Читать книгу: «Генезис», страница 3

Айзек прервал его:

– Нам нужно встретиться с ним. Проверить качество.

– Невозможно! – Бриллуэн вскинул руки, и брызги вина из бокала попали на мрамор. – Моё слово – гарантия!

Терпение Эмерика лопнуло. Он шагнул вперёд. Тень от его фигуры накрыла Бриллуэна, как саван.

– Я человек серьезный, – голос звучал глухо, как удар молота по наковальне. – И работаю по принципу: «Сначала товар, потом кредиты»

Их взгляды скрестились. Эмерик физически доминировал -его высокое и мощное тело, казалось, заполняло собой все пространство. Бриллуэн отступил на полшага, но в этот момент между ними вплыла Эстер. Её движение напоминало скольжение хищницы – одной ладонью она оттеснила Эмерика, другой притянула к себе Бриллуэна, впившись пальцами в его пояс.

– У меня есть идея получше, – её улыбка вспыхнула, как лезвие. – Господин Бриллуэн как раз собирался показать мне… эксклюзивные лоты. Почему бы не объединить наши интересы?

Этий замер. Его глаза, похожие на две жирные капли ртути, забегали между Эмериком и женщиной. Потом рука, отливающая потом, обвила талию Эстер.

– Убьём двух зайцев! – Он оскалился, демонстрируя зубы с вкраплениями синтетического бриллианта. – Как говаривали в старые добрые времена.

– Какие именно лоты? – Айзек вклинился в разговор, оттягивая Эмерика за локоть с силой, достаточной для намёка.

Эстер провела пальцем по веку. Её глаза внезапно побелели – зрачки растворились, оставив лишь молочно-матовые сферы, лишённые радужки.

– Я коллекционирую мутации, – её голос зазвучал на октаву ниже, обретая механический резонанс. – И жажду пополнить свою внешность чем-то… экзотическим.

Эмерик почувствовал, как по позвоночнику пробежали ледяные иглы. Бриллуэн фыркнул, тыча коротким пальцем в её лицо:

– Прелесть, не правда ли? Настоящая диковинка!

– Очаровательно, – Эмерик сглотнул. Ловушка захлопывалась, и пути назад не осталось.

Он пересёкся взглядом с Айзеком. В его глазах читалась тоже понимание.

– У нас как раз освободился вечер, – произнёс капитан, ощущая, как металлический привкус страха смешивается с адреналином на языке.

5

Покинув зону сверкающих арок, они вышли на открытую платформу, где их ждал аэрокар – угловатая машина с матовым корпусом, больше напоминавшая грузовой модуль, чем пассажирский транспорт. Двери распахнулись, и Этий жестом пригласил их войти.

Эмерик взглянул в мутный иллюминатор. С высоты верхний город казался россыпью хрустальных сфер, парящих в облаках. Орбитальные рефлекторы заливали их мерцающим светом, превращая кварталы в сияющие мозаики. Но чем ниже опускался аэрокар, тем мрачнее становился пейзаж. Золочёные купола сменились сплетением металлических конструкций, покрытых коррозией.

– Как вам такая красота, а? – усмехнулся Этий, ловя его взгляд. – Такое вы наверняка не привыкли видеть.

Эмерик прикусил язык, стараясь сдержать едкое замечание о том, что видел места и похуже. Вместо этого он окинул взглядом остальных.

Эстер молчала, её пальцы были сплетены в замок на коленях.Айзек, казалось, впитывал каждую деталь, прокручивая в голове варианты развития событий.

Аэрокар резко дёрнулся, приземляясь на одну из платформ. Стёкла покрылись кислотными разводами, а сквозь щели в полу пробился едкий дым.

– Добро пожаловать в настоящую жизнь, – прошипел Этий, распахивая дверь.

Вместо мелодичного гула рефлекторов их встретил рёв работающих механизмов.

Тревога Эмерика нарастала с каждым шагом. Он и Айзек шли за Этием и Эстер, по коридорам с облупившимися стенами, проржавевшими трубами и тусклым светом дешёвых ламп. Пол покрывала липкая грязь, а из щелей в перекрытиях сочилась вода, образуя лужи с маслянистой плёнкой. Это был уже не город, а его изнанка – узкие переходы, заваленные мусором и тесные муравейники.В воздухе витал запах гнили и химикатов.

