Читать книгу: «Фальшивая фанатка»

G.N. Wright

The Puck Decoy

© Г.Н. Райт, текст

© Дарья Лимина, перевод на русский язык

© Оформление. ООО «Издательство АСТ», 2025

Дизайн обложки Дарьи Грушиной

* * *

Для тех, кто когда-либо влюблялся в брата лучшей подруги.

Небольшая заметка от меня к вам

Добро пожаловать в мир Г. Н. Райт!

Если вы впервые читаете мои книги, огромное спасибо, что дали шанс одному из моих произведений. Надеюсь, вам понравится, и вы останетесь надолго!

Если вы уже мой читатель, то огромное спасибо, что возвращаетесь снова.

«Фальшивая фанатка» – вторая книга в серии «Университет Фэрфилд «.

Это самостоятельное произведение, которым можно наслаждаться отдельно, но я настоятельно рекомендую Вам сначала прочитать первую часть серии – «Тайна фанатки», так как в этих книгах есть пересекающиеся сюжетные линии.

Прежде чем начать чтение этой книги, обратите внимание, что главная героиня имеет расстройство аутистического спектра, и я хотела бы напомнить, что слово «спектр» используется не просто так.

В спектре нет двух одинаковых людей, мы все разные, и эти различия никак не уменьшают наше место в спектре.

Этот персонаж основан на моем личном опыте, а также опыте моей дочери, и, хотя он может отличаться от вашего или кого-то из вашего окружения, это не делает его менее значимым.

Персонаж Хэлли был создан с целью пролить свет на аутизм, особенно на девушек с аутизмом, и я хочу, чтобы каждый просто имел этот аспект в виду, не делая из него центральную линию всей истории, потому что расстройство не определяет полностью то, кто мы есть.

Обратите внимание, что в этой книге также содержатся откровенные сцены сексуального характера, употребления алкоголя и наркотиков, принудительный брак, обсуждение брачных договоров для детей по достижении ими совершеннолетия, а также политические преступления. Пожалуйста, читайте с осторожностью.

О, и не пропустите небольшую бонусную сцену в конце книги, чтобы узнать о том, что ждем вас в следующей книге серии.

Плейлист

Miss Americana & The Heartbreak prince – Taylor Swift

Peter Pan – Kelsey Ballerini

Complicated – Olivia O`Brien

Falling – Harry Styles

I Wanna Be Yours – Arctic Monkeys

Friend`s Don’t – Maddie & Tae

18 – One Direction

Two Pieces – Demi Lovato

Back to You – Selena Gomez

Eyes Don`t Lie – Kingfisher

Say Don`t Go – Taylor Swift

I`ll Be Damned – Gavn!

Wild Love – James Bay

Your Heart or Mine – Jon Pardi

In Case You Didn`t Know – Brett Young

Right Here – Chase Atlantic

Let Me Love You – Ariana Grande, Lil Wayne

Us – James Bay

A Drop in the Ocean – Ron Pope

Skin and Bones – David Kusher

Call it What You Want – Taylor Swift

So High School – Taylor Swift

Blossom – Dermot Kennedy

Deep End – X Ambassadors

No Love For a Sinner – Shay Zamora

Love You Like That – Lauv

My Boy Only Breaks His Favorite Toys – Taylor Swift

Perfect – Marianas Trench

Пролог
Джош

«Папочка предлагает»

Я ненавижу офис своего отца. Он холодный и унылый, как и сам человек, которому принадлежит. Хуже всего то, что отец знает, как я ненавижу это место, и именно поэтому каждый раз, когда нам нужно что-то обсудить, он заставляет меня встречаться с ним здесь. Это бравирование силой, которое позволяет отцу воображать, что ситуация у него под контролем, но правда в том, что мне нет никакого дела до этих игр. И никогда не было. Я позволял ему держать железную хватку и шел на все его дурацкие требования только потому, что знал, что скоро буду свободен. Я был счастлив продолжать так поступать, но потом отец втянул в свои игры мою сестру.

