Читать книгу: «Статус: Человек»
Глава 1: Ржавый горизонт
Утро в рабочем секторе №12 не наступало – оно просто просачивалось сквозь серую хмарь. Солнце здесь было мифом из старых рекламных роликов; здесь оно выглядело как тусклое пятно, едва пробивающееся сквозь вечный шлейф ТЭЦ-4.
Эд проснулся от привычного кашля соседа за тонкой стеной. Спустя секунду по крыше его маленького домика ударила звуковая волна – тяжелый патрульный вертолет пролетел слишком низко, заставив дребезжать стекла, посаженные на старую замазку.
Эд сел на кровати, чувствуя, как ноет спина после двенадцатичасовой смены на разборке старых турбин. Его дом был частью «захолустья» – района, который город-миллионник старался не замечать. Здесь дома врастали в землю, заборы косились от сырости, а единственным украшением улиц были ржавые остовы машин, которые уже никто не надеялся починить.
Он подошел к окну. Его собственный забор, когда-то выкрашенный в синий, теперь уныло завалился на левый бок. Эд знал: чтобы его поправить, нужны гвозди и пара досок, но на счету в терминале светились цифры, которых едва хватало на оплату кредита за этот самый участок земли и два синтетических батончика «Сытный паек».
В дверь не постучали. Раздался резкий щелчок почтового слота.
На грязный линолеум упал конверт. Эд замер. Бумажная почта? В их секторе это означало либо повестку в суд по долгам, либо уведомление о выселении.
Он поднял конверт. Плотная серая бумага, тиснение корпорации
«Атлас-Горнодобыча». Внутри – один лист, пахнущий озоном и типографской краской.
«Гражданину Эдварду Л. (ID: 09-88-41). Система Оптимизации Ресурсов выявила вашу задолженность по категории "Жилье и социальное обеспечение". Текущий остаток: 42 000 кредитов. Согласно пункту 4.1 трудового кодекса, вам предлагается приоритетный контракт: техник-пилот буровой установки. Место: Пояс Астероидов, база "Терра-Прайм". Проживание и питание за счет компании. Оплата контракта полностью покрывает вашу задолженность за 30 стандартных смен. В случае отказа ваш социальный рейтинг будет понижен до категории "Е" (необеспеченный должник) с последующей конфискацией имущества».
Эд посмотрел на свои руки. Мозоли, въевшийся мазут под ногтями. Ему предлагали не просто работу. Ему предлагали выйти из колеса, которое давило его последние десять лет. Но он знал, как играет Система: «Атлас» никогда не рисковал своими деньгами, если не видел в этом выгоды, в десять раз превышающей затраты.
Где-то вдалеке, в сторону Сектора Верфей, в небо медленно поднялся транспортный шаттл. Он уходил вверх, к звездам, которые Эд видел только на голограммах.
Эд перевел взгляд на заваленный забор. Выбора не было. Если он не пойдет к проходной к девяти утра, к полудню его дом перестанет быть его домом.
Эд собирает вещи. У него есть старый рюкзак и пара инструментов, которые он планирует тайно пронести с собой.
Глава 2: Шестерни старого Ганса
Эд забросил в выцветший брезентовый рюкзак моток медной проволоки и старый мультитул с треснувшей рукояткой – единственные вещи, которые Система ещё не успела внести в опись за долги. Он в последний раз оглянул свою кухню: пятно сырости на потолке, напоминающее очертания какой-то неведомой туманности, и стопку неоплаченных квитанций, прижатых пустой консервной банкой.
– Сектор Верфей, значит… – прошептал он, и собственный голос показался ему чужим в этой гулкой тишине.
Вместо того чтобы повернуть направо, к сверкающим вдалеке стальным иглам корпоративных башен, Эд свернул вглубь Захолустья. Здесь дома стояли так тесно, что небо превращалось в узкую серую полоску, затянутую паутиной незаконных кабелей. Под ногами хлюпала маслянистая жижа – смесь сточных вод и конденсата с гигантских охладителей ТЭЦ-4, которые гудели где-то за стеной тумана, словно раненые звери.
Его цель – мастерская Ганса. Это было место, где время остановилось. Ганс был старше самого сектора; говорили, он помнил времена, когда машины в этом городе еще не управлялись общим ИИ-прогнозистом.
Эд миновал ряд лавок, где торговали восстановленными протезами и синтетическим мясом, и остановился перед тяжелой стальной дверью, исписанной граффити на забытых языках рабочих банд. Вместо звонка здесь висела массивная цепь. Эд дернул её трижды.
Внутри что-то лязгнуло. Засов отошел с визгом, от которого заныли зубы.
– Если ты из налоговой – проваливай. Если из церкви – сдохни, – прохрипел голос из темноты.
