Это была бескрайняя пустыня, способная поразить своими масштабами любое воображение… Я неспешно брела по ее красной земле, и с каждым шагом из-под подошвы вырывалось облачко потревоженной пыли того же кирпичного оттенка. Яркое красное солнце, зависшее почти в самом зените, выглядело устрашающе на фоне неказистых, словно обрубленных утесов, но его лучи совершенно не обжигали, а только слегка согревали кожу.

Как и пространство пустыни, время здесь было тягучим и вязким, поэтому счет ему потерялся давным-давно. Однако я помнила, что начала свой путь ранним утром, а теперь, судя по положению солнца, уже перевалило за полдень.

Поначалу я просто брела, не видя перед собой цели, не зная, в какую сторону необходимо двигаться, и делая шаг за шагом только ради того, чтобы не стоять на месте, но вскоре, к своему удивлению, наткнулась на старую железную дорогу. Закопченные рельсы покрывал такой слой пыли, из чего пришлось сделать неутешительный вывод, что, если здесь и есть транспортное сообщение, то совсем не факт, что удастся дождаться поезда именно в этой жизни. Вспомнив, как в таких случаях обычно поступали герои множества фильмов, я, на всякий случай, опустилась на колени и приложила ухо к металлу рельс, однако, кроме шуршания песка вокруг, никаких звуков не услышала. Но все же решила, раз есть дорога, значит, она куда-нибудь точно выведет, и продолжила свой путь, теперь уже вдоль рельс.

Вскоре выяснилось, что я ошибалась насчет частоты курсирования здешнего транспорта, и где-то вдалеке, едва различимый, раздался стук колес поезда. Из-за того, что воздух в пустыне был плотным как кисель, звук доносился нечетко, как будто сквозь толщу воды, поэтому его приближение чувствовалось, скорее, благодаря вибрациям почвы. В какой-то момент из сонного дымчатого марева показался, наконец, черный, как ночь, паровоз, весь окутанный таким же мрачным облаком, вырывавшимся из его трубы.

Когда эта сюрреалистичная машина, немного сбавив скорость, поравнялась со мной, удалось разглядеть человека, сидящего в кабине машиниста. Под стать здешнему пространству, по структуре напоминавшему жвачку, его черный сюртук был тягуче-мягким, из-за чего рукава густыми ленивыми потеками струились вниз, как растаявшая карамель.

Поняв, что я отказываюсь замечать поезд, машинист, так и не проронив ни слова, снова прибавил скорость. Спустя несколько минут паровоз исчез из вида, только сердце все еще продолжало стучать в такт колесам: тудух-тудух, тудух-тудух.

Спустя примерно час у меня снова были гости. Точнее гость, который дал о себе знать, хрипло окликнул сзади:

− Стойте! Остановитесь, пожалуйста…

На сей раз это был мужчина в годах, обладатель солидного животика, плотно обтянутого бархатом сюртука. Вспотевший и раскрасневшийся от быстрой ходьбы, он едва стоял на ногах и тяжело дышал, а когда дыхание его немного выровнялось, строгим тоном велел мне возвращаться домой, на что я ответила:

− Не уверена, что вы имеете в виду мой дом. Здесь все перевернуто с ног на голову, а понятия так же растяжимы, как эта пустыня.

Мужчина продолжал упорствовать, при этом нес, на мой взгляд, полную белиберду.

− Мы так и подумали, что ваш рассудок повредился. Вспомните отца, вспомните окно в его доме, возле которого вас венчали…

Я вдруг почувствовала такое сильно раздражение, что еще немного – и смогла бы ударить этого болтуна в его толстый живот, даже несмотря на то, что он старше и, по-видимому, сильнее меня. Чтобы не совершить такую ошибку, я молча развернулась и быстрым шагом двинулась дальше.

