Читать книгу: «Наблюдающие в ночи»
78 параллель
За иллюминатором крошечного Боинга расстилалась кромешная тьма. Доктор Стеллан Хольм прижался лбом к холодному двойному стеклу, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь похожее на землю, но Баренцево море в середине ноября выглядело как чаша, до краёв залитая чернилами. Солнце покинуло эти широты неделю назад, и то, что пилот называл двумя часами дня, на самом деле было глухими сумерками, стремительно растворяющимися в арктической тьме.
Когда самолёт с жутким грохотом сцепился с заледеневшей полосой, доктор выдохнул. Он прилетел из Тромсё в Лонгйир спецрейсом по срочному и очень конфиденциальному запросу руководства университета. Там Хольм оставил уютную частную практику, светлую квартиру с видом на фьорд и пациентов с понятным, цивилизованным выгоранием. Здесь, на семьдесят восьмой параллели, его ждали полярный психоз, массовая истерия и труп в ледяном гроте.
*******
Уже через два часа Хольм сидел в мягком кресле в кабинете, который ему предоставил Университетский центр на Свальбарде. Запах свежепоклеенных обоев и новенькой мебели из ИКЕА вызывали дискомфорт. Единственное окно было завешено тяжёлыми плотными шторами, а мощная яркая лампа под потолком, имитирующая холодный дневной свет, неприятно слепила. Всё это должно было каким-то образом помочь ему обмануть биологические часы.
— Вы часто пьёте кофе? — спокойным, монотонным голосом, каким их всегда и учили, проговорил Хольм.
— А вы как думаете, доктор? — нервным, дрожащим голосом проскрипел парень напротив.
На его бледно-сером лице были ещё не зажившие царапины, впавшие глаза хаотично бегали по орбитам, зрачки расширены, а трясущиеся руки он то скрещивал на груди, то прятал в карманы. Подушечки пальцев и костяшки на них имели желтоватый оттенок, видимо, из-за переохлаждения. Под ногтями Хольм заметил что-то похожее на кожную ткань с кровью.
— Вы можете рассказать мне всё с самого начала? — доктор взял личное дело Эспена Нильсона — студента кафедры гляциологии, блокнот и перьевую ручку.
— Под руководством профессора Бакке мы отправились в двухнедельную экспедицию к горе Саркофаген, — Нильсон пытался говорить ровно и складно, но всё равно периодически запинался.
— Сколько всего человек было в группе? — Хольм наблюдал за каждым движением парня, то и дело оставляя заметки в блокноте.
— Вместе с профессором — семь, — студент зажмурился, достал руки из карманов и начал тереть ладони.
Резкий порыв ветра ударил в окно, и Нильсон дёрнулся, уставившись в сторону источника звука.
— Продолжайте, — Хольм заметил, что парень завис, уставившись на окно. — Эспен, — окликнул его доктор.
Парень вернул безумный взгляд обратно на Хольма.
— Из-за сильной бури мы расставили палатки прямо в ущелье, — Нильсон облизал высохшие губы и тут же вытер их рукавом. — Всё началось в первую же ночь, — почти шёпотом проговорил он.
— Что началось, Эспен?
Парень зажмурился изо всех сил, и в уголках его глаз скопилась влага.
— Я никак не мог разбудить его, — он начал заикаться ещё сильнее, и тряслись уже не только руки, а всё тело.
— Вы имеете в виду Руаля Берга? — сделав запись, спросил доктор.
Тот кивнул и вытер сорвавшуюся слезу.
— Что было дальше? — Хольм снова сконцентрировал взгляд на студенте.
— Он издавал такие звуки... — Нильсон замялся. — Будто ему наступили на горло. Такой... тихий, скрипящий стон. Руаль проснулся и рассказал, что кто-то сидел у него на груди и давил на неё, не давая вдохнуть.
— Вы говорите про сонный паралич? — спокойно уточнил доктор.
— Он так и сказал, — поспешил добавить парень. — Но он не должен длиться больше пары минут, так ведь?
— Сколько же он длился?
— На пятый день Руаль не просыпался до рассвета, — в голосе парня был неподдельный, почти животный страх.
Доктор выпрямился в кресле и внимательно посмотрел на студента.
— К седьмому дню его уже было не узнать, — продолжил Нильсон. — Он не мог уснуть днём, а ночью не выходило не спать. Начал слышать звуки, голоса. А после начались зрительные галлюцинации.
— Он упоминал, что он видел в эти моменты?
— Да, кажется, — замялся парень. — Какие-то тени. Вроде бы. Сначала Руаль видел их лишь боковым зрением, мельком, а после они не покидали его ни на секунду.
Хольм после каждой фразы парня делал записи.
— В ночь мы дежурили по очереди. Каждый час сменяли друг друга. Кроме Руаля, конечно. Все дежурные наблюдали ещё и за ним, — Нильсон сделал короткую паузу и тяжело вздохнул. — Я проснулся, а передо мной стоял он, с карабином в руках.
За стеной громко загудела вентиляция, а ледяной ветер усиливался, и казалось, что вот-вот ворвётся сквозь стены прямо в кабинет.
— Дежурный задремал, и Руаль взял в палатке профессора оружие, которое мы используем против медведей, — Нильсон сглотнул, собирая в голове слова в правильном порядке. — Он сказал, что больше не хочет спать, улыбнулся и сунул ствол себе в рот, — парень зарыдал и обхватил голову руками.
— Мы можем сделать перерыв... — успокаивающим голосом начал Хольм.
— Помогите нам, доктор! — прервал его Нильсон, повысив голос.
Хольм замер, видя, как парень теряет контроль над собой.
— Мы вернулись из пещеры пять дней назад, и жизнь превратилась в ад, — он положил трясущиеся ладони на стол перед доктором, и костяшки пальцев словно отбивали чечётку на лакированном дереве. — Днём уснуть невозможно. Я перепробовал все седативные, которые только смог найти. Но как только солнце полностью уходит за горизонт... — он сглотнул и зажмурился. — Не уснуть тоже нельзя. Вчера я уколол себе лошадиный транквилизатор, — Нильсон закатал рукав, и Хольм увидел огромный синяк от очень грубо поставленной инъекции. — Но всё равно провалился в сон.
— Это небезопасно, Эспен, — кивнув на его руку, сказал доктор. — Вы могли нанести непоправимый ущерб здоровью или, что ещё хуже, умереть.
Свет в кабинете на мгновение замерцал, и парень уставился в потолок. Хольм не окликал его, наблюдая и записывая.
— Я не мог пошевелиться, хотя уже и не спал, — переводя взгляд с лампы на доктора, продолжил студент. — Он сидел у меня на груди и давил, давил, давил... Шептал. Не могу вспомнить что. Такое чувство...
— Кто сидел у вас на груди? — спросил Хольм. — Это был ваш друг Руаль? Или это была ещё какая-то сущность?
— Я не хочу больше спать, — с мольбой в глазах прошептал Нильсон. — Помогите мне.
Хольм отложил ручку и блокнот в сторону.
— Я пропишу тебе лекарство, которое поможет тебе уснуть без всяких сновидений.
— Вы меня не слушаете?! — голос парня срывался на крик. — Я не хочу спать! Не хочу больше видеть и чувствовать это! Пока солнце не встанет, оно не уходит! Вы хоть представляете, какого это?! Через три дня солнечный свет исчезнет полностью, и ночь продлится три месяца! Понимаете?!
Хольм откинулся на спинку кресла и внимательно всматривался в лицо пациента. В кабинете повисла оглушающая тишина.
— Вы можете возвращаться в палату, — спокойно произнёс доктор. — Я вас навещу после того, как побеседую с остальными членами группы. Вам дадут сильное успокоительное, а вы попробуете просто отдохнуть.
— Какой в этом всём смысл?! — Нильсон вскочил, и стул опрокинулся на пол, глухо ударившись о мягкий ковёр. — Они вам скажут то же, что и я! Нам нужна помощь, а не слова!
В кабинет вошёл санитар и вопросительно посмотрел на Хольма.
— Проведите пациента в его палату, будьте добры, — доктор перевёл взгляд на Нильсона. — Я помогу вам, даю слово.
Парень отмахнулся и направился к двери. У самого выхода он остановился, повернул голову и через плечо посмотрел на Хольма.
