Читать книгу: «Вирфы», страница 18

– И сколько юрлугов летит на помощь вирфам?

– Один. Только мама. Она никого не взяла с собой. Решила, что справится одна.

– Что?! – не поверил своим ушам Радлик. – Как это одна?! Это же верная смерть! Немедленно свяжись с сородичами и отправь туда армию!

– Это невозможно. Связь у меня только с мамой. А она наотрез отказалась брать с собой кого-то ещё.

– Боги милосердные! – взвыл вёрлунг. – Скорее садитесь в карету! Мы мчимся на помощь.

– Я с тобой! – поддержал его Чайген.

– Тогда я в карету уже не помещусь, – заметила Ларья. – Я полечу следом за вами.

– Хорошо. Но нам нужно оружие.

Он метнулся в дом и схватил любимый меч, а другу вынес лук и колчан со стрелами. У остальных вёрлунгов оружие было при себе всегда. Имрони, прекрасно понимающие словесную речь, как и имриги, дождались, пока все запрыгнут в карету и без какого-либо сигнала помчались галопом. Лететь они уже не могли, так как уже изрядно устали.

Ларья пообещала залететь в пещеры и взять подмогу. Добравшись до юрлугских пещер, она пошла в свою комнату. Открыв дверь, она вздрогнула – в темноте сверкнули красные глаза.

– Рангу? Это ты?

– А что, ты разучилась видеть в темноте? – строго спросил парень. – Твои глаза, очевидно, никак не свыкнутся с темнотой после долгого времени на свету. Днём нужно спать, а не улетать по-тихому и озираясь по сторонам, как преступник.

– Так тебе уже доложили? Видишь, не я одна не сплю при свете солнца.

– Где ты была?

– Тебе-то что? Я не собираюсь перед тобой отчитываться.

– Алгрит волновалась.

– Мне жаль. Ей скоро придётся переживать ещё больше, но это для общего блага.

– О чём ты?

– Я узнала, что сбежавшие от короля вирфы прячутся в саратских лесах. И прямо сейчас армия короля мчится туда, чтобы всех убить или пленить. И я сказала этому коротышке, что мама полетела спасать пернатых одна. И сейчас этот болван мчится к ней на помощь. Ты бы видел этот ужас на его глупой физиономии! Я думала, он штаны намочит от страха.

Рангу так оторопел от услышанного, что не сразу нашёл, что сказать.

– Зачем ты это сделала?

– Разве не очевидно? Пусть окажется в самом центре боя, защищая вирфов. Пусть его убьют. И проблема будет решена. Мама не будет больше страдать и разрываться между ним и стаей, между светом и темнотой. И, возможно, она простит отца и разрешит ему вернуться в стаю. И мы снова заживём, как нормальная семья. Она должна быть с моим отцом, а не с чужаком. Нам не ровня этот маленький пекарь!

– Теперь я и тебя изгоню вслед за твоим папашей! – завизжала Алгрит, стоявшая в дверях.

– Мама? – сердце Ларьи едва не остановилось. – Ты что, подслушиваешь?

– Какая же я дура! —взвыла Алгрит. – Как я могла поддаться на твои уговоры оставить его? А ты только о себе думала!

– Я забочусь о нашей семье!

– Не хочу ничего слышать кроме того, как найти это место! Саратские леса большие. Говори! Иначе ты мне больше не дочь!

– У озера в форме сердца, – виновато опустила голову Ларья.

Алгрит что есть духу полетела к выходу из пещер, царапая кончики крыльев о стены коридоров.

– Что ты наделала? – прикрикнул Рангу на Ларью. – Она может пострадать! Я уж не говорю о дяде Радлике!

– За что ты его так любишь?

– За то, что он достоин её любви. А вот твой отец не помчался бы её спасать. Правильно она его прогнала. Он такой же мерзкий, как и ты!

– Не смей так говорить о моём отце! – прорычала девушка и влепила кузену звонкую пощёчину, оставив на его лице четыре глубоких пореза.

– Пошла прочь! – оттолкнул её Рангу. – Я разбужу всех, кто хорошо сражается, и мы немедленно летим за нашим вожаком!

– Кто дал тебе право командовать? Я дочь вожака!