Мужчина же не сдавался и зашаркал следом, все продолжая говорить:

− Душа моя, могу только догадываться, как вам сейчас тяжело приходится. Но прошу, сделайте над собой усилие и вернитесь к батюшке, который вас ждет и, между прочим, сильно скучает. Намедни слуги рассказывали, что после обеда вы присели отдохнуть возле окна в своей комнате, и больше вас никто из домочадцев не видел. Думали уже, грешным делом, снова сбежали, или, чего доброго, спрыгнули. Но потом и радость настала: передали нам, что обнаружила барышню у себя Хозяйка…

Ну, постойте же! Я столько верст преодолел по этой пустыне, ища вас. Знал ведь, чувствовал, что вы где-то рядом, и оказался прав. А ежели я вернусь один, батенька ваш лишит меня жалования, и это еще меньшая из всех зол, что могут со мной впоследствии статься!

Наконец, я взорвалась. Повернувшись к нему, я закричала, вложив в этот крик весь ужас, отчаяние и боль, что мне пришлось испытать с того момента, как покинула дом:

− Да с кем вы меня все путаете?! Прекратите, отстаньте! Я – не она!

Приведя его в полное замешательство и оставив стоять подобно каменному истукану, я рванула прочь.

Солнце зашло быстро, практически моментально, а поскольку идти дальше в темноте совсем не хотелось, пришлось устраиваться на ночлег.

Это была первая ночь, поведенная мной в пустыне, да и вообще, под открытым небом. Но ни одной негативной эмоции испытать тогда не пришлось, напротив, было настолько комфортно, что казалось, как будто я лежу в милой тихой спаленке с невероятной красоты потолком. Надо мной, обрамленный темными уютными скалами, сиял испещренный звездами небосвод, а я, прежде чем заснуть, еще долго любовалась им, лежала на теплой земле и закинув за голову руки. Стояла невероятная тишина, и было слышно, как где-то вдалеке шуршали мельчайшие песчинки, в тот момент, когда по ним пробегал какой-то неведомый ночной зверек. Затем снова воцарялось беззвучие. Но иногда я слышала еще один, едва уловимый звук, похожий на завывание бури, которая находилась настолько далеко, что до меня доходил лишь ее слабый отголосок. Может быть, это был звук, с которым моя кровь разбегалась по венам, но все-таки было приятнее осознавать, что этот шелест доносится от звезд. Вселенная говорила со мной на своем древнем языке, пытаясь донести какую-то простую, но, в то же время, очень сложную вещь.

− Я обязательно пойму тебя, рано или поздно, − отвечала я ей, уже наполовину заснув, − только, не умолкай.

А утром, едва только оранжево рассвело, меня разбудил рев мотора.

«Говорили, что бензина у них нет» − пронеслось в голове, после чего я открыла глаза.

Поднимая в воздух клубы кирпично-красной пыли, ко мне на бешеной скорости приближался белый фургон, который уже через несколько секунд оказался совсем рядом. Тормоза взвизгнули, и, останавливаясь, машина осыпала меня, еще не до конца проснувшуюся, порцией песка и пыли, вырвавшейся из-под колес. Сбитая с толку, сквозь завесу пыли и слез я едва-едва смогла различить силуэты троих созданий, вышедших из автомобиля.

Фигуры их, хоть и имели человеческие очертания, все же были каррикатурно гипертрофированными. Их ноги, руки и туловища были слишком толстыми, а стопы и кисти рук имели слишком уж большой размер. Вместо лиц природа наградила этих созданий более чем некрасивыми мордами с абсолютно круглыми глазами, а из того места, где обычно располагается рот и нос, у них вырастал хобот.

Создания за пару шагов приблизились ко мне, и тогда-то, наконец, стало ясно, что эти сюрреалистичные персонажи являлись обыкновенными людьми, облаченными в костюмы химзащиты.

