Читать книгу: «Сага Севера. Путь Луны. Книга 3», страница 6

– Мы что, в деревне будем ночевать? В избе? – она едва скрывала радость от осознания того, что впереди ждёт ночлег с четырьмя крепкими стенами вокруг и крышей над головой.

– Не знаю, – эльф сонно захлопал глазами. До деревни предстояло ещё идти и идти. – Как провожатые решат…

Элая с трудом подавила вздох разочарования.

Оборотни со своими седоками остановились на опушке леса, усиленно принюхиваясь к запахам вокруг. Впереди расстилалось заснеженное поле, которое дальше вспарывала ныне замёрзшая и спящая до весны Мраморная река. И вот за ней уже теснились друг к другу избушки небольшой деревеньки.

– Это Дикая? – выдохнула горячее облачно воздуха Княжна, и крепче запахнула шерстяной платок в полушубок.

– Она самая, – кивнул оборотень. – В неё пойдём. До реки пока так, а дальше уже перекинемся, – он поднял взгляд к небу. Луну заволокли тёмные облака, так что их вряд ли увидит какой-нибудь зевака, решивший морозить зад ночью на улице.

– А потом как? – поинтересовалась Агидель, уловив встревоженный взгляд эльфийки. – На постой к кому попросимся?

– Ну да, – Смарагд начал аккуратно сползать с небольшого уклона. Он помнил, что крестьяне отсюда таскали песок, вырыв что-то наподобие карьера. Большие лапы заскользили вниз, как лыжи. – Нам холод не страшен, а вот вас рискуем не довезти до столицы, как бы ночью ни грелись.

За спиной послышался злой бубнёж Лесы:

– Не люблю людей! Не хочу в деревню! Никакой охоты ночью и там псами воняет!

Спустившись на относительно ровное место, Смарагд произнёс, подошедшей к нему не прекращающей злословие сестре:

– Так, Леса, что ты хочешь, а что нет – нас не волнует. Другое дело, что луна сейчас плохой союзник, так что пока облака скрывают свет, нам бы проскочить. Так что лучше бегом. Поняла? И ты держись, Княжна! – он рванул через поле под лёгкий взвизг девушки, оставив сестру позади.

– А мне два раза повторять не надо, – облизнулась Леса, чувствуя, как кипит в её жилах звериная кровь, и метнулась вслед за братом. Благо эльфы на ней успели расторопно принять меры, чтобы не полететь кубарём со своим скарбом в снежные сугробы.

Снег вокруг волков взвился пушистой волной, оседая по сторонам искрящимся крошевом. Мощные звериные тела легко вгрызались в мягкую пелену, и рвали ее, неудержимо прорываясь вперёд. На спине Лесы эльфы со своими пожитками болтались, словно деревянный плот, попавший в течение бурной горной реки. Но хватку не ослабляли, держась из последних сил. Совсем скоро эта бешеная скачка подошла к концу. К сожалению Агидель и к великой радости эльфийских наследников. Они стояли перед широкой замёрзшей рекой, местами расчищенной до ровно блестящего льда. Кое где были заметны свежие, недавно застывшие проруби, в которых местные ловили рыбу или полоскали бельё.

– Всё, приехали. Нам надо перекинуться, а то точно не найдём, кто нас на постой возьмёт, – с улыбкой заметил Смарагд.

Эльфы быстро сползли со спины оборотнихи, не сдерживая громких охов. Эту скачку по полю они явно запомнят на всю жизнь. Агидель улыбнулась в ответ оборотню, спешилась и полезла в мешки, доставать одежду для оборотней. Айна всё предусмотрела и на всех собрала полные комплекты, успев быстро объяснить, что где лежит и на какой случай, начиная от шерстяных носков и заканчивая запасным исподним. Выудив то, что полагалось зеленоглазым, Княжна быстро разложила вещи на снегу перед волками. Даже валенки аккуратно поставила и отвернулась.

– Они сейчас превращаться будут? – Эльмир с Элаей подтащили к девушке свои вещи, не решаясь обернуться, но было видно, что их распирает любопытство.