Местные жители молча следили за группой, словно пришельцы из верхнего мира нарушили хрупкое равновесие их существования. Кто-то швырнул за их спинами грязное ругательство. Эстер даже не дрогнула, но Айзек невольно прижался ближе к капитану.

– Не обращайте внимания, – процедил Этий, ускоряя шаг. – Местные… не любят гостей.

Эстер же, напротив, была совершенно спокойна. Она шла рядом с Этием под руку, и с её красивых губ снова не сходила полуулыбка. Казалось, происходящее её совсем не беспокоит. Даже то, что этот человек был преступником и явно согласился нарушить свои же правила не просто так, не вызывало у неё ни малейшего волнения. В какой-то момент её серые глаза встретились с его взглядом, и он почувствовал в них прожигающую сталь – но лишь на мгновение. Затем она отвернулась и больше не смотрела в его сторону.

Бриллуэн был полностью поглощён своей ролью проводника. Сначала он рассказывал о Венере, о её погоде и истории колонизации планеты. Затем, без видимой паузы, переключился на светские мероприятия, которые, по его мнению, пользовались здесь бешеной популярностью.

– Вы только представьте, – говорил он, пытаясь увлечь больше Эстер, чем остальных, – через несколько дней здесь состоится ежегодный бал, посвящённый дню открытия планеты. Соберутся самые влиятельные люди со всей галактики! А на утро, эти же гости будут торговаться за партию органов.

Он оглянулся на Эмерика и Айзека, словно ожидая реакции, но, не получив ответа, продолжил:

– Ах, милая Эстер, если бы вы только видели! Лучшие музыканты, изысканные угощения, театральные представления, космические шоу… Поистине, на Венере всё – самое лучшее.

– Как трогательно – пировать на чужих трудах, —произнесла Эстер, окидывая его холодным взглядом. – Но когда мы увидим то, ради чего сюда прилетели?

Бриллуэн слегка нахмурился, но мгновенно восстановил уверенность.

– Ну что ж, – сказал он, – мы почти на месте.

Группа свернула в длинный коридор – низкий и сырой. В конце, едва различимая в полумраке, виднелась массивная дверь. Капитан краем глаза отметил две тени, следующие за ними.

Он остановился, ввёл код на панели, и створки бесшумно раздвинулись, пропуская группу в длинный широкий коридор с высокими потолками, уходящий вглубь. Вдоль стен стояли криогенные камеры. За их матовыми поверхностями угадывались силуэты людей: лица, застывшие в восковой бледности; тела, опутанные проводами, соединёнными с аппаратами, которые тихо гудели в такт пульсу.

Эмерик почувствовал, как его желудок сжался. Он знал, что они найдут что-то подобное, но видеть это своими глазами было совсем другим делом. Их привели туда, где держали часть похищенных людей, а значит, и выпускать не планировали.

– Ну вот и то, что вы так хотели увидеть, – с самодовольствием произнёс Этий, разводя руками. – Прекрасные образцы. Готовые к любым трансплантациям.

– Зачем вы похищаете людей? – спросил Эмерик, уже не пытаясь играть роль. Он впился ногтями в ладони, чувствуя, как адреналин сводит мышцы.

– Потому что галактика жаждет свежих органов, а у меня – поставки. Спрос рождает предложение. – ответил Этий, пожимая плечами. – Колонисты, шахтёры, рабочие… Да кому они вообще сдались? А вот платят за них куда больше, чем они стоят.

Эстер подошла к одной из капсул и внимательно рассмотрела лицо молодого мужчины внутри. Она держалась удивительно спокойно.

– И что вы с ними делаете? – спросила она бесстрастным голосом.

– Помимо того, что продаём? – ответил Этий, улыбаясь. – Не знаю, да и знать, честно говоря, не хочу. Лезть в дела других вредно для бизнеса.

Эстер не отреагировала на его слова. Она медленно провела рукой по стеклу капсулы, словно изучая каждую деталь лица мужчины внутри, затем задумалась.

– Вы продаёте их как товар, – тихо произнесла она. – И после этого называете себя человеком?

– Я предпочитаю слово «предприниматель».

Эмерик почувствовал, как гнев нарастает внутри. Он сжал кулаки и шагнул в сторону Этия.