– Это Эд, Ганс. Из двенадцатого блока. Ты чинил мне насос в прошлом цикле.
Дверь приоткрылась, обдав Эда густым запахом мазута, дешевого табака и разогретого паяльником олова. Ганс, крошечный старик с лицом, похожим на сушеный фрукт, и одним механическим глазом, который постоянно дергался, вглядываясь в пустоту, отступил назад.
– Заходи быстро. Патрули сегодня злые, – буркнул он.
Мастерская была завалена хламом: разобранные двигатели старых «колесников», груды шестерен и обрывки чертежей. В центре, под единственной тусклой лампой, стоял древний терминал, обмотанный синей изолентой.
– Мне пришло письмо, Ганс. От «Атласа». База «Терра-Прайм», пояс астероидов. Хотят, чтобы я пилотировал буровую установку.
Ганс замер. Его механический глаз с тихим жужжанием сфокусировался на лице Эда. Старик медленно отложил в сторону гаечный ключ и вытер руки об еще более грязную ветошь.
– «Терра-Прайм»… – Ганс сплюнул на бетонный пол. – Слышал я про это место от одного парня, который вернулся оттуда в пластиковом мешке. Система говорит, что это шанс, верно? Говорит, что спишет долги?
Эд кивнул, чувствуя, как внутри нарастает тревога.
– Послушай меня, парень, – Ганс подошел ближе, от него пахло металлической стружкой. – В этом городе ничего не бывает просто так. База 0-14 – это не курорт. Это «слепая зона». Там часто «пропадают» сигналы маяков. Пираты там рыщут чаще, чем крысы в этом подвале. Корпорации это знают. Им проще отправить туда бедолагу с долгами, за которого не надо платить страховку, чем рисковать кадровым пилотом.
Ганс доковылял до своего терминала и, воровато оглянувшись на закрытую дверь, ввел серию команд. На экране вспыхнула зернистая карта сектора Терра.
– Смотри сюда, Эд. Видишь эти красные точки? Это официальные маршруты патрулей «Атласа». А видишь вот эту пустоту? Это Пояс. Там нет закона. Там только ты, твой бур и тишина. Если на тебя нападут, никто не придет. Корпорация просто спишет твой корабль как «производственную потерю» и получит страховку. Им выгоднее, чтобы ты не вернулся.
Эд сглотнул. Он посмотрел на карту. Огромное пространство, полное обломков камней и невидимых охотников.
– Зачем тогда они прислали письмо именно мне? – спросил Эд.
Ганс криво усмехнулся, обнажив желтые зубы.
– Потому что ты – идеальный кандидат. Одиночка. Механик. С огромным долгом. Если ты исчезнешь, никто не поднимет шум. Никаких родственников, никаких юристов. И самое главное… – Ганс понизил голос до шепота. – Ходят слухи, что «Атлас» тестирует там новые навигационные системы, которые выжигают мозги пилотам после месяца работы. Им нужны подопытные.
В этот момент снаружи раздался вой сирены. Красный свет патрульного прожектора мазнул по мутному окну мастерской.
– Тебе пора, Эд, – Ганс сунул ему в руку какую-то маленькую, обернутую в фольгу деталь. – Возьми это. Это «глушилка» старого образца. Если прижмет – воткни в диагностический порт корабля. Это даст тебе десять минут невидимости для сканеров. Может, это спасет тебе жизнь, когда те, кто тебя нанял, решат тебя вычеркнуть.
Эд сжал холодную деталь в ладони. Его план пойти к проходной теперь казался прыжком в пасть к акуле, но дороги назад не было.
Эд выходит из мастерской Ганса. До проходной №4 осталось пятнадцать минут бега по трущобам. Он видит, как у главного входа в Сектор Верфей выстроилась очередь из таких же хмурых работяг. Но в стороне он замечает странного человека в дорогом пальто, который явно наблюдает именно за прибывающими «смертниками».
Глава 3: Тень среди титанов
Эд не пошел к ярко освещенным турникетам проходной №4, где охранники в серой броне лениво сканировали сетчатку выстроившихся в очередь работяг. Он свернул в узкий пролаз между двумя огромными резервуарами с мазутом. Там, за грудой ржавых контейнеров, скрывался вход в технический коллектор – дренажную систему, по которой конденсат с верфей стекал обратно в Захолустье.
Вонь стояла невыносимая: химикаты, хлорка и аммиак. Эд натянул ворот куртки на нос, включил тусклый фонарик на мультитуле и полез по скользким скобам вниз.
Путь в чрево:
Он пробирался по колено в грязной воде добрых полчаса. Сверху, сквозь решетки, доносился гул тяжелых кранов и ритмичные удары пневмомолотов. Город наверху жил своей жизнью, не подозревая, что под его подошвой ползет человек, решивший нарушить правила игры.
