Сбежать от властного дракона

 Пролог

– Прекрасно, просто прекрасно. Продолжайте.

Мужчина, сидящий в роскошном кресле на возвышении, довольно улыбнулся. Очевидно, ему нравилось то, на что он смотрит. Точнее, на кого.

Взгляд его желтых, как пламя, глаз, завораживал, держал в плену, не отпуская и не позволяя ни на миг опустить ресницы.

А смотрел Райш Шихейм, дракон, местный повелитель и по совместительству мой жених, прямо на меня.

Я стиснула зубы и заставила себя улыбнуться. Не время для бунта. Еще не время.

Служанка невесомым касанием сняла с меня очередное покрывало, на этот раз открыв волосы и оголив руки. Когда я вошла, таких покрывал на мне было шесть, все полупрозрачные. Теперь осталось одно. Улыбка Райша стала шире, он подался вперед, чуть ли не облизываясь. Ну да, последний кусок ткани на мне почти не оставлял простора для воображения.

– Подойди, невеста!

Приказ не оставлял выбора – пришлось подчиниться. Я сделала крошечный шаг вперед.

– Не бойся! Я не трону тебя, – произнес мой жених низким и хриплым голосом, сжав подлокотники кресла. Но тут же уточнил, чтобы я, видимо, не расслаблялась: – Сегодня.

– Я и не боюсь, – ответила я абсолютную правду.

Дракон не может причинить вреда своей половинке – так мне сказали. А я тут вроде как невеста, значит, истинная пара этого конкретного дракона. И всем плевать, что я не согласна с таким положением дел. Такой мелочью, как мое мнение, никто и не подумал поинтересоваться. Печально.

– Тогда подойди ближе, – приказал дракон. Да не просто приказал, он еще и пальцем меня поманил, как собачку!

Почти привычным усилием воли подавив злость, я сделала еще два шага вперед, поднявшись на возвышение и оказавшись прямо перед мужчиной. Ему осталось протянуть руку, чтобы дотронуться.

Но Райш, похоже, решил сдержать обещание и просто кивнул служанке. В тот же миг с меня упало последнее покрывало, лишая тело последнего клочка ткани.

Но обнаженной я не осталась. На груди и бедрах сверкало настоящее произведение искусства – выкованный из тончайших серебряных нитей комплект нижнего белья, усыпанный драгоценными камнями. Неудобный, просто жуть.

Час назад я увидела этот сверкающий кошмар, и меня пробил нервный смех. Однако, когда служанки все-таки застегнули на мне это орудие пытки, стало не до веселья – драгоценные трусы тут же надавили на все нежные места, а бюстгальтер сжал грудь так, что точно останутся синяки. Смотрелось эффектно, не поспоришь, но добровольно я бы ни за что такое не надела.

Пришлось подавить возмущение – дракон пожелал, чтобы его сокровище, то есть меня, привели пред его светлые очи в достойном обрамлении.

И вот теперь я стояла перед ним, изо всех сил стараясь не сжаться под жадным голодным взглядом мужчины, который очень хочет, но почему-то пока отказывает себе в желаемом.

Я стояла перед мужчиной, которого мне приказали убить.

Глава 1

– Маргарита, подожди!

Стоянка машин возле районного ЗАГСа большая, но громкий, повелительный окрик было слышно даже на выезде. Я вздрогнула и чуть не выронила папку с документами. Нет, только не сейчас! Можно, я просто сделаю вид, что не услышала? Бывают же у людей моменты избирательного слуха?

Не буду оглядываться. Вот просто не буду и все.

– Остановись! – знакомый голос раздался значительно ближе. – Рита!

Я продолжала делать вид, что зовут не меня. Мало ли на свете Рит? Даже тех, кого любят называть полным именем Маргарита?

До выхода с парковки оставалось метров двадцать. А там и автобусная остановка совсем рядом…

– Да подожди же ты!

Тяжелая рука опустилась на плечо. Догнал все-таки.

Пришлось оборачиваться.

– Что случилось? – спросила спокойно, даже не вздрогнув. Нет, ну, правда, сколько можно трепетать перед ним?

– Давай поговорим.