Вскочив с земли, я собралась, было, удирать, но «гости» сработали быстрее. Один из них, самый высокий, пружинящей походкой приблизился ко мне, крепко ухватил за шею и заклеил рот липкой лентой, обратив таким образом запоздало вырвавшийся крик в жалкое мычание. Тем временем, двое других обмотали такой же лентой мне руки и ноги, после чего первый отпустил мое горло и отошел к машине, чтобы открыть задние дверцы грузового отсека. Воспользовавшись небольшой передышкой, я начала совершать робкие прыжки в сторону, но далеко уйти, естественно, не удалось. Один из людей в химзащите, засмеявшись над этими попытками, издевательски толкнул меня в спину. Потеряв равновесие, я рухнула навзничь и больно встретилась лицом с колючим песком.

Тот, кто отходил к машине, теперь вернулся, неся в руке заряженный шприц. Заметив, что под хихиканье двух его сообщников я, словно червь, катаюсь по земле, он рявкнул из-под противогаза что-то крайне неодобрительное и отвесил каждому профилактический тычок, а после принялся за мою персону. Сев на меня верхом и придавив к земле своим немалым весом, он спокойным тоном предупредил:

− Прекрати извиваться, иначе будет больно.

Я замерла, и он вогнал иглу мне в плечо. Затем, взяв один − за руки, второй – за ноги, помощники погрузили мое несчастное тело в автомобиль. Не желая оставаться в долгу, я все же пихнула кого-то из них связанными ногами, хотя уже чувствовала, что начинаю слабеть. Немеющее тело отказалось подчиняться, в глазах потемнело, в ушах появился легкий звон. Машина тронулась с места, из-за начавшегося движения накатила тошнота, но обошлось без рвоты, поскольку я довольно быстро отключилась.

***

Очнулась я от того, что в шею снова кольнула иголка, но на этот раз боль отличалась от той, что причинило мне недавно проникновение под кожу иглы шприца. Почти не приходя в сознание, я снова провалилась в небытие, но меня опять потревожил укол, который пришелся на этот раз в палец левой руки. Причем, оба раза боль доносилась откуда-то изнутри тела, словно игла перетекала по организму с места на место. Ощущение было неприятным, но сильных страданий не причиняло. Однако более странного чувства мне еще не приходилось испытывать.

Следующий укол оказался сильнее двух предыдущих, и на него отреагировала уже вся левая половина тела. Из-за того что там дернулись все нервы одновременно, мне показалось, как будто гигантской иглой прошили и все расположенные слева органы. Очередной укол пришелся в район солнечного сплетения, и он был такой сильный и болезненный, что я готова была согнуться пополам, и только потому, что тело мое было крепко зафиксировано в лежачем положении, сделать этого не удалось.

− Ну, хватит, − услышала я над собой уже знакомый голос, приглушенный противогазом, − вынимай.

Рука в хирургической перчатке раскрыла мне рот, а затем залезла туда, нырнув по самое горло. Меня снова начало тошнить, но руку быстро извлекли, а между ее большим и указательным пальцами была зажата та самая, ничем не примечательная игла, которую я только что так отчетливо ощущала внутри себя, когда она блуждала по организму. Я почувствовала, как дрожат все мои мышцы, словно тело уже не первый час пребывало в сильнейшем напряжении. Интересно, как долго они без моего ведома меня мучают?

− Мы закончили, − сказал другой голос, принадлежащий тому человеку, что держал иголку.

На это первый ответил:

− Хорошо. Когда будут готовы результаты всех анализов?

− Дня через три, − неуверенно сообщил второй, натягивая поверх хирургической перчатки другую перчатку – от костюма химзащиты.

− Почему так долго? – возмутился первый, а затем добавил более мягко, − ну ладно, подождем. А предварительно что можешь сказать? Произошли какие-либо изменения с тех пор, как мы виделись с ней в последний раз?

− Ничего существенного, все основные показатели остались такими же. Из несущественного: один раз она переболела гриппом, один раз перенесла легкую алкогольную интоксикацию, а также к этому добавились мелкие бытовые травмы, порезы и ушибы. Кроме того, с момента нашей последней встречи у нее было: половых актов – 15, партнеров – 1, овуляций – 5, беременностей – 0. Что касается эмоционального фона – он слегка повышен, психическое состояние – близкое к стрессу, но и то, и другое, для их населения в данный момент является нормой. Плюс, прошу не забывать, что недавно она подверглась резкой смене обстановки и с того самого момента находится, можно сказать, в шоковом состоянии.

