Читать книгу: «Вирфы», страница 19

– Обещайте победить!

– Обещаем! – хором ответили вирфы.

– Значит, придётся всё-таки биться? – спросил Клаурис брата.

– Видимо, придётся. Но нужно всё продумать.

Айла снабдила гостей волшебным порошком и дала пару наставлений перед их уходом.

Уставшие от долгой дороги королевские кони в конце пути двигались медленно и неохотно. Воины останавливались на ночлег всего на пару часов, боясь не успеть застать вирфов на месте. Командовал войском друг Дрего. Приближаясь к Северному хребту, люди пришпорили коней и спешились, дабы перевести дух и послать в лес разведчика. Разведчик по возвращению сообщил, что зоргов, выставленных у подножия Молочной горы для ожидания пернатых гостей, не обнаружено. Но людям было на это уже наплевать, потому как в адекватности зоргов все уже давно разочаровались и были убеждены, что оставшиеся в замке зорги тоже вскоре обезумят и улетят. Тогда разведчика послали к предполагаемому местонахождению врага. Обогнув Элгорд и добравшись до берега Иктсила, разведчик увидел крылатых существ, но совсем не тех, что ожидал.

– Эй, за деревом! – услышал он. – Мы тебя заметили. Выходи с поднятыми руками и говори, что тебе нужно.

– Вы юрлуги? – спросил вышедший к ним королевский разведчик.

– Совершенно верно, – ответил Рангу. – А тебе чего?

– Я ищу вирфов. Они совершили преступление против короля. Вы их видели?

– Ну видели. Это наши друзья. Только перед тобой отчитываться не обязаны.

– А чего это вы в лесу при свете дня, а не в пещерах?

– Глянь-ка, Рангу! – расхохотался один из юрлугов. – Лазутчики нынче совсем страх потеряли. Думают, мы отчитываться будем о своих личных делах.

– Вы плохо слышите? – вспыхнул человек. – Вирфы совершили преступление против короля! И если вы знаете, где они, то обязаны сообщить! Иначе приравниваетесь к таким же преступникам!

– Мы не далниурцы, чтобы перед королём плясать! Катись отсюда! И остальным скажи, чтоб убирались.

Человек в бешенстве побежал прочь, вскочил на коня и помчался к войску.

Людьми было принято решение напасть на юрлугов и выпытать у них местонахождение вирфов.

Юрлугов по сравнению с войском короля было ничтожно мало, и ворвавшаяся на поляну конница окружила их плотным кольцом.

– То есть наши крылья вас не смущают? – усмехнулся Рангу.

– Улететь не успеете! – парировал военачальник людей. – Всех перебьём. Говорите, где прячутся разноцветные птички, и останетесь живы. Мы не по ваши души здесь.

Лошади внезапно встревожились, почуяв опасность. Они озирались по сторонам и боязливо смотрели под ноги, раздувая ноздри. Люди занервничали и отложили луки, сильнее вцепившись в поводья, дабы успокоить коней.

Никто из людей не понимал, почему кони падают, истошно вздыхая и хрипя. Уцелевшие кони с диким ржанием метались по поляне и вставали на дыбы, сбрасывая всадников.

– Змеи! – вдруг закричал кто-то из людей! – Змеи! Спасайте коней!

Кони помчались врассыпную, не слушаясь поводьев.

В диком ржании лошадей и всеобщей панике люди не сразу обратили внимание на переливы хрусталя, звучащие всё громче и громче. Град стрел посыпался на королевское войско, десятки разноцветных и хрустальных крыльев мелькали в воздухе. За считанные секунды все люди короля погибли, а кони стали приходить в себя, поднимаясь на ноги и убегая в лес. Герт, успевший спрятаться за деревьями перед атакой зоргов и вирфов, не получил в бою ни царапины.

Клаурис в ужасе оглядывал окровавленные тела. Победа его не радовала. Увидеть разом столько смертей он не хотел.

– Ну хоть ни одной невинной души не погибло, – криво улыбнулся он.

– Погибло, – ответил Рафур.

Лишь хорошенько вглядевшись, можно было узреть тела растоптанных змей, помогавших в битве.

– Это были друзья Тимы, – добавил вожак.

– Боги! – воскликнул Клаурис. – Зачем мы это сделали? Можно было и без этого перестрелять людей!

