Читать книгу: «Истинная с проклятием. Во власти предателя»

Пролог

Спрятав голову под капюшоном чёрной безразмерной толстовки, я нетерпеливо постучалась. В доме послышались шаги, а затем передо мной распахнулась дверь, на пороге которой стояла крайне удивлённая подруга.

— Кэс, ну наконец-то! — заголосила она на всю улицу.

— Да тише ты! — шикнула я, натягивая край капюшона на лицо. — Можно войти?

— Конечно, проходи, — изумлённо пролепетала Лори и прижалась к двери, освобождая мне проход в дом.

Когда дверь за нами захлопнулась, я облегчённо выдохнула. Наконец я могла почувствовать себя в безопасности.

— Ты одна дома? — тихо спросила я.

— Одна, — протянула Лори. — Ты начинаешь пугать меня. Что вообще происходит? И что за странная одежда на тебе?

Я машинально поправила горловину толстовки, пряча след от укуса на шее, и молча глядела на подругу, пытаясь подобрать подходящие слова.

— И вообще, где ты пропадала? — продолжала расспрашивать она. — В сети не появляешься, телефон выключен…

— Лори, — выдохнула я, собравшись с мыслями. — Кое-что случилось, поэтому я и не выходила на связь. Но сейчас не об этом. Я просто пришла сказать тебе, что со мной всё в порядке. И предупредить, что уезжаю до конца лета к отцу.

— А что произошло? — насторожилась она.

— Прости, но я не могу рассказать тебе об этом. Всё, что тебе стоит знать: для Шейна я больше не существую. Если ты где-нибудь встретишь его, то, умоляю, не говори, что видела меня! Притворись, что вообще не знаешь, где я и что со мной происходит. Будто я сейчас и не приходила к тебе.

— Кэс, я не понимаю, — в смятении ответила Лори. — Что могло произойти, что тебе нужно скрываться от Шейна?

— Это не важно, — небрежно бросила я. — Если ты встретишь его, ни в коем случае не признавайся, что видела меня!

— Он сделал с тобой что-то ужасное? — она с тревогой посмотрела на меня и бережно ухватила за плечи. — Если так, то тебе не нужно бояться рассказать об этом. Давай вместе обратимся в полицию. Я буду рядом и помогу тебе. Мы сделаем всё возможное, чтобы из-за его статуса к нему не отнеслись лояльно!

Что я могла ответить подруге? Рассказать о том, что Шейн всё это время лгал мне? Рассказать, как заманил в ловушку, а его мать убила меня, чтобы снять родовое проклятие? Рассказать, что каким-то неизвестным образом я ожила?

У меня в запасе было много увлекательных историй. И про моё обращение в зверя. И про встречу с родителями, исчезнувшими после моего рождения не по своей воле, а из-за проклятия…

Но что-то мне подсказывало, что после подобных рассказов даже лучшая подруга вызовет мне скорую помощь с группой санитаров. Из лучших побуждений, разумеется.

— Не спрашивай меня об этом больше, — взмолилась я после затянувшейся паузы. — Не могу тебе рассказать о случившемся, понимаешь? Просто сделай так, как прошу. Пожалуйста! Ведь и тебе когда-то требовалось, чтобы я не задавала лишних вопросов о происшествии с тобой. И сейчас мне нужно то же от тебя.

Подруга понимающе кивнула и крепко обняла меня.

— Всё будет хорошо, не переживай, — подбадривала она. — Навести отца, отдохни. Только теперь обязательно пиши мне, хорошо?

— А вот с этим возникнут проблемы, — протянула я. — Часть моих вещей, включая телефон, осталась в доме у озера. И забрать их оттуда, как ты понимаешь, я теперь не могу. Вот только новый мобильник пока не буду покупать — хочу побыть немного в изоляции.

— Ох, Кэс, — вздохнула Лори. — Даже не представляю, во что ты вляпалась.

Глава 1

Будильник настойчиво трезвонил в десятый раз. Вновь и вновь на моём смартфоне играла мелодия, которая мне так нравилась.

Раньше нравилась.

Было ошибкой думать, что приятная музыка на будильнике может не раздражать. Может, да ещё как!

Вообще я во многом прежде заблуждалась. И будильник — самая незначительная мелочь. А вот ошибаться в людях оказалось для меня фатально...

Я лениво встала с постели, отключила наконец повтор будильника и побрела к умывальнику.

Просыпаться даже к обеденному времени стало невыносимо трудно. Переход на обычный режим сна теперь мне давался крайне нелегко. За пару предыдущих месяцев я так привыкла бодрствовать ночью, что засыпать теперь в привычное человеческое время было мне не под силу.

Ночами я подолгу ворочалась с боку на бок, пока сон всё же не решал посетить меня. А мысли, вечно бушующие в моей голове, совсем не способствовали быстрому засыпанию.

Зато теперь у меня больше не было нужды предотвращать неконтролируемые ночные обращения. После моего воскрешения они прекратились сами собой.

Возможно, на это как-то повлияло разрушение проклятия нашего рода. А может, изменилась я сама и перестала быть той, кем была раньше…

Но это было не так уж и важно. Главное, я снова была жива и смогла узнать своих настоящих родителей. Но и кое-что потеряла. Точнее, кое-кого.

Его имя мне не хотелось ни вспоминать, ни уж тем более произносить вслух. Но его образ продолжал меня преследовать. Он вечно стоял у меня перед глазами и приходил во снах.

Чёрт бы его побрал!

И этот запах… Его запах. Он не покидал меня ни на секунду. Хотя в этом я, пожалуй, была виновата сама — его куртка всегда находилась при мне.

Но я просто не могла существовать без этого запаха. Задыхаться начинала, как без кислорода.

Я по-прежнему его любила. До кончиков пальцев. До дрожи в теле от каждого воспоминания о нём. До щемящей боли в груди и удушающих слёз.

Это невыносимо трудно. Любить. Любить того, кто тебя убил. Пусть он сделал это не своими руками, а лишь привёл меня на казнь, но это всё равно ничего не меняет.

Если задуматься и взглянуть на ситуацию с другой стороны, то можно вообразить некое подобие оправдания его поступка. Конечно, его вряд ли заботила судьба всего рода, но собственной матери — вполне. И дабы она вновь стала человеком, он и пошёл на предательство.

Хотя мог бы и предупредить. И, возможно, я даже не стала бы сопротивляться. Может, я бы смогла принять, что моя смерть не будет напрасной и спасёт множество жизней от того проклятия, которое навлекли мои родители на наш род.

Мне нужно… Нет, просто необходимо ненавидеть Шейна всей душой, что осталась у меня после такого предательства. Но я всё ещё люблю. И не знаю, как с этим жить.

Иногда я жалею о том, что снова жива. Вот умерла бы счастливой и влюблённой, не зная, какую подлость Шейн совершил, и навсегда избавилась бы от страданий.

Но потом вытряхиваю эти дурные мысли из головы и думаю: что хорошего-то может быть после смерти? Ну, после обычной человеческой, без всяких воскрешений. Да ничего. Ни хорошего, ни плохого.

Вот и убеждаю себя в том, что я не первая и не последняя, кого предал любимый человек. И многие с этим как-то живут, постепенно забывают. Значит, и я смогу. За месяц, правда, никаких подвижек в моём состоянии не случилось. Но что такое месяц, когда впереди вся жизнь?

***

Дверь в мою комнату резко распахнулась и с грохотом ударилась о стену. Послышался топот детских ножек.

— Кэсси, ты где? — раздался возглас Криса.

— Привет, малыш, — я вышла из ванной и подхватила его на руки.

— Идём кушать, — на своём детском ломаном языке сказал братик.

— Ну пойдём, — улыбнулась я, и мы направились на кухню.

Обед уже был накрыт, а Лизи и папа сидели за столом в ожидании нас.

— Добрый день, спящая красавица, — ухмыльнулся папа, многозначительно подчеркнув слово «день».

— Даррен, не приставай к девочке, — упрекнула его Лизи. — Доброе утро, дорогая. Как ты себя чувствуешь?

— Всем доброе утро, — ответила я. — Всё хорошо. Правда, уезжать совсем не хочется.

— Так давай поменяем билеты, поедешь немного позже, — настойчиво сказал папа. — Я уверен, пару пропущенных учебных недель ты легко наверстаешь.

— Нет, пап, не могу, — отрицательно покачала головой. — Забыл? Мне ещё в общежитие заселиться надо.

— Ну ладно, ладно, я всё прекрасно понимаю. Просто не хочу расставаться с тобой, — огорчённо ответил он. — Ну всё, раз все в сборе, то давайте уже обедать, скоро в аэропорт выезжать.

Про общежитие я соврала. Конечно, я рассказала папе про то, что тётя попросила меня съехать. Но не могла же я сказать ему правду о том, что на самом деле перееду к своим объявившимся родителям?

После встречи со своими настоящими родителями я остановилась у них. Однако задерживаться в городе не стала и вскоре уехала. Решила, что нужно переварить всё то, что свалилось на меня, и навестить моего приёмного папу Даррена, по которому я успела соскучиться.

А ещё одним весомым аргументом для отъезда был Шейн. Конечно, он думает, что я мертва, и спокойно живёт своей жизнью. Но минимизировать своё пребывание в городе, а вместе с тем и возможность столкновения с ним, было неплохой идеей.