Ни за что на свете я бы не позволил ей выйти замуж за какого-нибудь мерзавца только потому, что он дружит с нашим отцом. К счастью, было несложно найти компромат на ее жениха и похоронить его репутацию в мусорном ведре, но я знал, что этого будет недостаточно. Я знаю, как поступить дальше, и это единственная причина, почему я здесь.

Проходит еще добрых двадцать минут, прежде чем отец наконец соизволит появиться, оправдавшись затянувшейся встречей. Однако от моего взгляда не ускользает помада на его воротнике, и я закатываю глаза от подобной неосторожности и лицемерия. Честно говоря, я вообще не понимаю, как он стал мэром. Суетливо дергая затянутый галстук, в попытке его ослабить, отец обходит стол вокруг, бегло просматривая стопки бумаг, пока не находит нужные.

– Срыв сделки с Торном стоил мне кучу денег, – рыкает он, наклоняясь и бросая стопку листов передо мной. Я не позволяю глазам опуститься, сохраняя фокус на отце, пока жду продолжения. У него нет конкретных доказательств, что именно я сорвал его планы, но он знает, что это сделал я, и понимание этого заставляет меня ухмыльнуться.

– Теперь это уже не имеет значения, ты должен выплатить свой долг. – Отец снова наклоняется и стучит пальцем по списку передо мной. Я все еще продолжаю пристально смотреть на него.

– Я сделаю все, что требуется. – медленно, взвешивая слова, говорю я. – Но и ты должен будешь выполнить свою часть сделки, оставив Мэделин в покое. Ты не будешь вмешиваться в ее отношения, позволишь ей доучиться в университете Фэрфилда, и в целом не будешь лезть в ее жизнь. Понятно? – Я выдерживаю отцовский взгляд, не позволяя улыбке, появившейся на его лице, повлиять на меня. Я уже не тот мальчик, которого он мог напугать одним лишь повышением тона. Теперь я мужчина, и я сделаю все, чтобы защитить свою сестру.

– Тебе прямо-таки следует задуматься о политике, сын, ты бы произвел фурор. – Я не ведуюсь на эту фальшивую похвалу, и улыбка исчезает с лица отца, как только он понимает, что его слова не оказывают на меня никакого эффекта. – Даю тебе слово, что не буду вмешиваться в жизнь твоей сестры. Даркмор – вполне приемлемый выбор, учитывая его перспективы. Так что пока ты исполняешь свой долг, я буду держаться от них по-дальше.

Я резко вскакиваю и хватаю со стола список, прежде чем отец успевает договорить.

– Считай, уже сделано.

Я бы хотел не знакомиться со списком до того, как наконец покину офис, но я никогда не умел откладывать дела на потом, а тем более сейчас, когда вопрос касается моего будущего, терпеть точно нет сил. Неудивительно, что в нем сплошь светские львицы и дочери олигархов. Но когда взгляд добирается до конца списка, он спотыкается о последнее имя.

Нет, это не может быть правдой, должно быть это опечатка. Я читаю имя еще один раз, два, три раза, и мне приходится поднять взгляд на отца.

– Хэлли тоже в списке? – Слова прозвучали более вопросительно, чем хотелось бы, и отец, оторвавшись от компьютера, молча посмотрел в ответ, ожидая продолжения. – Хэлли Роуз Сандерс, лучшая подруга Мэдди.

Отец пожимает плечами.

– Да, и что? Она из хорошей, богатой семьи, ее отец руководит успешным бизнесом, и Хэлли – хорошая, милая девочка. – Он снова возвращается взглядом к экрану, бормоча: – У тебя бывали и похуже.

Я понимаю, что он пытается от меня отмахнуться, но я слишком шокирован, чтобы что-то ответить. Я поворачиваюсь и практически вылетаю из офиса, не останавливаясь, пока не оказываюсь за рулем своей машины. Только тогда я позволяю себе еще раз взглянуть на список, игнорируя все имена, и возвращаясь только к ее имени.

Хэлли Роуз Сандерс, лучшая подруга моей сестры и девушка, забравшаяся ко мне под кожу еще в те времена, когда ей было девять, а мне – одиннадцать. Интересно, что бы она подумала, найдя свое имя в подобном списке? Забавная мысль. Она была бы худшим выбором, который я мог сделать. А с другой стороны, что, если нет?