– Не волнуйся, родной, – обнял Рафур брата. – Они были стары и сами вызвались помочь. Героическая смерть важна даже для полозов. А без помощи змей люди, скорее всего, умудрились бы убить несколько наших.

Останки полозов сложили вместе и подожгли, после чего соорудили курган и водрузили на него камень, на котором выгравировали «Здесь покоятся северные полозы, герои битвы за свободу».

Глава 23. Туман.

Чейдуин из-за долгого отсутствия своего войска сильно нервничал и не находил себе места. Но Карлуф даром ясновидения не обладал и увидеть ничего не мог. Ещё совсем недавно у Чейдуина был редкий дятел, купленный в Нимлияре, коротрый летал по Гальдрахейму и узнавал о интересующих короля событиях, а по возвращении в замок рисунками выстукивал их на доске. Но как-то в порыве злости Чейдуин ударил птицу, и со следующего задания дятел не вернулся. Другого такого дятла королю не продали – кто однажды обидит птицу-разведчика, к тому более доверия нет.

В расстроенных чувствах король сидел у кровати сына. Кожа мальчика стала ещё бледнее, чем обычно, руки заметно похолодели. В комнату, тихонько постучавшись, вошёл Дрего. Он взял стул и придвинулся к королю.

– Послушай, – аккуратно начал он, – воинов до сих пор нет. Прошло уже почти три дня. Многие из них были моими друзьями…

– Что значит «были»? – нахмурился Чейдуин. – Они живы и скоро явятся с добычей.

– Прекрати это, прошу тебя, – Дрего едва не плакал. – Они не знают, где старик, и не помогут найти его. Отпусти! Отпусти их! Сколько можно губить невинные жизни?

Чейдуин долго молчал, обдумывая слова друга. Ему страшно хотелось наплевать на всё, обнять Илиэн, прекратить все распри и жить спокойно, не выпивая по литру в день успокоительного настоя из трав. Но остановить запущенное колесо уже не мог – оно лишь набирало обороты.

– Если я прекращу это, – наконец сказал он, – то всё было зря. Столько жизней загублено, столько ненависти посеяно… Нет, придётся уже довести дело до конца.

– До какого конца? Зуртагаста тебе с их помощью не найти.

– Вот именно! Я либо убью его, либо порабощу его сородичей. Я ему пообещал. А от своих слов я не отказываюсь никогда!

– Цена твоих слов слишком высока! Непомерно! Остановись! Тебе не станет легче, если вирфы будут тебе прислуживать. Асберт не проснётся от этого.

– Если я их отпущу, ничего не закончится. Они будут мстить. И я окажусь в более худшем положении, чем сейчас. Ничего уже не закончится. Война – не игра. Её нельзя закончить вничью. Здесь либо ты, либо тебя.

– Если до тебя никто не заканчивал войну миром, то это не значит, что ты не можешь стать первым.

– Я всё сказал. Занимайся лучше поисками хороших травников или источников записей о флокрасах.

– Мы перепробовали всё и всех, ты ведь знаешь.

– Тогда найди того, кто сможет восстановить оникс.

– Кого? Карлуф не смог. А сильнее его я магов не встречал. Нимлиярцы своих колдунов за пределы города не выпускают. А повезти оникс к ним – всё равно, что убить Асберта. Я знаю лишь одного колдуна, специализирующегося на ониксах. И именно его мы ищем и никак не можем найти. И ищем для того, чтобы убить.

– Сначала он вернёт мне сына. И лишь потом я с ним разделаюсь.

– Его нигде нет. Он почуял конец и спрятался так далеко, где мы никогда не найдём его. Там он и умрёт. Смирись с этим. Флокрасы отцветают, Асберт холодеет, ты не вернёшь его.

– Не будь ты мне так дорог, я бы убил тебя за эти слова! – гневно кинул король и вышел из комнаты. А Дрего остался у кровати мальчика и принялся разговаривать с ним и рассказывать чудесные сказки со счастливым концом.

В промозглое серое туманное утро дозорные на сторожевых башнях не сразу заметили мерцание в воздухе зелёной звёздной пыли, которой в это время года быть ещё не должно.

– Глядите-ка, братцы! – воскликнул один из дозорных, глядя в небо. – Зелёная звёздная пыль! Зима пришла так рано!

