Читать книгу: «Попаданка для императора. Мир демонов», страница 2

– Чтобы сэкономить деньги, отправляйся с Гэйлой в лес за ягодами. Нейл, брат и я останемся здесь. Мы сделаем вино из яблок.

– А откуда ты знаешь рецепт? Ты меня пугаешь, доченька.

– Просто доверься мне.

Отец взял несколько корзин и ушёл. А ребята начали чистить яблоки, тщательно убирая сердцевину.

Прошёл час.

Они почистили десять вёдер яблок.

– Теперь следует измельчить всё это, – проговорила Виан с некоторой усталостью в голосе.

– Что? А приглашала, чтобы позавтракать, – с лёгким разочарованием протянул Нейл.

– Верно! Я совсем забыла…

– Позвольте мне использовать магию, чтобы решить эту задачу, – начал юноша колдовать, закрыв глаза.

В следующий миг каждое яблоко стало лопаться, превращаясь в однородное пюре.

– Мог бы и сразу так сделать! – с досадой проворчал Ройл, бросив нож на стол.

Виан не могла отвести взгляда от того, с каким искусством он это делал. Лёгкими движениями рук он сотворил в воздухе синий круг и направил энергию указательным пальцем на фрукты.

– Восхитительно! И как быстро! – не могла налюбоваться девочка.

Глава 3

Прошел месяц.

В кафе дела шли в гору. Вино пришлось по вкусу всем, даже тем, кто обычно не употреблял спиртные напитки. Его вкус был отмечен как наилучший из всех, что им доводилось пробовать. От посетителей не было отбоя, и к концу недели продажи удвоились.

Виан до обеда тренировалась в стрельбе из лука с Нейлом, а после помогала отцу в кафе.

– Положи на место, – строго сказала она, заметив, как Ройл тайком взял булку.

– Я так с голоду помру, – заныл Ройл, топая ногами, как маленький ребёнок.

– Тогда съешь её, если хочешь остаться в этом теле, – ответила Виан и вышла из кухни.

Юный отрок долго созерцал этот несчастный хлебец с маком, размеры которого были не более его ладони. Ройл решил воздержаться от пищи. С печальным выражением лица он принял блюдо из овощей и удалился в трапезную.

В заведение вошёл мальчик, облачённый в дорогое синее одеяние. На голове его была чёрная фетровая шляпа, на ногах – лаковые туфли. Виан сразу узнала его – это был принц Арэн. За ним следовал евнух.

– Вы уверены, что желаете отобедать здесь, ваше высочество?

– Я желаю отведать нечто новое. Эй, ты! – обратился он к Виан. – Изволь протереть стол и стул.

Она приблизилась к нему и с силой бросила тряпицу на стол. Принц несколько испугался, но, вглядевшись в лицо девушки, также узнал её.

– Это же ты! С поля деваха! Точно ты! Никогда не забуду эти надменные и высокомерные очи. Если бы знал, что ты здесь работаешь, ни за что не пришёл бы сюда.

– Вы вольны покинуть это место в любой момент. Выход там.

Евнух не смог скрыть своего недовольства.

– Да знаете ли вы, кто перед вами? Один из наследников престола!

– Именно, всего лишь один из них. Что будете заказывать? У меня много дел.

Принц посмотрел на своего слугу.

– Мы зря проделали такой путь? – он сел, расстёгивая пуговицы на пиджаке. – Неси всё.

Девочка была поражена.

– Всё?

– Уши, что ли, заложило? Неси всё! – скомандовал он.

– Выпендрёжник, будто он всё съест, – прошипела она, уходя, и заодно прихватила за ухо брата, который хрустел морковкой.

– Ай, больно же!

Целый час всё семейство хлопотало на кухне, чтобы угодить богатому клиенту.

– Почему принц так много заказал? Он даже толком не ест, а только брезгливо осматривает еду, – ворчал Ройл.

