Приглушенные светильники на стенах зала пытались разогнать темноту, но, несмотря на усилия, создавали лишь полумрак, сквозь который просматривались шесть фигур, взгляды которых были устремлены на чёрный экран, занимавший одну из стен помещения.

– Господа! – из-за стола поднялся крупный мужчина в синем мундире адмирала и подошёл к экрану. – Двенадцать суток назад в секторе АР-1277 произошло боевое столкновение с неизвестным кораблём, в результате чего мы потеряли разведывательный крейсер класса «Рун-7». Три дня назад в секторе АН-7194 пропал тяжёлый крейсер прорыва, который входил в состав тридцать первого ударного флота и проходил учения в данном секторе.

– И что? – перебил адмирала рыхлый мужчина. – Это случается довольно часто, я припомню сотню пропавших кораблей. Скорее всего, очередной капитан решил отступить от программы учений и пройтись по дальним системам. Там и надо искать корабль или его останки, а не выносить это на малый совет.

– Станция Арго-35 перехватила сообщение зонда дальней связи на открытом канале, – продолжил адмирал Вект Лафион, не отреагировав на реплику главы службы безопасности Империи Арстар.

Экран мигнул и зашипел помехами. Сквозь раздражающее мельтешение появилось бледное и взволнованное лицо молодого человека. Послышалась череда громких взрывов, заставивших парня вжать голову в плечи, и экран брызнул дополнительной порцией помех.

– Я лейтенант Дарен Госток, офицер центра связи тяжёлого крейсера прорыва «Гроз-1721…», – напряженный голос офицера потонул в оглушительном грохоте. Камера вздрогнула, но продолжала передавать информацию. Лейтенант резко обернулся назад, но уже в следующее мгновение заговорил быстрее, понимая, что у него очень мало времени. – Мы атакованы неизвестным кораблём в системе Сархорт, сектор АН-7194… Центр управления крейсером уничтожен, капитан и старшие офицеры погибли, основной искин корабля выведен из строя. Я сбросил зонд дальней связи с данными, которые скопировал с резервного искина…

Запись прервалась, погрузив притихший зал в напряжённую тишину. Присутствующие посмотрели на молодого императора, но Истинар-второй молча ожидал продолжения, одарив тяжёлым взглядом Векта Лафиона. Адмирал, выдержав паузу, убедился, что малый совет проникся серьёзностью ситуации.

– Теперь, господа, если позволите, обратимся к истории… – адмирал снова повернулся к раздвоившемуся экрану, где слева появилась современная галактика с новыми государствами. Империя Арстар унаследовала наибольшую часть освоенной галактики. Следом, уступая империи в размерах, шли Республика и Конфедерация Уртори. Самым малочисленным было Содружество Свободных Систем. На правой части экрана располагалась схема галактики, существовавшей более пяти тысяч лет назад, и где девяносто процентов территории занимала Империя Лодротт.

– Империя Лодротт появилась на останках Земной Федерации. Она просуществовала всего тысячу лет, после чего распалась из-за гражданской войны. Это известно всем. Я не понимаю, адмирал, зачем вы это нам показываете? Как канувшая в прошлое империя может быть причастна к вашему крейсеру? – старый ворчливый генерал планетарных войск, сложив на груди руки, недовольно посмотрел на адмирала.

– Всё верно, генерал Мектис. Гражданская война гремела в центральных секторах империи, а вот об этой территории нам почти ничего неизвестно… – адмирал указал на экран, где, повинуясь его жесту, нижняя часть империи Лодротт заморгала и начала смещаться к центру, быстро охватив основную часть сектора. – Скажите, генерал, что происходило в этой части галактики?

– Ну-у… Я и не помню… – растерянно протянул генерал, понимая, что вопрос с подвохом. Его всегда мало привлекала история, больше интересовало настоящее и будущее, но никак не прошлое.

– Я вам отвечу, господа. Согласно отчётам все эти системы были плотно заселены. Здесь были развернуты сорок три флота, две тысячи орбитальных станций и это только начало многотысячных данных. А теперь посмотрите на это, – произнёс адмирал. На экране заморгали снимки пустых систем, на которых не было ничего, словно эти системы никогда и не были колонизированы лодроттцами. – Наши историки утверждают, что территория Империи Лодротт простиралась и на эту часть галактики, но здесь не нашли никаких её следов. Абсолютно ничего.

