени не могла сдержать страха и чувств, что держала под замком в своем сердце. Что привело ее сюда — знает лишь святой, кто следит за нашими судьбами. Но она была молода, и носила под сердцем дитя. Я считаю, это хороший знак.

— Зачем вы мне это рассказываете?

— Чтобы успокоить, и — он задумался, прикрывая глаза, — Подумал, ты захочешь знать, что не одна такая.

— Какая?

— Находящаяся в поиске себя.

— Но я никуда не пропадала.

— Ошибаешься, дитя мое. Ты себя никогда и не знала.

***

Раздался стук, и в двери появился Вилл, чье выражение лица было сложно прочитать. Он склонил голову, рассматривая Назима и Крис:

— Хотел бы тоже исповедаться, святой отец. Только, будьте добры, не сидите передо мной на коленях, — Назим хмыкнул, поднимаясь, хлопая Крис по плечу. Она без слов вышла, чуть коснувшись ладонью руки Вилла и замерла, когда тот в ответ провел пальцем по ее коже. Он скрылся за дверью, что громко хлопнула, а Крис сползла по стене, упершись в колени. Она не могла понять, что ее так напугало, но она все еще не могла унять сердцебиение. Лист пульсировал, и Крис поднесла руку к уху, чтобы сжать кожу, стараясь унять боль.

Чары.

Она чувствовала, как они разливались по ее телу, не давая сказать ни слова. Вот что это было. Не паника и не испуг, лишь заколдованные мысли, которые нельзя было рассказывать, метались по голове, создавая звон в ушах и дрожь. Значит ли это, что и Назиму она не доверяет настолько, чтобы поведать все? Видимо нет.

Другой вопрос. Если Вилл может посылать ей в голову свои мысли, может ли он читать ее? И знает ли он о том, что Крис хранит в тайне? Это будет следующее, что она выяснит, а пока…

— Я убивал людей, — послышался приглушенный голос Вилла, но Крис отчего-то отчетливо разбирала все слова, что он доносил священнику. Она не желала подслушивать его откровения, но ноги одеревенели, не давая возможности подняться.

— Я хотел жить так, как велит природа. Не по совести, а по нужде. А чары жаждали крови. И я давал ей ее, выпивал всю без остатка, не жалея никого, скитаясь по миру, полному хаоса и раздора. Где тебя боятся, прячут детей и обходят стороной. Да и правильно делают. Демонов нужно боятся.

Назим что-то неразборчиво спросил, и шепот Вилла вновь оглушил:

— Я и подумать не мог, что однажды смогу встретить человека, который поможет остановить круг безумных событий. И я…Благодарен ему. За все, что он сделал. И я обязан ему жизнью, Назим, понимаешь? Я готов сделать все, что он скажет, лишь бы отплатить ему тем же.

Голос священника вновь тихо вопросительно пробурчал, на что Вилл незамедлительно ответил:

— Да.

Крис зажала уши, не желая больше вникатьневсвои дела, но теперь вопросов стало еще больше. Шум шагов раздался над головой, и Лео с силой потянул Крис вверх, прижимая к груди.

— Почему вы так долго? — тревожно, он осмотрел ее тело, а затем взял лицо в ладони, — Ты меня напугала. Я думал, что этот демон…

— Все в порядке, — Вилл вышел из двери, хлопнув за собой, — Назим предложил нам ночлег. Останемся здесь и утром отправимся дальше.

Крис кивнула, не в силах смотреть на Вилла, а Лео сильнее прижал ее к себе. От него пахло злостью, но тепло его тела успокаивало, и Крис ощутила, что и вправду засыпает.

— Проводи нас, — скомандовал Лео, на что Вилл лишь закатил глаза, но пошел в сторону еще одной двери за большой картиной. Там расположилось несколько спальных мест с пухлыми матрасами и теплыми пледами, под один из которых укуталась Крис. Она наблюдала, как Лео и Вилл испепеляют друг друга взглядами, а затем Лео подошел к ней и чмокнул в щеку. От неожиданности, она часто заморгала, уставившись на мага.

— Скоро вернемся, — бросил он, как ни в чем не бывало, — Не выходи отсюда, пожалуйста.

— Куда вы?

— Надо раздобыть немного еды на дальний путь, — он улыбнулся своей лучезарной солнечной улыбкой, от которой стало очень хорошо на душе.

Проходя в дверь, где у проема стоял Вилл, Лео задел демона плечом. Вилл лишь выдохнул, все еще беззаботно держа руки на груди, сверля взглядом Крис. Она плотнее накрылась пледом, чувствуя, что он не прекращает смотреть. Закрыла глаза, но сердце бешено забилось, когда голос прорезал сознание, теплый и пугающий:

— Постарайся поспать.

***

Странная девушка стояла на пороге храма, разглядывая ступени. На руках она держала сверток, прижимая его к груди. Сверток шуршал и похрипывал, пока она старалась укачать его и убаюкать. Она обернулась на Крис, и в ее глазах засверкали магические искры.

Маг. Ее длинные волосы струились по телу до бедер, а зеленые глаза полыхали от чар и слез. Она плакала, глядя на Крис, и та оступилась, боясь подойти ближе. Но что-то манило ее, что-то непреодолимое и чарующее. Крис сделала пару шагов, опуская руку на сверток. Маленький мальчик смотрел на нее и совершенно не хотел засыпать. Он часто заморгал, а затем улыбнулся, и что-то в сердце щелкнуло.

На Кристиану смотрел маленький Авенир. Покрайней мере малыш, очень похожий на еестаршего брата. Темные глаза изучали сестру, а узкие вытянутые губки расплывались в улыбке, показывая беззубый рот. Его маленькая ручка высунулась из-под свернутых одеял, и потянулась к Крис. Она не смогла не ответить, протянув палец, который малыш тут же сжал.

Женщина наблюдала за ними, а затем отодвинула младенца, и он заплакал с протяжным воем.

— Мама? — вопрос слетел с губ, и Крис закрыла рот руками. Женщина округлила глаза, наблюдая, а затем завизжала:

— Зачем вы пугаете моего ребенка?

— Кто вы такая?

— Идите прочь, демоны.

Крис попятилась, и споткнулась о первую ступеньку, кубарем покатившись вниз. Она чувствовала, как заболела спина и конечности, как голова считала ступень за ступенью, и закрыла ее руками. Мать, или очень похожая на нее женщина, продолжала орать:

— Он мой! Слышишь ты? Думал, подослал ко мне девчонку, и я сразу отдам его тебе? Не мечтай, — она кричала куда-то в небо, и Крис, когда наконец-то остановилась и смогла приподнять голову, увидела странный свет среди облаков.

— Мой! — кричала женщина, когда огромные руки потянулись к ней, хватая младенца за края одеяла. Ткани посыпались, и маленький мальчик оказался в руках из теней, от который веяло ужасом, опасностью и гнилью. Крис попыталась подняться, но ноги и руки оказались онемевшими от падения, или то сковывал их страх. Она закричала, но голоса не было, как и света больше. Разгневанный взгляд женщины устремился на нее со злостью:

— Это ты виновата, жалкая, мерзкая девчонка. Из-за тебя они забрали моего мальчика. Я ненавижу тебя. Ненавижу.

Крис плакала, от того, что слова матери рвали душу на части и вдруг голос прорезал воздух:

— Крис. Кристиана, — она подскочила, укутанная в плед, тяжело дыша, ощущая, как намокла ткань одежды на груди и плечах. На глазах навернулись слезы, и она вновь захотела свернуться клубком, не желая никого видеть. Рука Лео легла ей на плечо, медленно поглаживая.