Нет, подождите, это же идеально. Хэлли знает обо всем, что происходило с Мэдди, как ее заставляли заключить помолвку, и что в конечном итоге я ее спас. Если бы я просто объяснил ситуацию, то, конечно, она согласилась бы мне помочь, хотя бы до момента, к Мэдди окончит университет, и отец больше не сможет ее контролировать.

Да, это идеально. Зачем связывать себя узами брака с настоящей женой, если можно с фальшивой?

Пришло время попросить лучшую подругу сестры об одолжении.

Глава 1
Джош

«Танцующий дьявол»

Я продал душу дьяволу, как только родился, и теперь он хочет забрать ее себе, получив мою подпись над пунктирной линией. И не важно, что тот самый дьявол – мой отец, а сделка была заключена ради спасения моей сестры. Нет, теперь важно лишь то, что у меня нет другого выбора, кроме как жениться на той, кого он одобрит. Мой отец, Хьюго Питерс, – уважаемый мэр города Фэрфилд и полное недоразумение как глава семейства. Я его ненавижу, хотя и понимаю, что ненависть – слишком сильное слово, однако если бы мне нужно было описать свое отношение к человеку, который меня воспитал, одним слово, это было бы оно. Ненависть.

Мое детство было своего рода холодной войной, к которой я совершенно не был готов, и что самое страшное, я был не единственным, кого нужно было защищать. Моя младшая сестра Мэделин – единственный человек в мире, которого я люблю, и ради которого готов на все. К сожалению, моей отец тоже это знает, и потому часто использует этот факт против меня.

Единственным моим спасением от него был хоккей. С того самого первого удара клюшкой по шайбе – мир перевернулся. Он был обезболивающим для этой адской жизни. Моей единственной надеждой. Единственным, на что можно было опереться, что не давало слететь с катушек, несмотря ни на что. Вот только лед давно перестал быть убежищем. Когда-то игра несла драйв, была чистой радостью. Забить, победить – это значило абсолютно всё. А сейчас? Черт знает, когда я в последний раз чувствовал хоть что-то на площадке, кроме обязанности. Думаю, все началось, когда мой отец понял, что я не хочу идти по его стопам в политику. Он тысячу раз повторял мне: все мужчины семьи Питерс обязаны становиться политиками, как он, его отец и дед. Ему все равно на мою любовь к хоккею и стремление попасть в НХЛ. Нет, его волнует только то, что я – разочарование для семьи, хотя это не мешает отцу петь мне хвалебные оды, когда мы на публике.

Мы давно перестали смотреть друг другу в глаза. С того времени, как я вырос и понял, кто он на самом деле. И всё, что я делаю с тех пор – пытаюсь защитить сестру. От него. Просто защитить.

Отец перевел это противостояние на совершенно новый уровень, когда шантажом пытался заставить Мэдди заключить брачную сделку с сыном его коллеги по бизнесу – Брэдли Торном. Конечно, я быстро все исправил, как только узнал о случившемся. Достаточно было лишь немного поискать информацию и сделать пару телефонных звонков, чтобы раскрыть махинации парня с футбольной командой колледжа, и эта кандидатура сразу стала неподходящей. К сожалению, на этом все не закончилось.

Я знал, что мой отец не остановится. Он заботится о нас только тогда, когда это может улучшить его публичный имидж, и конечно устранение Брэдли Торна его не остановило. Если бы я не вмешался, он бы просто отыскал следующего жениха и заставил сестру выйти за него. Мэдди не такая, как я: она добрая, нежная и невинная. Она бы никогда не пережила тягот брака не по любви. Поэтому я поставил отцу ультиматум: я займу место Мэдди, если он оставит сестру в покое. Конечно, этот ублюдок заставил меня ждать ответа, пытаясь найти замену Торну, но затем появился Нова Даркмор.