— Совсем скоро помощь нам уже не понадобится, доктор.
Санитар пропустил вперёд Нильсона и вышел вслед за ним, тихо прикрыв дверь.
*******
Хольм тяжело выдохнул, протёр глаза и встал с кресла. Переваривая информацию, он направился к рабочему столу. Доктор положил на него свой блокнот с записями и достал из кармана старенький кассетный диктофон. Хольм зажал кнопку, и со скрипящим звуком плёнка в приборе закрутилась.
— Пациент Эспен Нильсон, студент, 22 года. Жалобы на страх засыпать. Также невозможность уснуть днём и неконтролируемые провалы в сон ночью с удушьем и давлением на грудь. Тактильные галлюцинации — пациент ощущает, что кто-то сидит на груди. Вербальные галлюцинации в виде шёпота, неразборчивого содержания. Не исключаю зрительные галлюцинации, так как пациент периодически фиксирует взгляд на окне, потолке или других поверхностях.
Внешне отмечаю бледность, гипергидроз, тремор рук и всего тела, тахипноэ, расширенные зрачки, хаотичные саккады, нарушение контакта — периодически "зависает", эмоциональная лабильность с переходом в крик и рыдания, снижение критики. Также у пациента имеется гематома на локтевом сгибе от грубой инъекции и подногтевое содержимое — предположительно кожная ткань с кровью. Возможно — саморасчёсы.
Анамнез: травматический опыт — суицид коллеги на глазах, пятидневное ухудшение после возвращения из пещеры. Седативные неэффективны, использовал ветеринарный транквилизатор.
Состояние расценено как острое психотическое с суицидальной настроенностью. Госпитализацию продлить обязательно.
Как только он закончил записывать мысли на плёнку, в дверь постучали и вошла молодая девушка. Хольм сразу же понял, что это очередной член группы. Внешний вид мало чем отличался от прошлого пациента.
— Здравствуйте, — поприветствовал её доктор и указал ладонью на кресло. — Располагайтесь, пожалуйста.
Девушка молча прошла мимо него, словно призрак, и бесшумно опустилась в кресло.
Хольм тяжело вздохнул, натянул лёгкую приветливую улыбку и пошёл к столу за блокнотом и ручкой.
*******
Через несколько часов все члены группы, кроме их профессора, побывали у него в кабинете. Тот не явился на приём, передав санитарам, что непременно заглянет завтра. Доктор, не вставая с кресла, нажал на диктофоне кнопку записи и монотонным уставшим голосом заговорил.
— У всех членов группы — синхронный сдвиг восприятия реальности. Началось всё не с психики, а с телесного ощущения во время сна: тяжесть, давление на грудь, невозможность вдохнуть. Затем — акустический феномен: шёпот без слов, который не воспроизводится по памяти. Потеря автономии сна. Человек перестал быть хозяином собственного засыпания. А суицид одного из группы — не депрессивный, а освобождающий. Он улыбнулся перед выстрелом. Это не отчаяние. Это — решение проблемы.
Хольм закрыл глаза, прокручивая мысли в голове. Он держал два пальца на виске, слегка массируя его.
— Я исключаю классический полярный психоз. При нём нет такой сохранности критики в бодрствовании. Также и отравление газом. Слишком избирательно — поражает только сон, не когницию. Массовая истерия не подходит. Слишком конкретные, одинаковые тактильные ощущения. Пока я останавливаюсь на посттравматическом стрессовом расстройстве с диссоциативными симптомами, осложнённом тяжёлой гипнической фобией на фоне полярной депривации циркадных ритмов.
Хольм выдохнул и нажал кнопку, завершая запись. Он откинулся на спинку кресла, расслабив всё тело, одновременно выжимая всю впитанную информацию из головы, доверив записи на кассете нести это бремя вместо него. После перелёта, обжигающего холода и выматывающей работы, Хольму хотелось быстрее лечь на свою одноместную кровать в стареньком, но вполне комфортном отеле. Он начал проваливаться в сон, но тут же вскочил, не желая проснуться утром в кресле с затёкшим телом и тяжёлой головой. Хольм снял пальто с крючка, открыл дверь и уже через десять минут был в отеле. Благо тот находился на соседней улице, так что ему не пришлось долго и мучительно пробираться по заснеженным тротуарам сквозь ледяной ветер, сопровождаемый непроглядной метелью.
Ещё спустя двадцать минут, после горячего душа и чашки ромашкового чая, Хольм, укрытый почти с головой тёплым перьевым одеялом, погружался в долгожданный сон.
До полярной ночи осталось три дня.
*******
Хольм резко открыл глаза. Пробежав ими по комнате, он не заметил ничего необычного, что могло бы нарушить его сон. Да и мысли слишком ясные для такого резкого пробуждения. Доктор решил перевернуться со спины на бок, но тело даже не шелохнулось.
«Так, понятно».
На грудь опускалась невидимая тяжесть, не дающая сделать нормальный вдох. Вместо этого поступала лишь тонкая струйка воздуха, вдыхаемая с тихим свистом. Сердце ускоренно билось о грудную клетку, отдаваясь стуком в висках и расплываясь эхом по черепной коробке.
«Классический сонный паралич. Атония мышц. Резкое пробуждение на фазе быстрого сна. Сердцебиение учащённое — около ста двадцати ударов. Всё сходится».
Взгляд Хольма упал в тёмный угол. В нём, почти полностью сливаясь с темнотой, стояла человекоподобная тень. Никаких точных очертаний. Только тёмный непрозрачный силуэт.
«Гипнагогическая галлюцинация. Зрительный образ, порождённый переходным состоянием между сном и явью. Частое явление при сонном параличе. Полная проекция страха».
Грудь сдавливало всё сильнее, а тень медленно приближалась к его кровати и смотрела на него. У неё не было глаз, и вообще, самого лица, но её взгляд он ощущал каждым сантиметром своей кожи.
Желание сделать глубокий вдох, чтобы наполнить сдавленную грудную клетку, Хольм тут же отогнал.
«Попытка сделать глубокий вдох непременно приведёт к панике, что сделает выход из состояния паралича более продолжительным и дискомфортным. Фокус только на диафрагмальном дыхании. Вдох на четыре счёта, выдох на шесть. Так я быстрее успокою нервную систему».
Хольм знал механизм и объяснял его сотни раз своим пациентам. Он даже лекцию читал на эту тему в Тромсё. Доктор с юности не испытывал сонный паралич, и ему казалось, что выходить из данного состояния было тогда гораздо проще.
Тяжесть на груди не уходила, а только нарастала. Хольм услышал, как хрустнули рёбра — негромко, противно.
«Показалось? Галлюцинации ведь могут быть и тактильными. Да, конечно. Всё в пределах нормы».
Доктор водил глазами по кругу и безуспешно пытался моргать. Попытка подвигать языком или сглотнуть провалилась. Горло словно сдавило невидимой рукой. После нескольких попыток он всё же смог подвигать пальцами ног. Затем дёрнулись пальцы рук. Хольм услышал бессвязный шёпот, вперемешку с белым шумом, но тот раздавался не снаружи, а будто у него в голове. Наконец-то получилось моргнуть, но, подняв веки, доктор увидел тень, стоящую перед ним уже в упор. Она плавно наклонялась ближе к лицу, а шёпот в голове становился всё громче. Собрав всю волю в кулак, доктор с трудом закрыл глаза.
*******
Хольм дёрнулся, словно падал во сне, и резко сел на кровати, жадно хватая ртом воздух. Болезненный стук в висках оглушал его. Он посмотрел в угол комнаты, затем огляделся вокруг. Никого. Доктор вытер мокрое от пота лицо уголком одеяла и встал с кровати. Он бросил взгляд на часы, стоявшие на прикроватной тумбочке, и если им верить, то сон продлился не более нескольких минут.
«Перелёт, усталость, пять пациентов за полдня с одинаковыми проблемами. Ничего необычного. Сонный паралич в таком случае — это норма».
Хольм открыл кран и набрал стакан воды. Залпом осушив его, он лёг обратно в кровать и уже через несколько минут без проблем уснул. Без каких-либо сновидений.
*******
Настойчивый, громкий стук в дверь номера разбудил Хольма. Он приподнялся, опираясь на локти, и бросил взгляд на часы.