— Все хорошо. Это всего лишь сон.

Глава 9. Дождь

Назим стоял у тяжелых дверей, и его белое платье развевалось на ветру, что пришел с берега. Он не выгонял незваных гостей, но они сами приняли решение уйти следующим утром. Больше спать в том месте Крис не хотелось. Пусть она прониклась к старому священнослужителю, больше не могла побороть в себе чувство беспокойства и напряжения, смотря на картины со стен, казавшиеся живыми образами.

Они медленно спускались по сколзким от утренней мороси ступеням, и Лео чуть ли не тащил Крис за руку сильным хватом, потому что она то и дело зевала от раннего пробуждения, и вечно оборачивалась на священника.

Вилл немного задержался, улыбнувшись Назиму напоследок подозрительно мило. Крис в эту улыбку не поверила, уж очень она не стыковалась с его образом мрачного демона. Она и ранее заметила его странно доброе поведение на протяжении всего пребывания в церкви. Что-то здесь вновь не сходилось.

— Лео, — шепотом, пока Вилл еще не начал нагонять их широкими шагами, спросила Крис, — ты тоже заметил, что Вилл, кажется, уже был знаком с Назимом?

— С чего ты взяла? — в его голосе слышалось пренебрежение и легкая усталость. Казалось, он не спал эту ночь, чтобы выйти на восходе.

— Не знаю, — потупилась, ожидая другой реакции от мага, который должен был подмечать детали, — Может, мне показалось…

— Что показалось? — рядом из тени образовалась высокая фигура Вилла, и он медленно зашагал, держа руки в карманах брюк. Крис вздрогнула, а затем насупилась, фыркая.

— Что ты умеешь улыбаться.

— Точно показалось, — уголок его губ приподнялся, обнажая клык, а затем опустился, возвращая лицу непроницаемый вид, но голос дрогнул усмешкой, — Я же демон, дерзкая.

Теперь уже фыркнул Лео, и они оба обернулись на него, когда ступени под ногами наконец-то закончились. Крис все еще ощущала хват Лео на запястье, но уже не такой сильный, и почувствовала холод утреннего Флюгена, который окутал с ног до головы, окончательно развеивая оставшийся сон.

— Ты забыл рассказать Крис, что вы похищаете женщин и едите их нерожденных детей.

— Конечно, — саркастично произнес Вилл, не сумев все же сдержать искры смеха в глазах, — но сегодня, увы, пришлось пропустить завтрак.

Лео прыснул со смеху, и Крис на секунду показалось, что эти двое смогли бы стать друзья. Или, хотя бы товарищами, настолько их пересмешка выглядела естественно и непринужденно. Ей даже показалось, что вечером Вилл и Лео могли уйти пить горячий чай с Назимом, рассказывая друг другу о своей жизни…Но через мгновение их лица снова окрасились маской безразличия и безгласной ненависти друг к другу, возвращая Крис в реальность. В этой реальности они все были друг другу врагами, или же просто попутчиками. Крис вздохнула, опуская плечи.

Как ни странно, она начала привыкать к компании мага и демона. С ними Кристиана чувствовала себя хоть чуть-чуть, но в безопасности, и, как бы не хотела признавать, но не так одиноко.

В последнее время она постоянно была одна. Вечные дни с самой собой. Еще один, и она бы точно сошла с ума, но у судьбы другие планы, именно поэтому она сейчас идет за руку с хитрым магом, а за спиной слышит шаги опасного демона.

Флюген решил, что этот день должен стать самым дождливым из всех, что были когда-либо на континенте, потому что они сделали лишь пару шагов, как их накрыло стеной ледяной воды. Волосы тут же прилипли к щекам, и холодная дрожь прошибла тело. Дождь заливался в уши, застилал глаза, сразу же намочил всю одежду. Вилл пытался остановить потоки природы, но даже его тени над головой пропускали огромные неприятные капли.

Они вбежали под ближайшую крышу, чтобы найти хотя бы кусок сухого пространства, и Лео зажег на руке искорку, поднося теплые руки к одежде Крис. Она ощутила, как он медленно, еле касаясь, водит ладонями по ее рукам, плечам, затем чуть ниже по груди и животу, и замерла, ощущая странный прилив смущения и удовольствия. Видимо, тело согревалось и в благодарность теплу отзывалось с любовью. Как еще было объяснить такую реакцию на мага.

Вилл стоял в стороне, смиренно смотря на дождь. С его плаща капала вода, и под его ногами образовалась лужа, но он не шелохнулся.

— Всем бы его спокойствие, — пробубнила Кристиана, когда Лео закончил просушку ее одежды, и поднял ладони к ее щекам. Они тут же порозовели, когда их глаза встретились, и Лео приподнял уголок губ. Крис вдруг захотелось его поцеловать. Так спонтанно и так безрассудно, но это чувство должно было получить ответ. Лист за ухом защипало, и Крис вновь восприняла это как хороший знак. Он водил теплыми руками по ее лицу, по шее, перебирал пряди коротких волос, и улыбался, ожидая ее реакции. Она готова была уже поддаться порыву той нежности, что вдруг затрепетала в груди, но их уединение прервал незнакомый голос:

— Что вы забыли у моей лавки? — странная женщина, одетая в яркие лохмотья с седым пучком на голове и спиной в форме колеса, медленно подходила к ним, и Вилл отчего-то сделал шаг вперед, преграждая ей путь к Крис с Лео. — Если ничего не покупаете, тогда валите прочь.

— Прошу прощения, — произнес Лео, поклонившись, на что Вилл вновь закатил глаза, не упуская из виду старуху. Крис не могла понять, что так насторожило демона в обычной человеческой торговке, но его реакция ей не понравилась. — Мы просто хотели скрыться от дождя. Готовы оплатить наше пребывание под вашей крышей.

Старуха расхохоталась, и смех получился больше похожим на лай волков, страшный, глухой.

— Я беру не деньгами, маг, — прошипела она, и Лео оступился, — Мне нужны воспоминания. Одно воспоминания от любого из вас, и можете стоять тут хоть вечность, — она обнажила свои страшные желтые зубы, шагая ближе.

— Только демона своего, ради всех святых, уберите от меня подальше. Вонь от него стоит редкостная.

— Тебе же, старая, все равно, чьи воспоминания есть? — сквозь зубы проскрежетал Вилл, и видно было, как тени его чар заклубились вокруг ног к открытым ладоням, а глаза окрасились в черный. Лео приобнял, закрывая собой Крис, которая так и не поняла, с кем имеет дело.

— Все то ты подмечаешь, демон. И все же, — она облизнула губы, — дай мне то, что я прошу, и я не стану докладывать, что видела тебя в столь отдаленных краях от Весперы в такой странной, как по мне, компании. Надо же, человеческая девчонка и маг. Кто бы мог подумать, Ви-и-илльям, так ведь тебя зовут?

Вилл напряг плечи, и вена на его шее начала пульсировать от напряжения. Но старухе было будто бы все равно на то, как реагирует демон на ее слова. Она сделала шаг вперед, касаясь длинными ногтями волос Лео. Он дернул головой, но она пригвоздила его, схватив за пряди.

— Еще раз дернешься, маг, и уже не вспомнишь своего происхождения, — он замер, понимая, что влип, а Крис все так же быстро моргала, стараясь осознать происходящее.