***

После долгого слезливого прощания с папой и обещаний почаще его навещать я направилась к контрольно-пропускному пункту аэропорта, а спустя полчаса уже проходила на посадку.

Вскоре мой самолёт взлетел, унося меня всё дальше от места, где был самый близкий и родной мне человек. От места, где я могла быть хоть отчасти спокойна.

Железная птица возвращала меня туда, где умерла моя душа. Умерла, но воскресла, хоть и не такой, какой была прежде. И теперь меня ждал новый мир со своими тайнами и загадками. Мир, где мне только предстояло обрести новую себя.

Глава 2

Как мы и договаривались заранее, по прилёте меня встречали Лори и Джей в здании аэропорта.

— Кэсси! — радостно вскрикнула подруга и заключила меня в свои крепкие объятия, к которым тут же подключился Джей.

— Привет, ребята, — улыбнулась я, утопая в объятиях друзей. — Я так соскучилась, словно мы вечность не виделись!

— Мы тоже очень скучали, — ответил Джей. — Ло всё время причитала, что не может тебе позвонить или написать.

— Ну, ты ведь сама понимаешь, почему, — безрадостно протянула я, обращаясь к подруге. — Но теперь я вернулась, пора заняться покупкой нового телефона.

— Вообще-то, не придётся, — ухмыльнулась подруга и достала из своей сумочки мой телефон.

— Как?! — изумилась я. — Откуда он у тебя?

— Мы поговорили с Нейтом, и он привёз все твои вещи из того дома.

— Что?! — сердце буквально ушло в пятки от таких новостей. — Надеюсь, вы его предупредили?

— Кэс, ну естественно. Всё сделали в лучшем виде, тебе не о чем волноваться, — заверил он. — Всё, девочки, идёмте в машину. По дороге поболтаете.

Мы шли по парковке аэропорта, оглядываясь по сторонам в поисках автомобиля.

— Джей, ты уверен, что мы припарковались на этой стороне? — в сомнениях спросила Лори.

— Ну конечно, вон, смотри, в том ряду, — он указал пальцем куда-то в сторону.

— Джей, но я не вижу там твоей машины, — смутилась я, упорно вглядываясь.

— Ну-у-у, — как-то подозрительно протянула Лори. — Мы забыли тебя предупредить. Вообще, мы приехали не на своей машине. Ну, знаешь, маленький салон для троих и всё такое…

— А на чьей? — не понимала я подвоха, хотя в интонации Лори он читался отчётливо.

— Правильнее будет сказать «с кем», — ответил Джей и остановился рядом с чёрной Audi.

Я непонимающе смотрела на друзей. Прежде я не видела никого из нашего окружения на такой машине.

Но всё прояснилось, когда с водительского места показалась белая макушка.

— Привет, Кэс, — с полной серьёзностью сказал Нейт, но его лицо тут же расплылось в несдерживаемой улыбке.

— Привет, — протянула я, совершенно не ожидая увидеть Нейта.

Лори с Джеем быстренько шмыгнули на заднее сиденье.

— Кэс, садись вперёд, а то здесь будет мало места для троих, — с почти бесхитростной интонацией сказала подруга.

Ну что ж, вперёд так вперёд.

Все уселись по местам, и мы отправились в дорогу.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся Нейт.

— Я тоже рада нашей встрече, — ответила ему.

Я смотрела на Нейтана, как на другого человека. То же лицо, тот же голос, те же манеры. Но он какой-то другой. Словно прошло очень много лет с нашей последней встречи.

Больше не было ни обиды, ни злости на него. Я понимала, что знаю этого человека давно, помнила то, что чувствовала раньше. Но совершенно не понимала своих чувств к нему сейчас.

— Кэс, куда тебя отвезти, к тёте? — задала вопрос Лори.

— К тёте? — удивилась я сперва, но тут же вспомнила, что для друзей я буду жить у тёти. — Ну да, к ней, куда же ещё.

Хотя мне действительно хотелось сейчас поехать к Элис, поговорить, узнать, как у неё дела. Ну и сделать ещё одну небольшую паузу перед тем, как окончательно переехать к своим родителям.

— Может, погуляем завтра? — предложила Лори. — Отметим твой приезд, пообщаемся. В конце концов, оторвёмся перед предстоящим учебным годом.

— Ну, не знаю, — ответила в сомнении. — Не хочется появляться в людных местах.

— Да брось, — возразила она. — Ты теперь собираешься всю жизнь от Шейна прятаться?

Шейн. Четыре обычных буквы. Но от их совместного звучания сердце сжимается и замирает, пытаясь и вовсе остановиться. К горлу подкатывает колючий ком, перекрывая кислород и помогая сердцу в задуманном.

— Ни от кого я не прячусь, — фыркнула я. — Просто…

— Не переживай, — тихо сказал Нейт. — Шейн практически не выходит из дома. И вряд ли решит сделать это сегодня.

— Как? Даже на работу не ходит? — удивлённо спросила я, но тут же отругала себя за такой вопрос.

Разве должно меня волновать, что он делает или не делает?

— Даже на работу, — недовольно буркнул Нейт.

Кажется, его задел мой интерес к Шейну. Но и я не в восторге от этого.

— Его пропавшая мать нашлась, — продолжил он. — И ещё несколько человек из нашего города.

— Да? — изобразила я удивление, хотя прекрасно это знала.

— Да. Правда, она приходила всего лишь раз. Даже интересно, где она сейчас живёт, — пожал он плечами.

— И где же были все эти люди? — продолжала я изображать интерес.

— Они были добровольными участниками в каком-то серьёзном эксперименте, — ответил Нейт.

— И что ты думаешь по этому поводу? — поинтересовалась я, чтобы понять, насколько большой силой обладает внушение Нагвалов, ведь лично мне эта информация казалась полным бредом.

— Ничего особо не думаю, — беспристрастно ответил Нейт. — Видимо, это было действительно чем-то важным, раз люди согласились потратить большую часть своей жизни на этот эксперимент.

Видимо, внушение работает на пять баллов.

— А как отец отреагировал на эту новость? — не унималась я.

— А он, кажется, ещё не в курсе, — равнодушно ответил Нейт. — Шейн вроде бы ничего ему не говорил, да и я не стал. Пусть сами разбираются.

— Да, неприятная ситуация сложилась, конечно, — ответила я задумчиво. — Он ведь столько лет с твоей мамой прожил, а тут на тебе — возвращается первая жена. Не знаю даже, что бы я сделала на его месте.

— Вот и я не знаю, — согласился Нейтан. — И стараюсь об этом не думать.

По дороге мы заехали в салон связи, где я оформила себе новую сим-карту, а вскоре оказались возле дома моей тёти.

— Кэс, продиктуй нам свой новый номер, а мы запишем, — сказала Лори, держа наготове свой смартфон.

— Сейчас, — ответила я. — Только запишите меня под другим именем, на всякий случай. Особенно ты, Нейт.

— И как ты хочешь, чтобы мы тебя теперь звали? — ехидничала подруга.

— Кортни. Пусть будет Кортни, — ответила я и усмехнулась, вспомнив блондинку, которая нарекла меня этим именем на выпускном Шейна.

Чёрт, опять он! Остались ли у меня ещё хоть какие-то воспоминания, не связанные с ним?

Глава 3

Попрощавшись с друзьями, вышла из машины и направилась к дому тёти. Я робко постучала и нервно затеребила одежду, волнуясь за реакцию тёти на мой приход.

Отворив дверь, тётя Элис удивилась так ярко, что я почувствовала себя непрошеным гостем:

— Кэс, это ты?

— Привет, тётя, — промямлила ей в ответ.

— Ну чего же ты стоишь, проходи скорее! — чуть ли не силком она завела меня в дом и крепко обняла, отчего на душе сразу же отлегло.

Я поставила свой чемодан у двери и пошла вслед за тётей на кухню.

— Ты очень вовремя. У меня как раз ужин уже готов, — радостно оповестила она. — Присаживайся за стол, сейчас будем кушать. Ты ведь голодная?

— Я? Ну да, — неуверенно протянула я.

— Боб! — выкрикнула тётя в окно, ведущее в сад. — Иди скорее за стол! К нам Кэс пришла!

Я чувствовала себя как-то неловко. Просто сидеть, пока тётя хлопочет на кухне и накрывает на стол? Для меня это было как-то неестественно и непривычно. Но Элис выглядела такой счастливой, расставляя тарелки, раскладывая рядом с ними салфеточки и столовые приборы, что я решила не нарушать эту идиллию.

— Здравствуй, Кассандра, — послышался голос Боба за моей спиной. — Молодец, что зашла в гости.

— Добрый вечер, — улыбнулась ему. — Рада встрече!

— Я сейчас вымою руки и присоединюсь к вам, — с ребяческим задором он продемонстрировал нам ладони, запачканные землёй, и направился в ванную комнату.

— Хорошо, дорогой, — расплывшись в улыбке, ответила ему Элис.

— Я смотрю, у вас с Бобом всё отлично? — шепнула я, подмигнув тёте.

— О да-а, — протянула она. — Я так счастлива, что готова прыгать до небес! Даже не думала, что мне ещё посчастливится встретить такого человека.

Влюблённые глаза Элис только подтверждали её слова.

— Я очень за вас рада. Правда.

