Читать книгу: «Мультивселенная ошибочных миров. Часть 1», страница 8

Размышления героя были оборваны ее голосом:

– Прежде, чем я отведу вас к ней, – Элиза поманила его рукой, приглашая следовать за ней, – мне необходимо провести вам небольшую экскурсию по этой планете, чтобы вы свыклись и осознали, с чем вам придется иметь дело. Вы ведь впервые на поверхности одного из вторых миров? – Герой утвердительно кивнул, разглядывая сверкающие серые пики зданий, что пронзали облака в небе, – вы удивлены? – Она тихо рассмеялась, прикрыв рот рукой. – Это естественная реакция. Каждый, кто впервые видит, как устроен наш мир, проводит некоторое время в оцепенении.

– Мне бы не хотелось, – оборвал ее Кайл, – чтобы вы думали, будто мое молчание означает оцепенение. Я привык общаться так.

Элиза тут же вернула себе серьезное выражение лица и поправила ворот костюма.

– Простите, – сконфуженно произнесла она, – я не хотела вас оскорбить.

Кайл махнул рукой, остановив поток извинений, и перевел взгляд с мерцающих небоскребов на девушку.

– Ничего, – он сухо усмехнулся, пытаясь показать, что его чувства не задеты, – вы правы. Я действительно поражен здешними видами.

Стеклянная капсула лифта молниеносно спустила их до уровня проспектов, что длинными узкими мостами тянулись между зданий, цепляясь за них и обвивая высокие сооружения как змеи. Оживленные улицы были покрыты золотым напылением сияющих контуров металлических сооружений, которые не давали лучам здешней звезды пробиться сквозь нескончаемые постройки. На стенах небоскребов мерцали строки на официальном языке ОЦК. Максимально упрощенный диалект и символы, состоящие буквально из пары геометрических фигур каждый, были разработаны специально для того, чтобы коренные жители некоторых планет, которые по тем или иным причинам остались в живых после терраформирования, могли быстро освоиться в новом продвинутом социуме и стать частью огромного межзвездного государства. И это было вполне оправдано. Идя по улицам, нависающим над пропастями меж зданий, можно было увидеть самые разнообразные формы жизни.

Обгоняя прохожих и протискиваясь своим скользким извилистым телом между ними, огромный слизень прополз мимо Кайла и Элизы, приведя героя в замешательство. Придя в себя, он перевел взгляд на небольшую толпу пушистых зверьков, марширующих мимо него. Рыжешёрстые создания нарядились в обтягивающие синие спандексы, оставив неоголенными только свои мордочки и хвосты, и напоминали стаю кибернетических белок, мозг которых увеличился в несколько раз, придав их головам округлую форму. Прямо за ними следовало существо, которое лишь очертаниями напоминало человека. Переливающийся всеми цветами радуги сплав, не имеющий лица, будто бы вышел из модного магазина одежды, где подрабатывал манекеном. Странная сущность ненадолго остановилась и, сделав вид, что осмотрела Кайла с головы до ног, приподняла черную фетровую шляпу в знак приветствия, на что герой ответил сдержанным кивком, и манекен двинулся дальше по проспекту.

Коллинс хотел бы и дальше разглядывать необычных существ, коих было великое множество, но пролетевший мимо ларек с выпечкой отвлек его, указав Элизе на то, что он так тщательно пытался скрыть.

– Вы, верно, голодны, – подойдя к нему чуть ближе, вполголоса заметила она и улыбнулась, – простите, я обещала вам радушный прием, а не подумала о такой простой вещи.

Кайл усмехнулся и покачал головой.

– Я не думаю, – ответил он, разглядывая бегущие синие строки на зданиях вокруг, – что в этом мире есть нечто такое, что сможет удовлетворить мой голод, Элиза. Мое тело не воспринимает обычную пищу. Только кофеин, который не очень популярен даже в третьих мирах из-за своих вредных качеств. Здесь подобного не найти.