В голове у Крис проносилось: «Что, если сейчас побежать?» «Если увернуться от хвата старухи?» «Кто она такая?».

— Не сопротивляйся, — пока старуха разглядывала Лео, крутя его голову в разные стороны, голос Вилла в голове немного успокоил Крис и дал возможность выдохнуть, — Дыши глубже. Она чувствует твой страх.

— Кто она? —читалось в глазах Крис.

— Ведьма.

— Но разве они еще существуют? Я думала, святые истребили всех ведьм много веков назад…

На это Вилл не ответил, потому как он, видимо, не мог читать ее мысли. Крис оказалась лицом к лицу со старухой, чей внешний вид вызывал отторжение. Старое морщинистое лицо висело кожей со щек и мешками под глазами. Глаза как два больших бельма рассматривали ее с жадностью и восхищением. Кристиана сглотнула, и ведьма схватила ее за горло, царапая шею острыми когтями. Не даром ведьм недолюбливали ни святые, ни демоны. Ведьм сжигали на кострах во всех уголках континента, и все же некоторые из них оказались хитрее. Теперь Крис поняла, почему все страшились этих созданий. Потому что они были непредсказуемы, и очень опасны, раз даже Вилл не пытался пойти против, хотя Крис была уверена, что сила демона должна быть в разы сильнее чем у простой ведьмы, которая, по сути, тот же человек.

— Так, так, так, — прохрипела ведьма, оказавшись очень близко. Крис замерла, выжидая, когда голос Вилла вновь появится в голове, или же Лео возьмет ее за руку, но ничего из этого не происходило, когда старуха лизнула мочку уха своим холодным языком.

— Одно воспоминание, дитя. И я обещаю, отпущу тебя и твоих друзей. Я так голодна, — шептала она, словно убаюкивая, — неужели ты бросишь старушку здесь одну совсем без еды? Ты ведь не такая, верно? Ты добрая девочка. Ты ведь согласилась помочь…

Она осеклась, проводя когтем по коже за ухом, и Крис невольно дернулась, на что получила жесткий шлепок по щеке. Лео дернулся было к ней, но вовремя остановился, не желая еще больше разгневать старуху.

— Сколько же тайн ты хранишь в себе, прелесть? Расскажи мне одну.

Кристиана молча стояла. Она просто ждала, что же будет дальше. Даже если бы она и могла рассказать о листе, то точно бы не отдала это воспоминание старой ведьме. Но и воспоминания о брате она терять не хотела. Так что же теперь делать?

Подумать она не успела. Ведьма вонзила острый коготь ей в висок, царапая до крови. Крис завизжала, дергаясь от боли. Ведьма облизала коготь, наслаждаясь, а затем схватила ее за волосы, затаскивая под странный навес рядом, закрывая за собой штору.

Ведьма толкнула Крис на мягкий пуф, и сама уселась напротив, хватая в руки странную склянку с прозрачной жидкостью.

— Что это? — выдавила Крис, все еще ощущая укол боли.

— Здесь кроются ответы на твои вопросы, Кристиана. Но взамен, ты должна мне воспоминания, — голос старухи стал более спокойным, и она сама перестала пугать своим внешним видом, скорее стала походить на обычную бабушку. Но все это чары, и от этого стало еще хуже. Крис вытерла остатки крови с виска рукавом, смотря на ведьму перед собой.

— Почему бы вам просто не забрать их самой?

— Так оно не работает, человек. Всегда взамен я должна что-то тебе предложить. Таково мое проклятье. Но и отпустить тебя я не могу, — она перекидывала из одной руки в другую странную склянку, которая завораживала. Если старуха не врет, и там действительно есть все ответы, то тогда все наконец-то встанет на свои места. И в жизни, и в голове…Но стоит ли на это надеяться?

— Как вы узнали?

— Узнала что?

— Что мне нужны ответы.

Ведьма засмеялась, вызывая неприятную дрожь.

— Да по тебе сразу видно. Ты как заблудший олененок в чаще леса. Глаза огромные, вечно что-то подозревающие. Ищешь выход, но не можешь. Ты окружена стаей волков. И они уже ждут не дождутся, чтобы сомкнуть зубы на твоей красивой шейке.

— Вы тоже в их числе?

— Ни без этого. Но я отношу себя больше к семейству кошачьих. Не люблю делать грязную работу. Люблю приходить, когда мой обед уже подан.

Крис почувствовала, что все это время трясет ногой, и не может остановиться. Все внутри словно дрожит.

— А что, если я не соглашусь принять вашу сделку?

— Тогда, — она потерла подбородок острым когтем, — тебе придется служить мне здесь до тех пор, пока не согласишься.

Эта перспектива Крис совершенно не устраивала. Она может провести здесь всю свою жизнь, уж сколько историй она слышала про ведьм и их замыслы. А кто тогда будет искать Авенира? Кто, наконец, закончит это странное дело с ключом? Ей нужны ответы, ведь до озера прощения еще очень далеко идти. И чем быстрее она их получит, тем проще будет путь. Она облегчит ношу для Лео и Вилла, наконец отпустив их. Так ведь?

— Хорошо, — кивнула Крис, и ведьма расплылась в хищной улыбке, — Только обещайте, что возьмете воспоминание и отпустите нас.

— Я всегда честно отношусь к сделкам. Я ведь не какой-то там маг, — на слове маг она дернула плечами, сплевывая, будто съела что-то мерзкое.

— Что мне нужно сделать?

— Выпей это, — она протянула склянку с прозрачной водой, которая за пузырилась, стоило Крис взять ее в руки, — Пей, и думай о том дне, который хочешь мне отдать.

— И все?

— И все.

Так просто.

Кристиана откупорила крышку и вылила содержимое в рот не задумываясь. На языке разлился яркий сладкий вкус, тут же сменяющийся горечью железа. Казалось, что она выпила склянку густой крови. Рвотный рефлекс не заставил себя долго ждать, подкатив к горлу, но она зажмурилась, все же проглатывая, думая, почему-то, не об Авенире или о ключе, а о демоне, потому что его голос в голове пробился в ведьмовское логово, и закричал. А разве Вилл умеет кричать? Забавно.

— Что ты наделала, дерзкая?

Его голос будто пузырился так же, как кипящие на языке остатки крови. Смешно. Почему так смешно?

Глава 10. Обещание

Крис сидела на большом старом пне, срубленном братом некоторое время назад. Она не доставала до земли, потому болтала ногами, напевая себе под нос тихую мелодию, которую услышала в пересвисте птиц. Авенир стоял неподалеку, отрывая ветку за веткой у лежащего на земле дерева.

— Кристиана, — вдруг его голос заставил обратить внимание на брата, который выпрямил спину, смотря куда-то за горизонт, — тише. Ты слишком громко бубнишь. Так на нас выйдут звери.

Крис по-детски насупила нос:

— Это ты бубнишь, а я пою.

Авенир искренне улыбнулся, щурясь от закатного солнца, и подошел, чтобы потрепать Крис по голове, прикладывая палец к своим губам.

— И все же, дорогая, будь потише.

Крис знала, что под зверями Авенир подразумевал совершенно другое. Война между святыми и демонами разливалась почти по всему континенту, и пока не дошла до лесов Диурона, но все же демоны были всеведущи. Никогда не знал, откуда они могли выползти и сожрать твою душу, а затем и разорвать на кусочки. Уж лучше встретить волка или медведя, чем наткнуться на демонические чары, от которых уже не спастись.