Рангу ничего не ответил, лишь молча вылетел из комнаты и принялся будить всех, кто хорошо обращался с оружием. И всё же, это было рисковой затеей. Противники были сильны, особенно зорги.

Тела зоргов, крепкие и мускулистые, привыкшие орудовать киркой в горах, легко выдерживали в полёте большой дополнительный вес. Чтобы переносить с собой людей на большие расстояния, они обвязывали длинные канаты вокруг плеч и словно на качелях переносили по двое одного человека. Хальен взял с собой арбалетчиков и лучников, дополнительно вооружённых мечами и множеством коротких клинков. Он внимательно следил за медальоном и очень напрягся, когда тот поменял направление. Королевский военачальник волновался, не заложено ли в медальоне каких-то других свойств, действующих против врагов. И хотя Карлуф заверил, что другого предназначения, кроме указания направления, у медальона не имеется, Хальен всё равно опасался угодить в ловушку, ведь в лесу близ Киврима люди были убиты, а зорги и вирфы пропали. Предположений о том, почему исчезли зорги, было предостаточно. Король винил во всём Карлуфа и полагал, что зорги обезумели и улетели в горы, многие думали, что они погнались за вирфами, и те их перебили. Но никто и предположить не мог, что зорги решат пораскинуть мозгами и не захотят быть собственностью короля. Король и все его люди пребывали в полной уверенности, что сотворили армию рабов, которые будет подчиняться до конца своей жизни.

Внимательно следив за медальоном и контролировав направление полёта, люди поняли, что вирфы летят домой к Молочной горе. Через пару часов полёта они увидели на горизонте маленькую бирюзовую точку. Точка, заметив их, начала стремительно отдаляться и пыталась скрыться от чужих глаз. Но крылья зоргов оказались быстрее. Совсем скоро обладательнице бирюзовых крыльев пришлось явить себя врагам во всей красе. Её крылья и руки были быстро скованы красными плетьми.

– Это медальон твоего сына, – показал Хальен. – Ты, видно, ищешь его? Он не вернулся к тебе, потому что мы его поймали и посадили в темницу. И если мы не прилетим с вирфами, он умрёт. Приведи нас к своей стае – и твоему сыну сохранят жизнь.

– Что же вы сделаете с нами? – поинтересовалась Лива.

– Мы никого не убьём. Вы будете служить в замке. Это большая честь.

– Стать рабом без собственной воли – это честь? – усмехнулась вирфийка.

– Это лучше, чем смерть.

– Мне служить человеку, убившему моего мужа?

– Да. Иначе он убьёт и твоего сына. Если ты считаешь смерть лучшим выходом, то сообщаю, что умрёт он очень медленно и очень мучительно. Его будут пытать до тех пор, пока он не умрёт от страданий. Выбор за тобой.

Ливе ничего не оставалось, как подчиниться. На вопрос о пропавших зоргах она ничего не ответила, предоставив судьбе решить проблему их встречи. Вдруг ещё удастся договориться. В полёте Лива предлагала Хальену золото, но тот был непреклонен и неподкупен. Служение в королевской армии было всей его жизнью, и этот уклад он не променял бы ни на какие богатства мира, ибо самая главная его ценность – заслуженный почёт и авторитет в замке.

Повозка Радлика добралась до убежища вирфов раньше всех остальных соискателей. Как и предполагалось, вирфы разбили лагерь у озера.

Зорги сидели на другой поляне, немного поодаль ото всех и анализировали происходящее с ними, в самом деле планировав полететь в родные горы и разузнать у родных, кто они и как им жить дальше. Но вначале все хотели разобраться с королём и помочь вирфам, так как все уже поговорили по душам и подружились. С доброй помощью новых пернатых друзей все они выбрали себе имена. В отсутствие Ливы старшим среди вирфов остался Харго, строгий мужчина с двухцветными серо-чёрными крыльями. Зорги же безоговорочно признавали своим вожаком Азура, хотя тот ни к какой власти не стремился, но лидерскими качествами обладал изначально, к тому же именно его осознанность и ясный разум положили начало восстанию зоргов.

Когда к озеру примчалась повозка с имрони, все схватились за мечи и луки, ожидая врагов. Первым из кареты выскочил Радлик и, едва поставив ногу на землю, закричал:

– Алгрит! Алгрит, милая, где ты?!

– Вы кто? – спросил изумлённый Харго.