Выслушав эту речь, первый человек в химзащите после недолгой паузы, во время которой он «переваривал» полученную информацию, бодро произнес:

− Отлично. Тогда отвезите ее.

Каталка, к которой я была привязана, пришла в движение. Меня повезли вдоль длинного коридора, который, как мне показалось, тянулся чуть ли не на целый километр, и при этом не имел ни единого поворота. Под конец путешествия мы все же один раз завернули за угол, и спустя несколько шагов, остановились. Тот, кому принадлежал первый голос (он же являлся среди них самым высоким, и, похоже, главным), открыл дверь какой-то комнаты, а двое других вкатили меня внутрь. После этого двое остались стоять у выхода, заслонив дверной проем своими плечами, а высокий человек тем временем принялся освобождать меня от ремней, удерживающих на каталке.

− Кто вы? – невнятно пробормотала я, но, как и предполагала, ответа не получила, только в гулкой пустой комнате, облицованной белым кафелем, громко сопели их противогазы.

Как только меня отвязали, я спрыгнула с каталки, но ноги подвели и при соприкосновении с полом тут же подкосились, я нелепо рухнула набок. Высокий с шипящим вздохом, терпеливо поднял меня, словно обучающегося ходьбе ребенка, и положил на узкую кровать с лязгающей панцирной сеткой и тонким матрасом.

После этого мужчины в химзащите поспешно убрались из помещения, но перед этим один из помощников задержался у выхода и указал пальцем на потолок, где была подвешена камера видеонаблюдения. При этом стекла его противогаза многозначительно были направлены на меня, как будто он предупреждал: «не шали».

В принципе, это предостережение было лишним, поскольку предпринять что-либо противоправное в этой комнате было сложно. Кроме кровати, унитаза и раковины, здесь не было ни единого предмета. Даже окна в комнате не имелось, а дверь, уходя, они накрепко заперли, в чем я убедилась сразу же после того, как осталась одна.

За пару секунд изучив комнату, я переключила внимание на себя. Мою личную одежду они с меня сняли, а взамен облачили в нечто, похожее на ночную рубашку, сшитую из жесткого хрустящего материала. Ощущать ее грубое прикосновение к коже было неприятно, но сильнее беспокоило другое, непривычное чувство. Проведя рукой по волосам, я почувствовала, что на месте мягкой шевелюры теперь ничего не было, только клочками торчал неравномерный короткий ежик.

К лицу резко прилила кровь, и злость выплеснулась вместе с криком:

− Уроды!

Несколько раз всхлипнув, я тихо добавила, скорее, для себя:

− Действительно, как тут не быть стрессу…

Так начался первый из трех дней ожидания. Страх за мою дальнейшую судьбу усугубился тем, что в этой комнате совершенно нечем было себя занять. Поначалу, чтобы хоть как-то отвлечься от скверных мыслей, я принялась считать керамические плитки на полу и стенах, но они, к сожалению, быстро закончились, снова оставив меня наедине со своей тревогой. Из коридора не доносилось ни единого звука, по всей видимости, эта часть здания использовалась ими не очень активно.

И кем ими? Кто эти люди, находящиеся сейчас по ту сторону системы видеонаблюдения?

Непрерывно работающая под потолком камера равномерно попискивала, и этот едва различимый в обычных условиях звук, здесь, в пустом помещении, казался очень громким и действовал на нервы.

За первые несколько часов пребывания в этом помещении, я настолько привыкла к тишине, что лязг открывшегося в двери окошка, заставил меня вздрогнуть. Но ничего страшного не произошло, и в небольшое прямоугольное отверстие просунули поднос с предназначенной для меня пищей. Не раздумывая долго, я подбежала и схватила его, после чего окно с таким же громким лязганьем захлопнулось.