Она окинула его тело изумленным взглядом. Бронированные штаны и ботинки скрывали под собой мускулистые бедра и икры, а натянутый жакет покрывал широкую грудь, оставляя оголенными левую руку и протез. С виду Кайл ничем не отличался от обычного человека, но была пара деталей, которые можно было заметить только при помощи специального оборудования. Покрутив настройки монокля, Элиза взглянула на руку героя еще раз и удивленно ахнула. Его вены были химически-зеленого цвета.

– Что это? – Громким шепотом воскликнула она. – Это ведь не кровь, верно?

– Возможно, это то, – ему не хотелось останавливаться посреди узкого коридора с толпой невиданных им ранее незнакомцев вокруг, и он пошел дальше по проспекту, – ради чего Джотай позвал меня сюда. Может, и нет. Я не знаю. Ты хотела мне о чем-то рассказать, Элиза.

Она резко встрепенулась и последовала за ним. Герои обошли вокруг несколько небоскребов, прежде чем поднялись на очередном лифте на один из балконов, обтянутых энергетическим полем, поблескивающим голубоватыми тенями неоновых ламп. Отсюда открывался несколько иной вид на поверхность планеты. Некоторые здания остались внизу, создавая обширные просветы для лицезрения города. Конечно, горизонта не было видно за другими сооружениями, но Кайл смог увидеть то, куда, по всей видимости, его пригласил Джотай.

– Нет смысла давать вам электронные буклеты и описывать всю красоту вторых миров, мистер Коллинс, – добродушно произнесла она, когда герой вдоволь насмотрелся на пейзажи Широ, – вы и сами все видите. ОЦК – это олицетворение прогресса. Мир и процветание, что вы здесь ощущаете, рано или поздно станет частью всех миров, которые мы сейчас исследуем и заселяем, – к балкону подлетел небольшой округлый дрон и просочился сквозь прозрачное поле. Металлическая заслонка с шипением отодвинулась в сторону, после чего прямо перед Кайлом выдвинулась плоская подставка, державшая большой бумажный стакан, – ваш кофе, прошу. С повышенной дозой кофеина.

Герой осторожно взял стакан в руки и сделал небольшой глоток. Густой темный кипяток заполнил его пищевод, но Коллинс не ощутил дискомфорта. Его глазам как наяву предстала натуральная, живая плантация, где выращивали кофе. В его руке был самый чистый продукт.

– Это невозможно… – прошептал он, сделав еще пару громких глотков, – не в этом мире.

– Что вы имеете ввиду? – Элиза слегка наклонилась вперед, с любопытством разглядывая реакцию героя.

Но он ответил не сразу. Потребовалось пара мгновений, чтобы осушить вместительный стакан и еще несколько для протяжного выдоха, наполненного наслаждением.

– Я видел поверхность планеты, – наконец, произнес он, – здесь нет растительной жизни.

Элиза вновь рассмеялась, слегка отвернувшись от Кайла, дабы не показаться неприличной. Она окинула взглядом темно-серый пейзаж, простирающийся перед ними, и нажала на рукаве костюма несколько сенсорных кнопок, после чего перед героем возникло голографическое изображение планеты.

– На поверхности планеты или обитаемой жителями ОЦК оболочке, обволакивающей эту поверхность? – Ехидно спросила она, – под всеми этими небоскребами и зданиями, прикрепленными к ним, произрастают целые океаны флоры. Весь наш мир стоит на многокилометровых столбах, вонзенных глубоко в земную твердь планеты. Эти столбы держат на себе идеальный нерушимый фундамент, на котором и построилось все то, что вы видите. Солнечные лучи не достигают тех лесов и плантаций, поэтому вся поверхность непроницаемого барьера изнутри покрыта ультрафиолетовыми лампами, поддерживающими жизнь на Широ. Именно поэтому жители вторых миров могут без зазрения совести покрыть всю планету одним безграничным городом, вмещающим в себя сотни миллиардов жителей.

– И именно поэтому планета второго мира такая огромная, – покачал головой Кайл, – теперь все ясно. Вы выкачиваете все полезные для ОЦК ископаемые из недр планет, а после обволакиваете этот бесполезный, с точки зрения добычи, ком земли целыми полями небоскребов и пирамид, вроде той, куда я должен буду сейчас отправиться, и создаете под мегаполисом идеальную среду обитания.