– Ты думаешь, что можешь торговать людьми, как расходным материалом, и тебе ничего за это не будет?

– Именно так, господин Мориц. Люди – такой же ресурс, как и всё вокруг. Кто-то ничего не стоит, а кто-то… – он бросил взгляд на Эстер, – может стать ценным приобретением. Даже не представляю, какое состояние заплатит за неё мой наниматель.

Эстер, казалось, не была удивлена. Она стояла рядом с капсулой; её глаза сменили цвет на чёрный, словно поглотивший свет провал в бездну. Медленно повернувшись к Этию, она произнесла с ледяной твёрдостью:

– И кто же твой наниматель, Этий? – её глаза будто выжигали его. – Я бы хотела с ним познакомиться.

– Непременно, дорогая, – он похотливо улыбнулся. – Но сначала мы с тобой развлечёмся. Разумеется, после того как избавимся от свидетелей.

В этот момент дверь лаборатории снова открылась, и в помещение вошли двое людей с лазерными пистолетами. Створки бесшумно захлопнулись за ними, а стволы оружия тут же нацелились на Эмерика и Айзека.

Капитан мгновенно оценил ситуацию. Хотя он был безоружен, два охранника не казались ему серьёзной угрозой. Его мышцы напряглись, готовые к действию, а взгляд метнулся в поисках слабых точек.

Первый охранник выстрелил, но Эмерик уже рванул в сторону. Лазерные лучи рикошетили от металлических стен, освещая комнату вспышками кроваво-красного света. В тот же миг капитан бросился вперёд, сокращая дистанцию. Адреналин горел в жилах, но годы тренировок взяли верх – тело двигалось на автомате: охранник едва успел поднять пистолет для второго выстрела, как Эмерик вцепился в его запястье. Резкий рывок – оружие звякнуло об пол.

Противник не успел вскрикнуть. Удар ребром ладони в горло – и охранник рухнул на колени, хрипло захлёбываясь. Эмерик не стал ждать, пока тот потеряет сознание. Он уже развернулся ко второму, который пятился назад, нервно целясь дрожащими руками.

Выстрел. Промах. Эмерик рванул вперёд, блокируя удар приклада предплечьем. Боль пронзила, как раскалённая игла, но он заглушил её, сосредоточившись на противнике. Захват, рывок на себя, удар коленом в солнечное сплетение – охранник согнулся пополам. Локоть в висок. Тело рухнуло. Беззвучно.

Эмерик стоял над поверженными, дыхание учащённое, но ровное. Каждое волокно его тела оставалось напряжённым, как сжатая пружина. Взгляд скользнул к Айзеку: помощник, едва не уронив планшет от дрожи в руках, продолжал тыкать в экран, пытаясь пробить защиту систем.

– Свяжись с «Вестником». Пусть шлют подкрепление.

– Пытаюсь, капитан, – голос Айзека звучал сухо. – Но здесь всё заблокировано. К нашему визиту подготовились.

Тем временем Эстер атаковала Бриллуэна. Её движения напоминали танец – плавные увороты, точные выпады. Самодовольная ухмылка сползла с лица преступника, когда она, выскользнув из его захвата, врезала локтем в челюсть. Оглушённый, он отлетел к стене, едва удерживаясь на ногах.

Но не успел он опомниться, как она нанесла второй удар. Удар оказался настолько силён, что Этий потерял ориентацию и выронил пистолет, который достал из потайного кармана пиджака. Оружие с грохотом упало на пол, и Эстер мгновенно бросилась подбирать его.

Этий понял, что недооценил её, и попытался отступить, но ствол пистолета уже упирался ему в грудь. Его лицо побелело; растерянный взгляд метался по сторонам. Она стояла перед ним, заставляя его сжиматься от невольного страха.

– Кто твой наниматель? – спросила она. Голос был полон угрозы.

Этий нервно дёрнулся, словно ища несуществующий выход. Попытка улыбнуться обернулась гримасой.

– Даже если бы я знал, думаешь, я рискнул бы назвать его имя? – Капли пота стекали по его вискам, смешиваясь с кровью от разбитой губы. – Он никогда не называл себя. Мы общались через посредников. Я даже лица его не видел…

Эстер слегка наклонилась вперёд, прищурившись.