Однако, хоть Крис и слушалась брата непрекословно, она все еще не верила в его страшные сказки. Она отчего-то думала, что демоны не такие уж и злые, как их описывают люди. Должно быть, как и везде, есть плохие и хорошие, но о добрых никто никогда не складывает легенды.

— Хорошо, — она потянулась к брату за объятиями, желая прижаться крепче к его теплому родному телу, но отчего-то обняла лишь воздух. Хватая все сильнее, Крис не понимала, что на месте Авенира оказалась лишь пустота.

— Брат! — закричала она, не узнавая свой писклявый голос, больше похожий на визг, вскоре сменившийся эхом на верхушках сосен.

— Авенир! — и снова лишь эхо ответило ей на крик. За спиной что-то зашуршало, и из леса вышла тень. И это был не зверь. Крис спрыгнула с пня, пятясь спиной в обратном направлении от демона. Но тот будто и не пытался нападать на нее. Стоял неподвижно, наблюдал, разглядывал. А затем обернулся, и рядом с ним, чертыхаясь, вышел Авенир. Крис расплылась в улыбке, и, несмотря на рядом стоящего демона, рванула к брату.

Влетев в него, она поняла, что прошла сквозь, и чуть не ударилась в ствол рядом выросшего дерева, оцарапав ладони о кору.

Протерла глаза. Обернулась. Демон и Авенир стояли друг напротив друга, даже не замечая Кристиану.

Что происходит?

Она сделала шаг, останавливаясь почти между ними, когда Авенир заговорил:

— Что тебе нужно, Вилл? Ты знаешь, что я завязал. Это сотрудничество ни к чему хорошему не приведет. А у меня сестра.

Вилл? Крис не послышалось? Но что он тут делает, в ее детском воспоминании?

— Я пришел не за этим, — Крис не узнала голос Вилла, слишком он был дерганным, немного встревоженным. — Хочу предложить тебе пойти со мной.

— С тобой? Но куда?

— Туда, где безопасно. Где тебе не нужно будет боятся, что тебя найдут.

— Я не могу бросить сестру, — Авенир не смотрел на Вилла, наблюдая за уходящим за горизонт солнцем.

— А я разве говорил, что ее нужно бросить? У нас есть место для друзей, Авенир. И я готов помочь.

— Вилл, — Авенир обернулся, и на его лице мелькало множество эмоций, которые он пытался скрыть от Крис все это время. Страх, негодование, растерянность, — мне, — он замялся, выворачивая неестественно руки, — нужно подумать.

— Что тут думать? — Вил сложил руки на груди, внимательно рассматривая Авенира. — Если ты привык к такой жизни, то подумай о ней, — Крис показалось, но Вилл будто мимолетно, но бросил взгляд на нее, стоящую совсем близко.

— Я всегда о ней думаю, Вилл. Всегда, слышишь? Я не представляю свою жизнь, если с ней что-нибудь случится. Но они идут за ней. Каждый день, каждый час я чувствую, что опасность подошла слишком близко. И я…не могу так рисковать.

— Ты не доверяешь мне?

— Вилл, ты сам говорил, что доверять нельзя никому, — тот ухмыльнулся, обнажая клык, и Крис вспомнила, что ей демон говорил тоже самое.

— Говорил. Но сейчас я предлагаю тебе помощь. Здесь и сейчас, и не прошу ничего взамен. Это, считай, благодарность.

— За что?

— Ты и сам знаешь, Авенир, — тот по-дружески похлопал брата по плечу.

— Знаю, но не прошу за это благодарности. Ты все сделал сам: пришел к тому, кем являешься сейчас.

— Ты вытащил меня из лап смерти.

— Я просто немного подсобил.

Они засмеялись, тихонько, но по-доброму, и быстро замолчали, оба уставившись на небо, которое уже покрывали первые звезды. Крис пробила дрожь, и она заметила, как Вилл вновь немного обернулся на нее, от чего страх ушел, оставляя странное послевкусие. Она почувствовала легкое касание теплых темных чар.

— Ты что, меня видишь? — не смогла сдержать удивление Крис, на что не получила ответа.

— Мне пора, — Вилл сделал шаг назад в чащу, поравнявшись с Кристианой, от чего ее дыхание перехватило, потому что она не ощутила демона рядом. Лишь запах влажного леса, и никакого демонического смрада.

Авенир смотрел стеклянными глазами на нее, или точнее на Вилла, и во взгляде бегали искры мыслей.

— Мое предложение в силе.

— Вилл, — Авенир нарушил минутную тишину, — Пообещай мне одно.

— Что же?

— Защити ее.

— А как же ты?

— Я чувствую, что мой путь должен лечь совершенно в другом направлении. Моих сил не хватит, чтобы скрыть ее от глаз всеведущих. Позаботься о том, чтобы они не нашли ее.

Вилл расчесал волосы пальцами, нервно закусив губу. Сейчас он не был похож на смиренного демона, который сопровождал Крис и Лео.

Он был живым. Обычным существом, способным переживать, что-то чувствовать, показывать эмоции. Но почему он так доверился Авениру, что раскрывал свое истинное я? Неужели, они и вправду были друзьями?

— Я сделаю это. Но что будет с тобой, друг? — Вилл подтвердил мысли Крис, обращаясь к Авениру, который уже удалялся в противоположном направлении.

— Обо мне не беспокойся, друг. Я найду вас, когда буду готов.

И Авенир ушел, растворяясь в темноте ночи. Крис почувствовала, как по щеке скатывается теплая слеза. То были не ее воспоминания, но она ощущала их как свои. Это были чувства Вилла, которые он скрывал под маской страшного демона. Он знал, что Авенир не вернется. И знал, что не может его подвести.

***

Когда Крис обернулась, то демона рядом тоже не оказалось. Темный лес потихоньку растворялся, сменяясь темнотой ночного Кларана — города магов.

Казалось, сейчас мысли должны были полететь в дом Лаэлис, от воспоминаний о которой защипали глаза и усилилась боль за ухом. Крис не могла о ней думать, не только по той причине, что ей было жаль мага, но и потому, что на нее были наложены чары. Чары уводили воспоминания куда-то вглубь. Кристиана сама не поняла, как оказалась на площади, рядом с которой возвышалась стена. Она со стороны наблюдала за тем, как Лео вылетел словно из ниоткуда, хватая ее за волосы, роняя на каменную кладку. То, как Лео применил чары, чтобы остановить ее от глупого поступка, хватая черными нитями за щиколотки. Она даже не почувствовала этого того. Ощутила затылком все тот же удар, восхитившись тем, как выглядел Лео. Сейчас она взглянула на него иначе, и в животе вновь защекотало. Он был прекрасен даже под светом фонарей и ночного звездного неба. Наблюдая, как они ведут беседу первого знакомства, Крис обратила внимание на стену дома, что выходил балконами на площадь. Тень от него вибрировала чарами, сотрясаясь. Кристиана отвела взгляд от Лео, подходя ближе, протягивая руку. Но тень, словно почувствовала приближение незнакомки, и исчезла, словно ее и не было. Воспоминание оборвалось, бросая Крис вниз, обрывом образовавшись под ногами.

Она летела по темноте, чувствуя, как дрожат губы, а в горле застрял крик. Темнота поглощала, и воздуха становилось все меньше. Волосы резали лицо, а одежда рвалась от жуткого рывка. Крис летела вперед, по длинному черному коридору, и глаза уже начали привыкать к темноте. Нога запнулась о странный из неоткуда выросший корень, и Крис упала, обдирая колени и ладони до крови. Пытаясь отдышаться, но стены давили, и она свернулась калачиком, принимая неминуемый конец.