«Ещё только пять утра. Кому я вдруг понадобился?»
Доктор спустил ноги на пол и нащупал ими тапочки. Стук не прекращался и начинал вызывать раздражение. Хольм взял телефон с тумбочки и разблокировал экран.
«Чёрт подери! Тринадцать пропущенных! С каких это пор я не слышу, когда звонит телефон?»
Он быстрее пошёл к двери, понимая, что это может быть чем-то важным.
Не успел Хольм открыть дверь, как в проёме показалась голова одного из санитаров.
— Доктор Хольм! — встревоженно затараторил тот. — Вас срочно вызывают в клинику!
— Что случилось? — доктор, морщась от яркого света, спросил.
— Несчастный случай, — санитар вдохнул, набирая больше воздуха в лёгкие. — С вашим пациентом. Там полиция...
— Как имя пациента? — прервал его Хольм.
— Эспен Нильсон, доктор.
«Господи! Надеюсь, он не сделал этого».
— Через пять минут буду готов.
— Я подожду вас на парковке у отеля, — кивнул санитар и побежал к выходу.
Хольм спешно умылся, почистил зубы и, надев вчерашнюю одежду, выбежал из номера. Вчера ему не хватило сил разбирать чемодан, а сегодня уже на это нет времени.
Доктор быстро сбежал вниз по лестнице, пробежал мимо ресепшена, распахнул двери и вышел из отеля. Ледяной ветер сразу же ударил ему в лицо. Хольм натянул капюшон на глаза, опустил голову, пряча лицо от ветра, и направился к заведённой машине.
*******
— Вы сможете передать нам личное дело погибшего и всю информацию, связанную с ним? — полицейский закрыл блокнот и спрятал его в нагрудный карман.
— Конечно, — согласно кивнул Хольм и тяжело откинулся на спинку кресла.
— Спасибо за содействие, доктор, — офицер опёрся руками о стол и успел привстать.
— Извините, — вдруг остановил его Хольм. — Я понял, что Нильсон покончил с собой, — доктор слегка замялся. — Но как именно он это сделал?
Полицейский замер, оглянулся через плечо на дверь и сел обратно в кресло.
— Он разбил кружку и одним из осколков вырезал свои глаза, — тихо начал говорить офицер.
— Господи, — с ужасом в голосе прошептал Хольм.
— Именно вырезал, а не выколол, — продолжил полицейский. — Будто хотел не просто лишить себя зрения, а избавиться от самих глаз. — Рядом с дверью послышались шаги, и офицер снова обернулся. Спустя несколько секунд он вернул взгляд на Хольма. — После этого парень вскрыл вены. И всё это произошло вечером, когда в клинике полно народа и персонал регулярно осматривает палаты. Обычно такое совершают ночью, когда никто не сможет остановить.
— Верно, — согласился Хольм, сидя с задумчивым и испуганным видом.
— Мне пора, — офицер встал с кресла и направился к выходу. — Я вам ничего не говорил, доктор.
— Да, конечно, — Хольм встал из-за стола. — Спасибо вам.
Офицер вышел из кабинета, и доктор упал обратно в кресло.
«Всё намного серьёзнее, чем я предполагал. Нужно срочно взять всех остальных членов группы под круглосуточный контроль, чтобы не допустить подобное снова. Когда они узнают о Нильсоне — это раздавит их, сделает ещё более уязвимыми».
Хольм отвлёкся от своих мыслей из-за непривычно трясущихся ладоней. Он удивлённо уставился на них, а после поспешно сцепил их в замок, будто пытаясь скрыть от себя волнение и страх.
Четверо оставшихся членов группы проспали до самого рассвета. Попытки разбудить их раньше не увенчались успехом. Во время беседы Хольм заметил ухудшение состояния у каждого из них. Но смерть Нильсона, вопреки мнению доктора, никак не повлияла на студентов, будто они знали, что так и должно было произойти. Видно, что они сдались и бороться дальше не собираются. Но Хольм даже и не думал опускать руки. Персоналу клиники он поручил проверять состояние студентов каждые пятнадцать минут.
Профессор Бакке так и не появился в кабинете доктора. Для полноты всей картины произошедшего беседа с ним была крайне необходима. Хольм решил сам навестить его в университете на следующий день. А на сегодня уже достаточно. Доктор довольно поздно вернулся из клиники в свой номер. Голова казалась невероятно тяжёлой, а всё тело ватным. Ему хватило сил только снять с себя одежду и сразу же лечь в кровать. Комната перед глазами завертелась и медленно погрузилась во мрак.
До полярной ночи осталось два дня.
*******
«Неужели опять? Что за чёрт?»
Тело Хольма было намертво приковано к кровати. Он сразу же начал с попыток подвигать пальцами на ногах и руках. Пробежав глазами по комнате, доктор никого не увидел. Он бросил взгляд в злополучный угол, но и там было пусто. Гнетущее чувство чьего-то присутствия окутывало его, вызывая неконтролируемый приступ паники. Сердце ускорялось с каждой секундой, и каждое его биение с болью отдавалось в висках. Дыхание стало частым, прерывистым. Воздуха уже не хватало.
«Так. Это всего лишь сонный паралич. Диафрагмальное дыхание. Вдох на четыре счёта. Выдох на шесть. Четыре, три... Три... Два... Чёрт! Не могу!»
Внезапный писк в ушах оглушил Хольма, но тут же сменился на шипящий шум, в котором можно было различить холодный, режущий душу голос.
«Да сколько это будет ещё длиться?!»
Хольм стал отчаяннее пытаться двигать конечностями. Дыхание всё никак не приходило в норму, а мозг готов был разорваться от шума. Внезапно стало так тихо, что звук биения сердца доктора, казалось, заполнил собой всё помещение.
Справа от Хольма, прямо у кровати, послышался тихий хруст. Через мгновение ещё раз. И ещё. Худая, холодная и липкая рука вцепилась в грудь доктора. Боль рвущейся кожи захлестнула разум Хольма, а при попытке закричать из его рта вырвался лишь глухой хрип. Вторая рука вцепилась в живот. В глазах доктора посыпались искры, и на мгновение у него получилось опустить веки. Ему даже показалось, что пальцы на ногах немного зашевелились.
«Наконец-то! Сейчас всё закончится!»
Невыносимая тяжесть на груди заставила Хольма открыть глаза.
«Господи!»
Сверху на себе он увидел старуху. Жёлто-серая обвисшая кожа, разорванные кровоточащие губы, искривлённые в мерзкой ухмылке, и мокрые тёмные волосы, едва прикрывающие её пустые чёрные глазницы.
Хольм с трудом закрыл глаза. Сделать даже маленький вдох было невозможно, и страх неминуемой смерти теперь заполнял его разум.
«Это всего лишь... галлюцинации... Когда открою глаза... я проснусь. Мозг проецирует... кошмары... Только и всего... Это всё не по-настоя...»
Старуха пальцами сжала его веки и потянула с ужасающей силой на себя. Хольм захрипел от невыносимой боли.
«Господи! Пожалуйста! Хватит!»
Глаза защипало. Что-то тёплое затекало прямо в них, лишая доктора способности видеть. Старуха наклонилась к его лицу. Запах разлагающегося тела ударил по его рецепторам. Длинным, мокрым языком она слизала всю кровь с его глаз, причмокивая от наслаждения. Хольм не мог отвести от неё взгляд, а глаза закрыть вообще больше не мог. Старуха положила себе в рот кусочки кожи, которые раньше были веками доктора, и начала жевать их с отвратительным хлюпающим звуком.
Хольм попытался закричать, но как только его рот слегка приоткрылся, старуха сунула в него кисть. Она сжала его язык и начала медленно тянуть. Полость рта наполнилась кровью. Металлический вкус застрял в горле, расплываясь по его стенкам. После каждой попытки вдохнуть Хольм издавал булькающий звук. Он захлёбывался, а старуха крутила перед его глазами вырванным языком, держа его за кончик.
Как только Хольм начинал терять сознание, она отрывала часть тела, добавляя порцию адской боли. Истязания длились вечность. Доктор мечтал умереть, но старуха явно не собиралась убивать его. Всё это время он не мог дышать, мучался от боли и бесконечно захлёбывался собственной кровью. Но так и не смог умереть.