На жестяном подносе, в такой же жестяной посуде находилась вполне себе приличная на первый взгляд еда, и ее было на удивление много.

Попробовав, я убедилась, что вкус тоже является вполне сносным. Хорошо, что мне хватило ума не съесть всю порцию сразу, а растянуть ее, так как следующее «кормление» случилось, кажется, не ранее, чем через сутки. Как и в прошлый раз, распахнулось оконце, но теперь голос с той стороны двери коротко скомандовал:

− Посуду.

Я взяла поднос с пустыми мисками и передала за окно, а взамен получила еще одну такую же порцию.

Всего пищу приносили три раза, из чего я позже сделала вывод, что, как раз, прошли те три дня, необходимые для получения результатов анализов. По прошествии этого времени за мной явились две знакомые фигуры в костюмах химзащиты, на этот раз без своего командира, крепко взяли под руки и повели все по тому же коридору, только в обратном направлении.

Чуть погодя они ослабили хватку, поскольку поняли, что сбегать я не собираюсь, а я, в свою очередь, осознала, что бежать, собственно, и некуда. Коридор с расположенными по обе стороны одинаковыми дверьми не имел никаких поворотов, изредка встречались разве что короткие ответвления, в которых находились точно такие же двери. Проверять, что скрывает за собой хотя бы одна из них, желания не было совершенно.

Наконец стражи остановились у одной из таких створок, впустили меня в помещение, а сами ушли, не забыв при этом запереть дверь на замок. Эта комната не сильно отличалась от первой, разве что в ней отсутствовала кровать. Зато посередине помещения стоял небольшой металлический стол с расположенными друг напротив друга стульями. Кроме того, в одной из стен было проделано квадратное окно, которое на данный момент закрывали жалюзи. Освещалась комната с помощью двух люминесцентных ламп, одна из которых, готовясь к завершению своего срока службы, нервно мигала под потолком. Также с потолка внимательно смотрел еще один глаз вездесущего видеонаблюдения.

Едва я успела опуститься на стул, явился он – тот самый высокий человек в неизменном противогазе. Однако вместо «химзащиты» теперь он был облачен в белый накрахмаленный халат, какие носят сотрудники больниц или лабораторий, и халат этот, даже при здешнем тусклом освещении, ослеплял своей чистотой.

Не говоря ни слова, высокий человек уселся за стол напротив меня. Примерно с полминуты мы, пользуясь появившейся возможностью, просто молча разглядывали друг друга, я – сосредоточенным и недоверчивым взглядом исподлобья, он – сквозь мутные стекла противогаза. Наконец человек, словно приняв за это время решение, поднес руки к голове и стал стягивать свою «маску».

Под ней я ожидала увидеть все, что угодно. Но даже самое уродливое в мире лицо не смогло бы напугать меня также сильно, как то, что предстало сейчас перед взором.

Напротив, одетая в белый халат, за столом сидела смерть и глядела на меня в упор.

Пришлось невольно вскочить со стула и отпрянуть в сторону, а смерть, в свою очередь одарила меня улыбкой. Благодаря этому стало понятно, что я вижу лицо обычного человека, а то, что меня так сильно напугало, было всего лишь гримом – рисунками, нанесенными на коже белой и черной краской. Изображение это повторяло форму черепа − на лице были прорисованы провалы глазниц и носа, глубокие впадины щек и мертвецкий оскал на губах.

− Как спалось? – спросил он равнодушно, при этом во рту у него обнажился ряд зубов, выкрашенных в черный.

Вопросительно подняв брови, он тряхнул короткими дредами, волосы в которых оказались склеенными чем-то липким и зеленым. Все эта его «грязность» совершенно не вязалась с исключительно белым халатом.

Не дождавшись ответа, человек добавил, не менее равнодушно:

− Кровать не слишком мягкая? А то я попрошу заменить.

Я снова не нашлась, что сказать на это, а он тут же избавил меня от затруднений тем, что внезапно громко расхохотался над своей шуткой.