Ленский Владислав Владимирович смотрел на меня хмурыми, как грозовое небо, глазами. Красивыми такими глазами, золотисто-карими, что в сочетании с волнистыми черными, как смоль, волосами, производило убойное впечатление на всех женщин в радиусе пары кварталов. Когда-то я заворожено ловила его взгляд, радуясь, как дура, что такой красавчик обратил на меня свое благосклонное внимание.

Те времена давно прошли.

Брак, а в особенности, несчастливый брак – прекрасное противоядие от лишней восторженности. Лечит на ура всех тех, кто любит рисовать розовые воздушные замки и слишком сильно идеализировать человека.

Серьезно, если нужно узнать кого-то – просто выйди за него замуж. Жаль, что метод занимает много нервов и времени.

В моем печальном случае, чтобы понять, что из себя представляет самый завидный жених нашего провинциального города, понадобилось два года. Еще три пришлось потратить на то, чтобы добиться развода с ним.

– О чем ты хочешь поговорить? – спросила я, сжимая в руке новый паспорт.

Сегодня ровно месяц с тех пор, как нас официально развели, и сегодня же мне на руки выдали, наконец, документы на прежнюю, девичью фамилию. Вот счастье-то! Теперь ничто не связывает меня с семейкой Ленских, и с их бизнесом, к которому, к несчастью, принадлежат почти все предприятия нашего города.

Официальная работа теперь мне тут не светит ни под каким солнцем. Ну и ладно, все равно зарплаты Ленские платят такие, что снять квартиру и хоть как-то прокормить себя нет никакой возможности.

– Поговорить о нас, конечно же, – сообщил бывший муж, окидывая меня внимательным взглядом с ног до головы. И добавил, заставив все-таки вздрогнуть: – Хочу, чтобы ты вернулась. Я, честно сказать, не думал, что ты все же решишься уйти от меня. Это все несерьезно!

Быстро же он опомнился, и месяца не прошло. Черт, все-таки да, слишком быстро. А я так надеялась успеть смыться из этого города!

– Хм. То есть ты считал, что наш развод – шутка? – уточнила я.

– Да. То есть, нет! – раздраженно ответил бывший муж. – Но ты ведь не можешь действительно уйти! – тут он усмехнулся. – Да тебе просто некуда! Серьезно, Рита, ты ведь ни дня в своей жизни не работала!

Я опустила взгляд, пряча улыбку и преувеличенно внимательно рассматривая свое отражение в осенней луже. А вот тут ты, дорогой бывший муженек, ошибаешься. Интересно, как он думает, я прожила этот месяц вдали от него? Питалась манной небесной?

– Смотри, если уйдешь, содержать тебя не буду! – продолжил Влад, и схватил меня за руку. Погладил мои пальцы и неожиданно злорадно усмехнулся: – Обручальное кольцо продала? И как? Надолго этих денег хватило?

– Если тебе важно кольцо, могу отдать, оно дома, – я вернула ему усмешку.

По правде, я действительно собиралась продать его. Но не смогла – все три ломбарда нашего чудесного города принадлежали Ленским.

– Вот как, – Влад сощурился, глядя на меня. – А на что ты тогда живешь? Выглядишь, кстати, неплохо. Нашла себе кого-то? Кто тебя содержит?

– Никто меня не содержит, – я попыталась вырвать руку, которую Влад так и не выпустил. Не вышло – он только сильнее сжал мои пальцы.

– Врешь! – в глазах бывшего появился тот самый нехороший блеск, который испугал меня когда-то до дрожи в коленях. Влад схватил меня за плечи и легонько (пока легонько!) встряхнул, заглядывая в глаза: – Кто он? Отвечай!

Ну вот, началось.

– Отпусти меня! – громко и четко проговорила я, глядя на бывшего и такую знакомую мне гримасу ярости, что исказила его красивое лицо. – Ты делаешь мне больно. Учти, останутся синяки – не поленюсь написать на тебя заявление.

– Угрожаешь? – нехорошо улыбнулся Влад, продолжая сжимать мои плечи. – Что ж, попробуй пойти в полицию. Вот только что ты им скажешь? Я никогда не поднимал на тебя руку.