– Ничего ты не понимаешь, балбес, – Гэйла ударила его листьями салата по голове. – Это всё ради нашей девочки. Хочет произвести на неё хорошее впечатление.

– Не смеши меня. На неё? – заржал Ройл.

– А что со мной не так?

– Ты страшная, как жаба, – не переставал он смеяться. – Когда ты снимешь вуаль, он в обморок грохнется.

– Вот же мелкий змеёныш! Чтоб ты треснул, как эта вафля, – разломала она напополам вафельную трубочку с кремом.

Джонатан, пристально следивший за разворачивающимися событиями, счёл необходимым вмешаться.

– Вы же брат и сестра, и должны поддерживать друг друга, а не ссориться из-за таких пустяков.

– Ройл, ты просто не умеешь ценить истинную красоту, – вступилась Гэйла за девочку. – Она прекрасна, как рассвет.

Джонатан выглянул из-за двери и пристально глянул на принца.

– Он же сын императора Каллена. Слышал, его отец серьёзно болен, и никакая магия не способна его излечить. Однако, как это ни странно, в этом мире всё же существует справедливость. Возможно, он станет следующим владыкой, и тогда…

Виан охватила ярость. Сама мысль о том, что она может стать наложницей, приводила её в ужас.

Она взяла тарелку с картофелем фри и отнесла её Арену. Девушка научила своих родных делать фастфуд, который весьма хорошо продавался.

– Стол уже ломится от яств, – сказала она, пронзив его суровым взглядом. – Вы уверены, что хотите заказать ещё что-то?

– Уверен. Я хочу попробовать всё меню.

– Ну и надоедливый же вы…

– Это ты мне? – нахмурился принц.

– А кому же ещё? – буркнула, подхватила поднос под мышку и удалилась.

– Она такая дерзкая, – подумал вслух он. – Почему меня так влечёт её грубость? В ней есть что-то, от чего моё сердце начинает биться быстрее.

– Возможно, у вас тахикардия, – предположил евнух.

Юный отрок проводил Виан взором.

– Нет, это нечто иное…

***

Прошло семь лет.

Из хрупкой девочки Виан выросла в статную и прекрасную женщину, которая взяла под своё покровительство целый район. Она защищала людей от нападений демонов, и к ней присоединился Ройл с несколькими соратниками, образовав банду, известную как «Шайка лемуров». Это прозвище было дано им народом, поскольку среди приматов, как известно, лидером является самка, и они предпочитали передвигаться группами.

Виан пользовались уважением и её боялись. Все знали, что если она берёт в руки лук, то лучше не попадаться ей на пути. Её тренировки не прошли даром: она с лёгкостью могла поразить цель, даже попасть в сорвавшийся листок с дерева.

Её облик был копией из предыдущих жизней: длинные чёрные волосы, зелёные глаза, тонкие губы и миниатюрный нос.

Сегодня она решила посетить врача, поскольку дважды пережила смерть от рака. На этот раз она тщательно следила за своим здоровьем.

– Ну что там? – спросила она у врача, который с помощью магии произвёл сканирование всего её тела.

– Вы абсолютно здоровы, – ответил врач. – Никаких отклонений не обнаружено.

Он убрал деньги со стола.

Виан смотрела на него с недоверием.

– Посмотрите ещё раз, – потребовала она. – Особенно в области головы.

– Вы совершенно здоровы, – настаивал он. – Ваша аура полна жизненных сил.

Девушка прищурилась, а затем, достав стрелы, положила их перед ним.

Врач отпрянул.

– Вы ведь та самая эксцентричная особа, которая помешана на своём здоровье? Я слышал, что вы каждый месяц проходите обследования и тратите на это уйму денег. Такими темпами вы скоро обойдёте всех врачей в округе.

– Вы все – шарлатаны! – возмутилась та. – Вы лишь размахиваете руками, выпуская свою магию, и утверждаете, что я здорова. Как мне верить вам? Вы не проводите никаких анализов, не слушаете мою грудную клетку, и, что самое главное, вы не назначаете мне ни МРТ, ни флюорографию.