– Я Радлик из Ларавика. Друг Рафура и Клауриса. Я ищу свою возлюбленную. Алгрит. Вожака юрлугов. Она помчалась к вам на помощь.

– Но её здесь нет. И откуда вы узнали о том, где мы?

Тогда вёрлунги рассказали вирфам всё, что знали. Пернатые очень обрадовались тому, что Рафур, Клаурис и Толли живы и свободны, и пытаются помочь. Но все так же поняли, что Лива, очевидно, уже попала в ловушку людей, и у неё не будет выбора, кроме как привести врагов к поляне. Собраться и улететь на другое место – означало подставить её, Милистаса и всех остальных, поскольку участь их была бы незавидна. Пришлось наспех обдумывать план, как сделать так, чтобы сохранить больше жизней не только тем, кто был на поляне, но и пленникам замка.

Совсем скоро послышались слабые звуки бьющегося хрусталя, нарастающие с каждой минутой. Зорги, волоча за собой связанную плетьми Ливу, приближались. Хальен всё время держал Ливу под прицелом стрелы, дабы избежать неприятных фокусов со стороны врагов. А когда они опустились на поляну, и вовсе приставил нож к её горлу.

– Летите с нами, и никто не пострадает! – сразу заявил Хальен. – Король не желает ничьей смерти. Если откажете – всех пленников убьют.

– А если согласимся? – спросил Харго.

– Тогда вы будете состоять на службе у короля. Будете жить в прекрасных условиях, хорошо питаться, и ни в чём не будете нуждаться. Королю нужны на службе те, кто может передвигаться по воздуху. Это очень ценные воины.

– А чтобы мы не смогли стать свободными, он наденет на нас рабские браслеты и лишит воли?

– Вы ведь сами всё прекрасно понимаете. Выбора у вас нет.

– Как это нет? – усмехнулся Харго. – Раз есть целых два варианта, значит – выбор есть. Видишь вот это? – показал он стальной браслет на руке. – Я провёл в родных горах среди друзей в заточении несколько дней и чуть не умер от осознания ограниченности своей свободы. С другими то же самое. Вирфы – свободные создания. Мы никогда не покоримся людям. Лучше смерть. Пусть вирфы из других стай помнят об этом, глядя на нас.

– Харго, умоляю! – дрожащими губами прошептала Лива. – Они будут его пытать.

– Прости, Лива. Не знаю, как остальные, но лично я никуда по доброй воле не полечу с захватчиками.

– Тогда мне придётся убить её.

– Мне очень жаль, – вздохнул Харго.

Хальен пребывал в полной растерянности, но старался не подавать виду. Ведь король запретил убивать Ливу, так как пообещал Милистасу сохранить ей жизнь. А своё слово Чейдуин держал всегда.

– А дальше что? – зло прошипел Хальен, сильнее прижимая нож к горлу Ливы. – Будете биться с нами?

– Будем, – холодно ответил Харго.

По шее Ливы потекла тонкая алая струйка.

– А вы действительно смелые, – заключил Хальен, грубо оттолкнув Ливу. Женщина упала, ударившись коленом о камень. – Будет вам честная битва. Скольких сможем, стольких и доставим королю. Схватить их! – скомандовал он зоргам и людям.

Вирфы натянули луки и послали сноп стрел во врагов, ранив двоих человек и троих зоргов. Люди же старались никого из пернатых не ранить и действовали аккуратно. Зорги пытались изловить вирфов, но внезапно сверху на них обрушился звон хрусталя – притаившиеся в засаде зорги, отвернувшиеся от короля, напали на враждебно настроенных сородичей. Азур, уворачиваясь от вражеских стрел и плетей, пытался убедить всех зоргов перейти на их сторону, объясняя, что они вовсе не обязаны быть рабами Чейдуина, ведь он отнял у них детство и жизнь в родных горах, и к тому же убил их отцов. И зорги призадумались. Они пребывали в растерянности и не знали, как поступить.

– Убейте его! – завопил Хальен, указывая на Азура.

Но зорги не спешили выполнять приказ. Они зависли в воздухе, нервно переводя друг на друга растерянные взгляды. От хрустального звона закладывало уши, и Радлик не сразу заметил, как на поляну приземлилась его возлюбленная.