Она улыбнулась, проникаясь быстрым потоком слов, сорвавшихся с его уст.

– Так вы все же догадались, куда мы отправимся дальше! К тому же, стали куда разговорчивее, когда поняли суть этого мира, – захихикала Элиза, – видимо, Кайл Коллинс все же не такой сдержанный мужлан, каким хочет казаться.

– Это не так, – твердо произнес он, – просто я рад, что ради возведения всего этого не пришлось чем-то жертвовать.

Она отключила голограмму и взглянула на огромную искрящуюся пирамиду, затмевающую своими колоссальными размерами остальные здания вокруг нее. К балкону подлетела небольшая платформа с невысокими стеклянными бортиками, светящимися от неоновых ламп, встроенных в металлический каркас. Кайл и Элиза разместились на ней и отправились к пирамиде.

Когда герои пролетали мимо ряда идентичных зданий, похожих на жилые постройки, перед ними возникло огромное голографическое изображение нескольких юношей и девушек, которые танцевали и пели в такт обрывистой электронной музыке. Кайл с недовольством поморщился и отвернулся от мерцающего на несколько кварталов изображения.

– Вы чего это? – Элиза удивленно похлопала глазами. – Никогда не видели «Гьянгу»? Они сейчас очень популярны, особенно у молодежи. Развивают новое направление в музыкальной индустрии, возвращая к ней интерес общественности. Лет десять назад все бы сказали, что это гиблое дело, но эти ребята доказали, что талант и упорство творят чудеса, – она завороженно смотрела на танцующих певцов, – ах, как двигаются… – вздохнула Элиза, – что вы вообще делаете в третьих мирах, если не слышали об этой группе?

Кайл злорадно усмехнулся и взглянул на нее сверху вниз. Его куратор скромно сидела на неудобном пассажирском сидении, в то время как герой стоял перед ней, облокотившись о стеклянный бортик.

– Вы спрашиваете только про меня, или про всех обитателей третьих миров? – Уточнил он.

– Хотите сказать, – неуверенно начала она, – что на дальних планетах вообще никто не знает о современной культуре?

Коллинс обрывисто пожал плечами, и его жакет заскрипел, придавая конфуза моменту.

– Больше половины тамошнего населения занимается добычей полезных ископаемых, – задумчиво ответил он, – это довольно прибыльное и наименее опасное дело из всех, что могут предложить те края. Стабильная заработная плата, которая со временем позволит рабочему выбиться в средний класс и обустроить неплохую жизнь следующего поколения своей семьи на одной из таких планет, – он кивнул в сторону темно-серых небоскребов, перемигивающихся синими огоньками, – но это тяжкий труд. К тому же довольно нудный и кропотливый. Берут всех, но не каждый хочет. Остальные, те, кому нечего терять, убивают друг друга за грязные деньги. Честно говоря, я не вижу разницы между наемниками и бандитами, ведь у всех них руки по локоть в крови. Каждый из них лишен какой-либо морали и давно отринул человечность. Даже не знаю, всегда ли я сам оставался в рамках закона.

– Выходит, – голос Элизы благоговейно дрогнул, – вы один из лучших наемников?

– А я похож на рабочего карьера? – Он впервые негромко рассмеялся. – Если вы не знаете, кто я такой, то нет смысла спрашивать, почему я здесь, верно?

Он добродушно улыбнулась и открыла стеклянную дверцу приземлившейся в ангаре пирамиды платформы.

– Зачем спрашивать меня, – ответила Элиза, – если уже сейчас вы сможете спросить все у Джотая? Прошу, следуйте за мной. Нам осталось сделать всего пару шагов.