От моих слов врач напрягся.

– Зачем мне всё это, если я могу сканировать всё ваше тело одним щелчком? Я могу узнать, чем вы больны.

– Это просто невыносимо! А есть ли врач, который может меня пощупать?

Врач спрятал руки за спину.

– Не понимаю, о чём вы, но я не такой, как вы говорите. Что означают эти слова? Флю… что? – он поправил очки. – Я не понял.

– Вы как динозавр – древний, – сказала она и направилась к выходу.

«Только зря я снова потратила деньги», – бормотала девушка про себя.

– А кто такие эти динозавры? – крикнул он ей вслед. – Странная какая-то.

По пути домой Виан встречала множество учтивых поклонов и приветствий, сопровождавшихся пожеланиями доброго дня. В такие моменты её сердце наполнялось радостью и ощущением собственного могущества. Ей хотелось посвятить свою жизнь служению на благо всех. Но вскоре этому придёт конец. В этом году её призовут ко двору короля, и она больше никогда не сможет пройти по этим улицам.

– Слышала новости? – с ходу обратился к ней брат, едва она вошла в кафе.

В течение семи лет Ройл успешно избавился от семидесяти килограммов лишнего веса, превратившись из тучного мужчины, едва способного двигаться, в подтянутого, стройного и привлекательного джентльмена.

Этот обаятельный ловелас очаровывал дам одним своим появлением, вызывая восхищение и порой зависть у тех, кому не доставалось его внимание. Один за другим к нему обращались отцы девушек, желая видеть его в качестве жениха своих дочерей, но Ройл отказывался, ожидая ту, которая покорит его сердце с первого взгляда.

Из кухни появился Нейл, и его взгляд, брошенный на Виан, был исполнен глубокого смысла. Он был точной копией её бывшего мужа Логана, только у них были разные характеры, но это не помешало ей без памяти влюбиться в него. Это чувство было взаимным, и они начали встречаться тайком.

Нейл знал, что Виан принадлежала императору, и понимал, что их отношения могут стоить им обоим головы, если станут известны. Поэтому он не позволял себе ничего лишнего по отношению к ней, кроме поцелуев.

Они оба рисковали жизнью, но это не могло остановить их любовь.

– Нет, что за новости?

– Император Каллен отошёл в мир иной, и его сыновья подняли мятеж. В замке произошла жестокая схватка, и никто не уцелел.

Она ощутила в душе радость и облегчение. Ведь это означало, что ей не придётся отправляться во дворец до тех пор, пока не будет избран новый император.

– Неужели все погибли?

– Все… Кстати, Арэн прислал тебе букет цветов. Твои любимые пионы. Это были его последние цветы перед смертью… как романтично…

– Уйди, окаянный! Разве можно так говорить? – воскликнула Гэйла, с негодованием прогоняя его. – Разве ты не видишь, что она в ужасе?

– Всё хорошо. Я пойду домой… – вышла из питейной Виян.

«Вроде бы люди умерли, а у меня душа радуется, – думала Виан. – Хотя… какие же это люди – демоны. Жаль Арэна. Я успела к нему привыкнуть».

Подойдя к дому, она услышала подозрительный шум на заднем дворе. Она достала лук и стрелы и медленно направилась туда, внимательно осматривая всё вокруг. Шум доносился из бани. Резко открыв дверь, она прицелилась в вора и узнала в нём Арэна, который лежал на полу, держась за раненый живот.

– Вы живы? – стремительно приблизилась она к нему.

– А ты полагала, что я мёртв? – ответил он вопросом на вопрос.

– Должна ли я быть откровенной?

– Ты безжалостна… А я думал только о тебе, – произнёс он с болью в голосе.

Она извлекла из кармана белоснежный платок и приложила его к ране.

– Продержитесь до моего возвращения. Только Нейл может вам помочь, иначе вы умрёте.

– Не уходи, останься, – хрипло взмолился он.