– Ну да, ты только угрожал, запугивал и всячески давил на меня, – вздохнула я. – Сделал все для того, чтобы я и шагу не могла ступить без твоего тотального контроля. Серьезно, Влад, чего ты хочешь? Я много раз говорила, что такие отношения меня не устраивают. В конце концов, я ушла от тебя. Месяц назад нас развели. Все, точка. Мы с тобой чужие люди. Просто оставь меня в покое.

– Нет, – Влад сжал губы. – Весь этот месяц я ждал, что ты одумаешься и сама вернешься. С кем бы ты ни встречалась, он не может быть лучше меня! Ты скоро это поймешь! А я помогу тебе в этом!

– Отпусти меня, Влад, – я в последний раз попыталась решить дело миром. – Мне больно, – пошевелив плечами, попыталась освободиться.

Похоже, уезжать из города придется раньше, чем я планировала. Что ж. Душевное спокойствие того стоит.

Влад, наконец, разжал хватку, и я тут же отступила, прикинув расстояние до автобусной остановки. Как бы побыстрее до нее добраться? Может, отбросить ложную гордость и просто сбежать? Я ему все равно ничего не докажу. Сдаваться просто так бывший явно не собирается.

– Я не успокоюсь, Маргарита, пока мы снова не будем вместе, – сказал Влад, подтверждая мои мысли. Он зло сощурился: – Готовься к тому, что работу ты не найдешь. Твоего хахаля я скоро вычислю, и поверь, ему же будет хуже. Я верну тебя любой ценой!

Я продолжала отступать. У него совсем шарики за ролики зашли? Ленский и раньше был болезненно ревнив и повернут на тотальном контроле, но я наивно решила, что он согласен меня отпустить. Развод-то уже состоялся…

– Если ты не хочешь быть моей женой, будешь просто любовницей, – сообщил тем временем Влад, наступая.

Я быстро огляделась. На парковке, как назло, никого не было – начался дождь, и немногочисленные прохожие попрятались под крыши. Просто прекрасно. Даже свидетелей нашего милого семейного скандала не будет.

– Ты как, прямо сейчас собираешься сделать меня любовницей? – осведомилась я, насмешливо глядя на бывшего мужа. – Прямо здесь?

– Нет, – все-таки смутился Влад. – Давай довезу тебя до квартиры. Я знаю, где ты живешь.

Он решительно протянул руку, намереваясь снова схватить меня. Я предусмотрительно отпрыгнула, натолкнувшись спиной на парковочный шлагбаум. Поднырнула под него, оказавшись с другой стороны. Голова почему-то закружилась. Ноги мгновенно промокли – наступила в лужу, которая оказалась неожиданно глубокой.

– Спасибо, я прекрасно доберусь на автобусе.

– Не говори глупостей, – Влад сделал два шага вперед и вырвал у меня из рук папку с документами. – Куда ты в таком виде?

Да какая разница, какой у меня вид! Больше всего я сейчас желала оказаться подальше отсюда. Как можно дальше.

Голова закружилась сильнее, казалось, что мир завертелся тоже, и меня стремительно потянуло куда-то. Куда-то вверх и вперед.

Последняя мысль была – это что, получается, мое желание исполнилось, и я сейчас просто улечу от Влада?

Если подумать, дурацкая совершенно мысль.

Глава 2

– Разбудите ее. Я хочу убедиться, что ритуал прошел успешно!

Высокий женский голос с визгливыми нотками ввинтился в уши и проник прямо в мозг, как сверло бормашины в больной зуб.

– Еще рано, моя госпожа, душа должна свыкнуться с телом, прежде, чем мы познакомим ее с новой реальностью. – Новый голос, низкий мужской, было гораздо приятнее слушать, чем мадам-бормашину.

– А можно как-то ускорить процесс? Я, по-моему, достаточно вам заплатила?!

Захотелось прижать руки к ушам, чтобы хоть немного заглушить звук женского голоса, но…

Я вдруг поняла, что не могу пошевелиться.

– Дело не в деньгах, госпожа, – в тихом голосе мужчины послышалось раздражение. – Ритуал переноса душ – очень сложный и тонкий процесс, и если его нарушить, мы получим непредсказуемые последствия, вплоть до того, что душа пострадает или станет неполноценной. Я уже говорил об этом.