Капитан моей хоккейной команды и в целом гигантский бабник, но, к моему удивлению, каким-то образом искренне влюбился в мою младшую сестру. Я до сих пор не могу в это поверить. Еще невероятнее то, что отец, переспавший с матерью Даркмора, Дианой, и едва не разрушивший их семью, теперь одобряет Нову для Мэдди. Видимо, быть звездой хоккейной команды достаточно, чтобы стать претендентом на ее руку, но недостаточно, чтобы быть достойным сыном. Мэдди выиграла свою свободу. Но платить за эту победу придется мне.

Список имен подходящих будущих жен, который отец дал мне, уже несколько дней прожигает дыру в моем столе, и не только сам список, но и имя, стоящее в самом конце:

Хэлли Роуз Сандерс.

Лучшая подруга моей сестры, константа в моей жизни с одиннадцати лет и огненная, резвая миниатюрная девушка, похожая на фею Динь-Динь, которая постоянно бросает мне вызов. Я не знаю, о чем думал мой отец, вписывая ее имя, но теперь, когда оно там, я не вижу никого другого. У нас с Хэлли сложные отношения, но так было не всегда. Раньше я считал ее одной из своих лучших друзей, и, наверное, так и было, даже если для нее это было не взаимно. Однако мне пришлось оттолкнуть ее. Я проваливался в ад, и не собирался тащить ее с собой. Но сейчас она может стать единственным способом одолеть отца в его же игре раз и навсегда.

Сегодня День благодарения, и вместо того чтобы приехать на ежегодный гала-вечер моих родителей раньше времени, как они от меня ожидают, я хожу по своей комнате и смотрю на список имен. Черт с ним, с моим отцом, черт с ним, что он такой и заставляет меня идти на подобное. Он знает, как сильно я люблю Мэдди, что я готов на все ради нее, а теперь мне предстоит принять решение, которое повлияет на всю мою жизнь. И не только на мою, но и на чью-то еще.

Чувствуя стресс и разочарование, я выхожу из своей комнаты, иду по коридору и врываюсь в комнату соседа, чтобы узнать его мнение. Мы с Деймоном играем в одной хоккейной команде, и он стал моим лучшим другом с момента поступления в университет.

У него своя куча проблем, хотя я не знаю всех деталей, но знаю, что у него все гораздо хуже, чем у меня. Я напоминаю себе об этом, когда нахожу парня сидящим в одиночестве у себя на кровати в день, который должен быть проведен с семьей.

– О, пожалуйста, заходи, – протягивает Деймон, не открывая взгляда от блокнота. Карандаш в его руке яростно движется по странице. Я почти вижу его таким – уединенным в своем убежище, рисующим картинки, которые он никому не показывает, и избегающим общения насколько это возможно. Его комната – зеркальное отражение моей, но стены здесь уставлены черными стеллажами, переполненными книгами и блокнотами для рисования. Мы оба испорчены грехами наших отцов, но если я заставляю боль становиться моим двигателем, то Деймон позволяет ей поглощать себя. Она разливается вокруг парня волнами, и последние несколько недель я делаю все, чтобы он не утонул.

Деймон не из тех людей, кто легко сближается, но после трех лет совместного проживания у него не осталось выбора относительно меня. Именно поэтому сейчас я здесь, подхожу к одному из немногих свободных мест в комнате у изножья кровати и пытаюсь собраться с мыслями.

– Чертова архаичная чушь, – выплескиваю я, не получая больше внимания, чем он уже дает мне. Но это не так уж и важно, парень слышал этот монолог уже несколько раз за прошедший месяц. – Мне двадцать один год, кто женится в двадцать один?

– Видимо, ты, – ворчит Деймон, сосредоточенный на том, что находится перед ним, его карандаш продолжает плясать над листом.

Я игнорирую его и продолжаю: – И боже, имена в этом чертовом списке, так много чертовых имен, – шиплю я, хлопая листком себя по руке. – Серена Лок, Келли Уайт, Джессика Фармхаус, Лана Кокворт. Ну серьезно? Чертова Лана Кокворт? Ее имя задом наперед читается как «анал», ради всего святого.

Уголки губ Деймона слегка приподнимаются в улыбке.

– Обязательно начни свое предложение с этого, – с усмешкой отвечает парень, растушевывая что-то на рисунке.