– Да, – Агидель полной грудью вдыхала морозный воздух с вплетённым в него запахом дыма, свежеиспечённого хлеба, молока и обжитого тёплого дома. В груди болезненно заныло, и она крепче прижала свой мешок, будто он мог помочь заглушить вспыхнувшую тоску по её дому.

– Смотреть нельзя?

– Ох, не знаю даже. Но могу сказать, что зрелище на любителя. Я бы не советовала.

– Ты видела, и на что похоже? – почти шёпотом поинтересовалась эльфийка.

Но Агидель не успела ответить. Хруст ломаемых костей и выворачиваемых сухожилий оборвал все разговоры. Глухой стон, перешедший в сбивчивое тяжёлое дыхание, раздался у них за спиной. А потом наступила тишина, только из деревни доносилось глухое тявканье скучающих собак. Эльфы застыли, словно замороженные злым духом, не решаясь даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы повернуться и посмотреть.

И вдруг рядом с Эльмиром возникла одетая Леса, с накинутым поверх длинной шерстяной рубахи распахнутым тулупом. Она хищно улыбнулась:

– Коли смелый, и очень хочешь, то смотри. Если кишки слабы, то не советую, – и ловко заплетя косу под нахмуренным взором стушевавшегося наследника, она подхватила два свободных мешка и стала спускаться к реке.

Смарагд не заставил себя долго ждать и, тоже взяв по два мешка с едой, будто они ничего не весили, зашагал за Лесой. Остальные последовали за ними, стараясь не отставать. Но спустя несколько саженей стало ясно, что эльфы те ещё путешественники: Элае было просто тяжело идти, а Эльмир ещё не восстановился после недавней схватки, в чём с досадой позже признался. Смарагд молча забрал и их вещи, а то так они рисковали не дойти и до полуночи.

Войдя в деревню, путники огляделись. На улице, как назло, не было никого. Только утоптанные дорожки змеились в разные стороны, петляя и плутая меж дворов.

– Всё, до деревни я довела, теперь ты, братец, – изрекла Леса и повела носом. Запах домашнего скота приятно дразнил и дурманил звериную сущность. В противоположность запаху собак, который изрядно бесил.

Оборотень в задумчивости почесал подбородок и тоже принюхался.

– Надо искать самый богатый дом, – высказался запыхавшийся эльф. Пусть и по проторённой тропе, но идти напрямик по глубокому снегу оказалось тяжеловато. – Большой, чтоб всем места хватило. И вкусно покормили.

– Главное, чтобы было тепло, – эльфийка была менее притязательна.

– В слишком богатый нас не пустят, – возразила Агидель, бросив взгляд на дома, мимо которых их вёл Смарагд. – Зачем им такие гости ночные?

– Подозрительно выглядим? – с досадой уточнил эльф.

Эльфийка с Княжной синхронно кивнули, чем очень расстроили наследника, который настроился на пышный приём.

– Ну, каждому по комнате не обещаю, но что тепло будет – это точно. Договариваться я умею. Вот. Этот, – Смарагд махнул рукой на строение.

Путники остановились напротив ладно сложённой избы. Высокий забор не давал толком разглядеть, как обстояли дела во дворе, но тусклый свет из слюдяных окошек и тонкий сизый дым из трубы говорил, что хозяева на месте.

– Чую собак, – фыркнула Леса.

– И я, – протянула Агидель, прекрасно понимая, о чем говорит оборотниха, и чётко уловила резкий отпугивающий запах.

– Да, вроде, нет же никого во дворе, – Элая подошла вплотную к забору и привстала на мысочки, как вдруг за ним послышался злобный лай. Два сугроба ожили и оказались двумя массивными лохматыми собаками. Они вскочили на задние лапы, чуть не хватив эльфийку за любопытный нос.

– Ух, злодеи! Почему сюда? – Эльмир погрозил разбушевавшимся псам кулаком, но эффекта это никакого не возымело.

– Потому что тут легче будет договориться.

И скинув вещи, оборотень бесстрашно поддел резко удлинившимся когтем затвор и открыл ворота. Псы, обезумев от такой наглости, рванули к оборотню, готовые грызть и кромсать. Но как только они приблизились к нему, злобно скаля клыки, вдруг внутри них что-то резко переменилось. Глухо взвизгнув, два пса чуть ли не на пузе уползли под крыльцо и затихли, провожая испуганным взглядом чужака.