Девушка поднялась и посмотрела на него с мрачным выражением лица.

– Я же говорила вам, что необходимо изучать магию. Что за демон без магии? Вы даже не способны исцелить себя, – бросила она и выбежала прочь.

– Люблю, когда она меня ругает, – тихо произнёс он из последних сил. – В груди сразу становится тепло.

Виан бежала изо всех сил, сметая всё на своём пути. Казалось, что она способна обогнать даже ветер.

С помощью портала, созданного Нейлом, они переместились прямо к Арэну. Он был без сознания.

– Он потерял много крови, – Нейл незамедлительно приступил к лечению его глубокой раны. – Повезло ему, что я маг земли.

– Он будет жить? – заволновалась Виан.

Поток зелёной энергии медленно исцелял кровоточащую рану, сшивая волокна.

– Время покажет. Ты, кажется, его недолюбливаешь, но так переживаешь за него…

– Я не хочу, чтобы он умер в моём дворе. Мне этого ещё не хватало. Отнеси его в мою комнату.

Нейл с беспокойством посмотрел на неё.

– А как же твой отец? Разве ты не должна прежде спросить его дозволения? Все наследники престола убиты, и он автоматически становится императором Ильминора. За ним могут прийти, и это опасно.

У девушки возникла блестящая идея.

– Папа почти никогда не бывает дома, ссылаясь на занятость. Всё своё свободное время он проводит в доме Гэйлы. Думает, мы с братом об этом не догадываемся. Те ещё конспираторы. Арэну сейчас нельзя во дворец в таком состоянии. Его легко могут убить. Сейчас там небезопасно. Многие попытаются воспользоваться этой ситуацией и занять престол. Можешь ли ты передать своему отцу, что принц в порядке?

– Могу, – твёрдо заверил он.

– Пусть передаст вдовствующей императрице, чтобы она сохраняла стойкость и не позволяла никому занять престол. Пусть она потребует у министров тело своего младшего сына. Пока она не удостоверится в его смерти, никто не посмеет претендовать на трон. И ни в коем случае не сообщай, где он находится. Понял меня? Я сама приведу его во дворец и обеспечу его безопасность.

Нейл был сильно обеспокоен за неё. Он впервые видел Виан такой. В её глазах не было ни следа страха.

– Что ты задумала?

Её сердце бешено колотилось от волнения.

– Я хочу обрести свободу за его спасение. Окажешь ли ты мне содействие?

– Ты можешь рассчитывать на меня, – произнёс он, и с этими словами открыл портал, в котором исчез.

«Теперь всё зависит только от тебя», – села она рядом с принцем.

Жар не отступал, состояние юноши становилось всё более тяжёлым. Виан весь день ухаживала за ним, чередуя холодные компрессы. Это всё, что она могла сделать для него. В этом мире не существовало лекарств. Демоны исцеляли всех с помощью магии.

К ночи девушка уснула крепким сном, облокотившись на кровать.

Глава 4

Утром Виян проснулась от нежного прикосновения руки к щеке. Она открыла глаза и увидела Арэна. На его губах сияла радостная улыбка. Он наблюдал за ней несколько часов.

– Ты чего? – сонно пробормотала девушка.

«Я наконец-то прикоснулся к ней. Хоть и без её согласия. Кожа у неё как бархат, и спит она, как ангел. В её глазах отражается весь мир», – не мог нарадоваться принц.

– Стоило мне оказаться при смерти, и ты обратила на меня своё внимание. Я рад этому, – внутри него всё ликовало.

От возникшей неловкости Виян поспешила сесть.

– Вы рады, что вас чуть не убили?

– Ага, – снова расплылся он в широкой улыбке.

– По ходу, вас ещё и по голове ударили, раз так считаете, – отвела она от него взгляд.

Она рассказала ему свой план, но умолчала, что взамен хочет попросить свободу у вдовствующей императрицы, когда поможет ему вернуться в замок. Девушка прекрасно знала о его намерениях на её счет и о том, что будет против… и не даст ей никакой свободы.