– Брианна тоже в этом списке, Деймон, и ее подруга Джорджия, которая постоянно пытается затащить тебя в постель на вечеринках, – восклицаю я, но его глаза все равно не отрываются от рисунка, и я не осуждаю друга за это, понимая, насколько это помогает ему. Вместо этого я на мгновение забываю о списке и сосредотачиваюсь на отце. – Ты можешь поверить, что он ожидает от меня выбора жены, будто это так просто, будто я выбираю, что хочу поесть на ужин?

Я продолжаю ходить взад-вперед у изножья его кровати, желая, чтобы та темная дыра, в которую засасывает моего друга, поглотила и меня. Но, к сожалению, мне не так повезло, и словно прочитав мои мысли, телефон начинает звонить, а на экране высвечивается имя отца. Я со стоном показываю телефон Деймону, который лишь хмурится и еще яростнее рисует, после чего принимаю вызов.

– Отец, – сухо произношу я, осознавая всю бессмысленность любезностей, учитывая, что я опаздываю.

– Ты уже кого-то выбрал? – спрашивает он, наверняка сидя в своем кабинете со стаканом виски после ужина, заставляя своих гостей ждать его великого появления. Он даже не удосуживается пояснить, понимая, что я знаю, о чем идет речь. Вероятно, он радуется тому, что теперь, после стольких лет, снова может меня контролировать.

– Да, – лгу, надеясь, что он этого не заметит, в то время как мои глаза снова падают на список в руке. – Осталось уточнить пару последних деталей, – добавляю я, не утруждая себя объяснениями, как он того желал.

– Ну, не тяни, – резко произносит он, демонстрируя характер, который унаследовал и я. – Наше положение в этом обществе более хрупкое, чем ты думаешь, просто вспомни, что случилось с мэром Блэк Халлоус.

Я хмурюсь при упоминании Картера Фицджеральда, печально известного бывшего мэра соседнего города.

– Отец, он был серийным убийцей-психопатом, не думаю, что это одно и то же.

Отец фыркает.

– Да, ну, у всех свои секреты, Джошуа.

Когда я снова смотрю на Деймона, тот внимательно наблюдает за мной, несомненно слыша каждое слово моего отца в тихой комнате. Секреты – вот к чему все сводится, не так ли?

Секреты удерживают Деймона в его безумии, секреты привели моего отца к власти, секреты разрушили наши отношения, и секреты чуть не украли будущее моей сестры.

– Просто прекрати тратить мое время и выбери подходящую жену, иначе я сделаю это за тебя, – злится отец, прерывая мои мысли. Я не отвечаю, обдумывая его слова.

Не важно, что я сделаю, его слова приводят меня только к одному решению. Мои глаза снова падают на список, и, как и в тогда, когда отец только вручил мне его, они останавливаются на одном имени. Несмотря ни на что, Хэлли – единственный разумный выбор. Она одна из немногих, кто знает меня настоящего, мою семью, знает, через что я прошел и возможно будет согласна мне помочь.

– Я понял, – наконец отвечаю я сухо, не дожидаясь ответа, кладу трубку и снова смотрю на имя моей будущей жены.

– Это должна быть Хэлли, – почти шепчу я, ловя очередной хмык от Деймона. – Мне просто нужно убедить ее, а это будет несложно. Мы ведь друзья.

На этот раз Деймон смеется, хоть и едва заметно. Я смотрю на него:

– Что? Думаешь, она не согласится?

Деймон пожимает плечами, не выказывая особых эмоций.

– Она кажется достаточно милой. – И все. Четыре слова, – больше, чем большинство людей услышали бы от моего друга, но они заставляют меня улыбнуться.

– Ты прав, – говорю я, складывая список пополам и засовывая его в карман. – Выбор прост: она единственная возможная кандидатура. Никто из остальных девушек в этом списке не сможет сравниться с ней, у нас с ними нет общего прошлого, несмотря на то, со сколькими из них я уже переспал, за исключением нее, конечно. – Спасибо, Форбс, ты всегда знаешь, что сказать.