Смарагд под ошарашенными взглядами разношёрстной компании как следует прокашлялся и заорал во всё горло, явно перебудив полдеревни:

– Хозяин, пусти на постой, всего на ночку! Заплатим тебе хорошо. Мы странники – народ честный и простой. Далече идём, с нами тут три бабоньки и два мужика. Пригрей горемычных!

– С бабами как-то грубовато, – тихо проговорила Элая, перетаптываясь с ноги на ногу. Холод уже плотным кольцом обвил её тело, проникнув в самую глубь нутра.

– С бабами, допустим, приемлемо. Княжна, а у тебя-то деньги есть? –шепнула Леса на ухо Агидель. – Чем он платить собрался?

Княжна виновато покачала головой от досады, прикусив губу.

– Понятноооо, – протянула оборотниха и, повернувшись, обратилась также шёпотом к эльфам: – Остроухие, вы, чур, сейчас платите, мы потом. Договорились?

– Мы всё слышали, что у вас денег нет вообще, – с лёгкой улыбкой ответил Эльмир.

– Кто-то умничает? – хищный оскал мелькнул на лице оборотнихи. –Не советовала бы.

– Будем считать, что я согласен на ваши условия.

– Согласен он, – передразнила Леса эльфа. – Ты нам с братом вообще обещал звонкие монетки за то, что в столицу вас доставить решились. Можно, кстати, часть и вперёд дать. И замечу, вы едете, а не идёте и не тащите скарб на своих спинах. Так что тут надо бы надбавку не забыть…

– Я своих обещаний не забываю, – слегка насупившись, ответил эльф, и уставился на оборотня, топтавшегося на пороге избы, в ожидании хозяина.

За дверью послышалась отборная ругань и вскоре громко щёлкнул массивный железный засов.

– Чегося надобно?! – недовольно спросил хозяин избы, с долей опаски покосившись на путника через едва приоткрытую дверь. Мужчина крупный, не старый, с длинной окладистой бородой с проседью, доходившей ему до груди, явно был не рад поздним гостям. – Куда собак подевали, а?!

– Да все тут, на месте, – странник с лёгкой небрежностью свистнул, и у ступеней крыльца, низко пригибаясь на четырёх лапах, появились несостоявшиеся охранники.

– Ох, – только и смог выдохнуть мужчина. – Бракованных псов подсунули на ярмарке, Глафира! Слышь, Глафира! Обдурили нас! Не сторожа совсем…

– Не, добрый человек, псы замечательные! Погоди напраслину возводить, – Смарагд деловито подбоченился. – Просто я дрессировщик хороший. Собак как людей понимаю. Вот со своими товарищами по княжествам брожу и помогаю люду простому. Ты так не смотри, правду говорю! Со мной вот сестра моя – только она больше по дикому зверю, охотница ладная и собак на него наводить умеет! – оборотень слегка отступил на шаг, чтобы изумлённый слушатель мог оценить в полной мере всех тех, кого привёл к нему Единый на порог. – Вот два высоких – это вообще эльфы, тоже родственнички. Знаменитые в своих землях травники! Они знахари хоть куда, но всё больше кобыле там или корове помогут, с людьми похуже пока, но всё же! Коза понести не может – к ним, корова молока мало даёт – зови их, куры мало нестись стали – тоже к ним!

– А та кем будет? – хозяин избы уже осмелел и открыл дверь, встав в проходе. За его спиной показалось три любопытные детские физиономии и немного обескураженное женское лицо.

– А это… – оборотень лихорадочно перебирал в голове разные варианты и вдруг выпалил: – А это моя невеста!

– И всё? – мужик разочарованно отклячил губу, в то время как у Агидель от удивления приоткрылся рот.

– И всё. Она вообще наша спасительница и защитница.

– Выглядит-то уж больно щупленькой, – смутился бородатый.

– Внешность бывает обманчива. Ну так что, пустишь на ночь? Заплатим, мужик, не боись. И никого не обидим.