– Да ещё и утром! – задорно подметили остальные. Ноябрь начинается необычно.

Разговоры стихли только тогда, когда первая зелёная пылинка коснулась головы одного из мужчин, и он застыл, словно изваяние, а пару секунд спустя упал, потеряв равновесие. Пока остальные пытались понять, что с ним произошло, остальные звёздные пылинки добрались до всех, и через несколько секунд все дозорные лежали на каменном полу, не в состоянии пошевелиться.

На крыльцо замка вышли трое стражников, чьи взгляды сразу скользнули по лежащим на сторожевых башнях воинам. Но едва они потянулись к колчанам за спиной, как всех троих поразили стрелы. Бесчисленная стая юрлугов приземлилась на каменный пол перед замком и гордо ворвалась в двери, убивая на пути всех, кто встречался.

Дрего услышал крики и выскочил в главную залу. Тут же была забита тревога и всем, кто находился в замке, было приказано немедленно уничтожить захватчиков.

Дрего умолял Чейдуина остаться в тронном зале со стражей.

– За кого ты меня принимаешь?! – бушевал король. – Моих людей убивают, а я буду сидеть здесь и трястись от страха?

– Ты не трясёшься от страха. Я тебя знаю. Но если тебя убьют, что тогда? Мы обязаны тебя защитить!

– Вот и защищайте! Но в бою! Я король, а не сопляк! Где мой оруженосец?

– Я здесь, господин! – подбежал юноша.

– Принеси мой любимый нимлиярский меч. Тот, которым я снёс голову призраку. Перед ним не устоит ни одна армия.

– Постой! – воскликнул Дрего. – Здесь вирфийский вожак. Тот, молодой, что подставил тебя и украл твой камень.

– Живучая тварь! Откуда он взялся?

– Я не знаю. Но ты должен его опасаться.

– Мне опасаться эту крылатую мелочь? Что он может мне сделать? В бою он меня не превзойдёт – он вдвое меньше меня.

– В бою может и нет, но он коварен. Какую подлость он задумал на этот раз?

– Все свои гнусные планы он унесёт с собой в могилу. Немедленно отправь людей в подземелье. Если захватчики не сдадутся, убейте всех пленных.

Вирфы быстро прорвались к подземелью и влетели в дверь.

– Стойте на месте! – сразу услышал Рафур и застыл, увидев, что напротив сородичей стоят люди с нацеленными на них стрелами.

– Мы просто хотим забрать своих! – заявил Рафур. – Отдайте наших сородичей, и больше никто не пострадает.

– Как же! – рассмеялся вышедший из тени Дрего. – Знаем мы твои обещания.

– Я не в курсе, что ты там знаешь, но свои обещания я держу всегда. А королёк ваш просто мозгом работать не умеет, раз врагам лазейки для манёвров оставляет.

– Не смей так о нём говорить! – прорычал Дрего и обнажил меч.

– Не приближайся ко мне! – остановил его Рафур.

– Иначе что? Убьёшь меня?

– Разумеется, нет. Мне дороги жизни моей стаи. Просто парализую.

– Чем же?

– Вот этим, – Рафур зачерпнул из кармана искрящейся пыльцы и предъявил Дрего. – Это тебя не убьёт. Но будет неприятно.

– Пугай своей зелёной дрянью кого-нибудь другого. На меня ваша детская магия не действует. Я не мелочь крылатая.

– И не таких здоровяков заваливали, – улыбнулся Рафур. – Ну что, попробуем?

– Пробуй, – усмехнулся заинтригованный Дрего. – Под мою ответственность, – сообщил он стражникам. – Не убивайте пока никого, если я буду жив.

Рафур легонько подул на ладонь, пыльца тут же взметнулась и окутала Дрего, мгновенно обездвижив.

– Чудеса! – восхитились остальные люди. – Вот бы нам такую штуку!

– Да держите! – рассмеялся Рафур и бросил в сторону стражников большую горсть пыльцы, которая мгновенно сковала всех по рукам и ногам. – Мне для людей добра не жалко. А зла – тем более.

Люди рухнули на пол с натянутыми луками, не разжимая пальцев.