− Не обращай внимания, − сказал он, небрежно махнув рукой, − никогда не умел вступать в коммуникацию с людьми, а, работая в этой лаборатории, еще сильнее одичал. Помню только, что, вроде бы, разговор принято начинать с нейтральных фраз. Так, может, ты тоже проявишь минимальную вежливость и хоть что-нибудь ответишь мне?

− Отвратительно, − сказал я, удостоив его ответа только на первый вопрос.

− Шикарно, − вымолвил он, и довольно откинулся на спинку стула, скрестив руки, − диалог налажен.

− Полагаю, теперь моя очередь спрашивать? – съязвила я.

За три дня пребывания взаперти желчи во мне накопилась достаточно, чтобы облить его с ног до головы, но я, как могла, держала себя в руках, чтобы не испортить отношения раньше, чем получу полезную информацию.

− Кто вы такой? С какой целью меня здесь держат? И что это за, на хрен, мир такой сумасшедший, куда я попала?

Он хмыкнул.

− Ты задала нечестно много вопросов. Ну, да ладно. Сначала, пожалуй, представлюсь. Доктор Самеди, ученый-экспериментатор.

− Это вы сделали мне в пустыне укол снотворного, а после интересовались, когда будут готовы какие-то анализы, − сказала я, кивнув. − А с чем вы, собственно, экспериментируете, кроме как со своей внешностью?

Никак не отреагировав на мой подкол, он взял со стола карандаш и бумагу.

− Ты интересуешься, что это за мир, − задумчиво произнес Самеди, выводя на листе два одинаковых, практически идеальных круга.

Закончив с ними, он поднял на меня глаза и постучал карандашом по одному из кружков.

− Это место, откуда ты пришла. Чтобы было проще, назовем его «Местоположение 1». Нет, лучше «Вселенная 1».

Я кивнула.

− А это, − теперь карандаш указывал на второй круг, − место, в котором мы с тобой сейчас находимся. Соответственно, он будет для нас «Вселенной 2». А теперь внимание: есть также «Вселенная 3», − на листе появился еще один круг, − который сыграл важную роль в той истории, что я собираюсь тебе рассказать.

Так вот, мной и моими коллегами был разработан уникальный проект по созданию искусственной вселенной. Видишь ли, изначально их огромное множество, − он начал испещрать лист ровными кружочками, складывающимися в спиралевидную фигуру, − и встречаются даже такие, которые полностью идентичны друг другу. А главной целью нашего смелого эксперимента было − создать вселенную, идентичную какой-либо из уже существующих, доказав таким образом, что развитие человечества достигло такого уровня, что способно соревноваться в созидании с самой природой.

− Очень рада за вас, но мне пока не понятно, к чему вы клоните, − призналась я.

− Возвращаюсь к нашим кругам, − усмехнулся он и указал на рисунок, − мы, люди из «Вселенной 2», создали твою «Вселенную 1» по образу и подобию «Вселенной 3». Место, откуда ты явилась, − лишь проекция, и существует оно недавно, не дольше шести месяцев. Как и все живое в ней. Как и ты.

Покачав головой, я с уверенностью произнесла:

− Такого быть не может. Пусть и не досконально, но я помню события своей жизни, начиная с самого раннего детства, а не только за последние полгода, в течение которых, как вы говорите, существует мой мир. Да и, что там говорить! Воспоминания, есть и у моих родителей, к тому же, гораздо более давние. Или вы хотите сказать, что памятный 1980 год им всего лишь приснился?

Самеди посмотрел на меня в упор, и в этот момент в его темных зрачках всколыхнулась мертвенно-бледная маска, оказавшаяся отражением моего лица.

− А ты можешь с полной уверенностью утверждать обратное? Никогда не будь ни в чем уверена, чтобы тем, кто знает истину, не было так приятно тебя разочаровывать.