Но тут странный луч света пробился в сознание, даруя зрение. Она встрепенулась, думая о том, что это всего лишь наваждение и бред, но свет повторился, ярче и ярче, и Крис ощутила на руке чью-то ладонь. Теплую, словно горящую огнем. Но не обжигающим, а аккуратным, нежным. Чары.

— Лео? — первое, что пришло на ум, и Кристиана смогла произнести его имя вслух, разряжая тишину.

Он долго молчал, но не отпускал ее ладонь, а затем голос раздался где-то вдалеке:

— Иди на мой голос, Крис. Иди и не оглядывайся.

— Ты пришел помочь мне? Но как?

Снова тишина, а затем голос, который все дальше отдалялся, заставляя Крис встать и последовать за ним, четко по прямой.

— Крис, — Лео выдавливал каждое слово, и было понятно, что это дается ему тяжело, — мои чары на исходе. Поторопись.

Ноги не слушались, но Крис постаралась ускорить шаг, приближаясь к кусочку света, который мелькал в стене.

— Потяни за угол, — и она сделала так, как велел Лео. Потянула за край полотна, открывая перед собой деревянную дверь. То была дверь странной постройки, больше похожей на хозяйственный двор, но, не думая о последствиях, она толкнула скрипучее дерево, вываливаясь на свет, глотая ртом воздух.

— Крис! — Она распахнула глаза, и не смогла поверить, что видит перед собой Лео. Настоящего, из плоти и крови, и он держал ее за руку, тепло обжигая ладонь. — Ты жива.

— Надеюсь, — смогла прохрипеть она, снова погружаясь в странный бред, но уже без снов и воспоминаний.

— Прости меня, Крис. Прости. Я не должен был этого допустить. Я тебя не брошу больше никогда, слышишь? Я так испугался, — Лео целовал ее руки, прикладывал ко лбу мокрые тряпки, пока Кристиана пыталась раскрыть слипающиеся вновь глаза. Ей казалось, что Лео изменился в лице, стал выше, или же цвет глаз его сменился от ярко-голубого до темно-зеленого, такого мутного, похожего чем-то на мох или туман над лесом. Возможно, он истратил много чар, чтобы пробраться в ее сознание.

Крис пыталась сморгнуть наваждение и отделаться от чувства, что это происходит все еще в голове, но не получилось, и она вновь погрузилась в бессознательное.

Глава 11. Это был ты

Она очнулась, осознавая, что не видела сновидений. Быстрый и восстанавливающий сон подарил ей каплю сил, но вкус крови на языке от странной жидкости ведьмы до сих пор присутствовал. Крис стошнило прямо рядом с собой, и когда она сплюнула остатки сгустков, осмотрела то, что было вокруг. Под ладонями она ощутила мягкое сено, а над головой шелест ветвей о крышу, и странный животный запах.

Конюшня была небольшой, на несколько стойл. Лошадей не было, как и владельцев, лишь свечной фонарь висел, поскрипывая от легкого ветра. Крис протерла глаза, осознавая, что наконец-то не спит, и хотела было подняться, но боль в голове пригвоздила ее обратно в мягкое сено.

Дверь скрипнула, именно та, которую в видении она открыла, чтобы выйти, и за ней показался Лео. Он нес в руках миску с чем-то горячим, а через плечо была перекинута длинная мокрая тряпка. Увидев, что Крис смотрит на него, он ускорил шаг, опускаясь рядом. Поставил горячий суп перед ее носом, и желудок сразу же отозвался гулом.

— Как ты? — он пригладил ее короткие волосы, касаясь кончиками пальцев щеки. Крис подалась на касания, прикрывая глаза.

— Я все еще будто во сне. Что это было?

— Ведьмовские выходки. Однако, — он перестал касаться кожи Крис, подняв деревянную ложку, окунув ее в суп и поднося ко рту. Кристиана покорно открыла рот, чувствуя, как суп растекается теплом по горлу, — удивительно, что она сдержала обещание и отпустила тебя. Такое у них редкость.

— Она сказала, что всегда сдерживает данные обещания.

— Ведьмы многое говорят. Именно поэтому их и не любят. Никогда не любили.

— Так это был все-таки ты?

Лео прищурился, сомневаясь, стоит ли говорить.

— И да и нет.

— Но как? Как у тебя получилось вытащить меня из сна?

Лео потупил глаза, поднимая новую порцию супа на ложке.

— Честно? Я запаниковал. Хотел уничтожить ее, когда увидел, что она сделала. Когда оставила твое тело, почти бездыханное посреди улицы. Мы…я думал, что потерял еще и тебя. — Он замялся, явно не желая рассказывать того, что крутилось на языке, — я не просто маг, Крис. Мои навыки не такие, как у практически девяноста процентов населения магов. Меня обучали ведьмы. Учили использовать чары.

Крис так и осталась с открытым ртом, не веря в то, что рассказывает Лео. С каждой секундой она узнавала о нем что-то новое, и уже не знала, пугаться или восхищаться такому знакомству.

— Моя мать была ведьмой, — он свел брови, свободной рукой потирая переносицу, — мне ли не знать, как снять ведьмовские чары.

— Расскажи мне, — Крис подвинулась чуть ближе, вытирая рукавом рот.

— Я многое хотел бы забыть. Но, видимо, не судьба, — он ухмыльнулся, — Моя мать была потомственной ведьмой, что жили среди людей поколениями. Однако, во времена разделения границ, святые и демоны ополчились на ведьм, что служили им верой и правдой. Да, по своим правилам, но все же преданности у них было не отнять. Их сжигали заживо, разводя костища на площадях, устраивая из этих жертв празднества, — он сглотнул, а Крис поежилась. Вокруг вдруг резко стало холоднее, словно одежда была все еще мокрой от дождя, — Но она, вместе с моей семьей, пропала чуть раньше, чем пришел ее черед сгореть…Да, она была ведьмой. Я уже и не надеюсь, что она жива, потому говорю о ней в прошедшем времени… И все же, она верила.

— Во что же?

— В мир. В то, что границы рухнут и хаос наконец-то прекратит свое существование. И, конечно же, в пророчества.

Крис сглотнула. Она тоже знала пророчество. Оно всплывало каждый раз в голове, когда лист вспыхивал или щипал, словно напоминая про ключ. Как там говорила Лаэлис? Никогда не говорить при магах о том, что пророчества сущий бред.

— И ты тоже в них веришь?

— Не сказал бы, что хоть раз сталкивался с пророчествами, — Лео улыбнулся, поправляя волосы, — но если это означает, что моя мать все же жива, и у меня получится осуществить ее желание, то да, верю.

Крис начала осознавать, что все же рада тому, кем оказался Лео. Он был соткан из загадок и тайн, которые манили ее к нему еще сильнее. Но мысль о том, что он мог видеть тоже, что и она, настораживали. Вдруг он догадался, что Крис обо всем знает? А что, если он специально говорит все это ради того, чтобы втереться в доверие?

— И да, — продолжил Лео, — ты узнала еще один мой секрет. Я движим ненавистью…

— Неправда, — Крис положила руку ему на плечо. Как бы она не старалась, как бы не накручивала себя, она верила ему, или же очень хотела. — Ты хотя бы точно знаешь о своей цели. Моя — слишком расплывчата. Я запуталась.

