Читать книгу: «Найди себя», страница 3

– Думаю, просто переволновалась. Раньше мне не случалось попадать в подобные передряги, – еле ворочая языком, ответила я. – Сколько, вы сказали – сутки? Меня все это время мучил сон… или бред… сплошные золотые колокольчики…

– Так, королева, вам пора кончать с детством, – Карл облегченно рассмеялся. – А в передряги вы со своим кошмарным мужем и не менее кошмарным характером раньше регулярно попадали, могу вас заверить, Рэнделл рассказывал. Поэтому у меня есть надежда сменить нынешний статус няньки. Я больше не намерен с вами возиться. Раз уж вы собираетесь составить мне компанию, будем тренироваться вместе. Предлагаю вам сотрудничество, хотите со мной работать?

– Я стану помощником частного детектива, я, королева? – и я невесело рассмеялась.

– А что в этом, собственно, такого? – раздраженно поинтересовался он. – Сдается мне, окружающие вас люди не забыли напомнить, что вы были королевой, только забыли сказать, какой именно. Забудьте про всю эту чушь, не сердите меня. В самом-то деле, вы вроде решили отказаться от старой жизни, а сами за нее цепляетесь изо всех сил.

– Не пугайте меня своим выражением лица, я все равно не боюсь, – невозмутимо фыркнула я. – А сколько вы мне будете платить?

– Десять процентов, – насмешливо предложил Карл. – Мне нравятся деловые люди и деловые отношения.

– Мало, – бессовестно заявила я. – Я ведь женщина, поэтому мне нужно больше денег, чем мужчине.

– Королева, вы меня поражаете, – он удивленно поднял брови. – Хорошо, десять процентов для начала, а там посмотрим.

– Уговорили, – я приподняла голову от подушки, величественно посмотрела на него и высокомерно заявила: – А теперь будьте любезны выкатиться из моей каюты, я собираюсь привести себя в порядок.

После душа я почувствовала себя вполне здоровой, а может, и таблетка Карла помогла. Отправившись в столовую, потребовала от Робби достаточно замысловатый салат, поразмыслив, заказала еще и здоровый кусок мяса. Даже не помню, когда я в последний раз ела…

Брякнув тарелки на стол, выжидающе посмотрела на Карла.

– Знаете, уважаемый, я теперь всего-навсего ваш подчиненный, но питаться в компании с вашими задними лапами… Несколько чересчур, вы не находите?

– Ох, прошу прощения, я размечтался, – Карл немедленно убрал со стола ноги.

Откинув мокрые волосы за спину, я сунула в рот кусок мяса и с набитым ртом осведомилась:

– Можно, я вас кое о чем спрошу?

– Ну, если это не очень нескромный вопрос, то можно, наверное, – благодушно позволил он.

– А я не знаю, скромный он или нет? Мои волосы мне часто доставляют неудобство своей длиной, но ваши намного длиннее. Как они вам не мешают, при вашей-то работе? Да и спать, наверное, неудобно.

– Вообще-то они мешают, но я привык. Фамильная традиция, знаете ли. Мужчины в нашем роду не стригут волос, – задумчиво поднял брови Карл. – А на ночь я заплетаю их в косу.

– В таком случае, опасаюсь, что следующий вопрос точно окажется нескромным. Кто вы и что вы? – я отодвинула от себя пустую тарелку, протягивая руку за сигаретами.

– Врать мне не хочется, говорить правду – тем более, – невесело засмеялся Карл.

– Что, настолько темно? Должна же я иметь хоть какое-то представление о человеке, который предлагает мне работу, – я выпустила струю дыма, проводила ее глазами. – В таком случае скормите мне хотя бы приемлемую для вас версию.

Карл поморщился, подбирая слова.

– Вы понимаете, королева, поскольку в нашем роду существуют идиотские фамильные традиции, он достаточно знатен. Именно поэтому мне доверяют самые запутанные дела родовитые дома Галактики – я свой. На этом давайте и остановимся, что я собой представляю, вы отчасти видели. Скорее всего, увидите и еще, а с остальным сами разберетесь.