*******
Хольм с криком вскочил с кровати, упал на пол и начал кашлять. Резко обернувшись к кровати, он начал уползать от неё спиной вперёд. Доктор упёрся в стену и осмотрелся вокруг. Ничего. На светящемся экране часов было чуть больше пяти.
«Шесть часов?! Всего шесть?! Это длилось целую вечность! Три месяца такого кошмара... Неудивительно, что Нильсон выбрал другой путь».
Мокрый от пота Хольм встал на четвереньки, схватился рукой за стол и поднялся. Ноги скользили по деревянному полу. Доктор придерживался о стены, чтобы не упасть. Он взял свой чемодан, достал дорогую бутылку скотча из дьюти фри, открыл крышку и сделал несколько жадных глотков.
«Больше никакого сна».
Полярная ночь наступает сегодня.
*******
Хольм сидел в своём кабинете, нервно постукивая костяшками пальцев по столу и покачиваясь взад-вперёд. Он ждал, когда наступит последний рассвет перед тремя месяцами ночи, чтобы ещё раз поговорить с членами группы.
«Неужели такое вообще возможно? Если я усну сегодня, то не проснусь целых три месяца? До ближайшего рассвета? И буду бесконечно испытывать то, что пережил этой ночью? По крайней мере так говорят эти студенты. Это ведь не просто сонный паралич. О таком я раньше никогда не слышал. И где профессор Бакке? Одни лишь вопросы...»
Снаружи послышался шум и крики. Хольм вскочил с кресла и вышел в коридор. В одну из палат толпой забегали медработники. Женский отчаянный крик разлетался по всему этажу, отдаваясь вибрацией в стенах. Доктор подбежал к палате и замер. Девушка, один из членов группы профессора Бакке, изо всех сил старалась вырваться из рук санитаров. Её глаза были наполнены безумием, а всё лицо измазано в крови. Двое крепких мужчин в медицинских халатах уложили девушку и привязали к койке за руки и ноги. Она не переставала истошно кричать, захлёбываясь слезами.
— Что происходит? — Хольм остановил за руку одного из санитаров.
— Она разбивала свою голову о стену, — тот кивнул на расплывшееся кровавое пятно.
— Господи, — прошептал доктор. — А она говорила что-нибудь?
— Бормотала на немецком, но никто ничего не понял, — санитар пожал плечами. — А потом начала орать.
— Понятно, — тихо сказал Хольм, не сводя глаз с девушки. — Спасибо.
Доктор тут же отправился проверить остальных членов группы. Заглянув в окошко каждой палаты, он не увидел ничего подобного, как с той немкой. Все остальные либо сидели и смотрели в одну точку, либо лежали, уставившись в потолок. Жизни в их лицах уже не было. И Хольм ни капли этому не удивился, вспоминая прошлую ночь.
*******
Хольм прождал ещё несколько часов, но надежда увидеть профессора Бакке так и не оправдалась. Доктор открыл записную книжку, отыскал телефонный номер приёмной университета и набрал его.
— ЮНИС, добрый день, — уже через секунду ответил женский, слегка болезненный голос.
— Здравствуйте, — начал Хольм. — Я могу услышать профессора Бакке?
— Простите, а кто его спрашивает? — после нескольких секунд молчания спросила женщина.
— Ах, да, прошу прощения. Это доктор Андреас Хольм, — он сдавил пальцами переносицу и зажмурился. — Мы должны были встретиться с профессором Бакке в моём кабинете ещё позавчера, но, к сожалению, он так и не пришёл. Я просто хотел узнать, всё ли с ним в порядке?
По ту сторону провода снова повисло молчание.
— Мне жаль говорить вам об этом, доктор Хольм, — женщина начала говорить тем голосом, после которого всё становится понятно. — Но профессор Бакке вчера утром был найден мёртвым у себя дома. Мне очень жаль.
Хольм замер, а в голове эхом пронёсся шёпот с прошлой ночи. Он сбросил вызов, не дослушав женщину, и закрыл уши ладонями. Голос становился громче и более чётким. Доктор зажмурился изо всех сил.
Неожиданно дверь распахнулась, и в кабинет чуть ли не влетел санитар. Хольм подскочил с кресла. Голос мгновенно затих.
— Доктор! — запыхавшийся мужчина пытался связывать слова в предложение. — Та девушка, немка...
— Что с ней? — испуганно выдавил Хольм.
— Она мертва.
— Что?! — выкрикнул доктор, выходя из-за стола и направляясь к выходу. — Как?!
— Она... Она... — всё ещё не мог отдышаться санитар.
— Ну?! — Хольм терял терпение, а его разум заполнялся страхом. Всё тело покрылось тысячей мурашек, и он уже готов был сбежать с этого проклятого острова.
— Мы её привязали, а она откусила себе язык и захлебнулась кровью, — запинаясь, пробормотал санитар.
Хольм опёрся рукой о стол. Пол под ногами стал слишком мягким, зыбучим. Ему казалось, что его засасывает под него, и если он не будет держаться за что-нибудь, то непременно утонет.
«Мне здесь не место. Нет, нет, нет. Я не должен быть здесь. С меня хватит!»
Доктор молча снял куртку с крючка и вышел из кабинета.
*******
Такси медленно продвигалось по замёрзшей, занесённой снегом дороге. От сильного ветра машину покачивало из стороны в сторону. Через стёкла было ничего не разглядеть, но Хольм не сводил взгляд с темноты, надеясь скорее увидеть огни аэропорта. Нога доктора непроизвольно дёргалась, а руки тряслись от нарастающей паники. Каждые несколько минут он смотрел на часы. До аэропорта Свальбард от города примерно пять километров, но казалось, что они едут уже несколько часов. Наконец-то Хольм увидел слабое свечение, и таксист прибавил ходу на более расчищенной дороге. Вокруг терминала была кромешная тьма, подсвеченная только огнями ВПП и прожекторами. Машина остановилась.
— Сдачи не нужно, — Хольм сунул водителю купюру в пятьсот крон, взял чемодан и выскочил из такси, хлопнув дверью.
— Всего доброго, — удивлённо пробормотал тот и, не задерживаясь, уехал обратно в сторону города.
Терминал аэропорта Свальбард снаружи казался просто серым металлическим ящиком, затерянным в ледяной арктической пустыне. Но внутри было очень тепло, слегка пахло авиационным керосином и кофе. Весь зал ожидания сжимался до размеров небольшого школьного спортзала, а по центру стояло чучело белого медведя, наблюдавшего за немногочисленными людьми, проходящими мимо него.
— Ближайший рейс с острова, пожалуйста, — нервно протараторил Хольм, подойдя к стойке регистрации. — Куда угодно.
— Добрый вечер, — девушка вежливо улыбнулась и повернулась к монитору компьютера, застучав по клавиатуре. — Ближайший и единственный самолёт на сегодня — это прямой рейс до Осло. Вылет в девятнадцать сорок пять.
Хольм посмотрел на часы и нервно улыбнулся.
«Восемнадцать десять. Я успею покинуть остров».
— Оформляйте, — с натянутой улыбкой и дрожащими губами произнёс Хольм.
— Мне понадобится ваш паспорт или национальное удостоверение личности, — приятным до раздражения голосом проговорила девушка.
Хольм достал паспорт, банковскую карту и протянул их ей.
— Всё в порядке. Оплата прошла, — через несколько минут сказала девушка и протянула бумажные прямоугольники доктору. — Вот ваши посадочные талоны. Пожалуйста, проходите на паспортный контроль и досмотр. Приятного полёта.
Хольм молча взял билеты и спешно направился в сторону своего спасения.
*******
Через полтора часа, пройдя досмотр и дождавшись посадки на самолёт, Хольм уже сидел на своём месте у окна, устало откинувшись на спинку сиденья.
Зашипели динамики, и прозвучал голос пилота — спокойный, уверенный, слегка вальяжный, как и подобает опытному полярному волку.
— Добрый вечер, дамы и господа. Говорит капитан корабля. Рад приветствовать вас на борту самолёта авиакомпании Скандинавиан Эйрлайнс, выполняющего рейс Эс-Ка сорок четыре девяносто семь по маршруту Лонгйир — Осло, Гардермуэн. Погода в аэропорту Свальбард сегодня довольно капризная, дует сильный ветер и идёт снег, но как только мы возьмём курс на юг, полёт должен пройти спокойно. Время в пути до Осло сегодня составит ровно два часа и пятьдесят пять минут.