– Это бред, адмирал. Всем известно, что информации об исчезнувшей империи практически не осталось, а мошенников, спекулирующих на этой теме, развелось очень много. Сейчас уже невозможно определить, где – правда, а где – очередная гипотеза мудрого профессора, – поднялся мужчина в гражданской одежде. Он уже сделал пару шагов в сторону адмирала Лафиона, планируя занять место возле экрана, но замер, с интересом рассматривая появившиеся снимки с отметками времени и систем, в которых они были сделаны. Слева находились изображения белых кораблей разных форм, принадлежавших империи Лодротт, а правую сторону экрана заполнили снимки кораблей, датированные несколькими сутками назад. Взгляд главы службы безопасности быстро пробежал по экрану и моментально стал колючим. – А вот теперь подробнее, адмирал.

– Двое суток весь аналитический центр адмиралтейства скрупулёзно изучал имеющуюся информацию, мы сделали запрос соседям по поводу пропавших кораблей и вот что имеем на данный момент, – снимки пропали с экрана, и на нём вновь появилась схема галактики с чётко прорисованными границами государств. Приграничные территории десятков систем подсвечивались красным цветом. – Нам стало известно, что Содружество недосчиталось больше двух десятков кораблей, Республика объявила в розыск восемь, в числе которых пять военных патрулей. Конфедерация потеряла двенадцать гражданских и военных кораблей.

– Это очень похоже на действия разведки. Кто-то усиленно изучает нас, – произнёс глава службы безопасности и, оторвав взгляд от экрана, вопросительно посмотрел на адмирала Лафиона. – Но кто? Чем вызвана их активность? На этот вопрос у вас, адмирал, ответа нет. А что думает ваш аналитический центр о возможном вторжении?

– Информации очень мало. Достиг ли противник желаемого результата, сказать тяжело. За прошлый год суммарно по всем государствам пропало семь кораблей, в этом году – шестьдесят восемь, – ответил адмирал. – Ясно одно: активность противника возросла. В запасе у нас год, может чуть больше.

– Какие шансы выстоять? – раздался голос молодого императора, покинувшего своё кресло.

– У нас практически нет информации о противнике, поэтому я затрудняюсь ответить на этот вопрос, мой император, – адмирал немного склонил голову. На малом совете было принято не придерживаться этикета, но адмирал не преминул выказать уважение молодому императору. – Аналитический центр утверждает, что мы потеряем половину систем империи в первый год вторжения. Вероятность этого составляет семьдесят три процента.

– Понятно. Необходимо объявлять мобилизацию, – сказал глава службы безопасности. – Делать это нужно осторожно, чтобы не вызвать панику в приграничных секторах. Следует немедленно оповестить соседей, неизвестная сила угрожает всем.

– Я подготовил приказы сформировать из резерва двенадцать новых флотов… – начал адмирал, но от стола послышался жалобный стон.

– Это такой удар по бюджету… – проскрипел худой министр экономики Империи Арстар. Увидев, что внимание присутствующих устремлено на него, мужчина поднялся. – Формирование и содержание такого количества флотов – неподъёмная ноша для нашей экономики. Я бы предложил постепенное создание флотов. Хотя бы по три каждые шесть месяцев.

– Даю сутки для ознакомления, – устало произнёс император и, окинув взглядом членов малого совета, добавил: – Подготовить первоначальный план действий, послам срочно организовать встречи с правителями. Свободны, господа.

Глава 1

Центральная площадь перед высоким многоэтажным зданием была заполнена гомонящими людьми. Выпускные экзамены были позади и теперь на территорию академии были допущены родственники кадетов, чтобы поздравить последних с окончанием одного из самых престижных вузов в системе Норсорт.

На границе каменной площади, где начиналась густая и короткостриженая трава, стоял парень в кадетском комбинезоне академии с нашивками последнего курса. Ещё немного и комбинезон сменит свой цвет, а на плечах появятся знаки, указывающие место прохождения военной службы. В контрактах академии было прописано, что после окончания учёбы выпускники обязаны отслужить пять лет в рядах вооружённых сил Империи Арстар.

– Стив! – раздавшийся издалека голос заставил рослого парня обернуться. Сквозь бурлящую толпу к нему протискивался его лучший друг Дезир, с которым они дружили с первого курса. Не успев дойти до Стива, Дезир вскинул руки и громко закричал: – Я пилот штурмовика!