Арэн не стал возражать и согласился остаться у неё до полного выздоровления.

– Я голоден, – он лёг поудобнее на кровати. – Чего? Я ранен, а лучший способ быстрее встать на ноги – это еда. Надо съесть что-нибудь вкусное.

«Виян молчи. Просто молчи. Он нужен нам живым и здоровым. Подумаешь, поприслуживаешь ему чуток, но зато потом получишь долгожданную свободу», – успокаивала она себя.

– Хорошо, – сквозь зубы прошипела девушка.

На кухне стояла груда немытой посуды, а в углу лежали очистки от овощей.

– Ройл снова за собой ничего не убрал. Хоть он и сбросил вес, но всеё равно остался свиньёй, – ругалась она, ставя тазик под кран. – Вот поднакоплю немного денег и найму демонов, чтобы вырыть канализацию.

Виян взяла тазик с грязной водой и пошла выливать его на улицу. Пинком открыла дверь и случайно со всей силы выплеснула воду прямо на Арэна, который хотел зайти в дом.

– Ты чего?! Между прочим, я больной! Фу, что за запах? – его чуть не вырвало.

Девушка издала не громкий смешок. Она едва сдерживалась, чтобы не засмеяться от души.

– Раз больной, то сидели бы дома, чего расхаживаете?

– Ходил в туалет… Не выносить же тебе мои помои. И чего лыбу давишь? Смешно тебе?

Девушка обратно пошла в дом, похихикивая.

– Подожди меня! Вот хлебнул, так хлебнул водицы…

Мужчина последовал за ней, симулируя боль в боку. Время от времени он стонал, как умирающее животное.

– Хватит притворяться. Вас не так глубоко ранили. Всё уже почти зажило, просто вы потеряли много крови. Из-за этого вам было так плохо.

Принц сразу перестал издавать звуки и разочарованно на неё посмотрел.

– Не будь ледышкой. Тебе совсем меня не жаль?

– Ничуточки, – с издёвкой сказала она, пробуя бульон. – М-м-м, почти готово.

«Почему она так равнодушна ко мне? Я почти император. Нет, я и есть император! Неужели мой статус и власть для неё ничего не значат? Все хотят со мной дружить, а девушки мечтают стать моими наложницами. Да я всем нравлюсь! Только вот не ей…» – печально рассуждал он, наблюдая за ней.

Арэн быстренько сходил ополоснуться в баню, а после переоделся в одежду Ройла.

– Ты даже к супу более нежна, чем ко мне. С этого момента буду называть тебя Холодок. От тебя так и веет холодом.

– Как изволите, ваше высочество, – не стала ругаться с ним, хотя в душе этого сильно желала.

«Успокойся… это всего на день. Надеюсь, завтра всё закончится», – она крепко сжимала кулаки от злости.

– Не высочество, а величество, – он важно выпрямил спину.

«Как взойду на трон, ты станешь моей. Никуда тебе от меня не деться», – — предвкушал Арэн.

– Ешьте, ваше величество, – она бросила ложку на стол.

Как только мужчина попробовал суп, чуть не выплюнул его обратно. Блюдо оказалось пресным, как вода, а овощи не доварились и были жесткими.

– Готовка еды… явно… (не твоё), – не смог он произнести последние слова. Они будто комом застряли у него в горле.

Арэн настолько был влюблён в неё, что не хотел её разочаровывать, поэтому съел всё до последней капли.

– Было очень вкусно! – похвалил он её.

Девушка вытаращилась на него.

– Правда?

– Чистая правда – это слова императора, так что поверь мне.

Виян заулыбалась от неловкости, поправляя локон волос за ухо.

– Никто ещё не хвалил мою еду. Отец не подпускает меня к готовке. Я только режу и чищу овощи…

– А вот это зря! Ты словно шеф-повар. Да ты и есть шеф-повар! Зуб даю!