– Какое мне дело до неизвестной души какой-то девчонки! Главная для меня – моя дочь!

– Я также говорил вам о том, что если тело отвергнет душу, она вернется в свое собственное тело, а душа вашей дочери, соответственно, обратно. И все наши усилия пропадут даром. Как и ваши деньги, – тут возникла небольшая пауза, – как вы должны помнить, оплату я не возвращаю.

– Это-то я помню, – недовольно воскликнула мадам с голосом бормашины. – Но вы говорили, что с моей доченькой, с моей Маргариткой, будет все хорошо! И я смогу вернуть ее!

О, любопытно. Мне казалось, что мое имя довольно редкое. А тут – на тебе! – оказывается, что у бормашины так зовут дочь… Это если я ее правильно поняла…

Кстати, почему я вообще все это слышу? Что за странный сон?

– Она может вернуться, – вздохнул мужчина. – Но после переселения очень многое будет зависеть от нее самой. Я со своей стороны обеспечил ей лучшие условия, насколько это вообще возможно в данной ситуации. Жизнь двойника души вашей дочери максимально спокойная. О ней позаботится любящий муж.

– Да, я помню, видящие не ошибаются. Мне нужно просто перестать беспокоиться. Когда, вы говорите, она проснется?

– Уже скоро. Хм. Судя по изменению дыхания, она уже просыпается. Рановато. Но так даже лучше.

Запахло озоном, и тело вдруг прошил словно слабый электрический разряд. Я вздрогнула.

– Открывайте глаза! Я знаю, что вы не спите!

Меня потрясли за плечо. Странный сон становился все более реалистичным.

Мало того, он, этот сон, оказался еще и до ужаса детальным. Подняв тяжелые, налитые свинцом веки, я в изумлении огляделась. Вокруг, насколько хватало глаз, громоздились многочисленные полки с различными склянками, колбами, ретортами и стеклянными кубами. В них – кошмар какой! – виднелись разные скрюченные и сморщенные создания, плавающие в жидкостях разной степени прозрачности. Одно из существ пялилось на меня из-за стеклянной стенки совсем рядом – только руку протяни. Я нервно икнула и отвернулась – показалось, что желтый глаз с вертикальным зрачком мигнул.

– Посмотрите на меня! – мужчина, стоящий рядом (лежала я на странно теплой поверхности большого стола), перехватил мой взгляд. – Вы сейчас хорошо запомните мои слова. Вас зовут Маргарита Валлойс, отныне только это имя вы будете называть как свое. Ваша мать – Леда Валлойс, больше родственников нет.

В мою голову вместе с этими словами обрушился поток образов – куски чужой памяти против воли проникали картинками, звуками, ощущениями прямо в мозг, чтобы пропечататься на подкорке.

Казалось, будто мне вскрыли череп, хорошо потрясли его содержимое, и закрыли обратно, сделав вид, что так и было. Никогда не испытывала на себе гипноз, но если это он, то мужик явно не шарлатан. Взгляд его давил, словно гранитная плита, заставляя оцепенеть и замереть. Краем сознания отметила, что цвет глаз гипнотизера описать не могу – он постоянно менялся, словно радуга.

Из меня хотят сделать другого человека? Но зачем? Кому может такое понадобиться?

«Что здесь вообще происходит?!» – хотела спросить я, но почему-то не смогла произнести ни слова.

– Теперь она станет как моя дочь? Как Маргарита? – спросила мадам-бормашина, про которую я успела позабыть.

Ну да, судя по тому, что они обсуждали раньше, именно ей нужно, чтобы я стала ее дочерью. Хм. Но зовут-то нас одинаково! Ничего не понимаю…

– Да, теперь воспоминания Маргариты стали ее собственными, – откликнулся мужчина. – Будет хорошо, если вы даже наедине станете обращаться с ней, как с дочерью.