— Спасибо, дорогая. Ну а ты как? Рассказывай.

— Да как… Нормально, — пожала я плечами. — Была у папы в гостях, сегодня только вернулась.

— Ой, ну и как он? Давно мы что-то с ним не общались, нужно будет позвонить ему.

— У них всё хорошо. Крис совсем уже большой, болтает вовсю, — радостно рассказывала я, но вдруг подумала, не взболтнула ли я лишнего, ведь для Элис дети — больная тема.

— Да, твой папа присылал мне его фотографии, такой забавный, — хихикнула она, и я успокоилась, не увидев перемен в её настроении. — Ну а как у вас дела с тем парнем, что помогал тебе с переездом?

Тело невольно тряхнуло от этого вопроса, а сердце подпрыгнуло в груди.

— Да никак, расстались, — с искусственным равнодушием отмахнулась я.

— Очень жаль, — искренне ответила тётя. — Не расстраивайся только, ты ведь молодая, красивая, умная. У тебя ещё всё впереди!

— Я и не расстраиваюсь, — вновь слукавила я, фальшиво улыбнувшись. — Да, раз мы заговорили на эту тему, то у меня будет одна просьба к тебе.

— Какая? — удивлённо спросила Элис, не улавливая связи.

— Если ты вдруг встретишь где-нибудь этого парня, ну, скажем, в цветочной лавке — не говори ему про меня ничего. Скажи, что я съехала от тебя, и больше мы не виделись и не общались. Хорошо?

— У вас что-то серьёзное произошло? — в голосе тёти мелькнула тревога.

— Нет, ничего такого. Просто не хочу, чтобы он что-то обо мне знал, — выкрутилась я.

— Ну, хорошо, — согласилась Элис. — Мне совершенно не сложно это сделать, если ты просишь.

— Спасибо большое, тётя.

Из ванной комнаты вернулся Боб, и мы приступили к ужину.

— Рассказывайте, — начала я беседу. — Как вам работается вместе? Да и как вообще дела в лавке?

— Всё просто чудесно, — пропела Элис. — Боб убедил меня в том, что необходимо расширяться. И мы открыли второй магазин в самом центре города! Можешь в это поверить? Я была уверена, что в первое время после открытия нам придётся затянуть пояса. Но как же я ошибалась. Я и представить не могла, что новый магазин будет приносить такую прибыль! Это невероятный успех! — восторгу Элис не было предела.

— Ух ты! Это очень здорово, вы большие молодцы! — похвалила их за старания и ошеломляющий успех. — И как называется новый магазин?

— Название то же, — ответил Боб. — Элис настаивала, чтобы он назывался «Цветы от Элис и Боба», — усмехнулся он. — Но это ведь нелепо звучит, согласна?

В ответ я лишь широко улыбнулась.

— Но название должно было остаться прежним, — продолжал он. — Это ведь, по сути, бренд. Имя, известное почти всему городу.

— С этим я абсолютно согласна, — подтвердила я.

— Во-о-от. Ты тоже это понимаешь, — подчеркнул Боб. — А Элис этого совершенно не хотела понимать. Хорошо, что мне удалось её убедить, хоть это и было нелегко. Зато теперь моя Элис счастлива, — он взял ладонь тёти и крепко поцеловал.

— И я очень благодарна тебе за твою настойчивость, — с улыбкой ответила тётя.

Вечер пролетел незаметно. Он был очень тёплый и душевный. Мы отлично поболтали, как никогда прежде. А Боб оказался, хоть и со своими причудами, но очень умным, добрым и целеустремлённым мужчиной. Отчего я ещё больше порадовалась за тётю.

— Ой, Кэс, уже почти полночь! — с удивлением подметила тётя, для которой, видимо, вечер пролетел так же незаметно, как и для меня. — Давай ты сегодня уже никуда не пойдёшь и останешься у нас? Поздно ведь.

— Хорошо, спасибо, — улыбнулась я и облегчённо выдохнула.

Даже не пришлось самой просить остаться на ночлег.

Вместе мы прибрали со стола, пожелали друг другу спокойной ночи, и я направилась в свою старую комнату, захватив с собой чемодан с вещами.

Приняв душ и переодевшись, я развалилась на кровати. На ней был всё тот же старый матрас, из которого уже давно местами повылезали пружины, и не первой свежести подушка, наполнитель которой давно сбился в ощутимые комки. Но лежать сейчас мне было как никогда удобно.

Пружины и плотные комки окутали моё тело, и я сладко заснула. Впервые за несколько месяцев мне удалось уснуть в положенное время. Без многочасовых раздумий, не ворочаясь с боку на бок. Без слёз и страданий. Без куртки Шейна в моих объятиях.

Глава 4

Утро показалось мне непривычно добрым. Ни тебе головной боли, ни разбитости. Я сладко потянулась, привела себя в порядок и спустилась вниз.

На кухне я вновь встретила хлопочущую тётю.

— Доброе утро! — приветливо отозвалась я. — А чем это так вкусно пахнет?

— Доброе утро, Кэсси, — поприветствовала меня Элис. — Я сейчас готовлю обед, а на завтрак у нас блинчики. Они на столе. Присаживайся, а я сейчас налью тебе чай.

Я с радостью приняла приглашение тёти и, не дожидаясь чая, принялась за блинчики.

— М-м-м, тётя, очень вкусно, спасибо, — пробормотала я с набитым ртом.

— На здоровье. Очень рада, что тебе нравится.

— Я и не знала, что ты так вкусно готовишь, — хихикнула я.

— Я и сама уже забыла, что такое готовить, — задумчиво протянула она. — Знаешь, когда ты одна, не хочется думать больше ни о чём, кроме работы. Нет, ты не подумай, я про тебя не забывала…

— Да я поняла, о чём ты, — прервала её я, лишая необходимости оправдываться, и улыбнулась.

Позавтракав, я поблагодарила Элис и поспешила переодеваться. Было бы уже некрасиво задерживаться в доме тёти ещё на день, а тем более на ещё одну ночь. Теперь пора было навестить родителей.

— До скорого, тётя! Я позже заберу свои вещи, хорошо? — сказала я на прощание.

— Конечно! Заберёшь, когда тебе будет удобно, — доброжелательно ответила Элис.

Я обняла тётю, накинула свой рюкзак на плечо и, покинув дом, побрела по дорожке, пытаясь вспомнить путь к дому своих родителей.

Изрядно поплутав по похожим друг на друга улочкам, я всё же отыскала нужный дом. Среди всех прочих его отличала лишь жёлтая табличка с надписью «Продаётся». Ну и ещё высоченный металлический забор. Наверное, благодаря именно этому забору дом и не разнесли вандалы за столько лет запустения.

Я вошла через незапертые ворота и постучала в дверь. Нервничала я сейчас даже больше, чем перед приходом к тёте.

— Дорогая, ты вернулась! — заголосила мама, отворив дверь. — Кай, Кассандра приехала!

Не успела я переступить порог, как из комнаты выбежал отец и принялся меня крепко обнимать вместе с мамой. Ну, прямо счастливое воссоединение семьи. Вот только я почему-то этого счастья совсем не ощущала. И мне было непонятно почему.

— Как съездила? — непринуждённо расспрашивала меня мама, словно это вполне обычное дело.

— Да нормально, — спокойно ответила я, присаживаясь на старенький диван. — Ничего особенного. А у вас тут как дела? Видела табличку возле дома. Решили всё же продать?

— У нас всё отлично, — с энтузиазмом ответила она. — Документы восстановили и уже купили новый дом. Думаю, он тебе понравится. А этот ещё продаётся. Пока ждали тебя, решили его немного привести в порядок, — мама продемонстрировала свежепоклеенные обои на стенах.

— Молодцы, — ответила ей. — Слышала вашу легенду про участие в эксперименте, — я скривила губы, демонстрируя, что нахожу это полной нелепостью.

— На что фантазии хватило, — пожал плечами папа.

— А насчёт книги что? Удалось уговорить Аишу на содействие? — это меня сейчас интересовало больше всего.

— Пока нет, — мама моментально переменилась в лице. — Но не волнуйся, мы что-нибудь придумаем.

— Да ладно, — отмахнулась я. — Как-то ведь жила раньше без этих знаний, думаю, и дальше проживу. Сейчас есть дела поважнее: переезд, учёба. Да и с того момента, как всё произошло, я больше ни разу не обращалась в зверя. Возможно, мои странности утратили силу, и теперь я обычный человек. А значит, нет необходимости разыскивать какую-то информацию.

Теперь я и правда считала поиски информации не такими уж и важными. Для чего мне вообще узнавать о своих силах и обращении? Способности были даны Нагвалам лишь для того, чтобы защищаться от Дьявиров. Но от кого защищаться сейчас? Враги были уничтожены несколько столетий назад, а значит, это умение больше ни к чему.

Но есть вероятность, что мои суждения неверны. Мама ведь рассказывала, что кому-то удалось сбежать после битвы. А вдруг род Дьявиров не вымер? Вдруг они сейчас живут среди нас? А мы почти ничего о них не знаем, поэтому и вычислить их никогда не сможем, если только они сами не решат проявить себя.

***

Дьявиры… Эти существа пришли из ниоткуда, изменив судьбу нашего рода навсегда. Походили они на обычных людей: светлокожие, с белокурыми волосами и ярко-зелёными глазами.

