Читать книгу: «Деспот и Королева: Игры в цепях»

Глава 1: Корона и Цепи

Принцесса Элиана стояла на балконе своей башни, сжимая в пальцах холодный мрамор перил. Ветер трепал её тёмно-рыжие волосы, смешивая их с запахом дыма, который доносился с границы. Опять. Ещё одна деревня сожжена. Ещё один налёт его солдат.

– Ваше Высочество, – голос капитана гвардии прозвучал за спиной. – Он приближается.

Она не обернулась. Знала, о ком речь. Каэлан Вестмарк. Деспот. Тиран. Мясник.

– Сколько в этот раз?

– Три десятка убитых. Женщины, дети.

Элиана закрыла глаза. Внутри всё сжалось в тугой, раскалённый узел. Она больше не могла это терпеть.

– Готовы ли они?

– Да.

– Тогда начинаем.

Операция была безумной. Отчаянной. Самоубийственной. Но у неё не оставалось выбора.

Каэлан Вестмарк не вел переговоров. Не признавал союзов. Его империя пожирала соседей, как огонь сухую траву. И теперь этот огонь подбирался к её королевству.

Но сегодня всё изменится.

Каэлан ехал во главе своего отряда, когда на дорогу рухнуло дерево.

Первая мысль – засада. Вторая – смешно.

Он даже не достал меч.

– Кто-то решил устроить охоту? – его голос, низкий и насмешливый, разнёсся по лесу.

Ответом стала тень, скользнувшая между деревьев. Потом ещё одна. И ещё.

Он усмехнулся.

– Ну, покажитесь же, трусы.

И они показались.

Элиана наблюдала, как её лучшие воины бьются с его личной стражей. Она знала, что у них нет шансов в честном бою – но её люди не собирались драться честно.

Яд на клинках. Петли в темноте. Магия, подавляющая силу.

Один за другим падали его воины.

И наконец…

– Взять его. Живым.

Каэлан очнулся в цепях.

Тяжёлые, холодные, закованные в магические руны – они сжимали запястья, лишая силы. Он лёжал на каменном полу, голый по пояс, в пыли и собственной крови.

И перед ним стояла она.

– Принцесса, – он хрипло рассмеялся. – Какая неожиданность.

Элиана смотрела на него без страха. Высокая, статная, в тёмно-синем камзоле, перехваченном серебряным поясом. Её глаза – холодные, как лезвие – сверкали в свете факелов.

– Ты будешь отвечать за свои преступления, Вестмарк.

Он медленно поднялся на колени, несмотря на боль в рёбрах.

– О? И это ты решила меня судить?

– Нет. – Она сделала шаг вперёд. – Я просто заберу у тебя всё. Так же, как ты забирал у других.

Его губы растянулись в оскале.

– Попробуй.

Она приказала отвести его в покои. Не в темницу – нет. В роскошные комнаты, больше похожие на клетку.

– Ты думаешь, золото смягчит меня? – он огляделся, презрительно скривив губы.

– Нет. – Элиана скрестила руки на груди. – Но я хочу, чтобы ты чувствовал себя пленником. Не героем в темнице. А диким зверем на цепи.

Он рассмеялся.

– Очаровательно.

И затем – двинулся.

Быстро. Слишком быстро для человека в цепях.

Она едва успела отпрыгнуть, когда он оказался в сантиметре от неё, горячее дыхание обжигало кожу.

– Но помни, принцесса, – его голос стал тише, опаснее. – Даже в цепях я могу укусить.

Гвардейцы рванулись вперёд, но Элиана подняла руку.

– Выйдите.

– Но, Ваше Высочество—

– Выйдите.

Дверь захлопнулась.

Они остались одни.

– Ты ошиблась, – прошептал он.

– В чём?

– Думаешь, я не знал о твоём плане?

Лёд пробежал по её спине.

– Ты… что?

Каэлан ухмыльнулся.

– Ты не поймала меня, принцесса.

Я позволил себя поймать.

Глава 2: Золотая Клетка

Каэлан не спал всю ночь.

Цепи на руках жгли кожу, но не из-за боли – магические руны подавляли его силу, оставляя только глухое, ядовитое бессилие. Он сидел на краю широкой кровати с шелковыми простынями, смотрел на зарешеченное окно и смеялся.

Принцесса думала, что победила.

Как мило.

Элиана тоже не спала.

Она стояла перед зеркалом в своих покоях, сжимая кулаки так, что ногти впивались в ладони. "Ты не поймала меня. Я позволил себя поймать."

Что, черт возьми, это значило?

– Ваше Высочество, – в дверь постучали. – Он отказывается от еды.

– Пусть голодает, – прошипела она, но через мгновение передумала. – Нет. Я сама разберусь.