Хозяин избы ещё раз окинул взором необычную компанию и в задумчивости почесал затылок:

– Ладно, Единый с вами. Глафира, накрой чего на стол гостям с дороги, да сообрази, куда положим отдыхать люд странствующий. И детей разгони, чтоб по ногам не мелькали. Что же, проходите, – мужчина жестом пригласил в дом.

Смарагд призывно махнул своим, что задание выполнено, но это было лишнее. Они всё хорошо слышали и повторного приглашения им было не нужно. Плотной гурьбой, мимо пристыжаемых собак, они затолкались в небольшие сени, неловко пихаясь со своими громоздкими мешками и не скрывая довольных улыбок. Внутри пахло сеном, домашним скотом в подклёте и теплым уютом деревянного дома.

Глава 7

Через небольшое окно робко пробился первый луч яркого солнца и медленно проскользил по лицу человека. Но тот уже давно не спал. Шёл седьмой день томительного ожидания с того момента, как он приехал в столицу. Мужчина неподвижно лежал на кровати, заложив руки за голову, и холодно взирал в потухший очаг. Чем больше Князь Авир думал, тем тяжелее становилось у него на сердце. Слишком он недооценил Вулгера Корта, когда измерял его человеческими мерками. На деле всё оказалось куда хуже и сложнее. Теперь перед мысленным взором Князя заново родилась и проявилась вся эта запутанная история, окончательно исторгая из себя все совпадения и расставляя всё по своим местам. Он невесело улыбнулся своей наивности и близорукости, теперь-то многое уже лежало на поверхности, слепя и обжигая внутренний взор. Почти всё сейчас стало ему понятно. Неясными оставались только несколько моментов, но и они должны были в скором времени вскрыться, словно гнилостные чирьи, вываливая всё своё неприглядное содержимое наружу. Ждать оставалось совсем немного, уж в этом он был убеждён.

– Да, Агидель, кто бы мог подумать, что мы станем разменной монетой в этой истории. А виной всему проклятая книга… Да, Истр, подложил ты нам свинью, – Князь Авир вытянул над лицом свою жилистую грубую мозолистую ладонь, и, закрыв глаза, представил, как гладит по щеке свою дочь, а та заливисто смеётся и по-детски жмурится. – Единый! Убереги её от зла этого мира, сокрой от всех безумцев, не дай выйти на её след, защити! Молю! – с его губ сорвалась жаркая беззвучная молитва.

За дверью послышались шаги. Обычно приходил только один прислужник, а теперь посетителей было несколько. Кто-то поставил поднос на каменный пол, а потом стал перебирать ключи, которые протяжно зазвенели. Авир быстро сел на край постели, спешно пригладил волосы и оправил одежду и принял суровый вид.

Дверь открылась и в опочивальню вошли трое. Слуга с подносом, на котором стоял скудный завтрак с горячим питьём, и Вулгер со своим неизменным безмолвным спутником. Дождавшись, когда подавальщик соберёт пустую посуду, советник небрежно кивнул в сторону выхода. Мужчина спешно скрылся, не забыв поклониться, и тихо закрыл за собой дверь. Рарог, словно каменное изваяние, застыл у входа. Вулгер же подошёл к окну, и облокотился о стену, обвёл взглядом маленькую комнату.

– Князь, так не годится. Не в наших интересах, чтобы вы тут продрогли и подхватили какую-нибудь хворь.

– Какая трогательная забота о пленнике, – мрачно улыбнувшись, выдал Авир, погладив бороду.

Вулгер улыбнулся краешком губ:

– Вы гость, а не пленник, пока что… – он окинул своего собеседника взором. Авир сидел гордо, расправив плечи, довольно сносный на вид и совершенно не раздавленный горем. Взгляд карих глаз был таким же колким, как зимний мороз в Искристых горах. Однако он сильно занизил в своих расчётах стойкость старика. Его маленькое представление не возымело никакого эффекта, скорее даже наоборот – оно подкормило упрямство Авира. Что же, он очень хорошо умел ждать, а ещё лучше – подавлять и ломать волю людей, особенно, когда времени было вдоволь.