– Радлик! – закричала она и бросилась к любимому, оказавшись рядом с ним в пару взмахов больших кожистых крыльев. – Прости, Ларья тебя обманула.

Она крепко обняла вёрлунга и расплакалась.

– Это что ещё за мерзость? – поразился Хальен, ни разу не видавший юрлугов.

– Захлопни пасть! – гневно воскликнула Алгрит. – Я вожак юрлугов! Древнейшего и свободного народа.

– Летучее чудище и коротышка! – расхохотался Хальен. – Боги, с кем приходится иметь дело! С какими только уродцами ни приходится воевать.

У Радлика от негодования и злости вспухли вены на лбу. Он вынул из ножен клинок и прорычал:

– Я вырежу твой гнусный язык!

– Биться с карликом – что за честь для меня? – усмехнулся Хальен, который и сам был не намного выше Радлика. – А вот со страшилищем я бы сразился! – и натянул тетиву. Стрела угрожающе смотрела прямо на Алгрит.

Это уже видели Рангу, Ларья и ещё с полсотни юрлугов, во весь дух мчащиеся на помощь. Использовать стрелы на лету они опасались, дабы не ранить своего вожака.

Алгрит потянулась к колчану за стрелой, но слишком поздно – на свету она плохо видела, как и все юрлуги, потому скорость её реакции оставляла желать лучшего. Хальен успел выстрелить первым. Стрела достигла цели, но не той, которую ожидал воин. Чтобы защитить любимую, Радлик бросился с мечом на врага, закрыв собою тело Алгрит, и стрела угодила ему в грудь.

Хальен поплатился за это мгновенно – стрела вонзилась ему прямо в красивый синий глаз, и он упал замертво. Но эта стрела принадлежала не Алгрит. Она промахнулась. А вот орлиное зрение Рафура никогда не давало осечек.

– Раф! – радостно воскликнул Харго. – Как вы нас нашли?

– Нам помог ветер, – загадочно ответил вожак.

– Клаурис! – завизжала Альерта.

Зорги по-прежнему звенели хрусталём и не вмешивались. Наконец, войско юрлугов ворвалось на поляну и в мгновение ока перебило всех людей. Рангу и двое его товарищей получили ранения, но совсем незначительные. Чего нельзя было сказать о смелом вёрлунге. Радлик лежал на земле, сжимая челюсти от боли. Вместе с вытекающей кровью его покидала жизнь.

– Сделайте что-нибудь, умоляю! – рыдала Алгрит, склонившись над Радликом.

Альерта бросилась на помощь.

– Я попробую, – неуверенно сказала она. – Мама лечила мне крыло после такого ранения.

Альерту колотило от страха и ответственности за чужую жизнь. Она обхватила стрелу двумя руками, шепча заклинания.

– Что она делает? – спросил Герт у Ливы.

– Делает всё правильно, – улыбнулась Лива. – Умница! Это поможет не разорвать ткани, вынимая из тела стрелу. Заговорённое железо станет мягким и податливым, и наконечник приобретёт обтекаемую форму.

Радлик стонал от боли, а его возлюбленная рыдала от страха, склонившись над ним.

– Всё будет хорошо, – шептала она, всхлипывая. – Теперь всё будет хорошо. Ты только живи, любовь моя! Я никогда тебя больше не оставлю! Клянусь тебе! Мы всегда будем вместе! Ты только живи! Только не умирай!

Ларья стояла позади Алгрит ни жива, ни мертва. Слышать рыдание матери было невыносимо больно. Девушка зажмурилась и принялась молить всех богов простить ей эту глупую ошибку и спасти любимого мужчины мамы.

Тима уже впрыснул целебный яд в тело вёрлунга и снова обвился вокруг запястья хозяина. Все напряжённо ожидали результата. Наконец, Альерта почувствовала, что стрелу можно вынуть, и теперь есть возможность быстро залечить рану целебным снадобьем, подпитанным заклинаниями. Но эта часть лечения уже была ненужной. Радлик застыл в безмолвном вздохе, остановив взгляд на любимой.

– Продолжай! – воскликнула Алгрит, схватив Альерту за руку. – Вынь эту проклятую стрелу!

– Это не поможет, – прошептал Рангу. – Он умер.

– Он не умер! – взвыла Алгрит. – Он жив! Он жив!