Он покачнулся на стуле, облизнул губы черным языком и продолжил:

− Но лично мне очень грустно разрушать твои иллюзии. Для твоих родителей не было 80-го года, и олимпийский мишка в воздух не поднимался. Точно так же, как для тебя не случился, допустим 2007-ой год, с розовыми челками и кедами, из которых, как тебе казалось, он был соткан. А все потому, что мы, создавая вас по образу и подобию людей из «Вселенной 3», переняли у них воспоминания, и вложили в ваши головы, чтобы создать иллюзию естественного хода жизни.

Кстати, не все люди получились у нас с первого раза. Мы выращивали вас в лаборатории, и, естественно, был некий процент брака. Сейчас они хранятся на специальном полигоне, как биомусор. Возможно, мы еще найдем для них применение.

− Получается, ваша фраза, − перебила я, − «виделись с ней в последний раз» означала именно момент моего создания, − задумчиво произнесла я, а затем пояснила, − вы сказали это, когда брали у меня какие-то анализы своей мерзкой иглой.

− Ты зря так отзываешься по поводу иглы. В медицине, как и во многих других делах, магия вуду – самое эффективное средство, − со знанием дела изрек Доктор. − А результаты твоих анализов должны были сообщить нам, как тело, созданное в лабораторных условиях, повело себя, будучи выпущенным в подготовленную для него, такую же искусственную среду обитания. То есть мир, в котором ты прожила те самые шесть месяцев. Как выяснилось, среда обитания нам удалась, твое тело – тоже, поэтому здоровье у тебя на данный момент в идеальном состоянии.

− Приятно слышать, − мрачно ответила я

− Как видишь, эксперимент начался блестяще, созданная нами вселенная функционировала так, словно все жизненные процессы в ней отлаживались миллиарды лет. Однако сам факт ее создания оказался крупнейшей в истории ошибкой, из-за которой теперь все идет крахом. Мультивселенная восприняла новый объект, как враждебный для нее, а пространство и время в ней начали схлопываться.

− Именно это происходило в «Симфонии»?

− Так и есть, пространство отеля сжалось до одной-единственной комнаты, которая тоже потом перестала существовать. Я думаю, ты догадалась, что все жильцы погибли − в долю секунды они просто исчезли с лица земли. Это только первое предвестие надвигающейся катастрофы, та же катастрофа, но в уменьшенном формате.

− Получается, из-за того, что вселенные «лагают», меня и зашвырнуло сюда, в особняк полоумной старухи?

Он утвердительно кивнул.

− Тебя, а следом – еще тысячи людей из множества вселенных были переброшены, кто куда, и этот процесс продолжается. Незадолго до «перемещения» все они испытывают странные галлюцинации, что, кстати, является нормой. Чуждый для организма физиологический процесс может очень болезненно отразиться на нем. Но, к счастью, мозг устроен так, что он может подменять испытываемые нами муки разнообразными сюрреалистическими ощущениями. Когда-нибудь слышала, как бредят умирающие?.. Хм, ладно, не суть… Сразу после «перемещения» наступает потеря памяти, причиной которой является элементарный шок. Спустя время она восстанавливается, и, как правило, это происходит во сне.

Хотя таких переместившихся личностей с каждой минутой становится все больше, ты − особый экземпляр.

− Боюсь спросить, что кроется за этой фразой, − сказала я, нервно дернув плечами.

− Получив такую серьезную «ошибку», как искусственно созданная «Вселенная 1», система миров, рано или поздно должна была начать «лагать», но недолгое время все еще держалась и мы получили отсрочку в шесть месяцев. Но ты все изменила. Именно ты прорвала пространство со временем, и необратимый процесс был запущен.

− Каким же образом я это сделала? По-моему, вы меня сильно переоцениваете…

− Забыла? Ты сорвала крышку и вдохнула пыль. Большего и не требовалось.

Еще секунду назад готовая спорить до последнего, чтобы доказать свою невиновность, я так и застыла с открытым ртом.

− Значит, все-таки дело в ней… Но как?

− Когда мы создавали твою вселенную, мы запланировали своеобразные «кнопки выхода» из нее, на случай, если сами однажды соберемся ее посетить (правда, спонсорскую поддержку такого путешествия до сих пор не получили и, само собой, уже не получим).