Лео опустил глаза, сминая ладони Крис своими. И тут она вспомнила о той части видения, которую пока не готова была переварить, и тем более обсуждать с Лео… Крис решила умолчать о том, что видела Вилла и Авенира в лесу. Возможно, позже, она расскажет Лео, но только когда сама разберется с Виллом.

— А ты видел мои воспоминания? — решила убедиться.

Лео помотал головой, и Крис выдохнула.

— Нет, я смог пробиться к тебе только когда ты осталась одна. А там было что-то важное?

— Я, — она замялась, закусывая губы, — вновь оказалась на площади, где ты спас меня. Помнишь?

Лео улыбнулся, хватая руки Крис.

— Конечно. Ты тогда была такая красивая, и такая беззащитная, — его лицо сменилось с серьезного и отстраненного на теплую улыбку и прищур. На щеках образовались ямочки, и веснушки разбежались под глазами.

— А сейчас некрасивая? — Крис выдохнула, желая разбавить ту атмосферу, что повисла между ними. Она вдруг испугалась искр, что вдруг начали вспыхивать между ней и Лео, на что его голубые глаза засияли блеском чар.

— Красивая. Очень, — он поднял ладонь, касаясь пальцами ее подбородка, затем щеки, губ, — когда я нес тебя на руках сюда, то осознал, что не смогу больше отпустить.

От такого признания, Кристиана залилась краской, чувствуя, как горят щеки.

— Крис?

— М? — Крис не могла дышать. Она осознала, что раньше не испытывала ничего подобного, ведь еще ни один мужчина не касался ее так нежно, как Лео.

— Можно я тебя поцелую?

— Что? — успела удивиться она, когда лицо Лео оказалось так близко, что они словно стали одним целым. Он приоткрыл губы, и Крис почувствовала его дыхание на коже, а затем сама часто задышала, когда сердце пустилось в странный галоп. Губы Лео накрыли ее, чуть смяли, прикусывая.

Она от неожиданности распахнула шире глаза, когда он взял в ладони ее лицо, прижимая сильнее. Крис ощущала спокойствие и тепло. Это было самое необходимое ей сейчас: именно так она представляла свой первый поцелуй. Нежный, без лишний эмоций, откровенно спокойный и тихий, как колыбельная перед сном. Ведь так чувствуют себя влюбленные, а она, кажется, влюбилась в Лео.

Лист за ухом вдруг за пульсировал, активно и быстро, как сердце в груди, и Крис накрыла ладонь Лео своей, немного останавливая. Он нехотя отстранился, удивленно смотря на Крис. Она переводила дыхание, и ее взгляд бегал по Лео. Она была благодарна Лео. Ведь она хотела этого уже давно. Просто боялась сказать.

— Прости, — разрушил тишину Лео, потирая затылок, но Крис притянула его за край плаща вновь к себе, обнимая за шею.

— Спасибо.

Крис чувствовала пальцы Лео на спине. Он выводил круги, сильнее прижимая ее к себе, поглаживая. Она погрузилась в его объятия, приподнимая взгляд на силуэт в дверях. Вилл стоял неподвижно, а затем, развернувшись резким движением, растворился в ночи.

— Можно, я поцелую тебя еще раз? — прошептал Лео, вновь возвращая внимание к себе.

— Я не против.

Глава 12. Соль

Дорога до границы с городом Соль оказалась очень странной. С момента, как Крис очнулась в конюшне, прошло уже несколько дней, а Вилл так и не произнес ни слова. Его молчание жутко напрягало, когда он шел где-то позади Кристианы и чуть ли не наступал на пятки. По крайней мере ей так казалось, и из-за этого она постоянно оборачивалась на мрачную фигуру демона.

Поговорить с ним ей не удавалось, потому что Лео всегда шел рядом, держа то за запястье, то под руку. Казалось, что она стала его собственностью, которую он боялся потерять. При каждом шорохе кустов, капли с неба или же странных взглядов прохожих, Лео толкал Крис себе за спину, и грозно осматривался, на что вечно следовало цоканье Вилла, и, Крис могла поспорить, закатывание глаз. С Лео Вилл тоже не разговаривал, и старался держаться подальше от мага даже на привалах, где они разводили костры, пережидая ночи. Что с ним произошло после встречи с ведьмой Крис не могла никак понять. Неужели его выбили из колеи слова ведьмы. Странно, что такого сурового и вечно спокойного демона могла вывести из себя старуха. Однако, Крис каждый вечер возвращалась к тем воспоминаниям, в которых Вилл был обеспокоенным, и называл Авенира другом…

Лео сжал ее ладонь, касаясь губами пальцев, согревая.

— Ты не устала? — они сидели на большом поваленном стволе, пока Вилл по другую сторону от костра подкидывал мелкие ветки в огонь.

— А, — он вывел ее из мыслей, — да. Нет. Немного.

— Скушай, — Лео протянул ладонь с красными ягодами, — всего лишь лесная малина.

Крис приняла, с удовольствием закинув пару ягод в рот.

— Спасибо. Вилл, — обратилась она к демону, думая попытать удачу разговорить его, — далеко нам еще?

Лео немного опешил, и только Крис увидела блеск глаз Вилла в свою сторону, перебил:

— Осталось совсем чуть-чуть до Соли, Крис. Думаю, что с наступлением дня мы уже окажемся на границе.

Крис потупила глаза, отводя взгляд от Вилла, и на его лице мелькнуло беспокойство. Или ей показалось?

— Отлично. Тогда, я спать.

— Я тебе уже постелил, — Лео указал на траву, на которой лежала пара тряпок и сумка вместо подушки. Лео коснулся губами щеки Крис, и она вспыхнула. Все же его касания вызывали приятные чувства. Снова та нежность, с которой он к ней относился, разлилась в груди. Приятно, когда о тебе кто-то заботится. Крис повернулась, чтобы поцеловать его в губы, прижимаясь. Лео взял ее лицо в ладони, и поцеловал глубже. Крис прикрыла глаза, когда услышала громкий кашель.

— Спасибо, теперь я не смогу это развидеть, — Вилл закатил глаза, поднимаясь, — занимайтесь чем хотите, я первый на карауле. Все равно не смогу уснуть, — бубнил он себе под нос, удаляясь, держа руку в карманах брюк. Крис резко вытянулась, отодвигаясь от Лео. Голос Вилла вызвал странное беспокойное бурление где-то в горле, словно она услышала его впервые.

— Что это с ним?

Лео пожал плечами.

— Не знаю. Видимо, демоническое нутро не дает покоя. Ведьма же не зря сказала, что мы для него плохая компания.

— А он сам как считает?

— А ты сама как думаешь? Не просто так он начал держаться в стороне. Не обращай внимания. Скоро мы доберемся до озера прощения, и он нам больше будет не нужен.

— Доброй ночи, — Крис быстро чмокнула Лео в щеку, плюхаясь головой на сумку. Тот остался сидеть у костра, а она прикрыла глаза, делая вид, что спит. На самом деле ее не покидали мысли.

Крис думала о том, что не хотела бы расставаться с Виллом. Но почему? И все же что-то внутри подсказывало, что он не просто так помогает им дойти до цели. Больше всего она хотела понять загадочного демона.

Крис чувствовала, что он не такой, каким его все видят. И она знала одно: он скрывает обещание, данное брату в том самом лесу. И зная, хоть и недолго, Вилла, Крис была уверена, что он его сдержит.