Я не жду ответа, покидая его комнату так же быстро, как пришел. Мы с Хэлли может быть уже не так близки, как раньше, но я знаю, что, она также готова на все ради Мэдди. Она заботится о моей сестре так же, как я. И сейчас, кажется, рядом с ней никого нет – я не видел ни одного парня. Не то чтобы их когда-то было много. Был лишь один ублюдок в школе, хваставшийся, что лишил ее невинности. Я не стал разбираться в деталях. Просто сломал ему руку в двух местах. Больше его не видели.

Тем не менее, Хэлли гораздо лучше любой другой претендентки, стремящейся найти способ подняться по социальной лестнице. Она – правильный выбор, разумный выбор, единственный выбор.

Мне просто нужно, чтобы она согласилась.

Глава 2
Хэлли

«Нескромное предложение»

Часы на тумбочке показывают 19:01, а это значит, что я официально опоздала. Я ненавижу опаздывать, но, когда родители уговорили меня сыграть еще одну партию в «Нарисуй и угадай», я поняла, что это неизбежно. Если бы не наши планы, я бы почти наверняка провалялась овощем в кровати до самой вечеринки.

В этот День благодарения я, как и всегда, насладилась прекрасным ужином, приготовленным моим отцом под чутким надзором мамы, пока он не выгнал ее с кухни. После этого мы сыграли в «Шарады», с довольно сомнительными результатами, а затем, наконец, в «Нарисуй и Угадай». Это традиция. Традиция, которая в этом году была прервана, потому что мне нужно было поспешить домой, чтобы подготовиться к ежегодному благотворительному балу семьи Питерс. Мэр Питерс организует его каждый год, побуждая людей раскрывать свои кошельки для нуждающихся, когда на самом деле все, что он пытается сделать, – это выставить себя в лучшем свете.

Ко всему прочему я застряла в пробке на пути домой, но надеялась, что смогу наверстать упущенное время, если буду четко придерживаться своей рутины по сбору.

Душ, бритье, мытье волос, сушка волос, макияж, укладка волос и, наконец, платье – я всегда делаю все одном порядке, и это помогает мне оставаться спокойной, даже если я и опаздываю. Сейчас макияж уже готов, а бигуди частично сняты с волос. Когда я надеваю платье, то понимаю, что будет сложно застегнуть его одной.

Черт, где же моя лучшая подруга, когда она мне так нужна?

Единственная причина, по которой я хожу на эти проклятые вечеринки, – это она, а она даже не может быть здесь, чтобы помочь своей лучшей подруге с платьевым кризисом. Я была уверена, что Мэдди уже дома, хотя знаю, что она проводит праздник в больнице с своим парнем Новой. Они навещают его маму во время лечения от рака, но время посещений уже прошло, так что я могу только предположить, что парень уговорил ее провести немного времени наедине, прежде чем она уйдет. Мэдди тоже, конечно, принудили идти на вечеринку ее отца, хотя он забыл пригласить ее нового парня. Я смеюсь, представляя, как можно заставить ее отца страдать за все, что он сделал с моей подругой, несколькими способами, ни один из которых не является полностью законным.

Я оглядываю комнату в поисках обуви, одной рукой безуспешно пытаясь застегнуть платье сзади. Ткань неприятно холодит кожу и мнется под пальцами, что только усиливает раздражение, когда раздается звонок в дверь – совершенно невовремя. «Черт возьми, кто бы это мог быть?» – мысленно выдыхаю я. Сдавленно вздыхая, выхожу из комнаты и, пока иду к входу, снимаю последние бигуди, придерживая сползающее платье, чтобы оно не упало. Я уже почти у двери, как звонок раздается снова – настойчиво, вызывающе – заставляя меня стиснуть зубы от досады. Я открываю дверь… и замираю. На пороге стоит последний человек, которого я ожидала увидеть до начала вечеринки. Джош Питерс.

Я знаю Джоша с девяти лет, но в последние годы по какой-то причине я стала для него словно прокаженная. Раньше мы были лучшими друзьями, действительно неразлучными, и я так и не поняла, когда все изменилось. Джошу было одиннадцать, когда я переехала жить по соседству, и я до сих пор помню тот самый первый раз, когда его увидела. Мама и папа раздавали указания грузчикам, пытаясь навести порядок среди хаоса, пока все наши вещи переносили из машины в дом, а я осталась без присмотра и могла исследовать территорию. Был необычайно холодный декабрь, но, когда я увидела мальчика на снегу с клюшкой и шайбой, холодный воздух вдруг растаял.