– Хотите добавки? – она взяла его тарелку и до краёв налила супа.

Он весь побледнел и с трудом проглотил очередную ложку, выдавливая улыбку.

– Вкусно, – солгал Арэн, а внутри всё хотело выйти наружу.

Девушка с восторженными глазами смотрела, как он уплетал еду. Ей было приятно, что кто-то наконец оценил её готовку.

«Умираю… Ещё одна ложка… и меня вырвет», – давился он бульоном.

– Кормишь его супом? – похлопал Ройл по спине принца, а тот посмотрел на него с мольбой. – Кушай-кушай, быстрее выздоровеешь.

Ройл отправился переодеться после тяжелого дня. А когда вышел, увидел пустую тарелку принца.

– О, ты уже всё съел? Тебе не плохо? Голова не кружится? Не тошнит? – подтрунивал Ройл. – А то весь бледный.

– Да нет. Было вкусно, – внезапно суп подступил к его горлу, и он с трудом все обратно проглотил.

– А по тебе и не скажешь… А ты прекращай кормить его своей едой. Откинется ещё от твоей стряпни.

Виян оскалилась.

– Умереть хочешь? Нормально я готовлю, так ведь?

Арэн закивал головой.

– Да-да, нормально…. Но мне надо прилечь, – заболел у него живот.

– Я испеку пироги с капустой. Приглашу вас, когда они будут готовы.

Ройл сопроводил принца в комнату, поддерживая его под руку.

– Дело плохо, – побледнел принц.

– Совсем плохо?

– Угу, – ответил он, и его стошнило в ведро, которое обычно использовалось для мусора. – Я не смогу выдержать ещё одну такую пытку.

– А почему ел тогда?

Арэн отрицательно покачал головой и положил руку ему на плечо.

– Спаси меня. Я щедро тебя отблагодарю.

– А ты умеешь убеждать, это бесспорно. Не беспокойся, я сам все съем.

В глазах принца мгновенно вспыхнул огонёк надежды и благодарности.

– Ты действительно готов сделать это ради меня? – спросил он, не скрывая своего удивления и восхищения.

Он, скрывая свои истинные мотивы за маской альтруизма, сказал:

– Конечно, ведь ты мне как брат.

Виан настолько увлеклась приготовлением еды, что не заметила, как наступил вечер. Она была так поглощена процессом, что потеряла счёт времени.

Она с довольной улыбкой поставила на стол тарелку с горячими пирожками.

– Угощайтесь.

– Так много? – удивился Ройл. – Зачем так много приготовила? Ты что, с ума сошла?

Арэн тоже был удивлён, увидев столько выпечки.

Виан протянула принцу пирожок, и он с осторожностью откусил кусочек. Затем поблагодарил за угощение.

Как только он почувствовал вкус капусты, ему снова стало плохо.

– Как вам? – с любопытством наблюдала она за ним.

– Очень вкусно…

– Приятного аппетита, а я пойду.

Едва дверь закрылась, как принц выплюнул пережёванный кусок пирога.

– Какая гадость. Даже помои вкуснее.

Ройл тяжело вздохнул и взял сразу два пирожка. Он начал откусывать их по очереди, почти не прожёвывая. Давился, но продолжал есть с усердием. Мысль о возможном богатстве придавала ему сил.

– Я съел семь штук. Думаю, на этом достаточно, – проговорил Ройл, переводя дыхание.

Арэн возмутился.

– Ешь, давай! – и насильно запихнул ему в рот пирожок.

– Угу…

Половина тарелки была опустошена. Ройл был настолько сыт, что с трудом мог сидеть. Он задремал. В полусне ему привиделось, будто он купается в золоте.

Неожиданно в комнату вошла Виан.

– У нас неприятности. Пойдёмте.

Они вышли в гостиную и увидели Нейла.

– Что случилось? – испугался Арэн.

– Обнаружили тело, предположительно принадлежащее принцу. Лицо изуродовано, так что опознать невозможно. При нём нашли перстень с печатью. Все уверены, что это Арэн.