Шум за бортом усиливался. Из-за обезумевшего ветра, казалось, самолёт начинал раскачиваться. Хольм прикусывал губы, а ноги практически перестали подчиняться хозяину и готовы были сорваться в пляс. Веки слегка приопускались, но доктор всё ещё находил силы держать их открытыми.
«У меня ещё есть время».
Внезапно самолёт дёрнулся, и свет на борту замигал. На мгновение Хольм увидел тень рядом со шторкой, где прячутся стюардессы. Сердце больно ударилось о рёбра и замерло. Всего мгновение — и свет снова горел без перебоев. Немногочисленные пассажиры громко зашептались, а кто-то даже усмехнулся.
Спустя несколько минут снова зашипели динамики. Теперь голос пилота был твёрдым и серьёзным, с нотками извинений.
— Дамы и господа, говорит капитан корабля. Приношу свои извинения, но у меня для вас крайне неприятные новости. Наземные службы аэропорта Свальбард только что передали экстренное штормовое предупреждение. Снежная буря усилилась, видимость на взлётно-посадочной полосе упала практически до нуля, а порывы бокового ветра превышают допустимые нормы для безопасного взлёта. В целях вашей безопасности наш полёт до Осло сегодня отменяется. Рейс переносится на завтрашний день.
Дальше Хольм уже ничего не слышал. Все остальные слова смешались с белым шумом в его голове.
За иллюминатором крошечного Боинга расстилалась кромешная тьма. Доктор Стеллан Хольм прижался лбом к холодному двойному стеклу и с пустым, отчаянным взглядом смотрел в чёрную пустоту.
Впереди три месяца ночи — и уже хочется спать.
Добро пожаловать
Дорога уводила их всё глубже в лес. Тёмные еловые ветви смыкались над машиной всё плотнее. Тучи, нависшие ещё днём, навалились на лес, а вокруг опускались серые сумерки. Вдалеке, за стеной деревьев, начинали вспыхивать слабые, беззвучные молнии. Они на миг выхватывали из полумрака верхушки елей и тут же гасли. Воздух густел. Дорога была ровной, почти новой. Но деревья обступали её так густо, а тишина стояла такая, что становилось ясно: ездят здесь редко.
— Пожалуй, я ночую в машине, — сказал Брэндон, высунувшись в окно и глядя на небо. — А вы можете ставить свои палатки. Оставьте мне только ящик пива и немного грибов.
— Мы все будем спать в машине, умник, если погода продолжит ухудшаться. — Майкл положил ладонь на колено Лорен. — Ты как, милая? Не устала?
— Немного, — ответила она, не сводя глаз с дороги.
— Хочешь, я поведу?
— Уверена, что справлюсь, — ухмыляясь, протянула Лорен.
Майкл откинулся на спинку сиденья и с гулким щелчком открыл бутылку пива.
— Эй! — возмутилась Лорен и посмотрела на своего парня.
— Ты сама отказалась отдать мне руль, — он пожал плечами, и все дружно засмеялись.
— Знаете что? — Питер достал из ящика бутылку и передал её Брэндону. — Я полностью поддерживаю Майкла. — Он взял ещё одно пиво, открыл и сделал несколько смачных глотков.
— Вам всем кто-нибудь говорил, что вы сволочи? — ухмыльнулась Лорен.
— Я с тобой, малышка, — Хлоя лежала головой на коленях Питера и держала телефон вытянутыми руками, пытаясь поймать сигнал. — Выпьем с тобой, когда доедем до озера.
— Спасибо! — сказала Лорен как можно громче, чтобы перекричать остальных. — Теперь я уверена на все сто процентов, что у меня есть как минимум одна настоящая подруга.
— Не благодари, — ответила Хлоя. — Тем более мне кажется, пиво поверх грибов сейчас плохо зайдёт.
Питер поперхнулся пивом, и смех волной пронёсся по салону.
— Ненавижу вас! — засмеялась Лорен, мотая головой.
Внезапно раздался громкий хлопок, и из-под капота повалил густой чёрный дым. Все одновременно замерли, не проронив ни звука.
— Чёрт! — выдохнула Лорен и съехала на обочину.
Она выдернула ключ, и все разом выскочили из машины. Майкл схватил огнетушитель и подбежал к капоту. Он рванул его — и едкий дым ударил парню в лицо.
Спустя несколько минут почти весь автомобиль был покрыт пеной, но двигатель потушить всё же удалось.
Молчание загустело. Компания смотрела, как тонкая струйка из-под капота тянулась вверх. Все звуки вокруг стихли, и казалось, что можно было услышать биение сердца стоящих рядом.
Очередная молния принесла с собой раскат. Холодные крупные капли, гонимые усилившимся ветром, обжигали кожу.
— Кажется, мы все здесь умрём, — ехидно заметил Брэндон.
— Да как же так? — Лорен приблизилась к машине и схватилась за голову.
Майкл бросил огнетушитель в сторону и подошёл к своей девушке.
— Ты ни в чём не виновата, — он положил ладони на её лицо и коснулся губами её лба.
— Связи всё ещё нет? — Питер посмотрел на Хлою.
— Никак нет, — протянула она с нажимом и спрятала телефон в задний карман джинсов.
Дождь усиливался, а ветер упёрто лез под куртки. Брэндон открыл дверцу машины, но из-за сильного запаха гари тут же захлопнул её.
— У кого какие... — повернулся он к остальным.
— Это свет? — Хлоя резко подалась вперёд, всматриваясь в глубь леса.
Ребята обернулись и увидели несколько жёлтых точек среди деревьев.
— Кажется, это какая-то хижина, — Майкл щурился, пытаясь рассмотреть, и крепче обнял Лорен. — Может, охотничий домик или что-то вроде того?
Брэндон шагнул в лес, не оборачиваясь, но за ним никто не пошёл. Сделав несколько шагов, он обернулся и поднял брови.
— У вас есть идеи получше?
Все переглянулись, и Питер, взяв Хлою за руку, направился с ней за Брэндоном.
— Не хочу признавать это, но он прав, — Майкл улыбнулся и, обняв Лорен, последовал за остальными.
*******
Из окон двухэтажного деревянного дома лился тёплый свет, и одного этого света хватало, чтобы забыть о холоде. Дом стоял в глубине леса, вросший в землю по самые нижние венцы. Уставшие оконные рамы слегка косились. Выцветшая краска на потрескавшихся досках облупилась почти вся, и разобрать, какого цвета он был когда-то, уже не получалось. Кое-где из-под неё проглядывала тёмная, влажная от дождя древесина. Над окнами второго этажа торчали неровно обломанные края шифера. А над самой крышей поднималась труба из красного кирпича, из которой валил густой белый дым, слегка прибиваемый дождём. Тяжёлая деревянная створка была украшена резьбой, а рядом висел старый колокольчик вместо дверного звонка. У порога лежал новый зелёный коврик с надписью «Добро пожаловать» — единственное, что выбивалось из общего вида.
Майкл потянулся к колокольчику, но дверь отворилась сама. Тёплый воздух выплыл наружу, обласкав замёрзших и мокрых насквозь друзей.
На пороге стояла старушка — седая, с аккуратным пучком и очками на носу. Улыбаясь и слегка сгорбившись, она смотрела на молодых людей.
— Здравствуйте, мэм, — дрожащим голосом начал Майкл. — Можем ли мы попросить у вас...
— Заходите, — прервала его хозяйка и потянула парня за руку. — Заходите быстрее. Не стойте под дождём.
Остальные без раздумий поспешили войти, и за спиной у них щёлкнул замок.
— Мы можем попросить позвонить от вас? — Майкл обернулся к старушке, закрывавшей вход на ключ. — У нас сломалась машина...
— Мне очень жаль, мальчик мой, — перебила его она. — В такую погоду ни к кому не дозвониться. А если и выйдет, то никто вам не поможет. — Хозяйка помотала головой. — Буря ещё собирается и продлится два или три дня, не меньше.
Друзья удивлённо переглянулись.
— Твою мать! — прошептал Брэндон.
Хлоя с силой толкнула его локтем.
— Что? — парень обернулся к ней, разводя руками. — Весь уик-энд полетел к чёрту.