В правой руке Дезир держал прозрачную капсулу, в которой находился чип с результатами экзаменов, дубликат отправлялся в центральное имперское хранилище. Такие капсулы кадеты прозвали «письмами судьбы», так как именно на них размещалась информация о выпускнике: успешность учёбы, психологическое состояние, стрессоустойчивость и многое другое. С учётом этих данных устанавливалась оптимальная специальность кадета, начиная от штатного техника на рудовозе и заканчивая капитаном большого корабля. Внести изменения в чип невозможно, поэтому многие откровенно опасались раскрывать «письма судьбы», определяющие их дальнейшую жизнь.

– Смотри! – радостно сказал Дезир и, активировав капсулу, повернул её к Стиву раскрывшейся панелью.

Продолговатая трубка удлинилась, выдвинула тонкие нити, превратившись в своеобразный планшет с голографическим изображением. В верхней левой части находилось изображение Дезира, справа располагался перечень полученных знаний в академии с оценками и процентным освоением. Ниже приводились физические и психологические данные, завершала информацию строка, выделенная зелёным цветом: «Пилот штурмовика или тяжёлого истребителя».

– А ты ещё не смотрел свои результаты? Почему, Стив? – удивлённо спросил Дезир, увидев, что капсула друга всё ещё запечатана. – Боишься?

– Есть немного. Оттягиваю момент, – кивнул Стив, признав этот факт. Родители Дезира после выполнения контракта могли помочь сыну устроиться на другие места службы или вообще перевести его гражданским пилотом, а Стив был сиротой и попал в академию только благодаря имперской программе поддержки сирот, которая предусматривала поступление на менее востребованные специальности: оператор дройдов, диспетчер орбитальной станции или технический персонал.

– Давай, Стив, раскрывай. От судьбы не уйдешь, – торопил Дезир, в серо-зелёных глазах которого плясали огоньки любопытства.

Стив вздохнул, распечатал прозрачную упаковку и, положив капсулу на левую ладонь, приложил к её стеклу указательный палец. Через несколько секунд раздался щелчок и развернулся каркас, формирующий голографический планшет. Сформированный экран ожил, и Стив начал вчитываться в появившиеся строки.

– Хм-м… А чем занимается «Оператор автономного технического комплекса»? – раздался голос Дезира из-за правого плеча Стива. Дезир решил не вдаваться в результаты экзаменов и сразу прочитал строку предполагаемой профессии. – Это что-то вроде управления техническими дройдами?

– Что-то… – задумчиво ответил Стив. Автономным техническим комплексом называли внутрисистемные корабли, спроектированные на базе устаревших штурмовиков, фрегатов и эсминцев. Раньше такие корабли входили в состав каждого флота. Их основная задача состояла в техническом обслуживании и небольшом ремонте крупных кораблей. Для более серьёзного ремонта применялись инженерные корабли, способные в открытом космосе полностью заменить двигатель линкора.

– Смотри, Стив, у тебя даже стоит место прохождения службы: резервный флот РН-77… – задумавшись, Дезир вопросительно посмотрел на Стива. – Что ещё за резервный? Резервные флоты формируют только…

Не успел он закончить, как коммуникатор на его левом запястье жалобно пропищал, оповещая о поступившем сообщении. Вслед за ним пропищал и коммуникатор Стива.

– У меня вылет через двадцать четыре часа. Мне необходимо прибыть в двенадцатый стыковочный док, – сказал Дезир, закрывая коммуникатор.

– Похоже, мы направлены на один корабль, – ответил Стив, прочитав такое же сообщение.

– Это же прекрасно, Стив, будем служить вместе! – радостно воскликнул Дезир.

– Дезир! – плавно обходя группы людей, к ним приближалась женщина в длинном синем платье с аккуратно уложенными русыми волосами. Подойдя, она с улыбкой кивнула Стиву и обратилась к насупившемуся Дезиру, – Сын, отец ждет тебя в гостинице…

– Зачем? Пока мы туда доберёмся, он опять уедет по своим делам, – грубовато ответил Дезир и посмотрел на суетливую площадь.

– Прекрати, Дезир. Ты уже давно не ребёнок и должен понимать отца, – женщина подошла к парню и ласково погладила его по плечу. – Он много работает, чтобы нас содержать, поэтому мы не должны на него обижаться. Поехали, родной, он ждёт. Мы не увидим три года.

Это был веский аргумент. Дезир еще немного поколебался, кивнул и вопросительно посмотрел на Стива.

– Стив, давай с нами?