Принцу стало плохо. Он присел, его начало трясти.

– Как это возможно? Как он может быть мёртв, если он здесь? – не понимал Ройл.

– Это значит, что кто-то хочет занять его место на троне. Или тебе нужно всё объяснять, как ребёнку? – сестра была в ярости.

Её план был на грани провала. Девушка понимала, что это может стать её последним шансом на свободу.

– А, понятно. И что нам теперь делать? – глаза Ройла расширились от удивления.

«Мои золотые слитки! Господи, позволь Арэну взойти на трон!» – молился про себя мужчина.

– Как только мы туда прибудем, нас убьют, поэтому вдовствующая императрица приказала нам пройти в тронный зал, переодетыми в стражников. Она также отдала нам их одежду, – продолжил говорить Нейл.

– А если у нас не получится? И нас всех убьют? – забеспокоился принц. – Лучше я останусь здесь, чем рискну своей жизнью.

Внутри Виан всё кипело. Она с трудом сдерживалась, чтобы не закричать на Арэна. Каждая частичка её тела хотела ударить этого труса.

– Иди к нашим, пусть готовятся. Утром мы отправимся во дворец.

Ройл поднялся на ноги и накинул на плечи чёрный плащ.

– Я скоро вернусь.

– А вы, ваше высочество, отправляйтесь спать. Завтра предстоит тяжёлый день. И не вздумайте отступать, иначе я сама вас убью.

После этих слов принц мгновенно ожил и вскочил на ноги. Девушка, которую он любил, угрожала ему прямо в лицо – это мгновенно привело его в ярость.

– Что ты только что сказала? Даю тебе шанс извиниться передо мной.

Виан даже не дрогнула. Она смотрела на него в упор.

– И что вы сделаете?

От её ледяного взгляда он почувствовал себя неуютно. Гнев куда-то испарился.

– Ничего, но я тебе отомщу. Вот увидишь, – понизил он голос. – Пойду спать.

Виан не могла уснуть. Внутри неё всё дрожало от волнения. Один неверный шаг – и всё будет разрушено. Её мечта так близка и в то же время так далека.

***

Наступило утро. Тёплый солнечный свет коснулся лица Виан. В воздухе ощущалась приятная свежесть.

Она закрыла глаза и представила, как ей даруют свободу. И она срывает с себя вуаль. Но пока это были лишь фантазии.

– Я с трудом его разбудил. Спит как убитый, – ворчал Ройл.

– Кто бы говорил, – с иронией заметила сестра.

Из комнаты вышел принц, сонный и опухший. Он лениво зевнул, его миндалевидные серо-зелёные глаза закрывались, словно он был готов уснуть на ходу.

– Мы готовы, – произнёс Тод, один из помощников Виян.

– Выдвигаемся, – сказала она, бросая чёрную одежду охранника в сторону Арэна.

Он быстро переоделся и вышел на улицу, где его ждали шесть человек.

– Нас так мало? А где остальные? – испугался он за свою жизнь.

– Нас достаточно, ваше величество, иначе могут возникнуть подозрения, – ответил Нейл.

Арэн продолжал волноваться.

– Червей объелись? Пятеро мужчин без оружия и великолепная девушка с луком? – не преминул он сделать ей комплимент. – Это просто потрясающе! Мы все погибнем.

– Не бойся, прорвёмся, – похлопал по спине принца Ройл. – Ой, извини, не сильно?

– Отстань, – испортилось настроение у Арэна.

В семь часов утра у ворот дворца уже собралась толпа, жаждущая узнать о судьбе наследника. Если известие подтвердится, то трон должен занять премьер-министр. По мнению других министров, он единственный, кто способен управлять государством.

– Мне страшно идти туда, – сжал челюсти Арэн.

– Назад пути нет, – сурово посмотрела она на него.

– Идём прямо в логово льва, – вылетело из уст Ройла. – Нейл, а ты не можешь перенести нас во дворец?