Наши предки приняли странников в своём клане без всяких опасений и дали им всё, чтобы те набрались сил перед дальнейшей дорогой. Но вместо благодарности чужестранцы совершили нападение.

По численности Дьявиры уступали клану. Но не по силе. И оказались они не людьми, а настоящими монстрами. Они изничтожили клан, высосав из них души. Лишь единицам удалось сбежать.

Молва о чудовищах разлетелась очень быстро, и были приняты всевозможные меры по защите. Но это не помогло. Дьявиры продолжали свои нападения и безжалостно губили людей, пока в живых не осталось лишь два клана.

Их вожди неустанно молились о спасении. И их молитвы были услышаны. Великий дух наделил кланы возможностью обретать облик пум, чтобы суметь защититься от чудовищ. Они нарекли себя Нагвалами. Одни Нагвалы защищали кланы ночью, другие — днём, обретая облик чёрных и белых пум.

С новыми звериными силами им удавалось противостоять монстрам, желающим их изничтожить. Но даже теперь они несли потери. И тогда Великий дух понял, что лишь этой силы недостаточно, и наделил каждую пуму исключительной способностью: поражать огнём, бегать быстрее ветра, распределять жизненные силы между членами клана, чтобы не позволить самым слабым погибнуть в бою…

В совокупности все дарованные силы помогли кланам справиться с Дьявирами. Однако они не смогли уничтожить всех — двое Дьявиров сбежали. И больше их никто не видел.

Глава 5

Мы с родителями обсуждали переезд в новый дом, когда мне позвонила Лори:

— Кэс, привет. Ну что, идём гулять? Ты не передумала?

— Привет, Ло. Конечно, — ответила ей. — Во сколько встретимся?

— Нейтан сейчас уже заедет за нами. Так что скоро будем у тебя и вместе поедем в «Moon Wok».

— Нет-нет, не надо! — испуганно выпалила в ответ. — Я сейчас не дома. Давайте лучше встретимся возле кафе?

— А где ты? Мы тебя по дороге подберём, — настаивала подруга.

— Да я почти рядом с кафе, — соврала ей. — Так что буду ждать вас тут.

Я положила трубку и нервно выдохнула.

— Кассандра, — обратился ко мне папа. — Может, тебе стоит рассказать друзьям, что вернулись твои родители, и ты будешь жить с ними? По легенде-то мы тоже находились на эксперименте все эти годы…

— Ну да, конечно, — с ноткой язвительности ответила я. — Был такой важный эксперимент, что своего новорождённого ребёнка оставили в лесу. Даже не отдали в приют.

— Я совсем не подумал об этом, прости, — виновато ответил он.

— А может, ты скажешь всем, что будешь арендовать у нас комнату? — предложила мама.

— Вот это, кстати, хорошая идея, — подметила я. — А то я уже всю голову сломала. Друзья наверняка захотят помочь мне с переездом, да и будут приходить навещать, а значит, быстро раскусят, что ни в каком общежитии я жить не буду.

Почему-то моя голова стала работать совсем по-другому. Если врать — так до победного. Мама предложила очень даже подходящее и простое решение — частично исказить правду. Но мне такое даже и на ум не пришло.

Вообще, вся эта история с Нагвалами не оставляла мне возможности мыслить по-прежнему, по-человечески. Все эти тайны, секреты… Обо всём этом непременно нужно молчать, если я не хочу, чтобы меня упекли в дом умалишённых.

Я была безумно рада, когда Шейн поверил в мои слова и не счёл меня сумасшедшей. Но сейчас я понимаю, что он так спокойно отреагировал лишь потому, что изначально знал всю правду от своей матери. А значит, с другими людьми лучше так не рисковать, даже с близкими друзьями.

Попрощавшись с родителями, я поспешила к «Moon Wok». К счастью, заведение находилось неподалёку, поэтому на месте я оказалась за несколько минут до приезда друзей.

— Привет, — поздоровались Лори и Джей, выскочившие первыми из машины.

— Привет, Ло, привет, Джей, — прокряхтела я в объятиях друзей.

— Здравствуй, Кэс, — прозвучал голос Нейта за спиной, от которого по телу пробежал холодок.

— Привет, — я обернулась и нервно хихикнула.

— Ну что, идём? — сказала Лори, взяв меня за руку.

— Вы с Джеем пока идите, — прервал её Нейт, — а я бы хотел поговорить с Кэс, если она не против.

Мы с Лори переглянулись. О чём он хочет поговорить?

От собственного вопроса на душе стало тревожно. В первую очередь потому, что это могло быть как-то связано с Шейном.

— Ну, хорошо, будем ждать вас там, — протянула Лори после моего одобрительного кивка.

Взглядом проводила ребят, набрала в лёгкие воздуха и повернулась к Нейту. На лице вновь появилась нервная улыбка.

— Кэс, скажи мне честно, тебе неприятно находиться рядом со мной? — огорошил своим вопросом Нейтан.

— Что? Откуда такие мысли? — изумилась я вопросу.

— Я вижу, что ты странно себя ведёшь, когда смотришь на меня. Если вдруг ты не расположена к общению со мной, то просто скажи, я всё пойму. Мне небезразличны твои чувства. Знаю, как сильно обидел тебя и осознаю, что…

Я внимала словам Нейтана, и на глаза наворачивались слёзы.

— Эй, ну ты чего? — Нейт приблизился и крепко прижал меня к себе.

А я не знала, что ответить. Потому что сама не понимала, с чего вдруг эти слёзы.

— Я тебя расстроил? — виновато спросил он.

— Нет-нет, всё хорошо, честно, — всхлипывала я, уткнувшись лицом в плечо друга.

Нейт был отчасти прав. Когда он находился рядом, у меня на душе сразу же становилось плохо и тоскливо. Не оттого, что он меня чем-то обидел, нет. Глядя на Нейтана, я видела Шейна. И все те чувства, что прожигали мне душу, начинали терзать меня с ещё большей силой.

Конечно, я не могла сказать об этом Нейту, потому что не хотела ранить его своими словами. Что будет испытывать неравнодушный к тебе человек, если скажешь ему, что рядом с ним вспоминаешь другого?

— Прости, — тихо сказала ему, когда слёзы перестали душить меня.

— За что? — удивлённо спросил он.

— Я вовсе не хотела, чтобы ты подумал, что я не хочу общаться с тобой.

— Перестань, прошу, — прервал меня он, ещё крепче прижимая к себе. — Это я дурак, придумал себе что-то и заставил тебя из-за этого переживать.

— Ты ни при чём, правда, — продолжала убеждать его. — Я уже давно простила тебя и не держу зла. Но мне пока трудно вернуться к прежней жизни, слишком много всего произошло.

Нейт взял меня за плечи, немного отстранил от себя и, заглянув в глаза, спросил:

— Скажи мне, что он сделал с тобой?!

Мурашки пробежали по коже от суровости его голоса и пронзительного взгляда.

— Прости, но я не могу тебе этого сказать, — виновато ответила ему.

— Прошу тебя!

— Я бы хотела всё же не отвечать на твой вопрос.

— Кэс. Пожалуйста, — продолжал настаивать он, не желая сдаваться.

— Хорошо, скажу кое-что, — вздохнула я. — Он предал меня. Сильнее, чем это только можно представить. Я не могу и не хочу его больше видеть, поэтому вынуждена скрываться. Ради самой себя, — это было единственное, что я могла позволить себе произнести. — Но прошу тебя, умоляю, не разговаривай с Шейном обо мне. Никогда! Для него я умерла, сбежала, пропала… Не важно. Он не должен знать, что я в городе!

— Не волнуйся, я всё понял, — кивнул он. — Обещаю, я ни слова не скажу ему о тебе. Да и у меня вообще больше нет желания с ним разговаривать.

— Нет, не нужно так! — взмолилась я. — Вы с ним братья, и ваши отношения не должны портиться из-за меня.

— Раз он обидел тебя настолько сильно, что теперь ты вынуждена скрываться от него, то я не хочу больше считать его братом!

— Нейт, послушай. То, что произошло между мной и Шейном — между нами и осталось. Это никак не влияет на то, кем он был и кем остаётся для тебя. Не руби с плеча, обдумай всё перед тем, как принимать такие серьёзные решения. Отношения в парах, бывает, рушатся. Это нормально. Но то, что мы расстались, не должно никак влиять на ваши семейные отношения.

— Хорошо, я подумаю. Но ничего обещать не могу, — твёрдо ответил Нейт, утирая мне слёзы. — Ладно, пойдём уже внутрь, ребята наверняка заждались.

Глава 6

Мы с друзьями разместились за самым дальним угловым столиком, чтобы побыть уединённой компанией, а заодно и не попадаться никому на глаза.

Говоря «никому», я подразумевала Шейна. Конечно, Нейт сообщил мне, что Шейн уже давно не выходит из дома. Но всё же не стоило исключать его внезапное появление здесь.

— У меня есть небольшая новость для вас, — решилась рассказать всё друзьям после того, как мы сделали заказ у официанта. — Я нашла объявление о сдаче комнаты в доме у одной семейной пары. Уже встретилась с ними и обо всём договорилась. Поэтому ни в каком общежитии мне жить не придётся.

— Очень неожиданно, — удивилась Лори. — И где находится их дом?