– Вынимайте стрелы! – скомандовал вожак. – Скорее! Очень аккуратно. Прикройтесь крыльями! – велел он вирфам, сидящим в клетках. И очень своевременно, потому что едва вирфы успели укрыться, одна из стрел угодила в алое крыло Фарфатиса. Парень взвизгнул от неожиданности, но от переизбытка эмоций боли почти не почувствовал. Не укройся он крылом – стрела угодила бы прямо в висок.

– Ключи вон у того здоровяка! – указала Армели на одного из воинов.

Юэри, её жених, достал ключи и бросился открывать клетки, начав с клетки возлюбленной.

– Мама! – бросился к Ливе Милистас и крепко обнял. Рафур удостоился такого же тёплого объятия. Альерта принялась колдовать над ранением Фарфатиса, пока открывались остальные клетки. За дверьми слышались крики и звон скрещенного металла. Вирфы быстро разобрали отнятое у парализованных стражников оружие, а к шуму за дверью добавился звон битого хрусталя.

– А что с ними делать? – спросил Файксир, указывая на людей.

– Вариантов масса, – ответил Рафур. – Перерезать глотки, отрубить головы, всадить стрелы… Хотя нет! Стрелы экономьте.

– Нет! – остановил его Клаурис. – Не надо их убивать! Прошу!

– Они скоро очнутся. У убьют нас.

– Запрём их в клетках. К чему столько крови, столько смертей?

– Я зачищу весь этот проклятый замок! – взревел вожак. – Чтобы ни у одной проклятой душонки не возникло желания нам отомстить! Пусть поплатятся за всё! Или ты вернёшь мне Ювестиана? Вернёшь?! Верни мне его! Давай! И я всех пощажу!

– Такое даже богам не под силу.

– Вот и не лезь!

Раф занёс над одним из воинов меч и одним ударом, в который вложил всю злобу, отрубил ему голову.

Клаурис в ужасе закрыл лицо руками, а дети завизжали так, что заглушили звуки за дверью.

– Нет, Рафур! – вмешалась Илиэн. – Дети не должны этого видеть!

– Ладно. Заприте эту падаль в клетки, а детей мы уведём.

– Куда? Наверху месиво.

Клаурис накинул капюшон и забрал у Юэри ключи.

– Где нужная дверь, Януэ?

– В конце коридора справа. Как можно её не видеть? Ты же вирф. Моя-то любимая из человеков будет, а и то зрение получше.

– Скорее бы тебя ей вернуть, – проворчал Клаурис, снимая капюшон.

Когда нужный ключ был найден и дверь была открыта, Клаурис, Рафур и остальные познакомились с Ёкой, встретившей их за порогом.

– Куда ты их отведёшь? – спросил Клаурис.

– В безопасное место, не беспокойтесь. Когда всё закончится, вернитесь за ними.

– Ну конечно, вернёмся!

– Не убивайте дядю Чейдуина, прошу вас! – слёзно попросила Ёка.

– Обалдела? – возмутился Рафур.

– Она имеет права об этом просить! – нахмурился Клаурис. – Она спасает детей, которые без этого тайного хода погибнут, едва шагнут за дверь.

– Какие все добрые! – сердился вожак. – Если бы не Чейдуин, Ёке не пришлось бы спасать наших детей. Вообще ничего бы этого не было! И все были бы живы! Это твоё условие, девочка? Ты спрячешь детей в обмен на обещание не убивать короля?

– Я спрячу их в любом случае. Дети не виноваты. Я просто очень прошу вас! Он хороший! Очень хороший! И его горе можно понять!

– Какое к лешему горе?

– Я тебе всё потом объясню, – прервала их Илиэн. – Уводите детей. Скорее!

Дети плакали и боялись уходить от родителей, а на уговоры времени не было, потому пришлось заталкивать их в дверь силой. Едва за Ёкой захлопнулась дверь, как в подземелье ворвались пятеро человек. Израненные и окровавленные, почти лишённые сил, они попытались убить хоть кого-то из вирфов, но все были убиты прежде, чем смогли что-либо сделать.

Открытая в коридор дверь явила вирфам жуткое зрелище: забрызганные кровью стены и трупы людей и зоргов, принявших на себя основной удар.

Клаурис в ужасе оглядывал поле боя, пытаясь унять дрожь и найти в себе мужество вступить в новую схватку, ведь судя по звукам битва продолжалась в других залах замка. Взгляд его неожиданно приковали торчащие из-под хрусталя знакомые пряди рыжих волос и изрубленное кожаное крыло.