Гипнотизер, наконец, отпустил меня из плена своего взгляда, и я смогла рассмотреть его. Странная одежда, состоящая из серой невзрачной хламиды в пятнах и мешковатых штанов, скрадывала фигуру. На груди болтался амулет на длинном шнурке – темный металл, исчерченный рунами, обрамлял тускло сияющий фиолетовый камень. В радужные глаза этому мужику я точно больше добровольно смотреть не стану. Короткие волнистые волосы гипнотизера, кстати, тоже были непонятного цвета – на первый взгляд казались серыми, но вот он сделал шаг к открытому окну, за которым светило солнце, и пряди засверкали чистым золотом.

– Вот и хорошо, – послышался голос женщины. – Девочка, посмотри на меня! – я перевела взгляд и увидела высокую даму лет сорока на вид. – Ты болела, но теперь идешь на поправку. Сейчас мы пойдем в твою комнату, и подготовим тебя к самой важной встрече в жизни. Когда она сможет говорить? – спросила она гипнотизера.

– Нужно подождать. Пусть воспоминания улягутся, и речь подстроится под наш язык. Двойник вашей дочери – сильная душа, но даже ей нужно время, чтобы разум принял столько нового. Должен заметить, что девушка по-прежнему помнит, кто она на самом деле, но сказать об этом не сможет никому.

– Почему не смогу? – слова дались с трудом, но ко мне, наконец, вернулся дар речи, ура!

Теперь осталось выбраться из этой странной лаборатории и сообщить куда следует, что местные сектанты вконец оборзели. Людей похищают!

– Потому что вы под заклятьем, юная леди, – невесело усмехнулся мужчина. – И будете делать и говорить только то, что я прикажу. Можете задать вопрос.

– И что вы собираетесь приказывать? – спросила чисто из любопытства. Внутри медленно закипал гремучий коктейль из смятения пополам с возмущением. Не знаю, что себе возомнил этот странный тип, одетый в мешок из-под картошки, но выполнять ничьи приказы я не собиралась. Хватило бывшего муженька с замашками тирана.

– Делать все, чтобы окружающие были уверены, что вы – Маргарита Валлойс.

– Давайте проясним, – я попыталась привстать, и тело с трудом, но подчинилось. Вот и славно. Еще чуть-чуть – и ходить смогу. Ага, и пойду отсюда подальше и побыстрее. – Вы похитили меня, с помощью гипноза что-то внушили, а теперь хотите, чтобы я изображала другого человека?

– В целом верно, – усмехнулся гипнотизер. – Я провел ритуал обмена, притянув вашу душу из другого мира, и поместил ее в тело дочери Леды Валлойс. Теперь вы будете обращаться к леди Валлойс как к матери, – он кивнул на мадам-бормашину.

Упомянутая леди оказалась высокой, не лишенной привлекательности дамой в черном платье, в изобилии украшенном многочисленными воланами и оборками. Правильные черты лица, гладкие каштановые волосы, уложенные в высокую прическу, даже серьги и шпильки с блестящими слишком уж по-настоящему камнями – да, женщина вполне соответствовала образу леди века эдак из девятнадцатого. Кто-то сильно потратился, подбирая ей наряд.

Разумеется, я не поверила словам гипнотизера. Это всего лишь чей-то умелый розыгрыш. Интересно, где скрытая камера?

– Прекрасно, просто прекрасно, – пробормотала я, садясь на столе и свешивая ноги. Нахмурилась, поняв, что и меня успели переодеть. Теперь я, как и так называемая маменька, была одета в длинное, вычурное и неудобное платье с тяжелой юбкой. Розовое! Зачем все это? Ритуал обмена душами, ну надо же такое выдумать!

И тут до меня дошло. Влад сказал, что хочет меня вернуть. Зная бывшего муженька и его финансовые возможности, можно смело предполагать, что это он заказал дурацкое шоу с алхимической лабораторией, переодеванием и нанятыми актерами. Интересно, что дальше? Меня заточат в темницу, а он явится героическим спасителем?

– Вот, выпейте, вам станет легче, – гипнотизер протягивал мне стакан с зеленоватой жидкостью, которая, к тому же, слабо светилась.