— Радуйся, что рядом оказалось это место, — пробубнил Питер.
— Да-да, — язвительно произнёс Брэндон. — Радости просто нет предела.
Хлоя закатила глаза и отвернулась от него.
— Вы можете остаться, — поспешила добавить старушка. — Все комнаты сейчас свободны. Этим утром съехали последние гости. Места хватит для всех. — Она не переставала улыбаться.
— Съехали? — удивилась Лорен. — Это какой-то отель?
Хозяйка захихикала и легонько махнула рукой.
— Куда уж там, милочка. Просто уютное место для всех, кому нужен ночлег.
Она достала из шкафчика коробку, вынула из неё одноразовые тапочки и вручила каждому по паре.
— Большое спасибо, мэм, — признательно кивнул Майкл, и остальные присоединились к благодарности.
Они синхронно сбросили с ног мокрую, испачканную в грязи обувь и с облегчением натянули мягкие тапочки.
— Прошу вас, проходите, — хозяйка жестом позвала их за собой в глубь дома.
Они направились за ней.
— Все комнаты для гостей на втором этаже, — она указала пальцем на узкую деревянную лестницу, обшитую разноцветным ковром. — В шкафчиках вы найдёте чистые полотенца и пижамы.
Старушка снова позвала их жестом.
— Мокрые вещи можете вывесить здесь. — Она подошла к старинному камину. — А на ужин спускайтесь прямо в пижамах, если нет сменной одежды.
Пламя вытягивало длинные хвосты во все стороны и с треском выбрасывало искры.
— Мы очень вам признательны, мэм, — Лорен устало улыбнулась хозяйке.
Все подвинулись поближе к огню, принимая его щедрое тепло.
— Это я вам благодарна, девочка... — Старушка коснулась плеча Лорен и тут же отдёрнула руку. Улыбка исчезла с её лица, и она удивлённо уставилась на девушку.
— Мэм... — обеспокоенно начала Лорен.
— Через час жду вас на ужин, а пока располагайтесь, — быстро проговорила она и ушла, не оборачиваясь.
— А она ничего, — усмехнулся Брэндон.
Замерев, Лорен с недоумением смотрела вслед хозяйке.
— Всё хорошо? — Майкл взял девушку за руку.
— Да, да, — Лорен потёрла глаза. — Просто устала.
— Пойдём выберем комнату и переоденемся. — Парень посмотрел на лужицу, образовавшуюся под ними, и усмехнулся. — А то мы сейчас зальём старушке весь дом.
Девушка кивнула, и они отправились на второй этаж. Хлоя и Питер пошли за ними, а Брэндон не спеша плёлся сзади, не переставая шутить.
*******
Лорен сидела на краю большой двуспальной кровати, обхватив себя руками, а Майкл босиком стоял на мягком ворсистом ковре. Он довольно перебирал по нему пальцами ног и застёгивал пижаму на пуговицы. В окно периодически бил порывами ветер, а по жестяному подоконнику громко падали крупные капли дождя.
— Что с тобой, милая? — Майкл присел на корточки напротив Лорен и положил ладони ей на колени.
— Не могу согреться, — она обняла себя сильнее.
— Правда? — удивился он. — А мне кажется, что здесь довольно тепло. Может, ты простудилась? — Майкл коснулся её лба тыльной стороной ладони. — А ты очень горячая, — сказал он спустя несколько секунд.
Лорен перевела на него обеспокоенный взгляд. Майкл помрачнел.
— И это я не про температуру, — он расплылся в улыбке.
— Дурак! — Лорен легонько шлёпнула его по плечу и с трудом, но искренне, улыбнулась.
— Сейчас спустимся к камину и погреемся. — Майкл сжал её пальцы.
На мгновение освещение в комнате погасло, а молния, сверкнувшая в этот же момент, озарила помещение белым светом. Пустой безжизненный взгляд Майкла застыл на лице Лорен. Разорванная щека одним большим куском свисала вниз, а нижняя челюсть, державшаяся лишь на коже с одной из сторон, болталась почти на уровне груди. На одной половине головы, где должны были быть волосы, виднелась слегка обугленная кость, а на ней маленькие островки обгоревшего мяса. Из-под расплющенного носа вытекала кровь вперемешку с ещё какой-то непонятной жидкостью.
Лорен вскрикнула и вырвала ладони из рук Майкла. Свет зажёгся, и раскат грома оглушительно опустился на землю, пройдясь вибрацией по стенам и звеня по окнам.
— Детка! — Майкл поднялся и сел на кровать рядом с ней, крепко обнимая.
Она сопротивлялась и отталкивала его, но спустя несколько секунд ответила на объятия и часто задышала ему в плечо.
— Лорен! — он гладил спину девушки. — Что стряслось?
— Извини, — её голос дрожал. — Я просто испугалась.
— Грома? — удивился Майкл. — Раньше я такого за тобой не замечал.
— Просто... Было неожиданно, — она не хотела говорить правду, но по телу всё ещё бежала дрожь.
— Ты вся дрожишь, бедная, — он прижал её к себе крепче.
— Всё хорошо, — прошептала она.
Майкл разжал объятия и отодвинулся. Лорен сидела с закрытыми глазами, а на ресницах собралась влага. Он провёл рукой по её щеке, и она, дрогнув, медленно подняла веки. Майкл сидел напротив, с тёплой, как всегда, улыбкой и любящим, заботливым взглядом. Он сжал её пальцы и встал.
— Идём. — Майкл слегка подтянул Лорен за руку, и та осторожно, опираясь на кровать, встала. — Ребята, должно быть, уже внизу.
Девушка кивнула. В дверном проёме она оглянулась через плечо, пробегая глазами по комнате, а после позволила увести себя.
*******
— Я считаю, что всё к лучшему. — Хлоя лежала на коленях у Питера и тянула руку к огню, играя с пламенем пальцами.
— Согласен, — поддакивал тот. — Мы посреди леса, в уютном домике, а снаружи чёрт-те что. Провели бы весь уик-энд сидя в машине.
Лорен свернулась калачиком, укутавшись в плед, и забралась в объятия Майкла. Озноб всё не проходил. Даже у открытого огня теплее не становилось.
— Ты как, подруга? — Хлоя обеспокоенно наблюдала за Лорен.
— Всё хорошо, — тихо ответила та. — Просто ещё не согрелась.
— А спустились сюда позже всех, — ухмыльнулся Брэндон. — Я уж подумал, что вы там согреваетесь.
— Замолкни уже. — Майкл по-дружески слегка пнул его по ноге.
— Ладно, ладно, — махнул рукой тот и медленно, потягиваясь, встал с кресла. — Пойду узнаю у этой прекрасной леди, есть ли здесь выпить. Не хотелось бы провести несколько дней взаперти трезвым.
Лампочки в старой громоздкой люстре стремительно замерцали. Все подняли голову к потолку, но только Лорен, замерев и не дыша, уставилась на Хлою и Питера, сидевших напротив. Девушка вцепилась в руку Майкла и вжалась в него плотнее. Свет погас буквально на секунду, а дрожащий огонь в камине неровно осветил помещение и изуродованных молодых людей.
Из-за плотного слоя крови лицо Питера потеряло все очертания, превратившись просто в сплошное месиво. Его руки, на талии Хлои, были покрыты кровавой коркой вперемешку с грязью и напоминали ветви деревьев, из которых торчали обломанные кости, походившие на веточки поменьше. На бледное, слегка испачканное лицо девушки падал тёплый свет от огня. Её безжизненные глаза светились красно-оранжевым. Рука, тянувшаяся к огню, теперь отсутствовала до локтя, а на культе висели клочья мяса с разорванной тканью от одежды.
Лампочки на люстре зажглись, и тяжёлый раскат грома затряс землю вместе с домом. Лорен едва слышно пискнула, зажмурилась и с силой вжалась лицом в грудь Майкла.
Вся компания удивлённо уставилась на девушку, явно не ожидав такой реакции.
— С тобой всё в порядке, малышка? — Хлоя опёрлась локтем о ляжку Питера и слегка приподнялась.
— Простыла немного, наверное. — Лорен медленно открыла глаза и с трудом, пересилив себя, взглянула на подругу.