Советник медленно прошагал по комнате под мрачным взором Воибора, деловито подкинул в пустое жерло очага несколько крупных дров. После чего соорудил из щепок небольшой заборчик и принялся высекать огнивом искры, которые быстро принялись за сухое дерево, с треском вгрызаясь в поленья, разгораясь всё сильнее.

Поднявшись с корточек и отряхнув ладони, Вулгер продолжил:

– Вам, Князь, надо бы подкрепиться и прибыть в скором времени к Верховному Князю. Поэтому не затягивайте с завтраком. А мы пока вас подождём.

– Это будет личный разговор или мы уже переходим к суду с допросом? – Авир подошёл к подносу, взял хлеб с сыром и принялся жевать через силу. Пренебрегать едой было никак нельзя, ему нужны были силы, чтобы поддерживать организм в такой нелёгкой ситуации.

– Это будет обсуждение весьма трудного вопроса, который доставляет изрядно хлопот всем. От вас зависит, какой итог будет в конце. Возможно, вы захотите мне что-то сказать сейчас, и тогда, в противостоянии с Верховным, у вас будет друг и соратник. А если нет, то…

Но Авир не дал договорить послу:

– Помнится, когда вы прибыли на праздник совершеннолетия моей дочери, то вскользь упомянули, что друзья – это небывалая роскошь в наши дни, как и спокойствие на трактах. У меня уже есть друзья, и мне их хватает, благодарю Единого за них. А остальные, кто набивается в таковые, могут идти лесом.

Края губ Вулгера медленно поползли в стороны, обнажив в широкой улыбке крепкие зубы.

– Достойный ответ, Князь, очень достойный. И только благодаря ему я вас прощу. Хотя, напоминаю, я очень злопамятный.

– Премного благодарен, – саркастически брякнул Авир и залпом опорожнил кружку с горячим чайным отваром. – Я тоже, знаете ли, не склонен прощать обиды. Что же, ведите, коли вас послали за мной, – он потянулся за мечом в ножнах, стоящим у изголовья постели.

– Это лишнее, Князь, – мягко выговорил посол, проследив взглядом за сборами Князя.

– Не думаю, – Авир невозмутимо принялся приторачивать меч к поясу. – Я же гость, вы сами так сказали. Я ничего не придумываю. А гостям подобает являться ко двору Верховного Князя Атея Ясного в достойном для мужчины виде. Кандалы на меня наденете в следующий раз. А пока будет меч.

И тут Воибор отчётливо увидел, какая хищная злоба вспыхнула в чёрных глазах существа, усиленно скрывающегося за человеческой личиной. Однако, маска ещё крепко держалась на советнике.

– Что же, в этот раз сделаем для вас исключение, – не убирая с лица натянутой улыбки, сквозь зубы прошипел Вулгер Корт. – Пожалуйста, следуйте за нами.

Рарог Хорс отлип от двери, распахнул её перед выходящими мужчинами и бесшумной тенью последовал за ними.

Внутри Авира всё клокотало от напряжения, поэтому путь от его комнатушки до парадного зала прошёл будто в тумане. Он с досадой понял, что толком не заметил, куда они сворачивали и где спускались. Всё слилось в одинаковые безликие серые коридоры и лестничные пролёты, идущие под аккомпанемент глухих ударов сердца.

И вот мужчины вошли в парадный зал, щедро освещаемый солнечными лучами. Они пролетали сквозь витражи стёкол, окрашивая каменный пол цветными всполохами, искрясь во множестве зеркал в тяжеловесных золотых рамах и отражаясь от доспехов охраны, неподвижно стоявшей на посту.

Князь Авир хмуро свёл брови, оценивая обстановку. Стражников было слишком много, больше двадцати человек, и это только те, которых он мог видеть в зале. А сколько ещё несло невидимый караул на балконах сверху? На противоположной стороне от входа, на специальном возвышении, гордо восседал на троне Верховный Князь, внимательно изучающий свиток на своих коленях. По правую руку от него стоял главный военачальник – Валлах Суровый, взирающий на вошедших серыми холодными высокомерными глазами. За их спинами сосредоточилась братия советников, казначеев и других приближенных к трону лиц. Перед Верховным стояло два ряда лавок, на которых разместились основные приглашённые к слушанию. Авир невесело ухмыльнулся, прекрасно понимая, что сейчас перед ним будет разыгрываться очередная театральная сцена, предугадать финал в которой не составляло труда.