– Ну да, конечно, – я насмешливо глянула на него и сползла-таки со стола. Нашел дуру! Сейчас опоят какой-нибудь дрянью, и мозги окончательно отключатся. Другое дело, что дрянь в меня все-таки влили или вкололи, пока я была без сознания – голова кружилась, и только с большим трудом удалось удержать равновесие. Надо сдать анализ крови и написать заявление в полицию. Я это так не оставлю!

– Маргарита, делай то, что велит мэтр Ронель, – сказала леди Валлойс, подхватив меня под локоть.

Ага, сейчас. Я фыркнула и попыталась высвободиться. Не вышло – предательская слабость по-прежнему владела телом.

Я многого ожидала от Влада, но такой подставы даже предположить не могла. Вот же гад!

– Пойдем, дорогая, – проворковала леди неожиданно приятным голосом, перестав напоминать по звучанию бормашину. – Нам нужно успеть подготовиться.

– К чему? – машинально откликнулась я, пытаясь восстановить контроль над телом. Чем же меня накачали?

– К встрече с женихом, конечно же, – ответила леди Валлойс. – Теперь ты – невеста нашего повелителя, черного дракона Райша Шихейма, и через неделю станешь его женой.

Глава 3

– Чьей женой? – спросила я, решив, что ослышалась.

Маразм набирал обороты. Лица мадам и мужчины в мешке были серьезны, без намека на улыбку. Хотя о чем это я? Наверняка они прекрасные актеры, и хлеб свой едят не зря.

Испугало то, что в ответ на слова «черный дракон» сознание атаковал новый поток образов.

Райш Шихейм – повелитель мира, могучий колдун, которого боятся без исключения все – эльфы, люди, гномы и орки. А еще он – всесильный монстр, что может при желании обращаться гигантской ящерицей и жечь города со всем населением. Так он уничтожил Мадрессу, вотчину отца, и всех моих родственников мужского пола, включая новорожденного кузена. Черный дракон собирался убить вообще всех, но внезапно, увидев меня, пятилетнюю девочку, передумал. Взамен он взял с матери, Леды Валлойс, клятву, что спустя тринадцать лет она привезет меня в столицу – для того, чтобы представить ко двору… в качестве его невесты.

Черный дракон узнал во мне свою истинную пару. Знание о том, что это значит, тоже имелось, но меня внезапно затошнило. Не хочу больше ничего воспринимать!

Я затрясла головой, пытаясь прекратить поток образов, вонзила ногти в ладони – и боль неожиданно помогла – чужие воспоминания словно сдвинулись на второй план, утратив былую яркость. Но осталось подспудное беспокойство – а что если все это правда? И я действительно должна стать…

– Женой нашего повелителя, Райша Шихейма, – горько усмехнулась Леда Валлойс. – На месяц, не больше.

– Почему на месяц? – спросила я.

– Потому что заклятие обмена душ, которое я применил, прекратит действовать ровно через месяц, – отозвался мэтр Ронель, бесцеремонно разворачивая меня к себе и рассматривая что-то на моем лице. – Отлично, все идет как надо, – пробормотал он. И добавил: – А поэтому, я надеюсь, второй этап нашего плана тоже пройдет успешно.

– Что за этап? – спросила я.

– Ты должна будешь убить своего мужа, – весело произнес гипнотизер, подмигнув мне. – Леди Валлойс, можете забирать ее.

Фух, а я чуть было не повелась на эту чушь. По-моему, режиссер-постановщик местного спектакля слегка переборщил, нагнетая обстановку. Драконы, маги, замуж за повелителя, его убийство, и мне отвели одну из главных ролей! Слишком уж много всего. Подумать только – я должна кого-то убить! И не просто кого-то, а мужа!

Пора прекращать этот балаган.

Леда Валлойс взяла меня под локоток, и начала подталкивать к выходу из лаборатории. Вот и чудно – окажусь снаружи, а там и решу, как побыстрее уйти от этих психов. Еще бы одежду нормальную отыскать. Кстати.

– Мне нужно переодеться и ехать домой. Где мои вещи? – спросила я свою сопровождающую.

– В твоих комнатах, где же еще, – невозмутимо откликнулась та, выводя меня в тускло освещенный коридор. – Мы как раз туда идем.