– Не густо, – хмыкнула я, – но попробую проглотить. Следующий вопрос совершенно точно нескромный. Расскажите мне о вашей жене.

– Вы ненормально, болезненно любопытны, королева, – Карл скорчил недовольную физиономию.

– Да что вы говорите? Нет уж, мое любопытство совершенно естественно, обычное женское желание во все сунуть нос. Неестественны ваши реакции, и это еще более возбуждает. Я ведь не лезу в ваши отношения, мне просто интересно, что она за человек, – пожала я плечами.

– Моя жена была чистопородной фурией, – сухо ответил Карл.

Неожиданно он наклонил голову на плечо, закрыл глаза, с такой нежностью улыбнувшись кому-то внутри себя, что у меня защемило сердце.

– Если ей не нравилось то, что я делал, она могла вцепиться мне в волосы, – открывая глаза, дополнил он.

– Черт возьми, почему?

– Потому что иногда справиться со мной по-другому у нее не получалось, – еще более сухо пояснил Карл.

– Здорово! Хороший способ, – одобрительно расхохоталась я. – Надо будет иметь в виду.

– Только попробуйте, – захохотал и Карл. – Умеете вы поднимать настроение. Ну ладно, пойдемте в рубку, хочу рассказать, чем в ближайшее время мы будем заниматься.

В рубке он уселся в кресло около компьютера, показал на карту.

– Вот, взгляните, сейчас мы направляемся к этой звезде. Там планета, на которой мне нужно выполнить одну работу, очередной заказ. Когда покончим с ней, отправимся на мою собственную планету, где у меня назначена встреча с друзьями. Пока будем находиться в полете, начнете учиться борьбе и обращению с холодным оружием. Огнестрельным займемся на твердой поверхности, летать на дырявом корабле не очень удобно.

– А можно мне узнать, что за работа нас ожидает? – я подтащила кресло поближе.

– Ничего особенного, одно мелкое расследование. Но хотел бы обратить внимание на то, что основным делом для нас является ваше, – неожиданно холодно заметил Карл. – Мне начинает казаться, что вам уже ничего не нужно. А ведь вы меня наняли, чтобы расправиться с вашими обидчиками и вернуть вам память.

– Вы, случайно, не обиделись? – я удивленно взглянула на Карла. – Мне начинает казаться, что вы в этом деле заинтересованы больше меня.

– Я делаю свою работу даже в том случае, если у клиента отшибает мозги. Вам нужна ваша память или нет?

– Перестаньте шипеть, это мешает мне думать, – возмутилась я. – Вы суете меня носом в проблему, которую я не хочу решать. Подумайте сами, разве новая жизнь совместима со старыми воспоминаниями? Что я с ними буду делать?

– В любом случае, нельзя лишать себя выбора, – примирительно проговорил Карл.

– С этим я, пожалуй, соглашусь. Но мне стало ясно, что месть в моей новой жизни не имеет права на существование. Пусть Ренделл сам разбирается со своими проблемами, – подытожила я.

– Договорились, – губы Карла слегка растянулись в подобие легкой улыбки, – сам так сам. С завтрашнего утра на корабле вводится строгий распорядок дня, а также военная дисциплина. Привыкайте, хватит бездельничать.

Следующим же утром я обнаружила на стене столовой, прямо напротив моего сиденья, листок с распорядком дня. Вздохнув, старательно изучила его. Занятия по связи, медицине, обращению с холодным оружием. Силовые тренировки и борьба…

Я удивленно спросила Карла:

– Мы, что, будем с вами драться?

– А как вы думали? – равнодушно пожал он плечами. – Или у вас есть другие кандидатуры?

– Вы же выше меня чуть не в полтора раза, – нахмурилась я. – Ну, на полторы головы точно!

– Подумаешь, велика беда. А если на вас нападет громила в два раза выше и шире? – Карл захохотал во все горло, явно испытывая удовольствие от этой беседы. – Не нервничайте раньше времени, я абсолютно уверен, что у вас все получится.