***

Впервые Кристиана наблюдала за тем, как на границе между городами расположились странного вида строения. Похожие на дома, они создавали стену, отгораживающую от посторонних глаз. Что родной Диурон, что Флюген были будто одним целым и разделяла их обычная полоса из пару валунов и булыжников, просто для соблюдения пограничных требований.

Здесь же было столько охраны, что казалось из каждого окна на тебя смотрит по несколько пар глаз.

— К чему такая секретность? — прошептала Крис, впиваясь ногтями в предплечье Лео. Он шел медленнее обычного, пропуская Вилла вперед, и постоянно оглядывался.

— А ты думаешь, святые настолько сильно доверяют своему народу? Как бы не так, — он сплюнул, и в этом было столько ненависти и злости, что по затылку побежали мурашки.

— Помалкивай, маг, — процедил Вилл. Ему это все тоже не особо нравилось, и он лишь бегал глазами по стенам, что бесконечным коридором вели их ко входу в Соль, — здесь даже у камней есть уши.

Лео ощетинился, но замолчал, и будто втянул шею в плечи, сильнее прижимая Крис к себе.

Город святых, столица Матутина, встречал двумя мужчинами в белых одеяниях, которые стояли в промежутке между постройками. Они о чем-то разговаривали, и не было в их диалоге не громкого смеха, не ярких эмоций. Все в позе святых показалось Крис не настоящим, словно ширма с расписной тканью.

Оказавшись прямо напротив святых стражей, Лео окончательно побледнел, и его вид можно было назвать болезненным. Кристиана не поняла, что могло мага так испугать, и сочла это больше не за испуг, а за невысказанную злость, которая кипела в нем без конца. Она видела, как он сжал кулаки, как задрожал его кадык, как забегали жевалки. Но Лео молчал, и Вилл первым нарушил напряженный момент.

— Добрый день, — демон поклонился, и Крис повторила за ним, толкая Лео, — Мы бы хотели посетить город Соль.

— Вижу ваши намерения, — прошелестел один святой в белом платье, и его светлые длинные волосы заколосились, поднимаясь вверх, будто подул сильный ветер. Но ветра не было, а яркий порыв от него не утихал, — вы добрые люди, что хотели бы поклониться Храму Зари и причаститься в озере Прощения. Будете ли вы отрицать?

Крис резко помотала головой и вновь поклонилась. Смотреть на него было жутко, потому как глаза засветились бельмами, а говорил он почти полушепотом, но все равно она четко понимала каждое его слово.

Вилл не шелохнулся, когда святой назвал его человеком. Он позволил ему так считать: зловонный запах ушел на второй план, и вновь то приятное чувство на языке, как после воспоминаний в лесу. Вновь тот запах, который она запомнила: влажный лес и никакого гниения. Так вот, что это было. Или, если точнее, кто.

Она внимательно следила глазами за Виллом, все еще прижимаясь к Лео, которого колотил озноб. Казалось, Лео потерял над собой контроль, и его чары иссякли: волосы не сияли как прежде, а в глазах не бегало искр.

Святой отошел в сторону, а второй щёлкнул пальцами, открывая, теперь уже заметный, странного вида купол. Он был полупрозрачный. И переливался на солнце отблесками чар, как водяная гладь.

Вилл шагнул первым, и купол впустил его. Дальше Лео толкнул Крис, которая зажмурилась, проходя через холодную вязкую стену. Она обволакивала и не хотела отпускать из своих уз. Пришлось сделать усилие для последующий шагов, чтобы не погрязнуть в странной субстанции.

Кристиана открыла глаза, когда вновь почувствовала тепло природы. Купол и святые остались позади, а они очутились в центре каменной площади.

— Добро пожаловать в Соль, — раздался голос святого где-то вдали, но, когда Крис обернулась, их уже не было видно.

Вилл громко выдохнул, поправляя волосы. Демонический образ его словно стал ярче, и он обнажил свои клыки в ухмылке, смотря прямо в глаза Крис. Она отвернулась так же быстро, как Вилл успел ей подмигнуть. Лео схватил ее за локоть. Он вновь вернулся в состояние мага.

— Он подумал, что вы люди? — наконец-то догадалась Крис, оглядывая путников. Они словно ожили, до этого казавшись слишком бледными и без эмоциональными.

Вилл пожал плечами, а Лео кивнул в подтверждение:

— Мы умеем блокировать свое происхождение. Но ненадолго.

— Но зачем? — Крис искренне возмущал тот факт, что в Соли нужно скрывать свое истинное лицо. Ведь кодекс говорит об обратном: каждый найдет свой дом в Матутине, и будет счастлив.

— Идет война, глупенькая. Даже если ты ее не видишь, это не значит, что ее нет. Демонам и магам не рады на территории святых, особенно сейчас, и особенно в столице. И кодекс здесь совершенно не причем, — усмехнулся Лео, словно прочитав мысли Крис по ее лицу, и Вилл в ответ ему одобряюще хлопнул в ладоши.

— Кодекс Матутина — это вообще фикция. Бумажка для спокойствия местных жителей. Ни одно из правил не соблюдается в полной его мере, — Вилл смотрел куда-то вперед, отчужденно, сложив руки в карманы брюк, — его написали не святые.

— А кто же?

— Люди. Люди для людей. Говорю же — спокойствие превыше всего. Не удивлюсь, если всевышний Лазаэль даже не знает о его существовании.

Впервые Крис услышала имя, которое боялась произносить с детства. Брат рассказывал о святом, кому должен поклоняться весь Матутин. Именно он заключил сделку с демонами. Именно он был названным братом правителя Весперы. И именно он сидел в главном храме Зари. К нему приходили горожане за помощью, клялись в службе, но никто никогда не видел его лица…А уж тем более не произносил его имени вслух. Но видимо, демона это не пугало, и он спокойно смаковал то, что сказал.

— Неужели ты думаешь, что это осталось без внимания всевышнего?

— А ты думаешь, ему не все равно?

— Нет, — но она сомневалась. Сомневалась после того, как встретила Лео, как попала в картежный (запрещенный) клуб, как потеряла брата. Она никогда и не верила в силу святых, не учила молитвы, и всегда старалась полагаться на себя.

Лео молчал, разглядывая свою обувь. Вилл резко затормозил, поднимая голову вверх. Крис повторила за ним, разглядывая деревянную табличку.

Пока они шли, погруженные странной беседой и мыслями, перед ними выросло здание таверны. Таверна выглядела старой, но довольно ухоженной. На деревянных ступенях стояли горшки с растениями, а на окнах висели яркие ткани. Дверь с пошарпанным замком, рядом с которой была вырезана табличка «ночлег».

— Думаю, нам стоит заночевать здесь, — день близился к завершению, и солнце медленно ползло к закату.

— У нас нет денег, — она говорила за себя и за Лео, однако помнила, что у него явно должно было быть немного накоплений. Чем же он тогда платил за обед? Но Лео молчал, и Крис перевела взгляд на Вилла.

Вилл потряс кошельком, что все время висел у него на поясе, однако Крис раньше его не видела. Не сказать, что она разглядывала Вилла, но с каждым днем старалась подмечать в нем что-то необычное, то, что она увидела во сне.

— Я сберег немного лостьев на такой случай, — он приоткрыл деревянную скрипучую дверь, выпуская наружу теплый запах хлеба и огня вперемешку с табаком.

Крис оглянулась. Дома вокруг глазели на них черными безднами окон. Не оживали, как в городе магов, а наоборот, закрывали ставни и готовились к приближению вечера.