– Спасибо, я не могу, нет времени. Мне ещё необходимо посетить медицинский центр, для остановки роста волос, – хмыкнул Стив, слегка слукавив. Он был благодарен за приглашение, но понимал, что будет лишним и не хотел мешать. Стив уже прошёл курс в медицинских капсулах и теперь был избавлен от бритья. – Увидимся в двенадцатом стыковочном доке, Дезир.

Глава 2

Стив уже час стоял в двенадцатом стыковочном доке, глядя через обзорное стекло на недавно пристыковавшийся большой транспортник. Как только Дезира увела мать, Стив вернулся в академию и, собрав свои немногочисленные вещи в объёмный рюкзак, отправился к орбитальному лифту, ведущему на грузовую станцию «Лодкси-А1288». Перекусив в небольшом кафе в транспортном коридоре, он отправился в означенный док, где планировал дождаться погрузки на транспортник. Денег, которые выплатила академия по окончанию учёбы, едва хватало на самую дешёвую гостиницу на станции, поэтому Стив решил лучше два раза нормально поесть, чем один раз хорошо поспать.

Стив оглянулся на ряды грубых пластиковых кресел в зале ожидания, где он планировал переночевать, и вновь вернулся к осмотру старого транспортного корабля. Изначально большой транспортник был окрашен в тёмно-зелёный цвет, о чём свидетельствовали оставшиеся пятна краски на его корпусе. На потрёпанном фоне вызывающе дерзко смотрелась свежая белая надпись «РН-77Т-633», оповещая, что транспортник входит в состав транспортной группы резервного флота.

– Нравится? – раздавшийся за спиной голос заставил Стива вздрогнуть от неожиданности и стремительно развернуться.

Перед ним находился высокий мужчина крепкого телосложения в форме старшего офицерского состава. Сдержанно улыбнувшись, полковник провёл рукой по коротким волосам и посмотрел на транспортник, основная часть которого была видна из смотрового окна двенадцатого дока.

– Ваши документы, – сказал офицер, протянув руку.

– Прошу, сэр, – сдерживая волнение, ответил Стив и достал из стандартного комбинезона чип с личными данными.

Полковник вставил чип в разъём коммуникатора на левом запястье и через минуту вернул его Стиву.

– Я полковник Джед Авеир. Ваш куратор до прибытия в систему Ромотс. Вы, Стив Вастор, сирота и вам некуда идти, поэтому и прибыли сюда почти за двадцать часов до назначенного срока?

– Так точно, сэр, – ответил Стив.

– Ладно, парень. Бери рюкзак и иди за мной.

– Куда? – автоматически спросил Стив, прикусив себя за язык. – Простите, сэр.

– Ты у нас техник. Будешь знакомиться со своими обязанностями.

Они миновали пропускной контроль, оставили позади почти семьсот метров стыковочного рукава и Стив второй раз в жизни ступил на космический корабль. Первое посещение, когда его из детского дома отправляли в академию, он почти не помнил, так как весь полёт провел в искусственном сне.

За время перемещения по длинным коридорам большого транспорта им никто не встретился. Свернув в очередной коридор, полковник остановился у первой двери слева и, повернувшись к Стиву, сказал:

– Это твоя каюта, – после активации зелёной кнопки на панели около двери стальная преграда с тихим шипением отъехала в сторону. – На этом ярусе находятся каюты сержантского состава. Бросай рюкзак и пошли дальше.

Джед Авеир отступил, пропуская Стива в каюту, где находилась стандартная армейская кровать, компактная тумбочка и встроенный в стену шкаф. Не теряя времени, Стив бросил рюкзак на кровать и, выскочив в коридор, побежал догонять полковника, не забыв закрыть дверь.

Ещё несколько поворотов и они остановились у широких двустворчатых дверей лифта, который задержал их в своих недрах около трёх минут. Когда увесистые двери подъёмника, рассчитанные выдержать разгерметизацию корабля, раскрылись, Стив замер. Первый ангар большого транспорта был полностью забит малыми кораблями, размещёнными на специальных креплениях в два этажа. С левой стороны ангара находились курносые тяжёлые истребители «Глорг-47», составлявшие когда-то основу истребительного флота Империи, но уже больше пятидесяти лет были сняты с вооружения.