Она с силой вырвала стрелу из его груди и приказала Альерте продолжить, но девочка только молча плакала.

– Не оставляй меня, душа моя! – рыдала Алгрит на плече мёртвого вёрлунга. – Я не хочу жить без тебя! Я не буду жить без тебя!

Зорги опустились на поляну и сложили крылья. Устав слушать стенания вожака юрлугов, они все отошли в сторону и принялись тихонько перешёптываться между собой, прося Азура подробнее рассказать о его идеях и домыслах. Рассуждения Азура показались зоргам разумными, учитывая обстоятельства, при которых им подарили крылья и приняли на службу.

Вскоре Алгрит охрипла и обессилила. Все слёзы уже были выплаканы, и она молча сидела подле любимого, держа его холодную руку.

– Мы похороним его со всеми почестями, – тихо прошептал Рангу, аккуратно кладя руку ей на плечо. – Как настоящего воина и героя. И сложим песнь. Память о нём будет жить в сердцах наших народов долгие века.

– Обещаешь? – еле слышно прошептала Алгрит осипшим голосом.

– Даю слово! – заверил племянник.

Она ничего не ответила. Лишь встала и, шатаясь, побрела в лес, в сторону родных гор.

– Мамочка! – окликнула её Ларья и хотела было броситься за ней, но Рангу остановил её, схватив за руку.

– Оставь её! Дай ей прийти в себя.

Ларья упала на колени и зарыдала.

– Этого не может быть! – завыла она. – Этого просто не может быть! Это кошмарный сон! Я сплю! Ущипни меня, братец! Пусть мне будет больно! Пусть я проснусь.

Рангу хладнокровно вонзил в её щёку когти и резко рванул руку, оставив ещё более глубокие порезы, чем те, которыми наградила она его в пещере.

Ларья вскочила и погналась за матерью. Подняв головы, юрлуги увидели, что Алгрит уже набрала большую высоту и летит в сторону дома. Ларья взлетела и помчалась за ней.

– Никому не расходиться! – скомандовал Рангу сородичам. – Я быстро! – и полетел вслед за Ларьей.

Они очень быстро нагнали Алгрит. Ларья вымаливала прощение, а Рангу просил спуститься в лес и набраться сил перед полётом. Алгрит вдруг развернулась и застыла на пару секунд, молча глядя в глаза дочери пустым, ничего не выражающим взглядом, а затем принялась снижаться.

– Мама! – пыталась окликнуть её Ларья.

– Оставь её, – хмурился Рангу. – Пусть спокойно спустится и побродит по лесу.

Но внезапно сердца обоих сковало леденящим ужасом – стало понятно, что Алгрит сложила крылья и просто падает.

– Мамочка! – бросилась за ней Ларья. – Мама, не делай этого! Прости меня! Прости!

Рангу, не помня себя от страха, летел за любимой тётей что есть силы, но поймать её не успел, лишь услышал треск ломающихся костей от удара о землю. Смерть наступила мгновенно. Тело Алгрит было переломано, но лицо осталось по-прежнему прекрасным.

– Будь ты проклята! – процедил сквозь зубы Рангу, глядя на рыдающую Ларью.

– Я уже проклята, – ответила девушка. – Похороните их вместе.

Она поцеловала мёртвую мать в лоб и побрела в лес. И больше никто никогда её не видел.

Глава 22. Герои битвы за свободу.

В покои короля постучали.

– Заходи! – уже по характерному стуку узнал он любимого помощника.

В комнату вошёл высокий светловолосый воин, который приходился Чейдуину дальним родственником и добрым товарищем.

– Прости за беспокойство в столь ранний час, государь, но тебя желают видеть.

– Хальен? Он поймал вирфов?

– Нет. Хальена ещё не было. Видимо, ещё в пути.

– Что-то он долго. А кто ж явился?

– Разведчик из Киврима с вестями. И ещё повар из Ларавика. Привести их к вам или выйдете сами, господин?

– Сколько можно этих высокопарных речей? – нахмурился Чейдуин. – Мы ведь одни.

– Прости, – улыбнулся воин. – Я не хочу обнаглеть.

– Распорядись накрыть завтрак. Заодно и с поваром поговорим. И чего ему надо в такую рань? Герта веди сюда.

Чейдуин наспех оделся и сам вышел навстречу помощнику и Герту.