Уже тогда он был настоящей силой на льду, и я могла лишь стоять и заворожено смотреть, как он рассекает с клюшкой и шайбой по самодельному катку, огороженному камнями. Словно завороженная, сама того не понимая, я двинулась к нему на встречу, пока не оказалась в центре этого импровизированного катка. Я ожидала, что мальчик начнет кричать или попросит меня отойти, но он лишь удивленно посмотрел на меня и сказал: – Ну, хочешь играть или нет?

Это был первый раз, когда он заговорил со мной, и первый из многих хоккейных матчей, которые мы сыграли вместе, и до сих пор они остаются одними из моих самых любимых воспоминаний о детстве. Прошло немного времени, и я познакомилась с его семьей и встретила свою лучшую подругу Мэдди. Мы с Мэдди быстро подружились, объединенные общей любовью к Тейлор Свифт и ненавистью к соленым огурцам. Что еще нужно для девятилетних девочек? Мы быстро стали неразлучны, вместе сидели на всех уроках и проводили почти каждый вечер друг у друга в гостях, сплетничая обо всем и вся, но ни разу я не упомянула о бабочках в животе, которые я чувствовала, глядя на ее старшего брата.

Мой взгляд невольно скользит по нему сверху вниз, отмечая мощную, мускулистую фигуру, неотразимую в черном смокинге. Светлые волосы, как всегда, выглядят идеально небрежными. Синие глаза остры, словно сталь, и сейчас они с раздражением устремлены на меня. Он выглядит злым – состояние, ставшее для него почти привычным в последнее время. Но вот нервозность… слишком заметна, что для него нехарактерно.

Я крепче сжимаю платье и глубоко вздыхаю, готовясь к перепалке.

– Какого черта ты здесь, Джошуа? – протягиваю я, заставляя себя смотреть ему в глаза и надеясь, что парень не заметит, как раскраснелась моя шея. За все эти годы я мастерски научилась скрывать от него свои чувства. Что, конечно, глупо, потому что, как и раньше, он этого не замечает. Я влюблена в брата своей лучшей подруги уже почти десять лет, а он все так же смотрит на меня, как смотрел в день, когда я встала посередине его катка. Но сегодня вечером я не могу не заметить, что в его взгляде что-то изменилось.

– Могу я войти? – спрашивает он, а эти глаза цвета океана сверкают так ярко, как никогда прежде.

– Мэдди нет дома, – выдавливаю я, пытаясь незаметно сделать еще один глубокий вдох, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце. Лучше, чем сейчас, он выглядит лишь в хоккейной форме, обливаясь потом.

Джош дарит мне мрачную улыбку.

– Знаю, – начинает он, прочищая горло. – Я… э-э-э… пришел поговорить с тобой. – Я была права, он действительно нервничает, что, как я уже сказала, – редкость для него. Я не видела его таким неуверенным в себе с тех пор, как парень научился игнорировать насмешки отца.

Слишком удивленная, чтобы что-то сказать, я отступаю в сторону и позволяю ему войти, пытаясь вспомнить последний раз, когда он когда-либо приходил ко мне по какому-либо вопросу. Конечно, такого никогда не было, ведь мы не общаемся. Я вижу его каждые пару дней, потому что он часто навещает Мэдди, и в целом тоже интересуюсь его делами, учитывая напряжение между Джошем и новым парнем Мэдди – Новой.

Я поворачиваюсь к нему спиной, закрываю за нами дверь, делаю последний глубокий вдох и направляюсь к лестнице.

– Давай поговорим в моей комнате, я уже опаздываю, – бессмысленно говорю я, учитывая то, что он тоже здесь и также опаздывает.

Джош следует за мной, не произнося ни слова, скользя в неудобной тишине, которая стала нормой для нас в последние годы. Ушли в прошлое общие шутки и дразнящие насмешки, и на смену им пришли неловкие колкости, от которых мне не по себе. Не думаю, что он сам этого хотел, но его поступление в колледж провело черту между нами и теперь все, что было раньше, сгинуло в бездне, в которой мы находимся.