Поскольку 80% нашей созидательной работы было проделано с помощью магии вуду, то и в качестве «кнопок выхода» мы использовали магические артефакты. Одним из них стал непримечательный с виду стеклянный флакон с находящейся внутри него Пылью смерти, то есть пылью, собранной на кладбище колдунов вуду. Кстати, артефакты были хорошо спрятаны от человеческих глаз, поэтому меня давно интересует вопрос, как флакон попал к тебе?

Пожав плечами, я честно призналась:

− Мой друг Илья купил его на барахолке. Незадолго до этого я попросила его найти какой-нибудь способ насолить обидевшему меня человеку. И, поскольку мне при этом хотелось остаться безнаказанной, этот способ должен был быть таким, чтобы никто не узнал, что человеку вообще желали зла. И вот Илья, прочитав где-то о Пыли смерти, и о том, как ее использовали колдуны, предложил мне пойти тем же путем.

Услышав о хорошо знакомых ему вещах, Самеди довольно хмыкнул.

− Наверное, ты хотела рассыпать ее у него во дворе? Или, быть может, распылить ему в глаза?

Я покачала головой.

− Первое непросто провернуть в городских условиях, а второе противоречило с моим желанием сделать это незаметно. На самом деле, я сама еще не знала, как мне лучше поступить. Возможно, я подмешала бы Пыль ему в кофе или вино.

− И наслала бы на него черную стаю нескончаемых бед… Знаем, знаем такое, − улыбался Самеди. – Что ж, довольно действенный способ нашел твой друг.

Воспоминания об Илье заставили мою душу беззвучно заныть от тоски. Он помогал мне, даже не зная, кому и за что я хочу отомстить. По-моему, ему вообще было безразлично, на что он идет. Мне кажется, придумай я что-либо гораздо более опасное, он, все равно, согласился бы, не задумываясь. Либо у этого человека отсутствует чувство самосохранения, либо… ему не важно, что делать, лишь бы делать это для меня? Господи, как же я была несправедлива к нему все это время, да еще так неприкрыто пользовалась его расположением ко мне. Вот бы теперь все исправить, но как и когда?

− А что сейчас происходит у меня дома, вы знаете? – с грустью в голосе спросила я.

− Если наши подсчеты верны, то вместо тебя в твоей квартире сейчас должна находиться девушка, являющаяся твоим двойником из «Вселенной 3». На ее же место во «Вселенной 3» встала еще одна, похожая на тебя девушка, из нашей «Вселенной под номером 2». Ее зовут Аделаида Чевенгур, и, кстати говоря, спонсирует этот злосчастный проект ее отец, который за то, что я своими руками натворил, теперь обещает мне мучительную смерть…

− Получается, те люди, кто пытался вернуть меня домой, считали, что я – Аделаида?

− Так и есть, и Хозяйка со своим секретарем, и приказчик, который гнался за тобой по пустыне.

− Он показался мне очень странным дядей. Хотя, честно признаться, по-моему, у вас тут нет ни одного человека, кто дружил бы с головой!

− Каждому – своя норма, − кратко отозвался Самеди.

− Тогда объясните, почему многие из вас говорят и ведут себя, словно аристократия 19 века. Того и гляди, Пушкина встретишь. У вас что, время течет по-другому?

− Нет, год и число у нас те же, что и в вашем мире. По крайней мере, будет до того момента, пока все не смешается.

Сам я сижу в лаборатории и не очень слежу за всем, что происходит наверху, но слышал, что в последнее время стало модным возвращение «к истокам». Все, кому не лень, стали придумывают себе дворянские титулы. При этом принято убеждать всех вокруг, что именно ты − единственный и последний представитель прежней элиты. Особенно яростно в эту моду включились те, кто не имеет вообще никакой родословной. Это люди-перерожденцы, то есть неодушевленные предметы, ставшие живыми. Да, у нас иногда такое бывает, но существа, получающиеся из вещей – лишь жалкие пародии на человека.