– Лжёшь, – безжалостно отрезала она.

Он сглотнул, голос задрожал:

– Клянусь! Он… всегда в тени. Инструкции, деньги – всё через других. Знаю только, что он могущественный. И… не прощает провалов.

Эстер задумалась на мгновение.

– Куда отправляешь людей? – она приблизилась так, что он почувствовал её дыхание.

Этий замолчал, но пистолет, впивающийся в грудь, не оставлял выбора.

– На… Сатурн, – выдавил он шёпотом. – Координаты есть. Туда вёз «товар». Затем получал плату. Больше ничего!

Эстер не отводила взгляда, лицо – каменная маска.

– Продиктуй координаты.

Дрожащий преступник перевёл глаза на подошедшего Эмерика. Сдавленно забормотал цифры. Когда закончил, она едва заметно кивнула – будто сверила данные с чем-то в памяти.

Эмерик краем глаза уловил шевеление в углу – слишком поздно. Бриллуэн открыл рот, чтобы что-то сказать, но в этот момент один из «нейтрализованных» охранников резко поднялся и выстрелил.

Капитан бросился закрыть собой Эстер, но та, не теряя хладнокровия, мгновенно среагировала. Она метким выстрелом сразила нападавшего, затем развернулась к Этию и без колебаний нажала на курок. Лазер пробил ему лоб. В её движениях не было ни тени сомнения.

– Зачем? – спросил Эмерик, сжимая бок, где выстрел оставил кровавый след.

– То, что мы узнали, не должно покинуть этой комнаты, – ответила она. – Он знал, что на него выйдут. Значит, среди военных есть предатели. Если информация утечет, людей могут вывести или убить. Но что ещё хуже – виновники сбегут.

– Кто ты? Откуда столько знаний?

Эстер бросила взгляд на Айзека, всё ещё пытающего связаться с кораблем. Её брови сомкнулись.

– Я работаю на того, кому это дело… жизненно важно.

Он шагнул ближе, игнорируя боль.

– Если ваш наниматель заинтересован, мы могли бы объединить усилия.

Она медленно провела глазами по его фигуре, будто взвешивая риски, затем произнесла твёрдо:

– Ситуация оказалась гораздо хуже, чем я предполагала. Вам и вашему помощнику стоит вернуться к рутинным заданиям. Когда прибудет подмога, скажите, что ничего не узнали.

«К безопасной бумажной работе. Может, она и права – приказ Райхерта выполнен. Люди найдены. Хватит и этого». Но Эмерик чувствовал, как что-то внутри него сломалось при виде капсул. Повернуть назад уже не выйдет.

Он собрался заговорить, но Айзек, наконец оторвавшись от экрана, подошел к ним.

– Двери открыты, капитан. Наши и местные будут здесь через десять минут. Этим… – он кивнул в сторону капсул, – ещё можно помочь? Успеем?

– Успеем, – ответила Эстер. – Они живы, хоть и накачаны нейротрансмиттерными блокаторами. Не думаю, что целью были органы. Хотя… – её взгляд стал тяжелее, – пересадка мутированных тканей в некоторых кругах ценится.

Айзек перевёл взгляд на Эмерика, в его глазах мелькнуло облегчение.

– Вы не должны были так рисковать. Без нас…

– Этот кретин, – она презрительно ткнула пистолетом в сторону тела Этия, – даже не сообразил, что имеет дело с кадровыми военными. Ваша выправка кричит об этом. Но он предпочёл запереться с вами, вооружившись парой подручных. Редчайший экземпляр глупости.

Эмерик, всё ещё сжимая бок, смотрел на Эстер с нарастающим раздражением. Ситуация, в которую они вляпались, казалась ему тупиковой, а загадочная девушка с её связями будто дразнила недомолвками.

Но словно прочитав его мысли, она поправила вечернее платье и застучала каблуками по направлению к выходу.

Не в силах смириться, он рванул вперёд и перехватил её запястье.

– Подожди! Я не могу тебя просто отпустить. Тебе придётся пройти со мной на корабль.

Эстер, не дав опомниться, всадила приклад пистолета в его кровоточащую рану. Капитан согнулся пополам, стиснув зубы от волны боли.

– Я закрыл тебя от выстрела, – сквозь спазм выдохнул он.