– С документами все в порядке? – спросила я. – У меня там новый паспорт, свидетельство о разводе и личные вещи. Если что-то пострадало…

Мадам внимательно так посмотрела на меня и вздохнула.

– Ты мне не веришь, – перебила она меня. – Но тебе придется. Чем скорее ты смиришься, что ты в новом мире, тем лучше. Как только мы окажемся в покоях, я отвечу на твои вопросы.

Тем временем коридор, по которому мы шли, закончился поворотом, за которым оказалась открытая галерея.

– Ух ты! – не удержалась от возгласа я, оглядываясь по сторонам.

– Вот скажи, – обратилась ко мне мадам, – есть в твоем мире подобное?

Мы стояли на головокружительной высоте, откуда открывался потрясающий вид.

Покрытая изумрудной зеленью долина была испещрена торчащими то тут, то там островерхими холмами, с которых стекали многочисленные водопады. В воздухе витал аромат экзотических цветов и парили яркие птицы. Несмотря на расстояние, я смогла разглядеть их – разноцветные, похожие на гигантских попугаев, они ныряли под сень деревьев, что-то хватали и снова взмывали в ярко-синее небо.

– Мы что, в Камбодже? – спросила я.

Да уж, потратился Влад на антураж своей театральной постановки. Сюда лететь часов двенадцать, не меньше! Чем меня таким накачали, что я проспала так долго? Но главное сейчас даже не это. Мы, по всей видимости, где-то в джунглях – по крайней мере, никаких высоток не видно, только конусы ярких крыш маленьких домиков выделяются среди листвы. Из другой страны, не зная языка, будет проблематично выбраться.

Разумеется, я все равно вернусь домой.

Приложу все силы.

– Я не знаю ни про какую Камбоджу, – сказала Леда Валлойс. – Мы в Нирее, долине драконов мира Нардос. Отныне это твой дом. Идем, твои комнаты уже близко.

– Ладно, – согласилась я.

Уж если меня так хотят убедить в том, что все окружающее – не театральная постановка, а реальность, так и быть, соглашусь. Пусть лучше моя сопровождающая потеряет бдительность, а то держит она меня под руку так, словно боится, что я убегу. И правильно боится.

– Там ты сможешь переодеться, как и хотела, – продолжила мадам.

– И там вы расскажете мне все об убийстве мужа? – ехидно спросила я, оглядывая галерею.

Выходов с нее было всего два – коридор, из которого мы пришли, и дверь, что сейчас открылась впереди. Бежать все равно некуда, так что пойду пока туда, куда ведут.

– Я запрещаю тебе говорить об этом с кем-либо, кроме меня и мэтра Ронеля. А теперь помолчи, – жестко произнесла мадам, резко остановившись и уставившись на меня сверкающими глазами. Сверкающими – это вовсе не метафора. Радужка Леды Валлойс натурально светилась странным фиолетовым цветом. Это что еще такое?

Я хотела задать следующий вопрос, но с ужасом поняла, что не могу произнести ни слова.

Дверь перед нами распахнулась, открывая моему взгляду уютную гостиную, где вдоль стен стояли кадки с живыми растениями, а в центре журчал небольшой фонтан.

Фонтан был вкруговую обрамлен мягким диваном с разноцветными подушками, где расположились две очаровательные девушки – блондинка и брюнетка. Они кормили с рук двух беленьких грифонов. Те ненадолго зависали над ладонями красавиц, хватали с их ладоней еду, и принимались носиться вокруг высоких водяных струй.

Я застыла, заворожено наблюдая эту картину. Только спустя несколько минут до меня дошло, что тут не так.

Черт. Грифоны. Маленькие такие, с котенка размером. С орлиными клювами и крыльями.

Я могла сколько угодно притворяться, что все то, что меня окружает – театральная постановка, что меня перенесли, скажем, в Таиланд или Камбоджу, где возможны такие субтропические пейзажи, но…

Один грифончик, увидев меня, издал радостный мелодичный возглас, и устремился навстречу.

По воздуху.

Окончательно я убедилась, что он – не мираж, когда пушистый белый комок приземлился мне на плечо и попытался зацепить когтистой лапой локон волос, что выбился из прически.

Неужели я действительно в другом мире?!