Питер морщился из-за давящего на ногу локтя девушки, но не издал ни звука. Брэндон улыбнулся, увидев это, и раскрыл было рот, чтобы снова выдать какую-то тупую шутку, но неожиданно со стороны кухни выплыла хозяйка дома.
— Ужин готов, — с тёплой улыбкой она зазывала жестом ребят за собой. — Идёмте быстренько к столу. Вам всем нужно поесть.
Все перевели взгляд с Лорен на внезапно появившуюся старушку.
— Спасибо, мэм, — улыбнулся ей Майкл, крепко обнимая Лорен и гладя её по голове. — Мы уже идём.
*******
Стол ломился от посуды с домашней едой. Ребята жадно ели, успев изрядно проголодаться после длинного дня. Лорен задумчиво смотрела в тарелку и водила по ней вилкой, размазывая картофельное пюре. Над столом висело молчание: все накинулись на приготовленные хозяйкой блюда, и лишь звяканье столовых приборов нарушало тишину.
— Съешь что-нибудь, — Майкл отвлёкся от трапезы и положил руку на ладонь девушки. — Тебе станет легче.
— Я не голодна, — пробубнила Лорен.
Парень привстал, взял с середины стола запечённый куриный окорочок и положил в тарелку девушки.
— Ты хотя бы попробуй, — Майкл продолжал уговаривать её. — От запахов уже сносит крышу, а на вкус ещё лучше.
Лорен измученно улыбнулась и согласно кивнула. Она отделила небольшой кусочек мяса от кости столовым ножом и поднесла ко рту. Девушка на мгновение замерла, не чувствуя никакого запаха от ещё дымящейся курицы, и медленно положила её в рот.
Заставить себя жевать было практически невозможно. Рвотный позыв не заставил себя долго ждать. Во рту Лорен ощущала лишь безвкусную размокшую бумагу. Она готова была выплюнуть всё на тарелку, но краем глаза увидела наблюдавшую за ней хозяйку дома, сидевшую во главе стола. Девушка опустила голову, зажмурилась и, собравшись с мыслями, проглотила мерзкий безвкусный комок. Глаза наполнились влагой, но сдержать тошноту всё же получилось.
Огромная люстра над столом замерцала, и Лорен испуганно закрыла глаза, боясь снова увидеть страшные галлюцинации. Снаружи прогремело. Девушка подняла веки только после того, как звук снаружи затих. Старушка, прищурившись, пялилась на неё, не отводя взгляд.
— Я пойду прилягу, — Лорен спешно встала из-за стола.
Ребята прервали приём пищи и подняли взгляд на девушку.
— Ты почти не притронулась к еде, — Хлоя удивлённо смотрела на подругу.
— Я не очень хорошо себя чувствую, — устало произнесла та.
— Я с тобой. — Майкл положил на полупустую тарелку приборы и вытер салфеткой губы.
— Нет, останься. — Лорен положила ладонь на его плечо. — Посиди вместе со всеми. Придёшь, как закончите.
Майкл внимательно всматривался в лицо своей девушки.
— Хорошо, милая. Отдыхай.
Лорен кивнула и снова поймала на себе пристальный взгляд. Старушка, замерев, наблюдала за ней.
Девушка задвинула стул и поспешила уйти. Подойдя к лестнице, она услышала позади возобновившееся звяканье приборов. Лорен тяжело вздохнула и пошла наверх.
*******
Уснуть никак не выходило. Каждый раз, когда молния освещала комнату, у Лорен перехватывало дыхание, доводя её в эти моменты почти до панического состояния. Майкл спал мирным сном на другой половине кровати. Она прислушивалась к его тихому и ровному дыханию, словно к метроному, чтобы успокоить свои нервы и постараться погрузиться в сон. Лорен понимала, что ей срочно нужен отдых, либо она сойдёт с ума. Если не уже.
Девушка медленно выползла из-под тяжёлого перьевого одеяла и свесила ноги с кровати. Коснувшись ступнями мягкого коврика, она осторожно привстала. Её старания не мешать сну Майкла постепенно сходили на нет, так как скрип массивного старого матраса, казалось, мог разбудить весь дом. Но пока Лорен вставала, Майкл даже не шелохнулся.
Она нащупала носочками тапки и надела их. Не спеша, продолжая попытки не шуметь, девушка открыла дверь и вышла в коридор. Вдоль стен у каждого входа в комнату висела выцвевшая кованая лампа, напоминающая по яркости освещения обычный современный ночник. Они то и дело мерцали от перебоев электричества из-за непогоды, либо же от старости. На полу лежал ковёр с разноцветными вышитыми узорами, продолжающийся от самой лестницы. В конце коридора, у окна, стоял кулер с водой, и Лорен поспешила прямо к нему, в моменте осознав, что её ужасно мучает жажда. Каждый шаг по деревянному полу вызывал тихий скрип, приглушённый лежащим на нём ковром. Девушка взяла картонный стаканчик и доверху наполнила его водой. Пузырь с воздухом резво поднялся от горлышка кверху и громко булькнул, нарушив тишину. Лорен поднесла стакан ко рту, но тут же замерла. Её взгляд упал на движущиеся тени за окном. Она сделала шаг, приблизившись поближе к стеклу, и разглядела силуэты, бесцельно движущиеся в разные стороны. Они были похожи на не спеша идущих людей, но разглядеть их получше из-за темноты было невозможно. Девушка приближалась лицом всё ближе к окну, почти касаясь кончиком носа холодного, запотевшего стекла.
— Тебе здесь не место, девочка.
Волна тревоги и ужаса пробежала по телу. В глазах внезапно потемнело. Сердцебиение участилось до запредельного уровня, а каждый новый удар сердца с болью бил в грудную клетку. Лорен подпрыгнула и обернулась, приложив ладонь к груди. В другой руке она держала сжатый стаканчик, а холодная вода стремительно бежала по предплечью к локтю и тоненькой струйкой стекала с него на пол.
Девушка тяжело и часто дышала, уставившись с широко раскрытыми глазами на старушку.
Та без всяких эмоций смотрела Лорен прямо в глаза, ни капли не смутившись тем, что напугала её до смерти.
— Что?! — еле выдавила из себя девушка.
— Тебе лучше покинуть этот дом, — скрипящим голосом произнесла хозяйка.
— Извините, — испуганно продолжила Лорен. — Если я вас чем-то...
— Тебе здесь не место, — настойчиво повторила старушка и приблизилась к девушке вплотную.
Лорен отшатнулась и, поскользнувшись на пролитой воде, села на подоконник. Спиной она прижалась к потному ледяному стеклу. От лёгкого удара оно завибрировало, и влажные капли мгновенно просочились сквозь тонкую ткань пижамы, обжигая холодом кожу. Всё тело покрылось тысячами мурашек, неустанно бегающими с ног до головы.
Сверкнула молния. Девушка инстинктивно зажмурилась, а в её горле словно встал ком, не дающий сделать даже малейший вдох. Биение сердца оглушающе отдавалось в висках.
Снаружи прогремело, и весь дом задрожал в такт её телу.
— Лорен!
Ледяное прикосновение к ладони заставило девушку отдёрнуть руку и открыть глаза.
— Ты что здесь делаешь? — Майкл взволнованно смотрел на Лорен.
Она перевела взгляд с парня за его плечо, будто высматривала что-то. Тот обернулся и, не увидев ничего необычного, взял девушку за плечи и потянул к себе. Лорен, словно тряпичная кукла, послушно упала в его объятия. Ноги начали подкашиваться, и опора под ними больше не ощущалась. Глаза налились влагой, и слёзы невольно заскользили по бледным щекам.
— Что с тобой происходит, милая? — Голос Майкла дрожал, и он сильнее прижал к себе любимую, боясь отпустить.
— Давай уйдём отсюда, — захлёбываясь, прошептала Лорен. — Пожалуйста.
— Конечно, — парень поцеловал её в лоб. — Вернёмся в комнату.
— Нет! — резко ответила девушка. — Уйдём из этого дома!
— Что? — Майкл настороженно глядел на девушку, явно находившуюся не в себе. — Что ты такое говоришь? За стенами дома ураган, а машина в миле отсюда. И это если идти через лес. К тому же она сломана. Вряд ли мы её починим своими силами и в такую погоду.
— Прошу тебя, — слёзы быстрее побежали по лицу девушки, и она снова уткнулась в грудь Майкла. — Найдём другое место. Должно же быть рядом ещё что-то. Так ведь?