– Очень опрометчиво, – она наклонилась, коснувшись губами его уха. – Я бы позволила тебя пристрелить.

Выпрямившись, бросила через плечо Айзеку:

– Попробуете последовать – пристрелю.

Для убедительности щёлкнула затвором и зашагала к дверям. Искры из повреждённых панелей освещали её профиль, превращая Эстер в силуэт из теней и решимости.

Эмерик выпрямился. Бить она умела так же мастерски, как и стрелять.

– Прикажете организовать поиск? – спросил Айзек, пряча дрожь в голосе.

– Не стоит. Чую, пересечёмся ещё. Сейчас важнее помочь им… – он кивнул на капсулы, – и собрать данные.

– Сэр, выяснили, куда их отправляли?

Он заколебался. Капсулы с людьми, словно зеркало, отражали его сомненья. Соврать, как советовала Эстер? Но внутри уже бушевало понимание – бросить расследование не выйдет. Придётся искать союзников.

– Выяснил. Закончим здесь – сразу на Землю. Мне нужна встреча с Рихтером. С глазу на глаз.

6

Эмерик шагал по безлюдным коридорам Звёздной верфи. Его тень, вытянутая под холодным светом люминесцентных ламп, дёргалась на стенах, словно преследуемый призрак. Роботы-уборщики, похожие на металлических тараканов, шипели, скользя вдоль панелей, но их механическое бормотание лишь подчёркивало гнетущую тишину. Боль в боку, пульсировала в такт шагам. Он прижал ладонь к ране, чувствуя под одеждой шершавую ткань бинтов. «Эстер била метко», – с горечью подумал он, вспоминая её удар. Видение лаборатории на Венере – капсулы с людьми, словно кукол на фабрике, – преследовало его, как навязчивый цикл в повреждённой голограмме.

Повернув за угол, он замер. Ломарк, прислонившись к стене, ждал. Его безупречно сидящая форма будто блестела под светом. На лице застыла улыбка – ядовитая, как кислота, но глаза, узкие и холодные, выдавали злорадство.

– Имре, – протянул он, нарочито коверкая фамилию, будто выплёвывая её. – Куда так рвёшься? Думаешь, Рихтер сделает тебя своей правой рукой, если будешь вилять хвостом?  – Он окинул Эмерика презрительным взглядом. –  Не пытайся прыгать выше своей головы. Такие, как ты, должны знать своё место.

– Отвали, – Эмерик стиснул зубы, пытаясь обойти его.

Ломарк резко выпрямился, перекрыв путь.

– Ты суёшь свой нос не в свои дела– угрожающе произнес Ломар, приближаясь ближе к ему. – Если эти ничтожные колонисты и пропадают, то мы сами разберётся. А ты… – он приблизился – займись тем, на что годен: не путайся под ногами.

Боль в боку вспыхнула ярче, смешавшись с адреналином. Эмерик вцепился в воротник Ломарка, пришпилив его к стене. Звонкий удар головы о металл эхом разнёсся по коридору.

– Ещё слово, – голос Эмерика звучал тише шипения перегретого двигателя – и я превращу твоё лицо в решето. А потом вышвырну в пояс Койпера – туда, где даже свет забывает, что он свет. Понял?

Ломарк замер. Его пальцы судорожно впились в рукав Эмерика. Надменность сползла с лица, обнажив бледную дрожь страха.

– Ты… псих… – он захрипел, словно рыба, выброшенная на сушу.

Эмерик отпустил его. Ломарк отпрянул, пошатнувшись, и едва удержался на ногах.

– Адмирал узнает об этом!

– Жалуйся, – Эмерик вытер ладони о борт формы, словно стирая грязь – Расскажи, как шахтёрский выродок прижал тебя к стенке.

Когда шаги Ломарка затихли, Эмерик прислонился к стене. Руки дрожали – не от слабости, а от ярости, кипевшей в жилах. «Ублюдок», – мысль прожгла мозг, но где-то в глубине шевельнулось сомнение: «А если он прав?»

Он толкнулся от стены и зашагал к кабинету Рихтера. Каждый шаг отдавался в висках, как удары молота по наковальне. Лаборатория, Эстер, кольца Сатурна – всё это сплелось в единый клубок, который предстояло распутать. Или перерубить.