Тут был Арк Иггивар из крепости Восход, беспокойно ёрзающий на неудобной лавке, один без сыновей. Компанию ему составлял лишь сидевший в глубокой задумчивость маг Радан Белый из обсерватории Крыло Дракона. На соседних местах расположились Радаслав Светлый из Озёрной крепости со своими двумя сыновьями – Старширом и Туром, о чем-то тихо перешёптывающиеся. За их спинами отдаленно мелькали знакомые лица – видимо, это были стражники из крепости Заморозь, которые донесли о случившемся. Чуть поодаль, будто бы специально отчуждённо от всех, сидел Макуш Ледень и внимательно смотрел какие-то записи в небольшой книжице. Вдруг он поднял усталые, покрасневшие от долгих бдений глаза, и встретился взглядом с мрачным взором Авира.

Князь Авир и его сопровождающие низко поклонились.

– Вам лучше остаться тут, – едва слышно бросил Вулгер и прошагал к трону Верховного, становясь по левую руку от него. Рарог так и остался стоять рядом с Князем.

В зале повисла гнетущая тишина, которая никак не вязалась с буйством света и ярких оттенков, царящим вокруг. Впервые за долгое время зима позволила себе слабость и уступила место солнцу, открыв людям бесконечно голубое небо, пробившееся внутрь сквозь высокие арки окон, будто желая открыть всем свою пленительную бескрайность и красоту.

Авир прикрыл глаза, пытаясь унять внутри себя бушующую, словно Драконье море в осеннюю пору, тревогу. А когда открыл веки, на него пренебрежительно и отчуждённо с высоты взирал Князь Атей.

– Князь Авир Воибор, наследник крови Великих Князей Севера – бесстрашных исследователей морей, горных вершин и непроходимых лесов. Вы один из самых влиятельных Князей Севера, человек незаурядного ума и умений. Это подтвердят все присутствующие. Но, признаюсь, что я удивлен. И удивлён очень сильно. Скажите, что побудило вас отречься от заветов предков и преступить законы наших Княжеств? Князья, кто смог сегодня собраться в этом зале, жаждут услышать ответ на этот мучительный вопрос.

Авир набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул, тщетно пытаясь заставить бешено колотящееся сердце успокоиться. Не одну ночь он лежал и просчитывал варианты течения этой проклятой беседы. Ну ничего, его больше не застанут врасплох.

– Категорически не согласен с вами, Верховный Князь, – его голос, усиленный высокими сводами зала, пронёсся над макушками присутствующих и устремился в вверх. – Ничто в этом мире, ни в земном, ни в подземном, не способно заставить меня попрать честь предков и вековые законы наших земель. Если вы считаете иначе, то уверяю, вас ввели в заблуждение: враками и просто преступным незнанием всех деталей данного вопроса.

– Вот, значит, как? – голубые глаза Атея подёрнулись ироничной пеленой. – Почему я должен верить вашему слову и пренебречь словами других?

– Слова других основаны на домыслах, а мои – на правде.

Недовольный шепоток послышался за спинами Радаслава и его сыновей, который сразу подхватили Княжеские угодники разных должностей и чинов.

Верховный слегка поднял руку, призывая к тишине.

– А вы уверены, что ваша правда является таковой – живой, настоящей, а не плодом помутившегося сознания? Увы, я осведомлен о постигшем вас несчастье. Оно легло на ваши немолодые плечи тяжелым бременем, способным раздавить тело и душу.

Авир сжал губы, прекрасно понимая, куда клонит Атей.

– Я в своём уме, в этом не стоит сомневаться. Можете опросить своих людей, которые сопровождали меня сюда и пробыли со мной плечом к плечу все дни пути. Безумие – это не домашний пёс, послушно на цепи сидеть не будет, – сохранять отстранённость оказалось непросто, особенно когда подтвердилось, что по сути, приговор ему уже вынесен. Но Авир продолжил: – Да, в моём доме случилось несчастье, но оно не ввергло меня в пучину мрака. Закон по-прежнему остаётся для меня нерушимым бастионом, как и моё сознание. Я понимаю, что вы хотите сказать и куда клоните. Я не убивал Истра! Мои люди тоже к этому не причастны!