– Рангу! – вскрикнул Клаурис и метнулся в сторону трупа, но взлететь не успел – Рафур схватил его руку мёртвой хваткой.

– Не отходи от меня! – приказал он. – Нарвёшься на их колдуна – волшебная кровь может и не спасти.

Вместе они откинули тяжёлое хрустальное крыло погибшего зорга и вгляделись в лицо убитого юрлуга. Это был не Рангу, а его товарищ, с которым вирфы тоже успели подружиться. Сглотнув слезу и аккуратно закрыв юрлугу глаза, Клаурис полетел вслед за Рафуром в самую гущу битвы.

Внезапно Клаурис почувствовал резкий запах чего-то сладкого, напоминавшего зефир. Глаза заволокло белым паром, и ориентироваться можно было лишь по звукам. Словно растворённый в тумане, тихий шёпот заклинаний слышался повсюду.

– Клаурис! – позвал Рафур. – Где ты?

– Я здесь! Я ничего не вижу!

– Я тоже!

Звонкий удар хлыста – и Клаурису стало нечем дышать. Обжигающая красная плеть, овившаяся вокруг горла, тащила его в сторону вслед за хрустальным звоном. Мальчик не мог ни крикнуть, ни даже вздохнуть.

Рафура пронзил ледяной страх до самого нутра, когда он осознал, что Клаурис не отзывается и теперь находился непонятно где. Он пытался разогнать туман энергичными взмахами крыльев, но пар не рассеивался, а жуткий голос, пронизывающий всё и вся, становился всё громче. Дышать стало всё сложнее, и вожак, прикинув по памяти, где по плану Велы находятся закрытые залы, отыскал одну из них, и, нащупав ручку двери, влетел в комнату, быстро закрыв за собой дверь. Туман просачивался сквозь щели, но здесь его было гораздо меньше.

– А вот и птичка! – услышал он злорадное хихиканье. В комнате залётную жертву поджидало три человека.

– Смотрите-ка! Да это ж вожак! Вот так добыча! Дичь на ужин для нашего короля.

Впервые у Рафура не возникло желания посоревноваться с кем-то в остроумии. Он молча обнажил меч и бросился на врагов. Первого врага на своём пути Рафур сразил тут же – меч проткнул его бок насквозь. Ловко увернувшись от летящей в него стрелы, Рафур снова занёс меч над воинами, ранив второго врага, но третий в этот же момент полоснул его по правой руке, едва не отрубив её. Вирф, вскрикнув от боли, выронил меч, который тут же затерялся в белом тумане, стелящемся по полу сквозь щель в двери.

Тима быстро укусил хозяина, дабы остановить кровь, обезболить и начать быстрое заживление раны. Превозмогая боль, Рафур вынул из колчана стрелу, но послать её в убийственный путь не успел – лук разрубило пополам тяжёлым вражеским мечом. За испорченное оружие, над красивым орнаментом которого Раф трудился в своё время несколько дней, человек поплатился тут же – вирф с размаху вонзил стрелу прямо в глаз нападавшего. Стрела вошла человеку глубоко в голову, и от злости Рафур вырвал её назад вместе с глазным яблоком, в котором застрял наконечник, и стрела пришла в негодность. Потянувшись за новой стрелой, Рафур понял, что колчан пуст – почти все стрелы были истрачены во время первой стычки с людьми, когда вирфы прорывались к дверям подземелья.

Комната меж тем заполнилась колдовским паром почти наполовину. Раф хотел нащупать меч, лежавший на полу, но времени на это не осталось – уцелевший человек натянул тетиву с издевательской усмешкой.

– Плохо без оружия, да? – просиял воин. – И у других не украсть. А крылышки-то перьями не стреляют! Где же ваша хвалёная вирфийская магия? Давай! Колдуй!

В кармане у вирфа ни осталось ни одной парализующей пылинки, метательные ножи тоже закончились.

– Сильнее мага, чем наш Карлуф, в вашей птичьей стае явно нет! – сказал воин. – Плохо остаться без оружия?

– Я никогда не остаюсь без оружия, – возразил Рафур. – Один великий персонаж, из человечьего рода, кстати, как-то сказал: «Это отличает умных людей – у нас всегда есть ход конём».