Дверь кабинета Рихтера была приоткрыта, пропуская наружу резкие обрывки фраз. Эмерик замер на пороге, прислушиваясь. Голос Аккольти, обычно бархатисто-властный, теперь гремел, как гром среди ясного неба:

– Вы утратили связь с реальностью, Райхерт! Вы забываетесь, думая, что можете творить всё, что вздумается, как на Альфе Центавре! Эти «похищения» – плод вашего воображения! Совет не даст вам превратить Солнечную систему в полигон для паранойи!

Эмерик толкнул дверь. Кабинет, просторный и аскетичный, напоминал бункер: голые металлические стены, голографические карты систем, массивный стол из чёрного полированного сплава. У окна, за которым мерцали огни города, стоял Рихтер в своём чёрном экзоскелете.

Рядом со столом сидел Цилий Лиув. Член Совета Солнечной системы, он казался инородным в этой военной строгости. Высокий, стройный, с длинными светлыми волосами, в безупречно сшитом костюме, он напоминал скорее учёного, чем «аристократа». Неестественно голубые глаза изучающе скользнули по Эмерику, а губы тронула приветливая улыбка. Но в уголках рта затаилась усталость – словно он нёс груз, невидимый остальным.

Аккольти стоял рядом с Цилием, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. Его лицо пылало багровым румянцем, жилка на виске пульсировала. Увидев Эмерика, он бросил на него взгляд, полный презрения.

Рихтер повернулся от окна. Даже через шлем Эмерик почувствовал тяжесть его взгляда – будто тот видел его насквозь.

– Докладывайте, капитан.

Эмерик выпрямился. Боль в боку напомнила о себе тупым уколом, но он подавил её, как привык подавлять всё остальное.

– Лаборатория на Венере подтвердила факт похищений. Людей содержали в капсулах, подключённых к аппаратам жизнеобеспечения. Торговец Этий Бриллуэн координировал поставки. В перестрелке он погиб… от моей руки. – Голос Эмерика звучал ровно, но внутри всё сжалось при воспоминании об Эстер. Её имя он проглотил, как горькую пилюлю.

Аккольти фыркнул, перебивая:

– Ничего не доказывающий бред! Мы не раз сталкивались с тем, что торговцы могут перепродавать людей и для более… отвратительных целей.

Рихтер поднял руку. Жест был едва заметен, но Аккольти мгновенно замолчал.

– Капитан Имре, продолжайте. Это ведь не всё?

Эмерик невольно напрягся. Он хотел поговорить с Рихтером с глазу на глаз, но пути назад не было.

– Перед смертью Бриллуэн передал координаты. Людей должны были отвести на Сатурн.

– Эта планета – всего лишь газовый шар! Вы всерьёз верите в базу в метановых вихрях? – вскипел Аккольти. – Не будьте наивны! Он говорил лишь то, что вы хотели услышать!

Командующий шагнул вперёд, приблизившись к адмиралу вплотную. Они были одного роста, но разной комплекции: Рихтер – жилистый и подтянутый, Аккольти – массивный и мощный. Однако в этот момент казалось, что Рихтер способен разорвать его на части одним движением.

– Вы как спутник с отключённым двигателем, Аккольти: вращаетесь на орбите, но не способны влиять на курс.

– Если я вам не нравлюсь, так и скажите! – выпалил Аккольти, лицо его пылало.

Рихтер молчал несколько секунд. Его шлем оставался непроницаемым, но казалось, будто он сканирует адмирала взглядом.

– Адмирал, я не делю людей на «нравится» или «не нравится». Это удел глупцов. Человек может быть либо полезен, либо нет. – Он указал на Эмерика. – Вот – полезен. А вы – бесполезны, Аккольти.

Цилий Лиув поднялся со стула. Он перевёл взгляд с Эмерика на Рихтера.

– Райхерт, ваши полномочия не абсолютны, – произнёс он и сделал паузу, а затем уже мягче продолжил: – Мы знакомы дольше, чем живут многие. Ты всегда видел дальше других, но сейчас… – В его голосе зазвучала горечь. – Не позволяй подозрениям затмить разум. Ты ищешь врагов там, где их нет.

Рихтер замер. На мгновение Эмерику показалось, что пальцы командующего дёрнулись, словно он хотел сжать рукоять несуществующего оружия.