Карл оказался совершенно безжалостным учителем. У меня ныло и болело все тело, а этот злодей ни на шаг не отступал от своего расписания. Правда, после нескольких дней занятий у меня появилась некоторая уверенность в своих силах. Особенно мне нравилось метать ножи, поэтому я притащила в свою каюту мишень и с удовольствием тренировалась все свободное время.

Еще через несколько дней я неожиданно поняла, что с борьбой у меня тоже все в порядке. Ух, какую гордость за себя я испытала, когда мне впервые удалось швырнуть Карла через плечо! Но это оказалось только началом. Он владел настолько изощренными приемами, что невозможность с ним справиться иногда приводила меня в настоящее бешенство.

Однажды, на одном из занятий, мои нервы сдали, и в припадке нестерпимой ярости я вцепилась ему в волосы. Карл больно схватил меня за руки, с силой отодрал от своей головы, отшвырнул в сторону и рухнул, как подкошенный. Я осторожно поднялась на ноги, с ужасом глядя, как он корчится на полу. Мне стало так страшно, что я не могла произнести ни слова.

Зато их произнес Карл…

– Уйди немедленно! – прорычал он. – Еще раз тронешь мои волосы, размажу по стенке!

Я ушла в столовую, плюхнулась на свое место, закурила, угрюмо глядя в пространство. Запястья ужасно болели, мне было так паршиво, едва сдержалась, чтоб не зареветь в голос. Услышав, как Карл еле передвигает ноги по коридору, я хотела сбежать, но не успела, он уже перекрыл собой дверной проем.

Опустившись напротив и шмыгнув своим длинным носом, Карл с видимым усилием выговорил:

– Простите меня, я не хотел вас обижать, Лидия. В конце-то концов, как еще слабая женщина может справиться с человеком крупнее себя? Вы способная ученица и многое помните из своего прошлого. Моторные навыки, по счастью, не забываются.

– Навыки вцепляться в волосы? – хмуро поинтересовалась я, не глядя на него.

– Нет, обращения с оружием и умение драться. Но мои волосы больше не трогайте, ладно? Вы забыли свое прошлое, а я помню. На этом закончим. И называйте меня по имени, а то скоро я сам его забуду, – хмуро заключил он.

– Как скажете… Карл. Вы здесь главный. Я решила соблюдать субординацию. Можно мне уйти или у нас еще есть дела на сегодня?

– Идите, – устало разрешил Карл. – Завтра занятия по прежнему расписанию.

Я вошла к себе, схватила нож и изо всей силы метнула его в мишень, попав в самый центр. Ручка ножа мелко задрожала, я схватила ее и снова всадила лезвие в порядком изрезанную деревянную поверхность. Черт бы тебя подрал! Чувствительный какой! Неужели он и в самом деле до сих пор любит свою жену?

Я почувствовала себя потерянной, заброшенной и никому не нужной…

Моя старая жизнь среди цветов и роскоши меня не устраивала, но и новая ничем не радовала. Где-то там, во дворце, от которого мы удалялись с приличной скоростью, остался король Ренделл, мой муж, которого я не хотела даже видеть. А рядом со мной находился человек, которого я не понимала и не принимала, но который оставался для меня единственным выходом из положения. Идиотская ситуация!

Несколько следующих дней прошли в таком же тягостном настроении. Все это время мы усиленно тренировались, но разговаривали только по необходимости. Я вообще не начинала разговоров первой, только смиренно отвечала на вопросы.

Наверное, Карлу это надоело, потому что однажды за ужином он довольно сердито спросил меня:

– Послушайте, Лидия, сколько еще вы собираетесь на меня дуться?

– А я не дуюсь, – стараясь казаться равнодушной, ответила я. – Просто не знаю, как с вами обращаться. И чувствую себя дурой, когда задеваю за больные места вашей души, поэтому предпочитаю молчать. Пусть наше общение происходит с вашей подачи.

Он отодвинул тарелку, сложил руки на груди и внимательно посмотрел на меня.