Над ними повисло напряжённое молчание. Крупные капли дождя ударялись о жестяной подоконник снаружи. Ветер бился в окно, пытаясь силой ворваться внутрь. А на фоне всех этих звуков проскальзывало тихое, едва слышное всхлипывание Лорен.
— Давай подождём до утра, а там и решим, что делать дальше, — заговорил Майкл спустя минуту. — Хорошо?
Девушка, немного успокоившись, безмолвно покивала головой, соглашаясь с Майклом. Он обнял её, и они вместе отправились обратно в комнату.
*******
— Ты вообще видела, что творится за окном? — спросил Брэндон у Лорен, не забыв натянуть ухмылку. — Тем более движок в тачке накрылся. Нам сидеть все выходные в холодной машине? Ты это предлагаешь?
— Замолчи, Брэндон! — Хлоя встала с кресла, подошла к подруге и присела на корточки напротив неё. — Тебе нужно просто отдохнуть, малышка. Вчера ты слишком перенервничала из-за поломки машины. Куча эмоций и плюс ко всему новое место. — Она взяла дрожащие ладони Лорен и укрыла их своими. — Тебе всё это привиделось. Такое бывает.
Ребята сидели у камина. Дрова тихо трескались, раскалываясь от жара огня. Пламя выплёвывало искры во все стороны, а те затухали ещё до того, как касались пола.
— Со мной такого не бывает, Хлоя. — Лорен освободила ладони из её рук и сунула в карманы пижамы. — Я не спала. И мне это не привиделось. Почему вы мне не верите?
— Действительно, — язвительно произнёс Брэндон. — Как это мы не поверили в бродящие тени во дворе и испарившуюся на глазах старушку. Обычное дело.
— Закройся уже! — бросил Майкл. — Так ты лучше не делаешь!
— А какой реакции вы от меня ещё ожидали, услышав этот бред? — Брэндон пожал плечами.
— От тебя, — тихо начал Питер. — Именно такого и ожидали.
— А вы предлагаете променять тепло и уют на холодную смерть в сломанной машине? — не унимался Брэндон. — Если так, то давайте без меня.
— Я предлагаю поискать ещё какое-нибудь место, чтобы переждать непогоду. — Лорен говорила отрывисто, а каждое произнесённое слово сопровождалось нервным подёргиванием уголков рта.
Её лицо, ещё вчера игравшее красками, теперь было бледным, осунувшимся, а дёргающийся свет от огня добавлял серости коже девушки.
— И как мы найдём такое место, Лорен? — Брэндон подошёл к ней поближе. — Интернет здесь не ловит. Связи нет. Мы будем просто бродить и искать? — Он наклонился к ней, равняясь лицами с девушкой. — Я повторю свой вопрос: ты видела, что творится за окном?
Свет погас, и Брэндон перед ней испарился. Через мгновение она осознала, что исчезла лишь половина его. Нижняя часть стояла на том же месте, и чуть выше пояса всё заканчивалось. Клочья одежды вперемешку с внутренностями свисали вниз, прилипая к его ногам. Обломившийся позвоночник криво торчал из этого месива.
Лорен закричала и оттолкнула Брэндона от себя. Тот сел на пол и с недоумением уставился на девушку.
— Отвали от неё, придурок! — Майкл подбежал к ней, но та вскочила с кресла и попятилась к коридору.
— Хватит! — закричала Лорен с обезумевшим взглядом.
— Детка! — Майкл поспешил за ней. — Прошу тебя, успокойся!
— Нет! — Она шла спиной вперёд по коридору, приближаясь к выходу. — Не успокаивай меня! Ты меня не слушаешь! Вы все не хотите меня слушать!
— Идиот! — со злостью выдавила Хлоя, с отвращением смотря на Брэндона, всё ещё сидевшего на полу.
Она подошла к Майклу, чтобы помочь успокоить подругу.
— Лорен, послушай... — начала Хлоя спокойным тихим голосом.
— Нет! — прервала её девушка. — Не надо ничего говорить! Я ухожу! С меня хватит!
Лорен упёрлась спиной в деревянную дверь. Друзья медленно приближались к ней, не прекращая успокаивать её.
Девушка нащупала ключ, вставленный в скважину, и повернула его. Замок громко отщёлкнул. Майкл и Хлоя подошли ещё ближе. Лорен схватилась за ручку и нажала на неё. От сильного порыва ветра дверь распахнулась, и холод мгновенно окутал её.
— Стой! — крикнул Майкл. — Не делай глупости, Лорен. Закрой дверь!
Взгляд девушки упал на лестницу, ведущую на второй этаж, где стояла улыбающаяся старушка. Она одобрительно кивнула и медленно поплыла наверх.
Лорен резко обернулась и рванула на улицу в сторону леса.
— Лорен, нет! — Майкл побежал вслед за ней, но дальше порога выходить не стал. — Вернись!
Стена из ледяного дождя и порывистый ветер пытались остановить её, но она продолжала бежать босиком по земле, уже ставшей болотом. Ноги то и дело застревали по косточку. Сзади всё ещё были слышны крики друзей, но очень быстро они угасли, затерявшись в шуме льющейся воды.
Сверкнула молния, и Лорен невыносимо больно сдавило грудь. Она упала плашмя в грязь, пытаясь хватать ртом воздух. Задыхаясь, она продолжала карабкаться. Перед глазами она увидела чьи-то ноги и подняла голову. Перед ней стоял промокший молодой парень. Его длинные мокрые волосы прилипали к лицу и шее. Он молча смотрел на неё и не двигался. Внезапно способность дышать вернулась, и девушка жадно, захлёбываясь, набирала воздух в лёгкие вместе с каплями дождя.
Не успел пройтись разряд грома, как снова сверкнула молния, озаряя всё вокруг. Парень перед Лорен превратился в распухшую, бесформенную массу, покрытую водорослями, в которой едва узнавались голова и конечности.
В грудь ударило с новой силой, и в глазах девушки помутнело. Собрав все силы, ей удалось встать. Перед ней снова стоял он — тот самый парень с мокрыми волосами, молча наблюдавший за ней. Лорен сделала несколько тяжёлых шагов, освобождая ступни из болота. Как только вернулось дыхание, она рванула в лес.
Она спотыкалась о корни деревьев, торчащих из-под размякшей земли. Девушка то и дело ударялась о деревья, разрывая ткань пижамы и царапая кожу на плечах. Мимо неё всю дорогу проходили люди, бредущие в одном направлении. С каждой вспышкой молний у них на долю секунды пропадали части тела. Либо они целиком казались уродливыми и изувеченными.
Силы давно покинули Лорен. Она понимала, что если остановится, то не сможет продолжать бежать или хотя бы даже идти. Из-за очередной вспышки и давления в груди девушка ударилась лицом о дерево, но успела заметить свой автомобиль, стоящий на обочине. Металлический приторный запах ударил в нос. Впервые за сутки она почувствовала хоть что-то. Хотя бы собственную кровь. Шатаясь, цепляясь ногой за ногу, Лорен вышла из леса.
Ещё одна вспышка ослепила Лорен, и всё тело пронзила жуткая невыносимая боль, которая продлилась не больше нескольких секунд.
— Одна дышит!
Мужской грубый голос больно ударил по ушам и разнёсся эхом по черепной коробке.
Лорен с трудом приподняла веки, но разобрать хоть что-нибудь она не могла. Всё перемешалось в однообразную кашу. Пошевелить руками или ногами не вышло.
— Она дотянет до госпиталя? — раздался женский голос.
— Если и дотянет, то с койки она больше никогда не встанет, — ответил мужчина.
— Понятно, — тихо произнесла женщина. — А что с остальными? Насколько всё плохо?
— Фрагменты четырёх тел сейчас грузят в мешки, а дальше городской морг, — монотонно проговорил мужчина. — Можете отправляться прямиком туда.
— Поняла, спасибо.
На лицо Лорен нацепили какую-то маску, и дышать стало гораздо проще. Перед глазами всё поплыло, и она закрыла их.
— Девочка. — Лорен услышала знакомый голос. — Ты погубила своих друзей. Здесь тебе самое место.
Слеза сорвалась с уголка глаза девушки, и она провалилась в небытие.