Я подхожу прямо к стулу у моего комода и сажусь, чтобы надеть каблуки, прижимая лиф платья к груди, удерживая его на месте, пока обматываю лодыжки ремешками туфель.

– Так чем я могу помочь тебе в этот чудесный вечер, Джошуа? – спрашиваю я в попытке скрыть нервозность, пока кручусь у зеркала, рассматривая туфли, в то время как пальцы бегают в волосах, придавая им вид небрежной укладки.

Я чувствую, как Джош пялится, и это заставляет меня волноваться, впрочем, как и всегда. Понимаю, это клише – безответно влюбиться в брата лучшей подруги, но, когда он смотрит на меня, все остальные в мире перестают существовать. Вот бы и он чувствовал то же самое.

– Ладно, что ж, – начинает парень, затем замолкает, и наши глаза встречаются в зеркале. Он делает шаг навстречу мне, в то время как его взгляд падает мне на спину, без раздумий хватается за мое платье, и его руки на автомате пляшут по моему позвоночнику, застегивая молнию. Уверена, он не заметил выступившие мурашки, и я практически ускользаю от него, как только пальцы касаются моей кожи, что заставляет его резко одернуть руки.

– Извини, я забыл, – бормочет он, отходя обратно к выходу, и еще до того, как я успеваю спросить, что он имел в виду, он добавляет: – Хэлли, мне нужно на тебе жениться.

Я замираю, мгновенно оказываясь в моменте, когда мальчик, которого я любила с девяти лет, просит меня выйти за него замуж. Нет, это глупо, конечно, он сказал не так, я просто дала волю фантазиям, которые строю перед сном у себя в голове.

– Прости, что? – усмехаясь, переспрашиваю я, ведь понимаю, что я его не расслышала.

– Мне нужно, чтобы ты вышла за меня замуж, – повторяет Джош с большей уверенностью в голосе, но я все равно не верю свои ушам.

Мы глядим друг на друга молча, как в тот самый день на льду, но только в этот раз он не нарушает тишину. Он смотрит на меня выжидающе, даже терпеливо, ожидая ответа, но все, что у меня выходит? – это смотреть в ответ, в попытке понять, что вообще все это значит. Может, это просто какой-то новый прикол, который я не понимаю. Я не особо хороша в подобном, не всегда понимаю шутки, но мы с ним уже давно не шутим друг с другом.

– Это какой-то розыгрыш, который я не понимаю? – нервно спрашиваю я, злясь на свой сконфуженный тон. – Типа как в тот раз, когда мне было двенадцать, и ты собрался поцеловать меня, но свалился с камня? – быстро добавляю, пока комок нервов во мне не заставил меня замолчать.

Джош ухмыляется, и часть его бравады снова возвращается, когда он прислоняется своим огромным телом к дверному косяку.

– Во-первых, я не пытался тебя поцеловать, у тебя было что-то на лице, – нагло врет он, и теперь уже я пропускаю смешок от того, что он до сих пор придерживается этой версии событий. Он просто огромный врун. – Во-вторых, это ты столкнула меня с того камня, – вспоминает парень, тыкая в меня пальцем.

– Одна фигня, – произношу я, пожимая плечами, прекрасно помня панику и нервозность, охватившие меня перед поцелуем в тот день. Да, это я толкнула его, сильно и быстро, но я никогда ему не признаюсь в этом. Так же, как и он никогда не признается мне, что действительно пытался поцеловать меня.

– Хэлли, – вздыхает Джош, снова раздражаясь, и этот тон определенно более знаком мне в последнее время.

– Джошуа, – делаю я саркастический выпад, и его лицо становится серьезным.

– Хэлс, это не розыгрыш, – подтверждает парень, отходя от двери и сокращая дистанцию между нами. – Мне правда нужно, чтобы ты вышла за меня замуж. – Девять слов, которые, как я воображала, будут произнесены в совершенно другом контексте, но это еще более странно, чем мои грязные фантазии.