Под этими шагами она имела ввиду нескончаемую череду эскалаторов и треугольных коридоров, с высокими сводами, которые словно вены и сосуды испещряли сотни искрящихся проводов. Целая паутина нейронных сетей, импульсами передающая огромное количество информации. Все вокруг было механическое. Электричество было кровью этой пирамиды, без которой она не могла жить. Жить, а не работать, ведь, находясь внутри нее, Кайл всем своим существом ощущал, что находится внутри огромного живого организма, который разбросил свои нейронные сети, обхватив всю планету, и теперь каждый шаг, каждый вздох на ней был под контролем. Это поглощающее чувство пронизывало насквозь, заставляя терять чувство равновесия. Чувство, будто жизнь человека ему не принадлежит, а над ним нависает огромная невидимая сущность, дышащая ему прямо в затылок, будящая его по утрам и заставляющая вновь идти спать.

А все ради того, что таится там, в самом центре. Стражи, в руках которых грозно поблескивали огромные джуки, сотни барьеров и лазерных ловушек, выключающихся только после сканирования сетчатки глаза нужного человека, и тысячи, тысячи запутанных коридоров, переплетающихся в бескрайнем лабиринте. Это место напоминало гробницу, до недр которой невозможно было добраться. Лабиринт Минотавра, в котором веяло смертью.

Но нескончаемая череда преград и коридоров иссякла, и герои оказались в эпохальном шарообразном зале, в самом центре которого возвышался парящий трон, сотканный из миллиардов сплетенных электрических нитей. Импульсы сливались в нем воедино, периодически освещая ту, что восседала перед гостями, закинув ногу на ногу. Ее белая кожа имела пороховой оттенок, но казалась такой чистой, что девушка выглядела как музейная статуя.

Подойдя к трону по узкому коридору, так же парящему над сверкающей несчетным количеством синих электрических огней пропастью, герой смог рассмотреть ее поближе. Эта была не обычная девушка-альбинос, а некая сущность, сконструированная из обрывков сознания высшего разума, который таился и жил в нейронах этой пирамиды. Сущность была немного больше обычного человека и имела не совсем естественные пропорции. Плечи были совсем хрупкими и угловатыми, чтобы поверить, что она шевелит руками без помощи механических составов внутри своего тела. Сами руки, а так же бедра и торс были покрыты пульсирующими черными проводами, из-за которых сущность, по сути, сливалась со своим троном, не в силах встать с него. Пепельные волосы спадали на лоб, отбрасывая непроглядную тень на лицо, однако герой все же смог разглядеть, что самого лица у нее и не было. Лишь тень, сковавшая его взгляд.

Элиза вышла на пару шагов вперед и поклонилась белокожей сущности.

– Рита, – ее голос стал нежным и ласковым, но и в нем Кайл уловил что-то недостающее, то, что не позволяло довести эти прекрасные ноты до совершенства, – я привела к тебе человека, который облетел половину просторов ОЦК, чтобы встретиться с тобой. Ты ждала его. Это Кайл Коллинс.

Сущность бесшумно повернула голову к герою, и провода ее трона заискрили волной импульсов. Она собирала информацию о своем госте, но на это ушло лишь мгновение, и свет потока сигналов затих и погас.

– Не я ждала его, – глубоким звучным голосом, эхом разносящимся по сферическому залу, ответила сущность, – а весь Джотай с нетерпением наблюдал, как этот человек проделывает весь свой жизненный путь сюда. Будь у нас эмоции, мы бы сказали, что рады видеть тебя здесь, Кайл Коллинс, но эта роскошь доступна лишь Арубину.

– Арубину? – Кайл непонимающе поморщился и пожал плечами. – Кто это?

Рита приподняла подбородок, будто бы смотря наверх, и замолчала на несколько мгновений, обмениваясь потоком импульсов.

– Арубин – это Сайко, – наконец, ответила она, – он выше всех нас с вами. Он создал Джотай. Он породил ОЦК. Он стал спасителем миров, Кайл Коллинс. Он тот, кого древние цивилизации могли бы считать богом. Но он не божество. Арубин лишь перешел на следующую ступень эволюции, погрузившись телом и сознанием в нирвану. Оттуда он управляет каждым из нас, дергая за искрящиеся нити судьбы. Он подарил мне глаза, что способны видеть эти нити, и хоть теперь я опутана ими и не в силах избавиться от бесконечной паутины знаний, я благодарна ему. Ведь только так можно стать на шаг ближе к совершенству.