– Ну что же… В таком случае, я изложу вам условия вашего развода. Ваш супруг просил, чтобы я поговорил с вами на эту тему. Все руки как-то не доходили… Нет… Вру, просто оттягивал время – тема для меня крайне неприятная. Но, раз обещал, деваться некуда. Итак, традиции королевского дома Ренделлов освобождают короля от супружеских обязанностей только в двух случаях. В случае гибели супруги или ее неверности. Формально королева должна объявить о своей измене в присутствии двора, впрочем, как заметил ваш муж, неверность как таковая не обязательна. Так что, если вы, Лидия, на самом деле захотите развестись, вас ожидает довольно неприятная процедура. Сочувствую.

– Не знаю, что и сказать по этому поводу. Король хочет развода? – удивилась я неожиданному повороту событий. – Намек на то, что мне пора готовиться к этому скорбному мероприятию?

– Все не так страшно. Он просил передать, что по-прежнему любит вас и будет счастлив, если вы вернетесь. Но и не собирается препятствовать вам, королева, устраивать свою жизнь в соответствии с вашими желаниями, поскольку считает себя причиной случившегося с вами. Просто ставит вас в известность о том способе, которым вы можете от него избавиться.

– Знаете, для меня подобные разговоры тоже тягостны. Я чувствую себя обязанной совершенно незнакомому мне человеку. И не могу понять, почему этот человек даже не показывается мне на глаза. Вы мужчина, может, вы понимаете больше, объясните мне, почему он так поступает? – я вопросительно взглянула на Карла.

– Чужая душа – потемки. Не берусь выдвигать гипотез, – он устало потер глаза руками.

– И что же мне делать?

– Знаете, Лидия, вы же собрались жить. Вот и живите себе, как получится. Все кончается, и хорошее, и плохое. Рано или поздно все устроится, так или иначе. Что вам еще? Хотите выпить? У меня настроение пасмурное, а завтра нас ждет малоприятная работа, – с досадой заявил Карл, протягивая руку к холодильнику за бутылкой. – Забудьте все окончательно. Давайте надеремся и успокоимся хоть на некоторое время. Кончайте хмурить свое хорошенькое личико, будем пить за новую прекрасную жизнь.

– А оно действительно хорошенькое? – оживилась я.

– Не знаю, действительно или нет. Мне оно представляется хорошеньким. Честно говоря, я считаю, что вы красивы. Но это ничего не меняет, – бесстрастно произнес он, с усмешкой взглянул на меня и полез в холодильник за второй бутылкой. – Вы знаете, я привык расслабляться, уложив ноги на стол. Перебирайтесь ко мне, мы поместимся. Я по-прежнему буду джентльменом, так что вам ничего не грозит. Садитесь рядом. Завтра у нас высадка, отметим начало нового дела и другой жизни, потреплемся о пустяках и парадоксах реальности. Если хотите, я могу поразить ваше воображение рассказами о своих великих подвигах. Хотите?

– Поражайте, – и я решительно перебралась к нему на диванчик.

– Замечательно, – Карл потеснился, с облегчением вытянул ноги на стол и вопросительно посмотрел на меня: – Правда, у меня дурная привычка пить прямо из бутылки. Вам нужен бокал?

– Попробую тоже из бутылки. Не следует отказываться от новых навыков, – я посмотрела на него снизу вверх, покрутила в руках протянутую бутылку, наконец, собравшись с духом, храбро отхлебнула из горлышка. – Расскажите мне про переворот. Я испытываю неловкость оттого, что не выслушала вас сразу после возвращения, когда вы хотели поделиться своими впечатлениями.

– Впечатлениями… Надо же, как вы ухитрились сформулировать… На самом деле, уже не очень хочется. Поначалу возбуждение волновало, тянуло поделиться. А сейчас поулеглось, теперь я больше думаю о том, почему этот мятеж вообще произошел.

– Вы же говорили про младшего брата короля, который хотел сам занять трон? – у меня почти сразу начала слегка кружиться голова.

– В том то и дело, что брат хотел. Я не понимаю, почему? – задумчиво проронил Карл. – Раньше между Ренделлом и Седриком не случалось никаких разногласий. Особой любви, правда, тоже, слишком они разные люди, но меня смущает другое. Принцу всегда была безразлична всякая государственная деятельность, впрочем, как и любая другая. Он бездельник и сибарит, как большинство придворных и остальных обитателей дворца. Что его подвигло на столь бурную деятельность, вплоть до вооруженных действий, мне до сих пор не ясно.