В мгновение ока лисья маска приросла к лицу вирфа, и пушистый рыжий зверь, ловко отпружинив от пола, вцепился в горло врага, с жадностью вгрызаясь в горячую плоть. Кровь хлынула ручьём, пропитывая шерсть на морде лиса и забрызгивая лапы. Алые струйки исчезали в белом тумане, в который скоро провалился и сам человек.

Сняв маску, Рафур обнаружил, что всё его лицо измазано кровью врага, вкус которой он ощущал во рту. Протерев рукавом плаща губы и щёки, он нырнул в густой туман и забрал у мёртвых воинов необходимое оружие и свой меч. Туман меж тем поднялся до плеч и вирфа охватило отчаяние.

– Тима, что же нам делать? Как различить хоть что-то в этом проклятом тумане? Как найти Клауриса и остальных?

Судорожно перебирая в голове все возможные заклинания и не найдя ничего подходящего, он полез в сумку на поясе и достал мешочек с сиреневой пыльцой, оставшейся с того ужасного дня, что наградил его душу глубокими шрамами навечно.

Он не надеялся, что это снова поможет, но испробовать последней шанс было необходимо, и щепотка звёздной пыли полетела в облако пара, уже подбиравшегося к глазам. Колдовской туман не смело взрывной волной, как это было со снегом, но эффект всё же проявился, хоть и не сразу. Медленно туман начал рассеиваться, а голос мага затихал.

Рафур снова влетел в коридор и принялся очищать воздух от клубов пара, который растворялся очень медленно, и различать силуэты было сложно, а уж найти Клауриса и подавно.

От удушающей красной плети Клауриса спасли его волшебные волосы – косы облепили голову зорга и свернули ему шею. Как бы ни вглядывался юный вирф в густой пар, но так и не мог понять, куда его приволокли. И вдруг его осенило.

– Януэ! – позвал он, надевая капюшон. – Ты ведь видишь всё без глаз, и туман не должен быть помехой?

– Наконец-то, дошло! – Януэ находился в таком негодовании, что казалось, будто вместе с голосом трясётся от гнева даже ткань плаща. – Взлетай под самый потолок и двигайся вправо.

– А как я узнаю, где потолок?

– Пока башку себе не проломишь!

Мальчик послушно стал взлетать, уворачиваясь от хрустальных крыльев, звук которых всегда выдавал их обладателей. Януэ направлял его к выходу из замка, но узнав об этом, мальчик воспротивился – он не собирался покидать поле боя, пока остальные бьются. Хотя и убивать никого не хотелось. Но уж лучше погибнуть, чем бросить своих.

– Отведи меня туда, где я могу пригодиться, – решил вирф, – но где не будет этого проклятого тумана.

– Я хотел спасти нас обоих, идиот! – гневался Януэ. – Не жалуйся потом. Лети обратно и налево.

По указаниям Януэ Клаурис вскоре нащупал ручку нужной двери и влетел в неё. Пятеро человек с натянутыми луками словно поджидали его.

– А вот и птенчик! – возрадовался один из воинов. – Огонь!

Пять стрел полетело в вирфа. Две вонзились в крыло, одна в плечо и две в живот. Истошно вопя и собрав в кулак все силы и мужество, Клаурис принялся вырывать из тела стрелы одну за другой. Раны моментально затягивались.

– Что за колдовство?! – испугались люди. – Это порождение тьмы!

– Кто угодно, но не я, – процедил сквозь зубы вирф, вырывая из крыла последнюю стрелу.

– Убейте его! – в ужасе кричали люди друг другу. – Убейте!

– Мы снесём голову этой нечисти! – решил их главный. – Вряд ли он прикрутит её назад. Обнажить мечи!

– Надень маску! – завизжал Януэ. – Скорее, надень её! Огромный свирепый зверь сможет раскидать этих щенков! Убей их! Убей их всех! Иначе мы оба погибнем!

Клаурис достал маску из внутреннего кармана плаща и вздрогнул, вспомнив свои ощущения, когда впервые обернулся оборотнем. Люди затаили дыхание, боясь очередного проявления злого, как им казалось, колдовства.

– Нет! – решил Клаурис и бросил маску. – Я не буду жестоким убийцей. Ни во имя мести, ни во имя жизни.

– Тогда нам обоим снесут головы.

– Оставайся целым, – ответил Клаурис и снял капюшон.