Справа расположились одни из самых грозных машин Империи: штурмовики «Родок-44». Они хоть и считались устаревшими, но из-за своей огромной для этого класса огневой мощи и прекрасно сбалансированной бронированной защите всё ещё находились в строю в приграничных системах. Стив покинул лифт и, вертя головой, последовал за полковником. Ангар кипел своей жизнью. Технические дройды переносили контейнеры и запасные части, протягивали силовые кабели к истребителям. Рядом с боевыми машинами трудились люди. Одних «поглотил» двигатель, другие копошились в кабинах, разбираясь с оборудованием и жгутами разноцветных проводов.

– Сержант! – окликнул Стива полковник, переговорив с аскетичным и абсолютно лысым мужчиной в техническом комбинезоне.

– Слушаю вас, господин полковник? – приблизился Стив.

– Это капитан Уги Бертрон, твой непосредственный командир, – пояснил полковник, посмотрев на насупившегося мужичка, заложившего руки за спину. – Бертрон, у парня в личном деле написано – «Оператор автономного технического комплекса». Проверь его. Его данные я тебе скинул.

Бертрон послушно кивнул, и полковник Авеир направился обратно к лифту, оставив Стива под изучающим взглядом капитана.

– Что застыл? Пойдём, будем знакомить тебя с техникой, – сказал капитан и, подойдя к гравитационной платформе, лихо на неё запрыгнул. Стив последовал его примеру и Бертрон погнал платформу через весь ангар.

– Почему прибыл раньше остальных? – спросил капитан, не поворачиваясь. – Следующего отпуска ждать довольно долго, поэтому родню увидишь не очень скоро.

– Нет у меня никого и идти мне некуда… – глухо ответил Стив, рассматривая тяжёлые истребители.

– Прости, парень, не знал, – сказал капитан, и Стив услышал в его голосе сожаление.

Минуты через три внушительный ангар закончился раскрытыми двустворчатыми вратами, и гравитационная платформа оказалась в малом ангаре, расположенном в кормовой части транспортника под тремя огромными маршевыми двигателями. Второй раз за десять минут Стив растерялся при виде такого количества разнообразного оборудования и техники.

В малом ангаре находился десяток кораблей. Девять относились к малому классу фрегатов, а десятый, занимавший всю дальнюю часть ангара, был инженерным кораблём, созданным на базе эсминца. Гравитационная платформа, миновав три корабля, замерла напротив четвёртого, стоявшего носовой частью к центру ангара.

– Ты знаешь, что это за корабль? – спросил капитан, повернувшись к Стиву.

– Да… – ответил Стив. От этих кораблей флот отказался больше ста лет назад в пользу технических комплексов, установленных на кораблях. – Это средний технический фрегат «Тед-31М», снятый с вооружения больше ста лет назад, господин капитан.

– Как ты определил, что это версия «М»? – удивлённо спросил Бертрон, посмотрев на фрегат. – С этого ракурса не виден третий манипулятор.

– В модификации «М» с левой стороны бронированной кабины пилоту было добавлено дополнительное окно, чтобы он мог визуально видеть третий манипулятор, господин капитан, – ответил Стив, указав в сторону кабины.

– Молодец, парень. С тебя будет толк, – хмыкнул капитан и, повернувшись налево, крикнул: – Зарк?

– Слушаю вас, господин капитан? – из-за массивного корпуса фрегата показался крепкий мужчина в грязном техническом комбинезоне. Вытирая руки, он торопливо направился к гравитационной платформе.

– Принимай сержанта Стива Вастора под своё крыло, – сказал капитан и указал на фрегат. – Закрепи эту машину за ним.

– Понял, господин капитан, – ответил Зарк. Стив спрыгнул с гравитационной платформы и, подойдя к Зарку, поприветствовал его.

– Господин лейтенант, сержант Стив Вастор прибыл в ваше распоряжение для дальнейшего прохождения службы, – проговорил Стив стандартную фразу.

– Знакомиться будем во время работы, Стив, – ответил лейтенант и указал на дверь, расположенную за фрегатами. – Сейчас тебе необходимо переодеться. Выбирай любой шкаф, ты первый. Я даю тебе полчаса на знакомство с кораблём, ставишь его на расконсервирование и быстро ко мне. Всё ясно?

– Так точно, господин лейтенант, – ответил Стив и почти бегом направился в сторону технического помещения. Он даже представить не мог, что ему выделят свой собственный технический корабль, и он подобно Дени будет пилотом корабля.

12 3 След.

Морок

Пролог

Глава 1

Глава 2

С этой книгой читают

Другие книги автора