– Вы сражались вместе с королем? – наморщив лоб, спросила я.

– Ну, Лидия, по-моему, вам пора остановиться, ваши умственные способности заметно страдают от выпивки. Я же вам говорил, что мы воевали вместе с вашим супругом, – захохотал Карл. – Вообще-то нас было четверо, у короля есть парочка наместников с других планет его королевства. Лихие ребята, вам понравятся.

– Карл, вы говорите так, как будто просто сходили погулять во дворец. Ведь вы же были серьезно ранены. А остальные?

– Я был ранен, король тоже, да и остальным перепало, хоть и поменьше. Седрик в происходившей свалке не пошевелил даже пальцем. Но за его спиной стояла компания крутых головорезов, с которыми мы едва справились.

– Что-то я вас плохо понимаю, – слегка заплетающимся языком выговорила я. – Так вы с ними справились или нет?

– Мне неприятно говорить, но одна парочка из их компании ухитрилась удрать вместе с Седриком, не позволив себя пришлепнуть, – Карл нахмурился. – Думаю я, что это еще не конец, так что впереди будет, о чем поговорить. А вам, ваше величество, пора в кровать, вид у вас… гм… сонный. Пойдемте, я вас провожу. Спокойной ночи.

Глава 2

Наутро я чувствовала себя, мягко выражаясь, неважно. И выпила ведь немного, до половины бутылки не добралась… Горячий душ почти не принес облегчения, несколько шагов до столовой дались с заметным усилием, ощущение разлада между головой и ногами не оставляло меня.

Карл сидел, привычно водрузив ноги на стол, развалившись на своем диване. Его трезвый насмешливый взгляд заставил меня поморщиться.

– Обычно я требую от своих сотрудников умения пить в меру, – фыркнул он, опуская ноги на пол, показал мне глазами на таблетку, лежавшую на столе рядом с запотевшим стаканом воды, и противно ухмыльнулся. – Пейте, горе мое, приходите в себя, скоро посадка, а вы не в форме. В следующий раз больше половины бутылки не дам.

– Черта с два, – возразила я, запивая таблетку. – Буду пить, сколько сочту нужным. А вы уверены, что это не яд?

– Мне надоели ваши язвительные шутки, – Карл болезненно поморщился.

– А меня утомляет ваш апломб, – через силу отрезала я. – Тоже мне, повод для превосходства над слабой женщиной.

– Прекращаем свару, – скомандовал он, поднимаясь. – Ешьте, приходите в себя, даю вам полчаса на все. Я ухожу в рубку, готовиться к посадке.

Я так и просидела это время за столом, опустив голову на руки, пока не почувствовала, что со мной все в порядке, но решила еще немного побыть в одиночестве. Впрочем, продолжалось оно недолго, в дверях возник Карл.

– Ага, вы уже пришли в себя, – торжественно провозгласил он. – Замечательно, я рад. Ну что, хотите узнать, что ждет нас внизу?

Я молча кивнула.

– Кратко ситуация выглядит так, – зевнул Карл. – Что-то я не выспался сегодня… Да, так вот, мы приближаемся к планете, где обитает одна из многочисленных ветвей императорского семейства. Наша задача – найти похищенный изумруд, вершину королевских сокровищ.

– Большой? – вяло поинтересовалась я, сонно зевая вслед за Карлом.

– Очень, – он показал руками примерную величину камня. – Почти с вашу голову. Огранка поистине великолепная, совершенно прозрачный… Поразительное зрелище.

Я присвистнула и окончательно проснулась.

– Такой огромный? Трудно поверить…

Карл утвердительно кивнул.

– Самое странное в этой истории, – задумчиво заметил он, – что она повторяется раз за разом. Это уже третье похищение, представьте себе. Два раза я находил камень очень быстро. Но на этот раз меня одолевают сомнения, что все будет настолько просто.

– А как вы его находили?