— Недалеко от университета. Так что теперь больше не буду опаздывать на занятия, — радостно заключила я.

— Даже если бы можно было жить в здании самого университета, ты всё равно бы опаздывала, — смеясь, ответила мне подруга.

— Это точно, — с усмешкой поддакнул ей Джейсон.

— Ой, ну ладно вам, не преувеличивайте, — демонстративно надула губы и сложила руки на груди в замок. — Мои опоздания были лишь оттого, что идти было далеко! Вот и всё.

— Конечно, конечно, — продолжала подтрунивать надо мной подруга.

— Так и есть, даже не сомневайся! — уже более серьёзно уверяла я.

— Ну ладно, ладно, не дуйся, — отмахнулась Лори. — Надеюсь, эти люди окажутся хорошими, и тебе будет комфортно с ними.

— Не волнуйся, — ответила подруге. — Они очень добродушные и милые люди. Я с ними прекрасно уживусь.

В этот вечер мы с друзьями болтали, шутили и дурачились. Я наконец немного отвлеклась от переживаний, так долго мучавших меня. Словно вернулась в прежние времена, когда моя жизнь была спокойной и размеренной, а главными проблемами были опоздания на занятия и пересдачи. Тогда я просто жила и радовалась, не ведая ни о каких пумах, проклятиях, обращениях и прочих странных вещах.

Хоть я уже давно не чувствовала себя обычным человеком с нормальной жизнью, но в компании друзей невзгоды забывались, пускай даже и ненадолго.

За ужином я умудрилась заказать тот самый напиток, который официант случайно перевернул на меня в тот самый раз, когда мы с Нейтом были здесь вдвоём. Но признала я в коктейле своего старого обидчика лишь тогда, когда он оказался на нашем столе.

— Не хватило тебе в прошлый раз? — усмехнулся Нейт, увидев принесённый официантом бокал, наполненный напитком со льдом и мятой.

— Ты угадал! Рассчитывала на повторение прошлого раза, — усмехнулась ему в ответ.

Но забавный момент быстро превратился в неловкую паузу, когда я вспомнила, чем закончился тот вечер. Поджав губы, виновато взглянула на Нейтана, ведь наверняка и у него в памяти всплыло это нехорошее воспоминание. Но он улыбнулся и добродушно ответил:

— Хороший был вечер. А если убрать из него мои последние слова — идеальный.

— Что? — непонимающе спросила Лори, прислушиваясь к нашему разговору. — Вы о чём тут вообще? Какой прошлый раз? Какой вечер?

— Мы тут о своём, не обращайте внимания, — отмахнулся Нейтан, не отводя от меня взгляда.

— Ну ладно, — с загадочной ухмылкой протянула подруга и хитрющими глазами посмотрела на меня.

Кажется, она очень надеялась на то, что мы с Нейтом станем парой. И я понимала её желание. Она хотела, чтобы я была с хорошим парнем, коим Нейтан и являлся. Чтобы мне было с кем проводить время, когда они с Джеем хотят побыть вдвоём, а это происходило определённо часто. К тому же она знала, что Нейт ко мне глубоко неравнодушен.

Что тут лукавить, не так давно я и сама отчаянно желала для себя того же. Ведь и я была влюблена в Нейтана. Но ключевое слово здесь «была».

Я не перестала считать Нейта хорошим, умным, добрым и заботливым. Не перестала видеть в нём обаятельного парня. И не забыла, какие чувства испытывала к нему. Но они остались лишь в памяти, а не в сердце.

Я вообще не могла представить себе, что когда-нибудь смогу быть с кем-то ещё после Шейна. Ведь любовь к нему не оставляла меня ни на секунду даже после его предательства.

Более того, я совершенно не хотела испытать в своей жизни что-то подобное ещё раз. На собственном опыте убедилась: невозможно заранее знать о том, что тебя предадут. Но можно предотвратить такие вещи на корню, просто не пуская больше никого и никогда в своё сердце.

***

Наступил глубокий вечер. Мы оплатили счёт, и все вместе сели в машину к Нейтану.

Прежде чем подкинуть ребят домой, Нейт довёз меня до дома тёти Элис, как я того и попросила.

— Кэс, — обратилась ко мне подруга. — Давай я завтра днём приду к тебе и помогу собрать вещи?

— Спасибо, Лори, но уже всё давно собрано, — ответила я.

Коробки с моими вещами пылились в кладовке ещё с того момента, как я переехала с Шейном в загородный дом.

— Тогда поможем перевезти вещи. Или это ты тоже сама сделаешь? — подколола меня она.

— А вот от этого, пожалуй, не откажусь, — одобрительно кивнула ей. — Я позвоню тебе завтра. Всем пока!

Попрощавшись с друзьями, я зашла за калитку дома Элис. Как только машина Нейта скрылась за поворотом, я вышла и направилась к дому родителей.

Мне не хотелось беспокоить тётю своим поздним приходом и оставаться у неё ещё на одну ночь. Но и не лучшим вариантом было просить Нейта отвезти меня в старый дом родителей, который они продают. Пришлось бы опять что-то придумывать, объяснять, почему я ночевала в одном доме, а переезжаю в другой. Проще было дойти пешком.

Глава 7

Я шла вдоль дороги по ночному тротуару, освещённому тусклыми уличными фонарями. Ночная прохлада предвещала наступающую осень. Моё тело, облачённое в короткое платье без рукавов, покрылось мурашками от холода, а зубы начинали стучать.

— Кэс! — услышала, как меня окликнули со стороны проезжей части, и вздрогнула от неожиданности.

— Нейт? — к горлу резко подкатил нервный ком, будто меня застали на месте преступления. — Ты почему здесь?

— Хочу задать этот же вопрос тебе, — с неким возмущением произнёс он в открытое окно, остановившись. — Садись.

Я послушно села в автомобиль.

— Так и почему ты не дома? — не унимался он.

— Просто решила прогуляться.

Отчасти это было правдой. Мне сейчас не хотелось идти ни к тёте, ни к родителям. Но, конечно, на улице спать я тоже не планировала, поэтому просто хотела оттянуть свой приход домой.

— Так а ты почему здесь? — повторила ему свой вопрос.

— А сама догадаешься? — с усмешкой ответил Нейт, на что я непонимающе захлопала глазами. — Обернись.

Я повернула голову назад, не зная, чего ожидать. И увидела на заднем сиденье свой рюкзак.

Вот же растяпа! За столько времени даже и не вспомнила, что чего-то у меня не хватает. А в нём, между прочим, телефон! Как бы я завтра смогла позвонить Лори?

— Ехал домой и случайно заметил, что ты его забыла. Решил вернуться и отдать его тебе.

— Спасибо тебе!

— Да не за что, — ухмыльнулся Нейтан.

В приоткрытое окно ворвался порыв холодного ветра, и я поспешила его закрыть. С Нейтом можно было не бояться закрытых пространств, ведь его запах не мог заставить меня потерять голову и контроль над собой.

— Раз ты не хочешь домой, может, составить тебе компанию? Или выпустить обратно на улицу? — улыбнулся Нейт, включив обогрев моего сиденья.

— Нет. Обратно, пожалуй, не нужно, — хихикнула я.

— А почему сразу не сказала, что хочешь ещё погулять, когда отвозил тебя домой?

— Я ведь не знала, торопишься ты домой или нет, поздно ведь уже. Вдруг тебе было бы просто неловко мне отказывать, если бы я предложила.

— Давай договоримся, — перебил он. — Будем говорить друг другу всё как есть, хорошо? В прошлый раз постоянные недомолвки привели нас… Сама знаешь, к чему.

— Ты прав, — согласилась я.

— Так куда поедем?

— Не знаю, — пожала плечами. — На твоё усмотрение.

— Хорошо, — улыбнулся он и поехал куда-то вперёд.

Я наконец согрелась и смогла расслабиться. Меня несильно волновало, куда мы едем, ведь Нейту я могла полностью доверять.

Вскоре мы остановились в тихом месте и стали беседовать о прошедшем лете.

— Как съездила к отцу? — спросил Нейтан.

— Отлично, — улыбнулась, окунувшись в приятные воспоминания. — У него прекрасная семья, такая дружная и счастливая. Очень здорово, что папа и Лизи нашли друг друга.

— Я очень рад за них, — ответил Нейт. — А как твой брат?

— Он просто чудо! — восторженно отозвалась я. — Такой смышлёный. Всё ему интересно, везде нужно залезть. Жаль, что мы можем видеться так редко. Ну а что насчёт тебя? Как ты провёл лето?

— Да ничего особенного, — пожал плечами Нейт. — Занимался своим хобби в основном.

— И какое у тебя хобби? — удивилась я.

— Делаю разные украшения.

— Ого, здорово, — протянула в ответ. — Я и не знала. И давно ты этим вообще занимаешься?

— Примерно год или даже чуть дольше. В основном изготавливаю всё на заказ, но что-то и просто для души делаю.

— Покажешь как-нибудь свои работы? — с крайней заинтересованностью спросила его.

— Да ты уже видела, — ответил он.

— Когда? — изумилась я.

— Твой браслет, — он кивнул в сторону моей руки, указывая на тот браслет, что подарил мне на день рождения.

Я не поверила своим ушам. Настолько это была тонкая и изящная работа, что я была полностью уверена — он куплен в ювелирном магазине.