Наконец, Эд нашел нужный лаз. Выбравшись на поверхность, он оказался в тени колоссальной опоры Стапеля №14. Гул здесь был такой силы, что вибрировали внутренние органы. Перед ним открылся вид на его будущее – или его гроб.
Корабль «Крот-7»:
На гидравлических опорах стояла старая буровая установка серии «Крот». Покрытая слоями запекшейся пыли и многочисленными заплатами на обшивке, она выглядела как избитый боксер, которого снова гонят на ринг. На борту красовался выцветший логотип «Атласа».
Эд огляделся. Охранники патрулировали периметр палубы, но их внимание было приковано к общей очереди на другом конце ангара. Пользуясь моментом, он прошмыгнул к техническому люку «Крота», который, к его удаче, был приоткрыт для заправки систем жизнеобеспечения.
Внутри ловушки:
В кабине пахло старым пластиком и перегретыми проводами. Эд быстро скользнул в кресло пилота. Экран терминала тускло светился в режиме ожидания. Его пальцы, привыкшие к грубому металлу, быстро забегали по сенсорной панели.
Он нашел бортовой журнал. Последняя запись была сделана три месяца назад: «Критический износ правого двигателя. Требуется замена топливных трубок. Рекомендовано списание».
Ниже стояла свежая пометка, сделанная всего час назад: «Ремонт отменен. Объект подготовлен к рейсу 0-14. Экипаж: 1 единица (расходный статус)».
Эд почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Расходный статус». Это означало, что корпорация даже не собиралась чинить корабль. Его просто заправили на один конец пути.
Вдруг снаружи раздались шаги. Тяжелые, размеренные. Кто-то поднимался по трапу прямо к кабине.
– Ты видишь это? – раздался холодный голос, принадлежавший тому самому человеку в пальто, которого Эд заметил у входа. – Наш кандидат еще не прошел регистрацию, а датчик давления в кресле уже сработал.
– Может, крысы, господин инспектор? – подобострастно ответил голос охранника.
– В «Атласе» нет крыс, которые весят семьдесят килограммов. Открывай люк. Живо.
Эд замер. Времени на побег не было. Если его поймают здесь, он не доберется даже до Терры – его просто пристрелят за попытку кражи имущества компании.
Эд зажат в кабине. Люк начинает медленно отползать в сторону со свистом пневматики.
Глава 4: Короткое замыкание
Пальцы Эда судорожно нащупали в кармане холодную деталь, обернутую в фольгу. Инспекторы уже были на верхней площадке трапа. Скрежет подошв о рифленую сталь отдавался в ушах как удары молота.
– Давай же, старый хлам, не подведи… – прошептал Эд.
Он вогнал «глушилку» Ганса в диагностический порт под приборной панелью. Раздался тихий, высокочастотный писк, от которого заломило зубы. Экран «Крота-7» на мгновение вспыхнул ядовито-зеленым и тут же погас.
Эффект:
Механизм люка, который уже начал отползать в сторону, вздрогнул. Пневматика издала предсмертный стон, и тяжелая бронированная плита замерла, перекосившись в пазах.
– Что за черт? – донесся приглушенный голос охранника снаружи. – Заклинило?
Эд слышал, как инспектор с силой ударил кулаком по обшивке.
– Придурок! Я же говорил, что этот хлам нужно списать. Здесь скачет напряжение. Вызывай техников с резаками!
Ловушка внутри ловушки:
У Эда появилось несколько минут, но он оказался заперт в металлическом гробу. В кабине стало стремительно жарче – «глушилка» Ганса вызвала цепную реакцию, и старая проводка начала дымиться под обшивкой. Запах горелого пластика стал едким.
Эд лихорадочно огляделся. Единственный путь, кроме заклинившего люка – это узкая шахта сброса отработанных фильтров в полу кабины. Она вела прямо в техническое пространство между палубами верфи.
В этот момент за дверью взвыла плазменная горелка. Ослепительно яркая искра прорезала щель в заклинившем люке. Инспектор не собирался ждать техников – он решил вырезать себе путь внутрь.
Голос из прошлого:
В памяти всплыл голос Ганса: «Если воткнешь её – у тебя будет десять минут. Потом системы начнут плавиться». Эд понял, что «глушилка» не просто вырубила электронику, она превратила корабль в электромагнитную бомбу.
Если он не уйдет сейчас, его либо зажарит током, либо пристрелит инспектор, когда поймет, что в кабине кто-то был.
Эд ныряет в шахту. Она узкая, покрыта слоем скользкой смазки и ведет в темноту под стапелем.
Эд проскальзывает в узкий зев шахты за мгновение до того, как плазменный резак инспектора прошивает обшивку люка. Скрежет металла над головой переходит в глухой удар – Эд падает на мягкую гору ветоши в техническом подполье стапеля.