– Капитан Имре, жду вас в своем аэрокаре.

Резко развернувшись, Рихтер вышел – его экзоскелет зашипел, будто внутренние системы перегревались от сдержанной ярости. Аккольти окинул взглядом оставшихся. Особенно подозрительно всмотревшись в Эмерика – он продолжал не верить его словам. После чего молча ушёл вслед командующему.

Цилий добродушно посмотрел на Эмерика.

– Присмотрите за ним, – тихо попросил он— Мой друг, иногда бывает чрезмерно деспотичен. Он никогда в этом не признается, но события на Альфа Центавре не прошли для него бесследно. Понимаете, Рихтер живёт войной. Такой человек, как он, просто не умеет останавливаться. Я переживаю за него.

Эмерик нахмурился, чувствуя, как в душе борются противоречия.

– Я не считаю похищения выдумкой. Я видел лабораторию своими глазами.

–Я в этом не сомневаюсь – ответил Цилий, его голос был мягким— Но не стоит видеть вещи так, как их представляет вам Рихтер. – Он положил руку на плечо Эмерика. Прикосновение было тёплым, почти отцовским. – Главнокомандующий тоже может ошибаться. Поверьте, я знаю.

Цилий ещё раз взглянул на Эмерика; его губы тронула лёгкая улыбка, а затем он вышел из кабинета. Капитан остался один. Свет ламп отражался в чёрной поверхности стола, превращая его лицо в непроницаемую маску. Боль в боку за пульсировала в такт мыслям: «А если Цилий прав?»

Аэрокар скользил сквозь ночное небо, рассекая воздух едва слышным гулом ионных двигателей. За стеклом мерцали огни мегаполиса, растворяясь вдали, а над головой висела россыпь звёзд – холодных и безразличных. В салоне царила тишина, нарушаемая лишь мягким жужжанием систем. Тусклый синий свет приборных панелей подсвечивал кожу Эмерика, делая его лицо бледнее обычного. Напротив, сгорбившись над планшетом, сидел Рихтер. Его чёрный экзоскелет сливался с полумраком, лишь изредка вспыхивая бликами на стыках брони. Пальцы командующего быстро скользили по интерфейсу.

Эмерик прильнул к иллюминатору. Вдали, за слоем дымчатых облаков, вырисовывались контуры космодрома, а за ним – исполинский силуэт «Генезиса». Легендарный флагман, покоритель Альфа Центавры, казался порождением древних мифов. Его корпус, покрытый шрамами битв, напоминал чешую дракона. Орудийные платформы, словно шипы, торчали из бронированных панелей, а энергетические излучатели искрились синевой, готовые в любой момент выпустить сокрушительный заряд. Эмерик знал, что каждый сантиметр корабля был оружием: пучковые орудия, способные испепелить город, термоядерные боеголовки в торпедных шахтах, энергетические клинки – последний аргумент ближнего боя. Броня из титаново-керамического сплава, усиленная голографическими щитами, делала «Генезис» почти неуязвимым.

– Вы отправитесь со мной на «Генезис», – внезапно произнёс Рихтер, не отрываясь от планшета. Его механизированный голос, словно пропущенный через фильтр, звучал приглушённо. – Ваш корабль временно перейдет под командование Айзека, флотилия— коммандера Векслера.

Эмерик кивнул, не в силах отвести взгляд от исполина. Он читал, как «Генезис» уничтожил флотилию контрабандистов у Энцелада, как за три недели сокрушил флот сепаратистов у колец Сатурна. Мощь этого корабля была поистине уникальной.

– Я заметил, что вы ранены, – Рихтер повернул голову в его сторону. – Вместо медотсека вы отправились сразу ко мне. Похвальная преданность делу.

Эмерик едва сдержал удивление. Похвала от Рихтера звучала как оксюморон.

– Спасибо, командующий. Скоро восстановлюсь. – проговорил он, чуть не поперхнувшись словами. – Скажите, как вы узнали о пропажах?

Рихтер отложил планшет. Ответил не сразу.

– Четыре года я изучал доклады с колоний, пока экипаж спал. За последний век накопилось много… интригующего.

Эмерик сглотнул. Мысль о четырех годах без криосна казалась безумием. Но в механическом голосе не было ни гордости, ни усталости – лишь констатация факта.