— Ты невероятно талантливый, — похвалила я Нейта за его мастерство.

— Да брось ты, — усмехнулся он в ответ.

— Даже и не сомневайся, — твёрдо заявила ему. — Этот браслет просто идеальный. А если учитывать, что ты занимаешься этим всего год, то будь уверен — тебя ждёт большой успех!

— Ну, спасибо, — смущённо усмехнулся Нейт.

— Это тебе спасибо. Браслет просто великолепный. И теперь, зная, что ты сделал его специально для меня, я буду ценить этот браслет ещё больше.

— Я очень рад, что ты осталась им так довольна.

Вместе с Нейтом мы болтали до самого рассвета и никак не могли наговориться. Было столько тем для разговора, словно мы не виделись целую вечность. Ну а когда на улице стало совсем светло, мы выдвинулись в сторону дома.

— А почему ты вдруг перестал шифроваться? — внезапно возник у меня вопрос.

— В каком смысле? — Нейт нахмурился, не поняв, о чём речь.

— Ну, я о том, что ты сейчас спокойно ездишь на этом автомобиле. И, как я понимаю, перестал скрывать то, из какой ты семьи.

— Ты ведь и так всё знаешь. Какой смысл теперь скрываться от тебя? — усмехнулся он.

— Тоже верно. Что-то не подумала об этом, — я смутилась от собственной несмышлёности.

— Да и, честно говоря, больше не вижу в этом особого смысла, — продолжил он.

— Почему?

— Как тебе сказать… Новых друзей заводить не планирую. А любимая девушка у меня уже есть. Поэтому у меня больше нет опасений, что в окружении окажется кто-то неподходящий, жаждущий только моих денег.

— Правда? — пропищала я от изумления, а лицо расплылось в неестественной улыбке. — И кто она?

— Странный вопрос, — помрачнел Нейт. — Ты, конечно же.

Сердце пропустило удар. В ужасе я замерла и просто перестала дышать. Лишь глаза бегали из стороны в сторону, словно в поиске подходящего ответа на заявление Нейтана.

Конечно, я знала о его прежних чувствах ко мне, как и он знал о моих. Но я думала, что всё изменилось, утихло после моих отношений с Шейном. Оказалось, что я ошиблась.

Так или иначе, я не ожидала услышать об этом от него напрямую. Ведь слова о любви неуместны, если планируешь оставаться друзьями и продолжать общение. Да и разве может быть вообще дружба, когда один влюблён в другого?

— Я думала, что речь о ком-то другом, — виновато промямлила я. — Прости, но я не могу ответить тебе взаимностью. Наверное, зря мы снова начали общаться. Это не принесёт тебе ничего, кроме разочарования…

— Кэс, — оборвал меня Нейт, припарковавшись возле дома Элис. — Я прекрасно понимаю, что сейчас ты не готова к новым отношениям, оно и понятно. Но ты ведь и так знала о моих чувствах к тебе. Чему ты тогда удивляешься? Я просто честен и открыт с тобой, вот и всё.

— Нет, не знала. Я думала, что уже всё прошло, — тихо ответила ему.

— Разве может так просто пройти настоящая любовь? — уголки его губ приподнялись в улыбке, но на лице оставалась неизменная печаль, а в глазах плескалась боль.

— Но зная это, я всегда буду чувствовать себя виноватой. А ты будешь постоянно надеяться на то, что всё изменится, и мы сможем быть вместе.

Мне стало очень и очень жаль. Себя или Нейта — не знаю. Скорее, нас обоих. Стало грустно и больно оттого, что я утратила чувства к нему. Навсегда потеряла те прекрасные отношения, что у нас могли бы быть. Хоть и не исчезла его любовь, но стала невозможной моя взаимность.

— Прости меня, — прошептала сквозь хлынувшие слёзы. — Я и правда любила тебя, но теперь…

Тёплые губы Нейта внезапно прильнули к моим. Осторожный поцелуй окунул меня в полное непонимание происходящего. Сладкий, трепетный и нежный. Чистый и невинный, вырывающий душу из непроглядной тьмы и дарящий ей прежде забытое тепло.

— Извини, не сдержался, — почти сразу отстранившись, виновато прошептал Нейт и закусил нижнюю губу. — Обещаю, что впредь буду себя контролировать.

Чувства радости и тепла тут же испарились. Только что расцветший сад в душе стал быстро увядать от обволакивающей его тьмы.

— Просто забудем об этом, — ответила, отвернувшись к окну.

— Пойми меня, — продолжил Нейтан. — Я не в силах просто взять и вырвать из сердца чувства к тебе, даже если очень того пожелаю. Но отказавшись от нашего общения, ты только сделаешь мне больнее. Прошу, не нужно. Просто позволь мне быть рядом с тобой. Разреши помочь забыть то, что произошло между тобой и моим братом. Я уверен, когда-нибудь твоя боль утихнет, всё забудется. И я вновь попытаюсь завоевать твоё сердце.

Я не стала ничего отвечать. Вдруг он прав, и Шейн когда-нибудь испарится из моего сердца? Вдруг Нейтан сможет помочь мне? Я бы очень этого хотела, потому что жить с такой болью просто невыносимо.

Но что-то внутри подсказывало, что ничего не изменится. Боль от предательства Шейна и чувства к нему, видимо, всегда будут жить во мне. Ведь это не просто любовь или привязанность. Это гораздо большее, что невозможно выразить никакими словами.

На этой не самой позитивной ноте мы попрощались. Снова. А я, выждав, когда Нейтан уедет подальше, вновь выдвинулась в сторону дома родителей.

Глава 8

Входная дверь распахнулась прежде, чем я успела дотянуться до неё рукой.

— Кассандра, слава богу, с тобой всё хорошо! — с надрывом воскликнула мама, стоя на пороге дома.

— Где ты была? — с волнением спросил отец, находившийся позади мамы.

— А в чём, собственно, дело? — удивилась я столь бурной встрече и зашла в дом. — Что-то произошло?

— Произошло, — ответила мама, глядя на меня с нескрываемой тревогой. — Ты не ночевала дома. Мы очень беспокоились! Думали, что с тобой что-то произошло! Отец всю ночь бегал по лесу, искал тебя.

— Вам незачем было так беспокоиться, я была с друзьями, — недовольно ответила я. — Меня не нужно опекать, я уже не ребёнок. И могу позволить себе не ночевать дома.

— Просто нужно было предупредить, — огорчилась мама.

— Кассандра, — перебил её отец. — Мы вовсе не собираемся опекать тебя, как маленькую девочку, и в мыслях этого не было. Ты взрослая самостоятельная девушка, и мы не вправе переступать твои личные границы. Уже не вправе. Но следует не забывать, что ты не обычный человек. И мы лишь хотим, чтобы с тобой вновь не приключилась какая-нибудь беда.

— Самая большая беда уже случилась! — разгорячилась я. — Меня предал тот, кого я любила, а его мать убила меня, — каждое произнесённое слово врезалось в душу. — Но проклятие теперь снято, так?! Значит, я больше ни для кого не являюсь угрозой. Чего мне ещё опасаться?

— Самой себя, — вкрадчивым тоном ответила мама. — Ты ведь так и не научилась контролировать себя и свою силу. Ты не можешь знать, когда случится очередное обращение, и что совершишь в этот момент.

— Но ведь я уже давно не обращалась. Всё прошло, — убеждала я маму в необоснованности её опасений.

— Ты не можешь знать этого наверняка, — не согласился папа. — Обращения начались у тебя спонтанно, сейчас наступило затишье. Но почему ты решила, что это не может случиться вновь?

— Не знаю, — устало протянула я и опустилась на диван в гостиной. — Простите меня, я вовсе не хотела вас огорчить своими словами. И уж тем более не хотела заставлять вас волноваться. Но я так устала от всех этих непонятных вещей, что даже один лишь разговор об этом выводит меня из себя.

— Мы поможем тебе во всём, но для этого ты должна перестать отталкивать нас, — успокаивала мама, гладя меня по голове. — Ладно, не будем на тебя больше давить. Думаю, все и так друг друга поняли. Иди к себе, тебе нужно отдохнуть.

Такое предложение меня более чем устраивало, и я спешно удалилась в комнату.

Мама была права в том, что я сторонюсь их. Мне было нелегко признать тот факт, что мои настоящие родители теперь со мной и никуда больше не денутся. И их желание помочь вызывало во мне какое-то ребяческое бунтарство.

Я прекрасно понимала, что они были вынуждены оставить меня при рождении, иначе и быть не могло. Тем не менее обида на них всё равно сидела глубоко в душе и не собиралась уходить.

Я ненадолго прилегла поспать перед тем, как приступить к переезду. Но, закрыв глаза, я увидела то, о чём так хотела забыть.

Во сне я слышала встревоженный голос Шейна. Он звал меня, а я побежала к нему навстречу. Вокруг меня был непроглядный серый туман, сквозь который ничего не было видно. Казалось, голос звучал где-то очень близко, но мне никак не удавалось найти Шейна.

Внезапно его зов стих, наступила глухая тишина. Туман медленно рассеялся, стелясь по земле, и я, наконец, увидела своего возлюбленного.

— Шейн! — прокричала ему, но ответа не последовало.

Он безмолвно опустился на колени, не обратив на меня никакого внимания. Я подошла ещё ближе. Шейн сидел на земле у моста, на котором бездыханно лежало моё бледное тело в луже багряной крови.