– Приветствую, мой король! – низко поклонился Герт.

– Где ты пропадал?! – гневно воскликнул король. – Где мои зорги? Немедленно объяснись!

– Прости, государь. Вирфы перебили людей, а зорги не смогли без командования справиться с задачей. Я не понял, испугались они или обезумели, но они улетели. Я пытался их вразумить, но тщетно.

– А сам где был?

– Вирфы скрутили меня, жену и брата и забрали с собой в заложники. Я смог сбежать. А жена и брат остались там. Я подслушал разговор вирфов и знаю, где они будут завтра. Собери войско, государь!

– Постой! Но где Хальен?

– Его разбили. И зорги, что были с ним, тоже улетели. На них нет надежды, мой король. Собери людей. Как можно больше. Самых лучших и сильных.

– И куда мне их отправить?

– Да прямо к Северному хребту. Рядом с Элгордом протекает река Иктсил. Там они разобьют лагерь. Они сейчас летят туда.

– Отлично! – возликовал король. – Попались, птички! Дрего! – обратился он к помощнику. – Собери войско. Половину всех, кто у нас есть.

– Почему половину? – не понял Герт. – Вирфы слишком сильные противники, господин! Они разбили два твоих войска.

– Я их недооценил. На этот раз всё будет по-другому. Не волнуйся, мы вызволим твоих родных. А птиц посадим в клетки. Половины людей, что есть у нас, достаточно для победы. Вирфов гораздо меньше. Пойдёшь вместе с нами.

– Ты сам поведёшь войско? – встревожился Дрего.

– Да. Пора уже и мне размяться. Давно такого не было, чтобы мои люди одержали два поражения. Проконтролирую всё сам. Проводи Герта в столовую. И пусть накормят его коня.

– Я скажу страже, чтобы его проводили, – ответил воин. – Нам нужно срочно поговорить.

Он отправил Герта в сопровождении стражника в столовую, а сам остался с королём.

– Останься в замке, прошу тебя! – взял он за руку короля. От былой официальности не осталось и следа. Руки его дрожали.

– Почему? – возмутился Чейдуин. – Я не хочу очередного разгрома. И сам поведу войско.

– У меня очень плохое предчувствие! – воскликнул Дрего, и губы его задрожали. – Останься! Останься в замке!

– Чего ты боишься?

– Я не знаю. Либо тебя там убьют, либо здесь без тебя произойдёт что-то плохое. Ты нужен здесь. Да и цветы…

– Цветы?

– Флокрасы. Они ведь отцветают. А оникс… Я не успел сказать тебе. Сегодня ночью он треснул. Раскололся надвое. Ты можешь не застать сына живым. Останься. Прошу тебя. Останься. Я сам поведу войско.

– Хорошо. Я останусь. Но и ты никуда не пойдёшь. У нас есть, кому повести войско в бой. Ты нужен мне. Я хочу, чтобы ты был рядом.

– Воля твоя, останусь. А что насчёт повара из Ларавика? Ждёт, когда пригласят.

– Так вечером должны были приехать. Что ему нужно с утра пораньше?

– Пойду позову, и сам спросишь.

Увидев повара, Чейдуин подивился и принялся целовать руку прекрасного гостя.

– Меня зовут Вела, господин! – раскланялась девушка, смущённо теребя завязки на тёмно-сером плаще. – Я живу в Ларавике и помогаю вёрлунгам готовить. Меня прислали поговорить с поварами и прочими жителями замка по поводу предстоящего новогоднего праздника.

– Но до него ещё больше двух месяцев.

– Заказов очень много, государь, а мои хозяева хотят успеть всё продумать, чтобы сделать всё идеально. Всё-таки будем организовывать праздничный ужин у короля. К тому же дорадские мастера хотят сделать вам подарок, господин.

– Неужели? И какой же?

– Праздничные украшения для всего замка.

– Это прекрасно! – засиял Чейдуин. – Я слышал о том, какие необыкновенные вещицы они мастерят.

– Не то слово! Их искусственные цветы от настоящих даже по запаху не отличить! То же самое и с хвоей. Всё будет очень красиво! Только у меня будет просьба, если позволите.

– Для вас – всё что угодно! – расплылся в довольной улыбке король и снова поцеловал её руку.