– Проще простого, – равнодушно отмахнулся он. – На камне есть специальные метки, наведенная радиация на нескольких участках, слабая, чтобы не повредить владельцам, но достаточная, чтоб взять его след во дворце. В первый раз мне пришлось наскоро слепить из подручных материалов приборчик, ко второму разу мне сделали на его основе вполне приличный сканер, с более широким захватом.

– И где вы находили изумруд? – я была поражена его рассказом.

– Первый раз – в комнате семиюродного племянника, он сидел и пялился на камень. Второй – в самом углу шкафа с тряпьем, на этот раз в комнате сколькитоюродного, не помню степени родства, брата короля.

– Королевских родственников так много? – это удивило меня намного больше, чем история похищений.

– Сами увидите, – вздохнул Карл, – в общем, это очень печальная история – история этого рода.

– Да? – с сомнением спросила я. – Правильно ли я поняла, что во дворце камень найти легко? А если его вынесли оттуда?

– Думаю, что вероятность этого события очень низка, – Карл задумчиво поднял брови, утвердительно кивнув своим мыслям. – Маловероятно. Сами увидите.

– Вы меня заинтриговали, – и я попыталась представить себе великолепие камня, который нам придется искать.

– Пожалуй, пора собираться, – неожиданно Карл запнулся, после чего продолжил с хорошо различимым затруднением в голосе: – Знаете, Лидия, ваш рабочий комбинезон… он… в общем… здесь, на корабле…

Я была удивлена и обрадована – надо же, оказывается, у меня тоже есть крутой комбинезон – но посмотрела на его смущенную физиономию и не преминула скептически фыркнуть:

– Неужели прихватили на всякий случай? Поражаюсь вашей предусмотрительности.

– Есть немного, – криво усмехнулся Карл, – при моей работе предусмотрительность полезна. Надеюсь, он вам еще впору… после вашего сидения на курорте.

– Вы что, намекаете, что он может на меня не налезть? Немедленно давайте его сюда!

Ну, знаете ли, подобные высказывания граничат с элементарным хамством! Сейчас я ему все скажу!

Но он успел развернуться и уже на ходу торопливо бросил:

– Пойдемте в рубку, он у меня там, среди остального барахла.

В рубке Карл открыл стенной шкаф, провел томительно длительные раскопки на одной из полок, откуда, в конце концов, и вытащил темно-серый комбинезон. Я вцепилась в него, сразу же примерив к себе. Нет, конечно, все в порядке, и в талии свободно…

– Попробовал бы он на меня не налезть, – заметила я, довольно наморщив нос.

– Приношу вам свои извинения, – церемонно заметил Карл. – Я рад за вас… и за себя.

– А за себя почему? – я обернулась в дверях, с некоторым удивлением глядя на него.

– Что я целым и невредимым выбрался из столь щекотливой ситуации, – парировал Карл, усмехнувшись.

Я фыркнула, задрала нос кверху и окончательно развернулась, направляясь к себе.

Наконец, в комбинезоне, который сидел на мне, как влитой, донельзя довольная собой, я вернулась в рубку. Карл уже был одет в темный комбинезон, точно такой же, как тот, который не так давно погиб под кухонным ножом. Наверное, подумала я, задумчиво рассматривая, как он затягивает на себе многочисленные ремни, при таком образе жизни требуется порядочный запас рабочей одежды.

Карл распрямился, и только тогда я заметила, что никакого оружия при нем не было, кроме фонарика на поясе.

– Вы собираетесь отправляться без оружия или еще не успели им обвешаться? – поинтересовалась я.

– Без, – хладнокровно ответил он. – Мы отправляемся в королевский дворец, не на войну. Да и не с кем там воевать. Вот, возьмите.

И протянул мне маленькую плоскую коробочку, которая легко умещалась на ладони, пристально осмотрел меня с ног до головы, удовлетворенно хмыкнул, обернулся на монитор и подвел итоги:

– Отлично, и мы готовы, и корабль сейчас сядет на грунт.

Изображение приближающейся земли на мониторе становилось все более подробным. Я внимательно посмотрела на развалины многочисленных однотипных домов.

– Что это за руины?