В ужасе я попятилась назад, но тут же наткнулась на препятствие. Резко обернулась и увидела её — мать Шейна. Она пристально смотрела мне в глаза, а её губы, испачканные кровью, расползлись в кривой улыбке…

***

Я вскочила с постели от внезапно раздавшегося звонка.

— Да? — взволнованно ответила я заспанным голосом.

— Кэс, ты что, ещё спишь? — изумилась звонившая мне Лори. — Хватит дрыхнуть! Уже три часа дня!

— Серьёзно? — я и не думала, что так долго спала.

— Серьёзно. Мы сидим тут с Джеем, ждём, когда же Кэс позвонит, а она ещё спит!

— Извини, ночью плохо спала, — машинально соврала я.

— Ладно, через сколько приезжать к тебе?

— Через час сможете?

— Договорились, увидимся через час! — ответила подруга и положила трубку.

Быстро умылась и спустилась в гостиную, где сидели родители.

— Я пойду к тёте за вещами, — оповестила их. — Друзья скоро должны приехать и помочь мне с переездом.

— Хорошо, — ответила мама. — Мы тогда тоже скоро поедем в дом и будем ждать тебя там.

Я кивнула в ответ, закинула сумку на плечо и выскочила из дома.

По дороге к дому Элис я размышляла о своём кошмаре. Что он мог значить? С чего вдруг такой сон? Может, его спровоцировал разговор с родителями об опасности, которая может подстерегать меня?

Это был даже не сон, а, скорее, воспоминание, вот только не моё. Я со стороны увидела случившееся со мной в тот день. И вновь пережила то, что хотелось бы навсегда забыть.

Я пришла в дом тёти и успела немного поболтать с ней, пока ожидала друзей. Совсем скоро приехали Лори и Джей. Втроём мы быстро погрузили все вещи в пикап и поехали в мой новый дом.

Вскоре мы остановились возле большого красивого таунхауса с идеальным газоном вокруг и бассейном на территории. Это был дом с обложки журнала «Мечта американца», не иначе. Для полноты картины не хватало только детишек, играющих с собакой на травке, и счастливых родителей, с умилением наблюдающих за ними.

— Кэс, это точно нужный дом? — с сомнением спросила подруга.

— Да, — протянула я, хотя и сама сильно засомневалась, ведь никогда прежде его не видела.

Но поскольку Джей ехал по навигатору, ошибки не должно было быть.

Сомнения развеяли родители, вышедшие из дома к нам навстречу.

— Кэс, зачем им сдавать тебе комнату? — с изумлением вопрошала подруга, но её вопрос был скорее риторический. — Если люди могут позволить себе такое, — она широко взмахнула рукой, очерчивая дом, — то они явно не нуждаются в тех грошах, что ты будешь платить им за съём. Скажи честно, ты устроилась к ним домработницей с условием проживания?

— Что за глупости? — усмехнулась я, хотя сомнения подруги были бы не напрасны, будь всё на самом деле так, как я сказала. — Пойдём скорее, не будем заставлять их ждать, — поторопила друзей, чтобы избежать лишних вопросов, и вышла из машины.

— Добро пожаловать, — поприветствовала нас мама. — Мы ждали вас.

— Добрый день, — ответила я. — Это мои друзья, Лори и Джей, — указала я на ребят, и они также поприветствовали моих родителей. — Они приехали помочь мне с вещами.

— Очень приятно, — ответила мама. — Меня зовут Шая, а это — Кай, — представила она папу. — Ну что же, берите вещи, я вас провожу в комнату.

Мы взяли коробки из багажника и поспешили вслед за мамой.

— Ты или чего-то недоговариваешь, или твои арендодатели какие-то ненормальные, — нашептывала подруга по дороге к дому.

— Лори, перестань, — одёрнула я подругу. — Нас могут услышать. Абсолютно нормальные люди, не выдумывай ерунду!

Мы поднялись на второй этаж и зашли в большую светлую спальню.

— Ого, здесь так красиво, — протянула Лори. — Всё такое новенькое, свежее. Вы только сделали ремонт?

— Да, мы недавно его закончили, — подтвердила мама.

— А зачем же вы тогда сдаёте комнату? — не унималась подруга. — Нет, я не хочу сказать, что Кэс какая-нибудь неряха и испортит вам свежий ремонт. Но всё же вы ведь свои деньги в него вложили. Неужели не волнуетесь за его сохранность? Ведь к вам могла заехать не моя подруга, а кто-то другой. Люди бывают разные.

— Мы ведь не первому встречному решили сдать комнату, — улыбнулась мама. — Пообщавшись с Кассандрой, мы сразу поняли, что она хорошая и ответственная девочка, поэтому у нас нет причин для беспокойства.

— Но вы не ответили на вопрос, почему…

— Всё-всё, идём. Ещё много дел, — перебила я Лори, выпихивая её из комнаты.

— Да что такого-то? — шёпотом возмутилась она. — Обычный вопрос.

— После таких обычных вопросов они вообще пожалеют, что связались со мной, и вообще откажутся сдавать мне комнату. Так что давай без подобных расспросов, — попыталась я угомонить подругу.

— Ладно, как скажешь, — фыркнула она.

В неловком молчании мы продолжили переносить вещи, и вскоре багажник автомобиля был опустошён, а моя новая красивая комната наполнилась старыми потрёпанными коробками.

— Может, выпьете с нами чаю? — предложила мама, когда мы с ребятами спускались к выходу.

— Нет, благодарю, у нас ещё есть дела, — вежливо отказалась Лори.

— Тогда в следующий раз, — приветливо отозвалась мама.

— Кэс, мы сегодня увидимся? Заезжать за тобой? — поинтересовалась подруга.

— Думаю, что нет, — я кивнула головой в сторону своей новой комнаты. — Хочу сегодня разобрать вещи. Вряд ли быстро управлюсь.

— Ну хорошо, — Лори обняла меня на прощание. — Тогда увидимся завтра в университете.

— Конечно, до завтра!

Что ж, первый шаг сделан — условия для новой жизни почти созданы. Осталось лишь приспособиться к ним. И отпустить прошлое.

Глава 9

Первые учебные дни начались привычно для всех моих одногруппников и преподавателей — с моих опозданий. Уж не знаю, как, но даже теперь, проживая в десяти минутах ходьбы от университета, я всё равно умудрялась приходить с опозданием.

Хоть я и отрицала это, но Лори была права: ничто не спасёт меня от непунктуальности. Видимо, подруга знает меня даже лучше, чем я сама себя.

***

Недели медленно тянулись одна за другой, превращаясь в месяцы. Понемногу я возвращалась в прежний мир, в котором самыми важными и значимыми для меня вещами были учёба, друзья и семья. Казалось, всё может стать так, как раньше. Нужно только желание, огромное терпение и время.

Усилия родителей не помогли мне научиться обращаться по своему желанию. Способности, которыми наделены все Нагвалы, помимо обращения, тоже никак не давали о себе знать. Однако меня это не сильно расстраивало. За то время, пока моя сила активировалась спонтанно, я достаточно побыла в шкуре зверя.

Меня пугало лишь одно: новые спонтанные обращения. Хоть их и не было длительное время, но я всё же опасалась, что это может когда-нибудь повториться. И если моим опасениям было суждено сбыться, то я понятия не имела, как вернуть свой прежний человеческий облик.

Раньше мне стоило лишь вдохнуть аромат Шейна, от которого моментально начинала кружиться голова, и я теряла сознание, а вместе с тем и облик пумы. Но теперь этот способ возврата был невозможен, а другие мне не были известны.

Для меня стало полностью очевидным, что я действительно бракованная, как бы родители это ни отрицали. Не Нагвал, но уже и не простой человек. Я застряла между двумя мирами и не могла найти себе место ни в одном из них.

Нейтан старался быть всегда рядом, а я не препятствовала этому. Мы сблизились гораздо сильнее, чем в прежние годы. Его трепетное отношение ко мне, забота и поддержка очень помогали. Моя рана не залечилась, однако боль притупилась, а я перестала жить одной лишь мыслью о Шейне.

Но как бы Нейт ни старался получить от меня ответ на свою любовь, всё было напрасно. Мне было хорошо и спокойно рядом с ним. Но испытывала я лишь дружеские чувства и привязанность. А это совершенно не то, чего он так ждал в ответ.

Я по-прежнему помнила влюблённость, которую испытывала к нему. Но это чувство по-прежнему оставалось лишь в моей голове, а вот сердце его давно позабыло и не желало вспоминать.

А ведь мы с Нейтаном могли бы стать хорошей парой и жить в гармонии и спокойствии. Его любви хватило бы на нас двоих. Но будем ли мы по-настоящему счастливы? Будет ли счастлив Нейтан?

Я не хочу лишать его возможности встретить ту, которая сможет подарить ему настоящие, живые чувства. Взаимность. Любовь.

Пускай сейчас он и думать не желает о том, чтобы отказаться от меня. Но когда-нибудь всё изменится, и его надежда на мои ответные чувства угаснет. Тогда-то его глаза и откроются, а в сердце появится место для новой любви.

***

Близилось Рождество, а вместе с ним и зимние каникулы.