– Я могу открыть портал только в тех местах, где уже бывал. Меня никогда не пускали во дворец.

Дворец сверкал в лучах солнца, словно был создан из драгоценных камней. Его стены были белыми и отражали свет, переливаясь всеми цветами радуги.

У ворот стояли два стражника, а на крыше находился небольшой отряд, который внимательно осматривал всё вокруг.

– Кто вы такие? И что это за женщина? Да ещё и с луком? – преградил им путь высокий и худощавый стражник.

На лице мужчины были морщины, а седые волосы ниспадали на плечи.

– Мы – новые стражники, – неуверенно промямлил Нейл.

– Девушка-лучница? Простолюдинка, но наложница? Аппетитная, – сказал другой, поправляя свою одежду.

«Я тебя запомнил», – угрожающе посмотрел на него Арэн.

– Ваши документы.

Все замешкались. Переглянулись. Уже хотели взяться за оружие, как вдруг кто-то крикнул:

– Впустите их! Мой сын привёл новых стражей! – вовремя появился отец Нейла.

– Генерал Берт! Простите, не узнали его в этой форме, – отступили стражи в сторону.

В центре двора, вымощенного гранитной брусчаткой, располагались ряды удивительных цветов, которые напоминали языки пламени из ада. Их лепестки испускали красные искры, но они не представляли опасности для окружающих.

Дворец вблизи выглядел ещё более величественно. На четырёх башнях горели факелы, которые никогда не гасли. Ступени были безупречно чистыми, без единого пятнышка. Стоило грязи коснуться их, как она волшебным образом исчезала.

Все собрались у огромной двери, выполненной из разноцветных камней.

– Ух ты! – воскликнул Ройл, разглядывая дверь, украшенную алмазами.

– Они не представляют никакой ценности, – с разочарованием произнёс генерал. – Драгоценные камни постоянно пропадали, поэтому их заменили на обычные.

– Но выглядят они как настоящие, – с грустью выговорил тот, проводя по ним рукой.

В тронном зале стоял шум. Министры спорили друг с другом. Большинство поддерживало идею, что на трон должен взойти премьер-министр, но были и те, кто был против. Однако их было слишком мало.

Премьер-министр Джет Хоммерсен сидел с воодушевлённым видом, поглаживая свою белую бороду. Его узкие серебристые глаза радостно улыбались. В своих мечтах он уже видел себя коронованным правителем страны.

Императрица Дэлора была бледна, она уже не понимала, что происходит.

– Объявите, что его высочество Арэн прибыл, – приказал генерал Берт Мартин.

Стражник растерялся. Его взгляд метался по лицам мужчин, которые стояли рядом.

– Его высочество?

– Ты что, оглох? Быстрее объявляй меня, – вперёд вышел Арэн.

Стражник поклонился и поспешил в тронный зал.

– Его высочество Арэн седьмой прибыл!

Все присутствующие были потрясены.

Все влиятельные люди повернулись к двери. Их взгляды выражали страх. Некоторым даже стало дурно.

Арэн с достоинством прошёл мимо них, высоко подняв голову.

– Ваше Высочество, вы живы? – мать принца пошатнулась.

– Что вы так уставились? Я жив и здоров, – сказал он и сел на трон.

Харлан, евнух, служивший принцу, был вне себя от радости. Его глаза наполнились слезами, а тяжесть, которая давила на его грудь, исчезла. Он снял головной убор и опустился на колени, чтобы выразить свою благодарность Богу за спасение принца.

Для Харлана принц был как родной сын. С самого детства он заботился о нём и защищал его.

– Да здравствует его императорское величество! – воскликнул кто-то из толпы.

Остальные подхватили этот возглас.

Премьер-министр был в ярости. Его кулаки сжались, а сердце пылало от гнева. Его план провалился. Ещё немного, и он мог бы занять трон императора.

Джет пытался скрыть свою злобу под маской дружелюбия. Он понимал, что император должен умереть.