– Остатки одного из шахтерских городков. В стародавние времена, пару тысяч лет назад, когда родоначальник королевского рода обосновался на этой планете, здесь велась добыча радиоактивных металлов. Когда-то их было много, очень много, но к настоящему времени из почвы высосаны последние атомы, добыча заброшена. Тут больше нет людей, остались только развалины заброшенных поселений.

– Как нет людей? Кто же здесь живет?

– Во дворце остались только члены королевской семьи, кроме них, есть некоторое количество обслуги, из приезжих. Отрабатывают свой срок по контракту, и все, больше не возвращаются.

– Почему? Здесь настолько тяжелая работа? Во дворце?

– Сами увидите, – эхом отозвался Карл.

– Опять? Что это значит, сама увижу?

– То, что объяснять намного дольше, причем практически безрезультатно, – он тяжело вздохнул. – Не нравится мне здесь.

На экране появилась и принялась разрастаться в размерах огромная скала, вернее, скальный массив. На его почти ровной поверхности уже можно было разглядеть посадочную площадку.

– Все, пойдемте, – Карл потянулся и, нервно встряхнув пальцами, как пианист перед выступлением, двинулся к выходу.

Я двинулась следом, размышляя над услышанным. Спустившись с трапа, внимательно оглядела панораму, открывающуюся взгляду с высоты скалы. Тоскливое запустение окружающей местности подействовало на меня удручающе. Низкое серое небо, тучи без просвета. Ощущение безлюдья и заброшенности…

Карл легко прикоснулся к моему плечу:

– Что, не нравится? Пойдемте, но сразу предупреждаю, что и там лучше не будет.

Без спешки мы пересекли идеально гладкую поверхность посадочной площадки, подошли к широкой лестнице, зигзагами спускавшейся по почти отвесной скальной стене. В полной тишине звук наших шагов казался неуместно громким и вызывающим. Спускаясь по ступеням, я спросила:

– А где дворец? Ничего похожего не вижу.

– И не увидите, пока не попадете, – хмуро ответил Карл. – Он под нами, вырублен в толще камня.

– Как странно, – удивилась я. – Но зачем? Разве не было другого места?

– Дело не в месте. Его вырубили в скале для защиты от радиации. Впрочем, это им не помогло.

Задумавшись над новым вопросом, я и не заметила, как под ногами закончились ступени, оказывается, мы уже успели спуститься. Карл подвел меня к врезанным в боковую поверхность скалы огромным металлическим воротам, обшарпанная поверхность которых выглядела мрачной и угрожающей.

Я недоуменно заметила:

– Похоже на тюрьму…

– Скорее, на психушку, – он приложил ладонь к блестящему квадрату в небольшом углублении каменной поверхности рядом с воротами.

Квадрат отозвался тихим мелодичным сигналом.

– О, Карл, это вы! – произнес басовитый мужской голос. – Ждем вас с нетерпением! Кто это с вами?

– Моя новая сотрудница, – спокойно ответил Карл. – Добрый день, Николас. Не думал я, что придется снова встретиться так скоро.

– О да! – отозвался неведомый Николас. – Но я рад встрече с вами. Я был бы рад встрече даже с крокодилом, если он не местный. Заходите. Надеюсь, вы помните, где меня найти?

– Да, конечно, – подтвердил Карл, проходя в небольшую дверь, открывшуюся в массивных воротах.

Я молча последовала за ним. Карл обернулся, чтобы предупредить меня:

– Да, Лидия, едва не забыл – во дворце постоянный полумрак, поэтому старайтесь, пока глаза не привыкнут, держаться ко мне поближе.

Чтоб выполнить инструкцию, я решительно ухватилась за ремень на талии Карла. Бесстрашно шагая по толстому ковру, устилающему поверхность каменного пола, и пытаясь почти в полной темноте разглядеть окружающую обстановку, я неожиданно обнаружила, что мы идем посреди медленно прохаживающейся толпы людей. Высокие, безволосые, под два метра ростом, одетые в бесформенные балахоны, равнодушные ко всему…

Я пискнула от испуга, Карл нащупал мою руку на своем поясе и слегка пожал ее в качестве поддержки.