– А вы? – внезапно спросил Рихтер. – Как поняли, что торговцы органами похищают людей?

Вопрос застал врасплох.

– Я вырос на Плутоне. Отец был шахтёром. Мать умерла. Отец… – голос дрогнул, – продавал почку, лёгкое, печень, чтобы я и брат учились. Потом синтетические органы стали отказывать. Я бросил учёбу, чтобы ухаживать за ним. А брат стал врачом – всегда хотел спасать людей.

Он замолчал, сжимая подлокотники до хруста костяшек. Вспомнил дрожащие руки отца, запах медикаментов в убогой квартире. Именно тогда он узнал о подпольной торговле органами – на его планете это было обычным делом.

– После смерти отца подписал контракт с флотом. – Эмерик выдохнул, стирая с лица тень боли. – Простите, если ответ слишком длинный.

Тишина повисла плотным покрывалом. Рихтер заговорил, и в его голосе впервые прозвучало подобие человечности:

– Ваш отец любил вас. Мой… – Пауза, будто давила воспоминания. – Считал любовь слабостью. И я усвоил этот урок.

– Но вы возглавили флот, – Эмерик усмехнулся без радости. – Раздавили мятеж на Альфа Центавре. А я командую жалкой флотилией на краю системы.

Рихтер плавно наклонился вперёд, заставив Эмерика инстинктивно отклониться.

– Любая власть имеет цену. И очень часто это наши идеалы, но они, как топливо, сгорают, двигая нас вперёд, – в его словах зазвучала едкая ирония. – Хотите поменяться местами, капитан?

Аэрокар приземлился с лёгким толчком. Рихтер вышел, экзоскелет зашипел, адаптируясь к движению.

– Добро пожаловать на «Генезис».

Эмерик последовал за ним, думая о словах командующего. Шлюз корабля раскрылся, поглотив их в стальное чрево гиганта. Капитан почувствовал, как холод корабля проникает под кожу, напоминая о Плутоне.

7

Шлюз «Генезиса» закрылся за ними с глухим металлическим стуком, словно отрезая от внешнего мира. Звук эхом прокатился по коридорам, растворяясь в гулком мраке. Пространство флагмана, несмотря на ширину, казалось тесным из-за низких потолков и стен из чёрного сплава, поглощавших свет. Голубоватые панели в полу отбрасывали мерцающие блики на бронированные переборки. Эмерик шёл за Рихтером, его шаги глухо отдавались в такт механическому шипению экзоскелета.

Они миновали герметичные двери с маркерами: «Оружейная палуба», «Реакторный отсек», «Лаборатория». Рихтер внезапно остановился у массивного входа с табличкой «Командный центр».

– Познакомлю вас с командой, – произнёс он. Дверь бесшумно сдвинулась.

Помещение напоминало гибрид мостика и инженерного отсека. Столы были завалены голографическими схемами и странными устройствами. Над одним из них склонились двое – близнецы, одновременно схожие и противоположные.

Женщина обернулась первой. Высокая, с короткими платиновыми волосами – их неестественный блеск выдавал генную окраску. Пряди аккуратно зачесаны за уши, подчеркивая строгие черты лица. Её взгляд, ярко-голубой и пронзительный, словно сканировал собеседника, а губы сжаты в сосредоточенной линии. Белая форма с чёрными плечевыми вставками облегала фигуру; на груди красовалась эмблема – стилизованная ДНК, символ научного ранга на корабле.

– Лора, генный биолог, – представил Рихтер.

– Рада новому лицу на борту, – её голос был приятным, как и она сама.

Мужчина поднял голову медленно, будто каждое движение причиняло боль. Высокий и жилистый, он казался собранным из своих теней. Чёрная форма с белыми вставками на плечах и манжетах подчёркивала его стройность; на рукаве выделялась эмблема – перекрещенные гаечный ключ и микросхема, знак технического специалиста. Короткие чёрные волосы контрастировали с мертвенно-бледной кожей. А правая щека была изуродована шрамом. Эмерик узнал характерные следы плазменного ожога – единственный тип ран, выжигающий клетки на молекулярном уровне, блокируя регенерацию. «Интересно, какая история за этим стоит?» – подумал он, и невольно вспомнил, как сам чудом избежал плазменного залпа, когда был простым солдатом.