Подстроиться под жестокость этого мира и убить пятерых человек? Нет. Клаурис думал, что справится, но погубить свою душу оказалось выше его сил. И что теперь? Добрым ли словом будет вспоминать его Рафур, если поймёт, что брат оставил его лишь из-за того, что отказался идти на поводу у войны? Нет, наверное, не поймёт. И никто не поймёт. Разве что Илиэн. Раф всегда говорил, что если жизнь заставляет убивать, то выбора нет. Но выбор есть всегда. Отдать жизнь за свои убеждения – это единственный героизм, на который способен маленький альбинос. Сделай он это ещё полгода назад – умер бы с лёгким сердцем. Но теперь его смерть принесёт боль многим вирфам. И даже некоторым людям. Больно ли это – умирать? Наверное, больно. Благо, он уже научился терпеть боль. Спасибо тренировкам некогда ненавистного вожака.

– Я готов, – прошептал Клаурис.

Разумеется, он соврал. Он не был готов к этому решению. Но выбор уже сделан.

– Карлуфу наверняка захочется поэкспериментировать с этим чудовищем! – дрожащим от страха голосом предложил один из воинов. – Запрём его. Пусть сам с ним разбирается.

Они аккуратно и боязливо прошмыгнули мимо Клауриса и быстро заперли дверь снаружи на засов.

Клаурис надел капюшон.

– Какой же ты придурок! – сразу отчитал Януэ. – Ты хоть отдаёшь себе отчёт в том, что могло произойти? Ты хоть понимаешь, что кровь практически не отстирывается? Если бы из-за твоей глупости Вела отказалась носить такой отвратительный плащ, я б тебя проклял на веки вечные!

– Я верну ей тебя в целости и сохранности.

– Когда? Нас заперли!

– Рафур спасёт меня. И ты снова покроешь плечи своей ненаглядной.

– Молись всем богам, чтоб так и было! – гневался Януэ.

– Ты полюбил её, да? – полюбопытствовал вирф.

– Да, я люблю её.

– Но вы не можете быть вместе по-настоящему. Ты ведь плащ.

– Да пошёл ты! – обиделся Януэ. – Мы с Велой вместе. И никто её у меня не отнимет. Как и меня у неё. Ты юный и глупый.

– Прости. Я не хотел обидеть тебя. А ты не думал обратиться к нимлиярским колдунам? А вдруг они смогут превратить тебя в человека? Зорги рассказывали нам, что нимлиярская магия способна перемещать души из тела в тело.

– Тогда я стану смертным.

– Но Вела тоже смертна. Разве не стоит она того, чтобы расстаться с бессмертием?

– Конечно, стоит. Но не думаю, что она этого захочет. Почему ты считаешь, что целоваться и держаться за руки должно значить больше, чем то, что есть у нас с Велой? Я могу окутывать её всю целиком, говорить для неё одной, покрывать её голову. А она всегда чувствует, как я обнимаю её струящейся тканью, слышит мой голос у себя в голове, который звучит лишь для неё одной. Не кажется ли тебе, что это куда большее единение душ, чем стандартная схема отношений?

– Наверное, ты прав. Я никак не хотел обидеть. Просто держи нимлиярскую магию на вооружении, так сказать, на всякий случай. Вдруг вам когда-нибудь захочется детей например…

– Было бы здорово, но… Видишь ли… Я был в своё время слишком красивым мужчиной. И теперь никакие другие варианты меня не устроят.

– Твоя скромность не знает границ! – рассмеялся Клаурис.

Туман меж тем рассеивался, но слишком медленно. Голос колдуна тонул в переливах хрусталя, криков людей, вирфов и юрлугов. Последние отличались особо пронзительным жутким визгом, наводящим пробирающий до костей ужас на всех, кто не сталкивался ранее с этими существами. Орлиные крики вирфов по сравнению с юрлугскими визгами казались чириканьем воробьёв. В хаосе и клубах тумана невозможно было понять, на кого нападать, а кого защищать. И вожак принял решение устранить причину тумана. Вспоминая схему, что рисовала Вела, он принялся искать покои Карлуфа, которые король показал ей лично, похваляясь тем, какой сильный маг у него на службе. Рафур надел лисью маску и вихрем домчался до цели, пробегая между ног дерущихся воинов. Весь происходящий ужас не мог уменьшить того восторга, в котором пребывал Рафур, дивясь ощущениям от пребывания в теле лиса. Такой ловкости и лёгкости не давали никогда даже крылья. Он мчался вперёд, словно ветер. Несколько раз он врезался в чьи-то ноги, кто-то сам об него споткнулся, а один раз маленькому лису даже наступили на хвост. Любые очертания из-за тумана были видны совсем слабо, но Рафу удалось разыскать комнату колдуна. Лисья маска была снята, и вирф влетел в покои Карлуфа на крыльях, с силой толкнув тяжёлую дверь.