– Вы можете спокойно разговаривать, ничего не опасаясь. Им все равно, – невозмутимо заметил он.

– Мне из-за темноты кажется, что они зеленые?

– Нет, не кажется. Не совсем зеленые, конечно, скорее, их кожа лишь слегка зеленоватого оттенка. Века под действием радиации бесследно не проходят.

– А почему они такие? Безразличные?

– Лидия, все эти люди больны, если можно так выразиться. Нет, пожалуй, точнее сказать – для них психическая болезнь давно стала нормой. Их интересуют всего две вещи на свете, все остальное им глубоко до лампочки.

– Что это за две вещи? – у меня сжалось сердце от жалости к этим несчастным.

– Это их драгоценный изумруд, во-первых. Они обожают любоваться им, что-то они видят в его глубинах, что-то крайне важное для себя.

– А во-вторых? – поторопила его я.

– Во-вторых, как это ни смешно, – секс, – голос Карла помрачнел. – Эти бедолаги размножаются как кролики, поэтому их тут целые толпы. И огромный штат нянек, чтобы вырастить глубоко несчастных детей, которые пойдут по стопам своих родителей, будучи более ни к чему не способными. И не менее громоздкий медицинский корпус, поскольку они все постоянно болеют.

– Какой кошмар! – я вцепилась в пояс Карла покрепче. – Но их король? Он тоже не в себе? Тогда зачем он? И…

– Король Огастес – самая светлая личность в этом дворце. Обычно, когда король умирает, сюда является медицинская комиссия императорского двора, чтобы подобрать на освободившийся трон наиболее вменяемую кандидатуру, которую, кстати, тоже будут звать Огастесом.

– Но почему император все это терпит?

– Этот род безумно богат. Деньги, полученные за многосотлетнюю добычу радиоактивных элементов, лежат на счетах императорского банка. Огромные проценты императорский двор тратит на содержание двора короля Огастеса, на лечение, поддержание необходимых нужд, как бы мало их не было, воспитание отпрысков, ну и тому подобное, по мере надобности. А что с ними делать? Вылечить их невозможно. Усыпить всех? У вас есть рецепт спасения?

– Нет, – упавшим голосом откликнулась я, чувствуя себя измученной внезапно свалившимися на меня тяжелыми впечатлениями.

Мы проходили анфиладами огромных полутемных залов, в которых медленно, как во сне, заторможено двигались в нескончаемом хороводе лунатические толпы настолько высоких людей, что мне приходилось поднимать голову, чтобы разглядеть лица проходивших мимо нее. Казалось, что я крепко сплю, а весь этот ужас мне только снится.

Наваждение окончилось, когда открылась дверь, за которой сиял нормальный свет. Карл быстро заскочил в комнату, втащив меня за собой и быстро захлопнув дверь за нашими спинами. Из-за здоровенного пульта с многочисленными мониторами слежения, поднялся совершенно нормальный дядька среднего роста, круглолицый, слегка лысоватый и чуть полноватый. Он бросился к ним с выражением неудержимой радости на физиономии.

– Карл, я так рад вам обоим! Увидеть свежие лица у нас – большая редкость, вы знаете. Представьте мне вашу спутницу.

– Я тоже рад встрече, – Карл улыбнулся. – Это Лидия, моя помощница, теперь мы работаем вместе. Не угостите ли вы нас кофе, Николас? Я помню, что вы его любите. Опасаюсь, что Лидия слегка не в форме после увиденного.

– О, конечно, конечно, – Николас быстро двинулся в сторону небольшого стола в углу. – Идите сюда. Как я понимаю вас, дорогуша, вы не обидитесь, если я буду вас так называть? Когда я попал сюда в первый раз, мне пришлось месяц ходить к лекарям, чтобы не свихнуться самому. А куда денешься? Контракт есть контракт, денежки изрядные, если бы не они, я бы сбежал. Мне трудно все это переносить, я человек жизнерадостный. А здесь, если позволите выразиться выспренно, здесь исполняется бесконечная симфония безумия и разложения. Присаживайтесь, дорогуша. И вы, Карл, вот кофе, вот чашки, пожалуйста.