Она вошла без стука.

Каэлан сидел в том же положении, только теперь его взгляд был направлен на неё – медленный, оценивающий, как будто он разглядывал добычу.

– Ну что, принцесса, – его губы растянулись в ухмылке, – пришла проверить, не сбежал ли я?

– Ты не сбежишь, – она поставила поднос с едой на стол.

– Уверена?

– Эти цепи держали драконов.

– А я пострашнее дракона.

Она фыркнула, подошла ближе.

– Ты отказываешься есть.

– Не доверяю местной кухне.

– Боишься, что отравлю?

– Боюсь, что сделаешь что-то похуже.

Она наклонилась, взяла виноградину с подноса, положила себе в рот.

– Видишь? Никакого яда.

– О, как трогательно, – он склонил голову. – Ты кормишь меня со своих рук, как зверя.

– Ты и есть зверь.

– Тогда почему я в золотой клетке, а не в яме?

Потому что яма была бы слишком легкой для него.

– Хочешь в темницу? – она скрестила руки. – Могу устроить.

– Нет-нет, – он рассмеялся. – Мне здесь нравится. Особенно вид.

Его глаза скользнули вниз по её фигуре.

Элиана почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

– Ты забываешь, кто здесь пленник.

– О, я отлично помню, – он наклонился вперед, цепи звякнули. – Но ты забываешь, что звери кусаются.

Она не отступила.

– Попробуй.

Он попробовал.

Не зубами – нет. Словами.

– Твой отец, – медленно сказал он, – был трусом.

Элиана застыла.

– Заткнись.

– Он сбежал с поля боя, когда мои войска подошли к границе. Оставил своих людей умирать.

– Ты лжешь.

– Проверь, если не веришь.

Она знала, что он играет с ней. Но от этого не становилось легче.

– Ты хочешь, чтобы я разозлилась?

– Я хочу, чтобы ты проснулась.

– В чем?

– В том, что это не ты меня поймала.

Она резко развернулась, направилась к двери.

– Ешь. Или не ешь. Мне все равно.

– Принцесса.

Она остановилась.

– Что?

– Ты дрожишь.

И она поняла – это правда.

Он не притронулся к еде.

Но когда она ушла, его ухмылка исчезла.

Хорошо, подумал он.

Она боится.

А страх – это начало.

Глава 3: Испытание Волей

Три дня.

Три дня Каэлан отказывался от еды.

Три дня он лишь пил воду, сидя у окна, как хищник в заточении, наблюдая за жизнью замка.

Элиана больше не приходила.

И это его бесило.

Она стояла в тронном зале, слушая доклады советников, но мысли её были далеко.

"Ты дрожишь."

Чёрт возьми! Она не должна была показывать слабость. Не перед ним.

– Ваше Высочество?

Элиана вздрогнула.

– Повторите.

– Граф Вейланд просит аудиенции. Он настаивает, что знает, где скрываются остатки банды Чёрного Клинка.

– Отлично. Пусть явится завтра.

Советник заколебался.

– Он… намекает, что информация не бесплатна.

– Всё имеет свою цену, – холодно ответила она. – Но платить будем только после проверки.

Когда зал опустел, Элиана сжала подлокотники трона так, что пальцы побелели.

Он голодает. Нарочно. Провоцирует.

И чёрт побери, это работало.

Каэлан услышал шаги ещё до того, как дверь открылась.

Он не обернулся.

– Ну что, принцесса, соскучилась?

– Встань.

Теперь он повернул голову.

Элиана стояла посреди комнаты, в тёмно-бордовом платье, перехваченном серебряным поясом. В руках – плётка.

Каэлан медленно поднял бровь.

– О-о. Это что, наказание?

– Это испытание.

– На что?

– На твоё упрямство.

Он рассмеялся, поднялся с места. Цепи звякнули.

– Ты действительно думаешь, что боль сломит меня?

– Нет, – она сделала шаг вперёд. – Но мне будет приятно попробовать.

Первый удар пришёлся по спине.

Каэлан даже не дрогнул.

– Жалко, – усмехнулся он.

Второй – ниже, по пояснице.

Мышцы на его спине напряглись, но он лишь склонил голову.

– Ты даже бить не умеешь.

Третий удар – с размаху, по лопаткам.

На этот раз он вздохнул глубже.

Элиана остановилась, наблюдая, как красная полоса проступает на его коже.

– Хочешь признаться?

– В чём? – он повернулся к ней, глаза горят.

– Зачем ты позволил себя поймать?

Каэлан ухмыльнулся.

– Ударь ещё раз – может, тогда скажу.

Она замахнулась снова – но в последний момент он рванулся вперёд, несмотря на цепи, схватив её за запястье.

Элиана ахнула.