— Здесь комендантский час, — прошептал Лео, шагая за Крис.

— Зачем он?

— Жители Соли боятся демонов, — засмеялся Вилл, — потому попросили у своих покровителей защиты. Но святые не смогли ничего придумать лучше, как запереть своих подданных по домам. Будто демоны не умеют стучать.

Крис ткнула его в бок, и он многозначительно на нее покосился.

— Придумал бы что получше, раз такой умный, — она прошла вперед за стойку, которая пустовала, и облокотилась, звякнув по колокольчику.

Вилл накрыл ее своей тенью, прожигая, и в мыслях пронесся его голос:

— Дерзкая, не забывай, что деньги то у меня. Возьму на нас с тобой комнату, а мага оставлю ночевать на сеновале. Ему же там очень понравилось?

Щеки Крис вспыхнули, и она постаралась отвернуться, но голос в голове засмеялся, от чего по плечам побежали мурашки. Крис уловила легкую ухмылку на губах Вилла, когда Лео подошел сзади, и приобнял ее за плечи.

— Тогда я пойду с ним, — процедила она сквозь зубы.

— Отлично, — уже вслух сказал демон, когда из-за стены показался силуэт мужчины в рубахе и брюках, с длинной неопрятной бородой, — тем экономнее.

Крис выдохнула, закатывая глаза.

— О чем он? — влез Лео, но Кристиана отмахнулась, обращаясь к мужчине прежде, чем Вилл что-то скажет.

— Добрый вечер. Будьте добры три комнаты. Он платит, — она указала пальцем на демона, даже не оборачиваясь. Мужчина смотрел на них с усталостью, чуть сдвинув брови, перебирал бумаги.

— Могу предложить вам только две, — на выдохе произнес он, — все, к сожалению, занято.

— Неужели Соль настолько популярный город среди жителей Матутина?

Мужчина медленно пожал плечами. Он явно был после сна, и нехотя передвигал конечностями.

Только Крис хотела задать еще вопрос, как Лео выкрикнул:

— Мы согласны.

Дальше опять, как в целом и каждую реплику Лео, последовало цоканье со стороны Вилла, но он безоговорочно протянул мужчине лостья. Идея ночевать с Лео в одной комнате Крис не очень-то была по душе. Ей нужно было подумать, а не отвлекаться на мага. Но идти спать в одну комнату с демоном было еще худшим решением. Вдруг она не сдержит свое желание его придушить?

— На одну ночь, — Вилл проследил за ее задумчивостью, протягивая мужчине деньги.

Хозяин таверны достал из шкафа на стене два ключа и протянул их Виллу.

— Хорошего отдыха, — выдавил он усталую улыбку, прикрывая зевок рукой.

— Угу, — Вилл выхватил ключи, бросив один Крис в руки, и зашагал вверх по кривой лестнице. Он вновь на нее не смотрел, и улыбка, мимолетная и такая искренняя, давно испарилась с его лица. Его шаги заглушил скрип дерева. Крис медленно поплелась следом, чувствуя на талии руку Лео.

***

Громко хлопнув дверью, Вилл растворился из поля зрения. Крис сверлила взглядом стену, пока Лео не окликнул ее:

— Заходишь?

В комнате на втором этаже пахло сыростью вперемешку с корицей. Любимый аромат старался скрыть запах мокрой древесины и влажных простыней, но у него это не особо получалось. У стены стояло две деревянные кровати, покрытые яркими шерстяными тканями. На них падал вечерний закатный свет, пробивающийся сквозь тонкие тюли на окнах. Крис плюхнулась, выдыхая: кровать оказалась мягкой, и мышцы, уставшие от сна в лесу, тут же заныли.

Лео, стянув ботинки, сел напротив, буравя Крис взглядом.

— Почему ты так смотришь?

— Ты меня избегаешь? — Крис поднялась на локтях, возвращая свое внимание к магу. Его волосы вновь светились чарами, и голубые глаза были словно на мокром месте.

— С чего ты взял?

— После нашего…Поцелуя, — он замялся, закусывая губу, — ты словно сама не своя. Я тебя обидел?

Крис вспыхнула, вспоминая тот вечер. Тот самый первый поцелуй, который она с удовольствием хотела повторить. Но мыслей было так много, что она уже не знала, за какую хвататься.

— Нет, что ты, — она села, поджимая под себя ноги, заправляя волосы за ухо, — просто, мне кажется, сейчас не самое время, чтобы…

— Чтобы что? — он напряг плечи.

— Чтобы целоваться?

Он звонко засмеялся, падая на матрас.

— Ты дурочка, Крис.

— Почему же?

Он резко поднялся, и в ту же секунду навис над Кристианой всем телом, упираясь руками в матрас по бокам от нее.

— Потому что время для поцелуев есть всегда, — он так же быстро прижался к ней губами. Его теплое касание вызвало бурю мурашек от неожиданности, и Крис прикрыла глаза. Одной рукой он взял ее за затылок, укладывая на кровать, оказываясь сверху. Его нежные губы смяли ее, углубляя поцелуй, и Крис почувствовала, как защипало за ухом. Вновь лист был не против этих касаний. Лео провел пальцами по ее шее, возвращая ладонь на щеку, посасывая нижнюю губу. Крис выгнула спину, когда он провел языком по ее зубам, страстно, не давая вдохнуть, впиваясь глубже, приобнял за талию. И она ощутила жар, исходящий от Лео, запах его чар: перец и кардамон, как у всех магов. Он был магом, и сейчас полностью открывался ей. Она чувствовала, как его пальцы сжимают ее бедра, как что-то твердое упирается ей низ живота, как он выдыхает ей на ухо, и хотела раствориться в этом. Забыть обо всем, и отдаться тому, кто так же, как и она этого хотел.

Лист вспыхнул, и на Крис посыпались воспоминания. Резкие, жгучие, такие, что защипало веки. Как она стояла на коленях перед магом, как он снимал штаны, как похабно улыбался, и как все в этом картежном подвале, полном грязи и мерзости, жадно пожирали ее глазами. Когда она видела, как обращаются с женщинами полукровками, как маги используют их.

Паника накрыла раньше, чем губы Лео вновь прикоснулись к ее губам. Она стала тяжело дышать, думая, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Это уже не было наслаждением, которое она хотела испытать с Лео. Это было страхом. Мысль о том, что не все маги такие, что это же Лео, который пытается помочь, пыталась заглушить нарастающее с каждой секундой наваждение, но не могло.

Крис резко оттолкнула Лео. Он пошатнулся, чуть ли не падая с кровати на пол. Она выдохнула, стараясь успокоить пульс, но сердце сдавило, а голова, казалось, сейчас взорвется от громкого шума в висках. Она коснулась пальцем губ, которые горели огнем от поцелуя, и заметила легкую красноту на губах Лео. Он тоже тяжело дышал, но явно не по той же причине. Его щеки разрумянились, и грудь медленно поднималась и опускалась, тогда как он непонимающе смотрел на Крис. Пересел на свою кровать, все еще не моргая, схватил руками подушку, положив ее себе на брюки.

— П-п-прости, — отчего-то начала заикаться Крис, и резко поднялась. Лео молча наблюдал.

— Прости, я, — снова начала она, не зная, что сказать.

И снова:

— Прости.

— Крис…— но она уже схватилась за края плаща, выбегая из комнаты. Ей нужно было на воздух. Срочно.

Дверь хлопнула. Лео за ней не пошел.