Атей в задумчивости отклячил нижнюю губу и погладил подбородок с небольшой светлой щетиной.

– Позволите мне? – посол слегка наклонился к Верховному.

В ответ тот одобрительно кивнул и принялся рассматривать золотые пуговицы на своём белом бархатном дублете.

– Князь Авир, пока это всё слова и не более. Людям свойственно меняться, и, увы, часто не в лучшую сторону. Что может дать всем присутствующим гарантию, что вы остались тем праведным и честным Князем Авиром Воибором? Вдруг вы играете с нами? Ведь если то, что произошло, было сделано в холодном расчёте, то это ещё страшнее и опаснее, – продолжил Вулгер. Чёрные глаза сверкнули недобрым огнём. – Князь Авир, подтверждаете ли вы, что в день пропажи вашей дочери у вас была ссора с Князем Истром по причине того, что вы отказались выдавать за него вашу дочь?

Присутствующие Князья и маг выпучили на него глаза.

– Подтверждаю.

– Подтверждаете ли вы, что Князь Истр занимался чёрной магией?

– Нет. Этого я точно знать не могу, так как слухам верить не склонен.

– А вы сами?

– Практически все в моих землях, и даже за их пределами, прекрасно знают, что я в крайней степени недолюбливаю магов, не в обиду Радану Белому. К самому этому искусству я отношусь насторожено и даже неприязненно. Поэтому не испытываю никакого желания погружаться в эти дела.

– Хм, странное совпадение получается, – нажим в голосе Вулгер заставил присутствующих затаить дыхание. – После отказа ваша дочь пропадает, а какие-то неизвестные пробираются в крепость Изморозь и убивают Князя Истра. Вы с вашими людьми тоже не заставляете себя долго ждать и, после краткосрочного пребывания внутри, выносите части книги и записи из покоев уже почившего хозяина. А потом, вдруг, ни с того, ни с сего в ваших землях объявляются неизвестные крылатые твари, без страха нападающие на людей среди белого дня. Странно… Не находите?

– Нет, – мрачно обрубил Авир. – И по поводу тех страниц из гроссбуха, которые я забрал, могу ещё раз повторить, вам я это уже сообщал, что я надеялся, что Истр оставил зацепку или последнее послание о своих душегубах. Они у меня с собой, часть. Вот, возьмите.

Он расстегнул несколько пуговиц дублета, вытащил сложенные пополам листы и протянул их своевременно подошедшему послу.

Взгляды мужчин схлестнулись, как клинки в бою, острые, безжалостные и не ждущие друг от друга пощады. Вулгер первый отвёл глаза, вновь пересёк зал и с поклоном передал страницы своему властителю. Чем дольше листал их Верховный, тем разочарованней и кислее становилось выражение его лица.

– Зачем вы решили приехать повторно к Истру? – спросил посол.

– Помириться, – ответил Авир.

– Вот, значит, как… Нет дочери больше, и нет больше причин для обид?

Авир крепко сжал кулаки. Слова Вулгера были подобны отборным помоям.

– Важное всё же замечание в этом деле мы упускаем. Стражи крепости Заморозь все как один подтвердили, что впустили именно ваших людей, и непосредственно перед вашим приездом, – вновь обозначил своё веское присутствие Атей, небрежно пихнув обратно в руки послу оказавшиеся абсолютно бесполезными листы.

– Если бы я приехал в Заморозь и назвался послом Верховного Князя, то стражи этой твердыни сделали бы тоже самое, и величали бы меня именно так, – парировал Авир. – К сожалению, незнание сыграло со всеми плохую шутку, но я их в этом не виню. Они обычные стражники, крепостные мужики, мало что знают и мало кого видят.

Мужики из Заморози недовольно зароптали. Но слова им не предоставили, так еще и Радаслав обернулся и грубо их заткнул.

– Но я знаю, что точно нужно сделать, – Авир сделал паузу, и положил ладонь на рукоять меча, окончательно успокаиваясь. – Надо найти оставшихся подлых убийц, которые посмели очернить моё имя! Имя моих предков!