– Я бы хотела немного погулять по замку, чтобы понимать, сколько нужно украшений и куда какие больше подойдут. А вечером уеду в Ларавик вместе с вёрлунгами.

– Такая мелочь! – махнул рукой Чейдуин. – Гуляйте, сколько угодно! Вы – моя почётная гостья.

Чейдуин усадил девушку за один стол с собой и Дрего, накормил богатым завтраком и отпустил в свободное плавание по замку. Вела тут же принялась незаметно чертить план замка в тетради, а когда кто-то проходил мимо, приговаривала:

– Так, а вот сюда пойдут золочёные орешки с веточками. Нужно будет метров тридцать. Так и запишем. Когда она поймала долгожданный момент, чтобы на неё никто не смотрел, то быстро накинула капюшон на голову и шёпотом спросила:

– Всё запоминаешь?

– У меня феноменальная память, солнышко! – ответил Януэ. – Серебряный цыплёночек будет ориентироваться здесь лучше, чем в родных горах.

– Постарайся сделать так, чтобы его не убили. Очень тебя прошу!

– Это почему же? – ревностно спросил Януэ. – Он тебе понравился?

– Потому что если его убьют, и король решит сжечь все трупы, то тебя я лишусь так же быстро, как приобрела. А я этого не хочу.

– Не волнуйся, дорогая. Я сделаю всё возможное, чтобы скорее вернуться на твои прекрасные плечи.

Вела засияла. Замотавшись в плащ потуже на радость Януэ, она сняла капюшон и принялась исследовать замок дальше. Ей было приятно понимать, что Януэ её обнимает. Вела никогда не хотела выходить замуж, стирать и убирать для мужа, да ещё и подчиняться ему, но всегда мечтала о ненадоедливом собеседнике, интересном и начитанном, который будет нуждаться в ней так же, как и она в нём. Только вот раньше ей казалось такое невозможным, ибо друзей она не заводила и общение с людьми и вёрлунгами её утомляло. Потому, когда Клаурис вручил ей плащ, радости девушки не было предела.

Спуститься в подземелье ей не позволили стражники.

– Здесь сидят пленники, – объяснили они. – Им ни к чему новогодние украшения.

– Уж не вирфы ли часом?

– Они самые.

– А можно мне на них взглянуть? Пожалуйста! Вы ведь разрешаете поварам сюда заходить. Я ни разу в жизни не видела вирфов. А так хочется на них посмотреть!

– Я ведь сказал, – появился вдруг Чейдуин, – для вас любая прихоть, прекрасная Вела!

– О, благодарю, мой король! – поклонилась девушка и исполнила лёгкий реверанс.

Чейдуин приказал открыть дверь в темницу и сам повёл Велу показывать вирфов, которые нервно озирались друг на друга и косились на Велу, не понимая, что это за экскурсия. Многие подумали, что Чейдуин решил приступить к действию и сделать их, наконец, послушными рабами, и потому привёл колдунью.

– Знаешь, – призадумался Чейдуин, – ты подала мне прекрасную идею. Можно сажать в клетки не только вирфов, но и прочих необычных существ, и брать с людей деньги за просмотр. Казна пополнится мгновенно! – расхохотался он.

– Что ты, Господин! – вздрогнула Вела. – Ведь это бесчеловечно. Любое живое существо должно быть там, где ему предначертано природой. Вирфы – в горах, звери – в лесу, морские обитатели – в море.

– Но ведь ты сама хотела взглянуть на вирфов.

– Прости, государь. Лучше б мне совсем их не видеть, чем удовлетворять своё любопытство таким варварским способом. Я не имею права давать советы, просто очень надеюсь, что всё разрешится миром и все будут свободны и счастливы. Ведь они ни в чем не виноваты и не заслужили такой участи.

– Ты совершенно права, – улыбнулся Чейдуин и взял её под руку. – Ты не имеешь права давать мне советы. Пойдём отсюда.

Он вывел её из темницы и повёл на кухню познакомиться с поварами.

Войско короля вместе с Гертом тем временем уже мчалось на конях к Северному хребту. Зоргам больше не доверяли и считали, что Карлуф чего-то не учёл при их создании, поэтому магу было приказано покумекать над хрустальным волшебством подольше.

Рафур и Клаурис аккуратно пробирались сквозь густую полосу колючих елей на опушке леса у славного города Симиат.