Старый маг сидел за столом, над которым висело маленькое туманное облачко. Он водил над паром руками с медными перстнями на тонких пальцах и наговаривал заклинания.

– Птичка-подлец пожаловала! – издевательски пропел Карлуф, не отрываясь от своего занятия.

– Постой! – с порога начал Рафур. – Погоди со своими магическими штучками. Я пришёл договориться. Я тебе изложу суть, и если тебе моё предложение не по нраву придётся, то колдуй, сколько влезет. И тогда померимся магической силой. У вирфов она тоже имеется. Но я уверен, до этого не дойдёт. Я тебе сделаю предложение, от которого ты отказаться не сможешь.

– Ну! – усмехнулся маг.

– Твоего сына забрали служить в Нимлияр, верно?

Карлуф похолодел, в секунду забыв обо всём на свете. Облако пара, не поддерживаемое заклинаниями тут же стало таять, как и его большая копия в замке.

– Откуда ты знаешь?! – спросил маг, едва сдерживая нервную дрожь в теле.

– Зорги поведали.

– Вы теперь друзья с ними? И почему я должен тебе доверять? Ты ведь обманешь меня так же, как и короля обманул. Что ты можешь предложить мне? Ты можешь вернуть мне сына? Можешь? Ну говори же! Не молчи!

– Это он? – указал Рафур движением головы.

– Да, – обернулся Карлуф, с наливающимися в глазах слезами рассматривая портрет на стене. – Он так молод. А я так стар. И у меня никого не осталось, кроме него.

– Да я б не сказал, что молод. Ему по виду далеко за сорок.

– Для меня он всегда останется юнцом. Да и в бою даст фору любому молодому и сильному. Он всегда был одним из лучших в королевском войске. Потому нимлиярцы и запросили его на службу. Кусок сердца оторвали, проклятые!

Маг, наконец, совладал с эмоциями и обернулся к вирфу.

– Чем ты можешь помочь? Как вернёшь мне сына?

– У меня друзья в Нимлияре. Они его знают. И могут посодействовать. И это ещё не всё. У меня есть ещё один дар. Как колдун, ты его оценишь. У меня много северных полозов, обладающих собственной магией. Они умеют передвигаться так, что их не только не слышишь, но и на коже не чувствуешь.

– И какая от этого польза?

– Можно использовать против врага. Например, надеть на него браслет.

– Так мы и без полозов их надеваем. Зачем они нам?

– Да я про себя толкую. Мне с полозами удобнее.

Сердце мага упало в пол, едва тень догадки посетила его разум. Звонкий щелчок застёжки приковал взгляд колдуна к левой руке. Тима быстро соскользнул на пол и вернулся на запястье хозяина.

– Зачем это? – испугался маг. – Я тебя и так не обману! Незачем страховаться. Верни мне сына!

– Не верну, старичок, извиняй. Нет у меня никаких друзей в Нимлияре. Я просто время тянул. Нимлиярцы между собой-то дружбу не водят. Я им на кой сдался?

Карлуф оторопело наблюдал, как вирф нагревает в руках розовый камень, и не мог поверить своим глазам.

– Но зорги обыскали тебя. И все пещеры. Камня нигде не было.

– Я ж говорю: полозы наши – умнички. И браслеты незаметно надевать умеют, и людей кусать, и камушки быстро прятать.

Маг хотел было рвануть к столику со своими магическими принадлежностями, но сделать ничего не успел, лишь почувствовал, как сознание проваливается в сон.

– Чего б тебе приказать? – задумался Рафур. – Чейдуина я оставлю себе на сладкое. Можешь сделать так, чтобы все, кто за короля, сдохли?

– Могу, господин. Могу потравить всех, кто находится в замке, но на это уйдёт несколько часов.

– А отдельно только людей – никак?