– Оставшихся? – светлая бровь Атея изогнулась дугой.

– Да. Одного искалеченного наёмника мы с моими людьми нашли недалеко от крепости. Возможно, ему не повезло, и он нарвался на то самое существо, которое напало на балаганщиков на тракте. И да, – Авир впился взглядом в ледяные глаза Атея. – У него было оружие с клеймом, которое куют не в наших землях. Конь, гарцующий в огне.

По залу снова прокатился недовольный скрежещущий шёпот. Авир увидел, как Валлах заинтересовано подался вперёд, а Вулгер, наоборот, так плотно сжал зубы, что проступили желваки.

– Так, – Атей нервно застучал пальцами по свитку, до сих пор лежащему у него на коленях. – Князь Ледень, освежите, пожалуйста, память присутствующих вопросом о клейме и уточните, куда может клонить Князь Авир.

Князь Крепости Азовка медленно поднялся и посмотрел в карие глаза своего друга:

– Князь Авир хочет сообщить нам, что оружие с данным клеймом принадлежит кочевникам, и с высокой долей вероятности принадлежит именно племени Алтын Курт… – капельки испарины появились на его лбу. –Одному из самых сильных и многочисленных племён Великих степей. Его возглавляет Хан Жанедык – жестокий и очень хитрый человек. И с которым в последнее время у нас особенно не складываются дипломатические отношения.

Вдруг Верховный громко расхохотался. За его спиной, с задержкой, стал раздаваться натянутый смех его казначеев и остальных придворных. Однако Князья сохраняли могильное молчание.

– Неплохой ход, – начал он, немного успокоившись. – Свалить всё на непонятную личность, которой может никогда и не было на свете, так ещё и приплести сюда наших давних врагов! Просто отлично! Князь Авир, а вы случайно не захватили с собой этого оружия? Было б интересно на него глянуть.

– У меня его нет, но оно есть кое у кого из ваших людей, – припечатал Авир и не спеша повернул голову в сторону своего негласного охранника. Рарог даже не повёл бровью.

– У кого? У него?! – вскочив на ноги, выкрикнул Радаслав. – Не диво! Мне его рожа никогда не нравилась!

– Князь явно не причём! – вскинулись Старшир и Тур, поддерживая отца.

– Что за паскудники дела с кочевыми имеют?! – разбуянился Арк Иггивар, забыв о всех порядках, тряся здоровыми кулачищами. – Пусть покажет, что у него есть! Что упрятал, гад. Наш Князь Авир – честный малый!

Радан Белый усиленно поддакивал зашумевшим Князьям и начал ожесточённо спорить со стражами из Заморози.

Глаза Верховного теперь метали гром и молнии:

– Тишина! – приказал он и сжал в своих руках свиток с такой силой, что пергамент хрустнул и надорвался. С досадой он отбросил его в сторону. Народ притих и замолчал. – Князь Авир, я надеюсь, что вы отдаёте себе отчёт в том, что сейчас практически обвинили личного телохранителя моего посла и советника в измене?

– Да, отдаю. Пусть он покажет свой клинок, и вы всё сами увидите.

Князь Атей в нетерпении подозвал к себе Рарога. Тот медленно двинулся через зал, даже не посмотрев в сторону Авира, и на ходу вытащил клинок. На поверхности остро отточенной стали в руках у телохранителя ярко блеснул солнечный зайчик и отразился в глаза Верховному, когда он протянул руку к оружию. Тот недовольно зажмурился и его пальцы сделали более резкое движение, чем требовалось. Лезвие беспощадно надрезало плоть и выпало из рук злобно шипящего правителя. Кровь закапала на ослепительно белый камзол.

Посол ловко выудил из кармана и передал бранящемуся Атею свой шёлковый платок. Рарог тем временем наклонился, поднял клинок и вновь протянул правителю, но уже рукоятью вперёд.

Верховный, щурясь от досады и своей неловкости, взял его уже другой рукой и желчно гаркнул:

– Вот же олух! Мало того, что немой, так ещё и слепой! – и принялся разглядывать стальную поверхность.