Они оказались в сантиметрах друг от друга. Его дыхание обжигало её губы.

– Ты играешь с огнём, принцесса, – прошептал он.

– А ты забываешь, кто здесь в цепях.

– Цепи, – он наклонился ближе, – не делают меня слабее.

И прежде чем она успела отреагировать, его губы грубо прижались к её.

Это не был поцелуй.

Это было нападение.

Горячее, жёсткое, без права на отступление.

Элиана попыталась оттолкнуть его, но он лишь глубже впился в её губы, зубы слегка царапнули нижнюю, заставляя её вздрогнуть.

Плётка выпала из её пальцев.

Когда он наконец отпустил её, у неё перехватило дыхание.

– Вот что, – прошептала она, – ты никогда не повторишь этого.

Каэлан усмехнулся.

– Лжёшь.

И знаешь что?

Он был прав.

Глава 4: Тень Прошлого

Губы Элианы горели.

Она швырнула кубок с вином в камин, наблюдая, как пламя на мгновение вспыхнуло синим. Чёрт возьми! Как он посмел? Как он посмел прикоснуться к ней?

– Ваше Высочество? – робкий голос служанки прозвучал за спиной.

– Выйди.

– Но… вам нужно переодеться перед ужином…

– Сказала выйди!

Дверь захлопнулась. Элиана вцепилась пальцами в мраморный умывальник, пока суставы не побелели. Закрыла глаза – и снова увидела его. Его насмешливый взгляд. Его губы, обжигающие её рот.

Она провела языком по нижней губе – и почувствовала крошечную ранку там, где его зуб слегка царапнул кожу.

"Лжёшь. Ты хочешь этого снова."

"Нет!" – мысленно выкрикнула она, но тело предательски дрогнуло.

Каэлан лизал окровавленную губу, растянувшуюся от удара, который она отвесила ему перед бегством.

Стоило того.

Он растянулся на кровати, наслаждаясь болью в спине от ударов плётки. Каждая полоса горела, напоминая ему, что он ещё жив. Что он всё ещё может чувствовать.

В дверь постучали.

– Входи, – лениво бросил он, даже не поднимая головы.

Вошел старик с подносом – не слуга, нет. Лицо ему было знакомо.

– Ну и рожу ты себе заработал, – пробормотал старик, ставя еду на стол.

Каэлан усмехнулся:

– А ты всё ещё скрываешься здесь, Ренар?

– Кто-то же должен следить, чтобы тебя не отравили.

Он подошёл к окну, проверяя, нет ли подслушивающих.

– Ты играешь с огнём, мальчик.

– Я всегда играю с огнём.

– Она не та, с кем можно шутить.

Каэлан наконец поднялся, подошёл к еде.

– Именно поэтому это так весело.

Элиана приказала привести к себе старого камердинера отца.

Старик с седыми бакенбардами вошёл, согнувшись в поклоне.

– Ваше Высочество…

– Вейт, – она обхватила кубок обеими руками. – Мой отец… в последней битве…

Старик замер.

– Что с ним, госпожа?

– Он… бежал?

Глаза Вейта расширились. Затем наполнились такой болью, что ей стало стыдно за вопрос.

– Кто… кто вам такое сказал?

– Ответь мне!

Старик опустился на колени.

– Ваш отец… он прикрывал отход своих людей. Он пал последним.

Элиана почувствовала, как ком подкатывает к горлу.

– Почему… почему я не знала?

– Потому что… – он задрожал, – потому что они хотели, чтобы все думали иначе. Чтобы деморализовать нас.

"Они". Его люди.

Она встала, подошла к окну.

– Выйди.

Когда дверь закрылась, она прошептала:

– Я тебя уничтожу, Каэлан.

Ужин подали в его покои.

Роскошный – утка в вишнёвом соусе, тёплый хлеб, красное вино.

Каэлан сидел, развалившись в кресле, когда дверь распахнулась.

Элиана вошла без стука.

Он медленно поднял на неё взгляд.

– Ну что, принцесса, пришла извиняться?

Она молча подошла, взяла его кубок, отпила.

– Не отравлено.

– Я и не сомневался.

– Врешь.

Она села напротив, положила руки на стол.

– Мой отец не бежал.

Каэлан замер на мгновение, затем рассмеялся.

– О, тебе правда стало интересно.

– Почему ты солгал?

– Чтобы посмотреть, как ты загоришься.

Она ударила ладонью по столу.

– Почему ты здесь?!

Тишина.

Затем он наклонился вперёд.

– Потому что ты интереснее, чем я думал.

Её дыхание участилось.

– Это игра?

– Всё – игра, принцесса.

Он взял её руку, медленно поднёс к своим губам.

– Вопрос в том… готова ли ты играть по-настоящему?