По завершении последнего экзамена в этом семестре мы с друзьями собрались в университетской столовой, чтобы вместе провести время за ланчем.

— Эй! Надо смотреть, куда идёшь! — раздался возглас какой-то девушки, и я невольно устремила свой взор в её сторону.

Перед ней стоял раздосадованный парень, почёсывающий затылок, а у их ног валялся кофейный стаканчик, из которого вытекали остатки напитка.

Я уже видела такое. И была участницей подобного происшествия. Так я впервые столкнулась с Шейном.

— Кэс, — обратилась подруга, наблюдавшая ту же картину, что и я. — С тобой всё в порядке?

— Да, всё хорошо, просто задумалась, — грустно улыбнулась я.

Чем упорнее я старалась забыть о Шейне, тем больше напоминаний о нём мне посылала вселенная. Зачем она так?

— Ну и хорошо, — бодро ответила подруга, пытаясь меня отвлечь. — Ребят, мы с Джеем завтра уезжаем к родственникам. Как вы смотрите на то, чтобы сходить сегодня куда-нибудь и хорошенько отдохнуть? Отметим успешную сдачу экзаменов.

— Я только за, — поддержал предложение Нейтан.

Джей лишь одобрительно кивнул, потому что рот его был занят гораздо более важным делом — едой.

— Ну, раз все согласны, то и я не вправе отказаться, — улыбнулась подруге. — Надолго вы уезжаете? Рождество будете праздновать там или вернётесь домой?

— Ну… — протянул Джей. — Мы бы хотели встретиться и с вами на праздник, но, боюсь, родственники будут настаивать на том, чтобы мы остались, — добавил он виновато. — Вы не обижайтесь, если что.

— Да ну, какие обиды, друг, — Нейтан одобрительно похлопал Джея по плечу. — Это ведь семейный праздник. А с вами обязательно ещё успеем увидеться на каникулах. Может быть, съездим куда-нибудь вместе.

— Нейт прав, — подхватила я. — У нас ещё будет время для совместного отдыха. Спокойно отмечайте праздник с семьёй и не переживайте.

— А у вас какие планы на Рождество? — поинтересовалась Лори.

— Я пока не знаю, — пожала плечами. — Возможно, поеду к отцу. Но, скорее всего, останусь здесь.

— И с кем же ты тогда будешь отмечать праздник, со своими арендодателями? — усмехнулась подруга. — Как мы можем тебя оставить? Поехали тогда с нами.

— Да ну, что за глупости, — смутилась я. — У меня есть тётя, отпраздную Рождество с ней, если не уеду.

— Ну а ты, Нейт, — обратился к нему Джей. — Какие планы у тебя?

— Мама с отчимом должны приехать. Будем отмечать Рождество большой и дружной семьёй, — с сарказмом ответил он.

Кажется, перспектива проводить время с Шейном его явно не прельщала.

— Так и что с сегодняшним вечером? — переключилась я на прежнюю тему. — Куда пойдём? Есть идеи?

— Предлагаю сходить в новый клуб, говорят, там очень круто! — с горящими глазами сообщила Лори, сложив ладони в умоляющем жесте.

— В клуб? — удивился Нейтан.

Я посмотрела на подругу не менее удивлённо.

— Ну да, почему бы и нет, — пожала она плечами. — Да-да, все мы не любители клубов. Но это место особенное. По крайней мере, мне так многие говорили. Ну и почему бы не проверить это? Вдруг и нам понравится? В конце концов, последний учебный год. Нужно провести оставшееся студенческое время на всю катушку!

Сомнения насчёт идеи Лори одолевали не только меня, но и парней. Но, обдумав, мы всё же согласились. Так или иначе, всегда можно развернуться и уйти.

Глава 10

Я не знала, что же такого необычного было в этом месте, но точно не планировала выряжаться как-то по-особенному, хотя Лори очень настаивала. Я ограничилась обычными чёрными джинсами и тёмно-синей шифоновой блузкой. В этой одежде я не выглядела вычурно, но и не так уж повседневно.

В назначенное время я была возле клуба. Ну, или почти в назначенное. У входа меня встретили друзья с немым упреком за моё опоздание, и вместе мы зашли внутрь.

Клуб оказался вполне приличным. Красивый дизайн помещения, хорошая музыка и вкусные напитки. Однако чего-то необычного, что могло бы вызвать неудержимый восторг, я здесь не увидела. Возможно, завсегдатаям клубов, посетившим все развлекательные заведения в нашем городе, этот клуб и в самом деле казался лучшим, а потому и особенным.

Хотя что я здесь ожидала увидеть? Драконов? Волшебные эликсиры вместо коктейлей? Инопланетян в качестве посетителей?

Нет, конечно. Но после того, как видел и узнал больше, чем обычный человек, удивляться получается только чему-то очень нестандартному.

Красивые разноцветные напитки, украшенные фруктами и яркими зонтиками, поглощались незаметно. А под зажигательную музыку тело само начинало двигаться в такт. Подруге даже не пришлось силком тянуть меня на танцпол.

— Держи! — обратилась ко мне Лори, пытаясь перекричать громкую музыку.

В руках у неё были два бокала с фиолетовой жидкостью, подозрительно светящейся в полумраке клуба.

— Это их фирменный коктейль, — добавила она, протягивая мне один из бокалов.

— Ты уверена, что это вообще можно пить? — с недоверием спросила я, взглянув на сияющий напиток.

— Конечно, можно, — заверила подруга и жадно потянула коктейль через трубочку.

Я мысленно перекрестилась и последовала примеру Лори. Напиток оказался до невозможности вкусным. Настолько, что его неестественное свечение перестало меня волновать после первого же глотка.

Такого удовольствия от танцев я ещё не испытывала. Скопление людей вокруг меня и бесконечная толкотня никак не беспокоили. Скорее, наоборот: это привносило ещё больше веселья. Затерявшись в толпе, я танцевала от души. Прыгала и размахивала руками, не волнуясь о том, что кто-то посчитает меня неуклюжей.

В какой-то момент я вдруг почувствовала, как из моего кармана что-то ускользнуло. Провела рукой по джинсам. Точно, телефон. Его нет.

Первой мыслью было то, что он попросту выпал из кармана. Но прежде чем успела наклониться, я обернулась и краем глаза заметила девушку, которая слишком уж торопливо пробиралась к выходу. Что-то подсказывало, что именно она стащила мой смартфон.

— Эй, стой! Верни телефон! — крикнула я, но музыка была явно громче меня, да и похитительница явно не собиралась его возвращать.

Я поспешила вслед за ней, расталкивая окружающую меня толпу. Времени на поиски друзей не было. Как и на то, чтобы идти в гардеробную за курткой. Я выскочила на улицу, и ледяной ветер мгновенно пронзил моё тело сквозь тончайшую ткань блузки. Но это не было поводом сдаваться.

— Стой! — вновь попыталась остановить воровку, но девушка не обернулась, а лишь быстрее зашагала прочь вдоль дороги.

Теперь у меня и вовсе не было сомнений в том, что это она украла телефон. Если бы это сделал кто-то другой, то преследуемая мной девушка сразу же обернулась бы на мой оклик. Просто на автомате. Или из любопытства.

Я побежала за ней, а она стала убегать от меня.

— Остановись и отдай по-хорошему! — не сдавалась я. — Я видела твоё лицо! Если не вернёшь сама, то обращусь в полицию! Тебе только хуже будет!

Девушка никак не реагировала на меня и бежала дальше, пытаясь скрыться. Но в какой-то момент она внезапно остановилась. Я облегчённо выдохнула и перешла на шаг, потому что сил бежать у меня больше не оставалось.

В момент, когда я подошла к ней совсем близко, из ниоткуда появились несколько парней.

— Верни, — холодным тоном скомандовал один из них.

Не оборачиваясь, девушка достала мой телефон из своего кармана и протянула мне. И как только я забрала его, она тут же скрылась за углом.

Можно было бы радоваться удачному стечению обстоятельств, но нутро подсказывало, что эти парни вовсе не мои спасители, да и обстоятельства не такие уж удачные.

Я молча развернулась и спешно зашагала обратно к клубу. Пульс буквально долбил в висках.

— Не спеши, — прозвучал тот же ледяной голос, и я замерла на месте.

Что я делаю? Беги! Беги без оглядки!

Но страх сковал меня, не давая возможности пошевелиться. Группа парней быстро окружила меня, заблокировав все пути отступления.

— В чём дело? — спросила я, стараясь не показывать своего страха.

— Разве ты не хочешь сказать нам «спасибо»? — насмешливо спросил парень с ледяным голосом и встал передо мной.

По всей видимости, он был их главарём.

— Спасибо? — переспросила я с нервной усмешкой.

— Мы ведь помогли вернуть твой телефон, — уточнил он.

— Конечно, извините за мою грубость. Огромное спасибо! И всего хорошего, — выдавила я и шагнула вперёд в надежде всё же уйти, но парень преградил мне путь рукой.

— Не так быстро, — ехидно ухмыльнулся он.

— Что вам ещё от меня нужно?

— А что ты можешь нам дать? — продолжал издеваться он.

— У меня только телефон и двадцать долларов, — я поспешила достать всё это из карманов и протянула ему.

Вокруг меня зазвучал противный смех.

— Нет, девочка. У тебя есть гораздо больше. И мы это заберём, — прозвучало из его уст, как приговор.