– Почему ты такой спокойный? – недоумевал Клаурис.

– Потому что мы всех их перебьём.

– А как же Герт? Что, если ему не поверили? Вдруг его пленят или убьют! Тебя совсем не заботит его судьба?

– Что ты хочешь от меня? – нахмурился Рафур. – Нам нужен был этот манёвр. Его судьба сейчас не в моих руках. А если ему не поверили, король всё равно пошлёт сюда войско на случай, если Герт сказал правду.

– И битвы в замке, как я понимаю, ты тоже не страшишься? Но ведь она будет куда более непредсказуемой.

– Какая к лешему битва? – фыркнул Рафур. – Мы просто распылим парализующую пыльцу по всему замку, освободим своих и перережем глотки врагам. Лишь бы нам хватило того порошка, что успела заготовить для нас Айла.

Клаурис застыл, как вкопанный. Он несколько секунд стоял с открытым ртом, не сумев отыскать в голове ни одного подходящего слова.

– Что тебе снова не нравится? – осведомился Раф.

– Но ведь… Я думал, что это будет битва за свободу. Мы должны скрестить мечи и отвоевать своих родных, как подобает воинам. А ты хочешь, чтобы мы поступили, как подлые воришки!

– Начитался книг про благородных воинов? – усмехнулся Рафур. – Когда же вы, смельчаки комнатные, перестанете храбрость и глупость связывать воедино? Кому нужна эта славная битва? Зачем? Погибнут твои друзья. Тебе это нужно?

Клаурис не нашёл, что ответить. С одной стороны, в его любимых книгах, что читали ему с детства родители, идеалом нравственности всегда считались смелые воины, не избегавщие битвы ни при каких обстоятельствах. Потому в плане Рафура не было ни доблести, ни чести. И о чём будут петь их потомки, вспоминая этот решающий день, когда вирфы отвоевали у захватчиков своё право быть свободными? Разве будут петь про то, как вирфы тайком рассыпали по замку парализующий порошок и перерезали горла беспомощным врагам? Какая в этом слава? Но, с другой стороны, если Рафур сделает так, как задумал, никто из вирфов не пострадает. Да и слава об этом недостойном с точки зрения книжной морали поступке разлетится по всему Гальдрахейму. И пусть это не сочтут подвигом и не сложат песни об этом дне, но на свободу вирфов больше никто не покусится, ибо любой, в чьей голове промелькнёт подобная мысль, будет бояться связываться с такими хитрыми и безжалостными врагами.

Коржик и Свистулька услышали знакомые шаги издалека и побежали встречать гостей. Клаурис был просто счастлив после всех ужасов поиграть с собаками. Услышав позади трепет ткани, вирфы обернулись и увидели сына ветра, который сообщил:

– Всё чисто. Можете проходить. Айла ждёт.

Волшебница обняла вирфов и расцеловала каждого в обе щеки. Оркис сразу бросился Клаурису на шею.

– Я скучал по тебе! – сказал мальчик. – Вас так долго не было! Все живы и здоровы?

– Не совсем, – грустно ответил Клаурис. – Погибли наш друг-вёрлунг и вожак юрлугов. Но вирфы, к счастью, пока живы. По крайней мере, такие выводы сделали дети ветров. Они слышали разговоры стражей замка.

– Что насчёт моей просьбы? – сразу спросил Раф у волшебницы.

– Прости, дорогой, но в конце октября очень мало звёздной пыли. А этот год вообще какой-то странный. Мир словно перевернулся. Я смогла собрать лишь маленькую баночку. За всю жизнь такого скудного урожая не набирала. Если б ты пораньше весточку прислал, было бы больше. А так…

– Но ведь… Этого не хватит!

Рафур огорчился не на шутку. Дымчатый котёнок, изрядно подросший за дни их отсутствия, почувствовал грусть Рафура и принялся его успокаивать, запрыгнув на руки. Он ласкался, мурлыкал и тёрся нежной шёрсткой о руки и лицо вирфа.

– Спасибо и на этом, – поблагодарил Рафур волшебницу. Раздам сородичам.

– Возьмите меня с собой! – попросил Оркис. – Я хочу биться с вами! Отомстить за папу и дядю Тоурсона!

– Отправившись на тот свет, за родных не отомстишь. Оставайся здесь.