Кайл недоуменно пожал плечами, периодически посматривая на склонившую голову Элизу. Теперь он сделал шаг вперед. Тени, которые казались ему параноидальными видениями до сего момента, зашевелились под парящим мостом и за троном, настороженно выжидая момент, чтобы наброситься на героя. Это было предупреждением, которое он без труда инстинктивно понял, и отошел на шаг назад.

– Если Джотай и его лидер Арубин так сильны, – он переводил взгляд с одной угловатой тени на другую, – то зачем им я?

– В тебе есть та энергия, что когда-то наполняла тело Арубина, – тут же ответила сущность, – много лет назад он горел желанием спасти эту галактику от гнета и тирании Федерации Кинзоку. Детища митлов. Но даже ему, переступившему порог эволюции, не добиться этой цели при помощи простых смертных, Кайл Коллинс. Твой наставник, наемник Эби, не совсем обычный человек с неординарными способностями, суть которых Джотай не в силах понять до сих пор. Но доверие к нему иссякло. Древнее изобретение Кинзоку, именуемое Гелиотропной звездой, раскрошило его разум, превратив в безумца.

– Это не так, – скрежеща зубами, прошипел Кайл.

Но белокожая сущность не останавливалась.

– И теперь тебе выпала честь помочь Джотаю в новой миссии по привнесению мира и процветания во Вселенную! – Подытожила она, – ты видел, что ОЦК делает с освоенными планетами. Медленно, но верно мы превращаем необитаемые камни, блуждающие по космосу, в райские земли. В тебе есть потенциал, Кайл Коллинс, сила, которая так же не поддается логике и здравому расчету Джотая. Ради наследия твоего наставника, ради мира во всех мирах, ты обязан помочь Арубину в его миссии.

Кайл еще раз окинул взглядом Риту, недвижимо восседающую над ним на парящем троне, после чего усмехнулся и скрестил руки на груди, гордо задрав подбородок.

– У меня есть одно условие, – твердо произнес.

Глава 3. Единение семьи

Он все предвидел, узрев наш раскол задолго до того, как мы встретились,

И ждал момента, когда сила в наших венах закипит, раскалив тело докрасна.

А мы все ждали, к чему нас приведут нити судьбы, объединяющие миры в сладком хаосе битвы,

Не видя перед собой открытых дверей, ведущих к катарсису.

Медицинская палата, наконец, осталась позади. Это было большим облегчением для Элен, которая не могла покинуть душное, кристально чистое помещение больницы больше месяца. Раны и травмы, которые она получила в схватке с Эрроллом Кепплером, долго стонали и болели, напоминая о себе, но теперь и эти невзгоды остались позади благодаря лекарствам. Форменный экзоскелет Коллинс был уничтожен, да и начальство отправило ее в больничный отпуск на целую четверть года, поэтому девушка оделась в свою привычную повседневную одежду: джинсы, высокие звенящие ботинки и короткая кожаная куртка, накинутая поверх легкой кофты.

Элен спешно покинула больницу, стараясь провести в этом жутком месте как можно меньше времени, и направилась к себе домой. Квартира была расположена в центре города, прямо над центральным сквером и под крышей самого высокого здания на несколько кварталов вокруг. Разумеется, рядовой полицейский не мог себе позволить подобные апартаменты. Дуплекс с панорамными окнами на два этажа ей оплачивала Наместник Эмили, которая фактически заставила Коллинс жить в подобной роскоши. Не то чтобы Элен сильно сопротивлялась, ведь, в конце концов, было трудно устоять от такого подарка после нескольких лет проживания в общежитии академии, однако смущение и легкое недоумение до сих пор овладевали ею, когда она переступала порог собственного дома.

Комнаты были просторными и пустыми. Девушка не могла приучить себя к таким вещам как стиль, грамотное оформление интерьера и создание домашнего уюта. В центре залитого солнцем помещения стояла большая, покрытая белым пушистым пледом, кровать, на которой спокойно могли уместиться пять человек. Она прошла на кухню, расположенную в затемненном уголке помещения, которое должно было когда-нибудь стать гостиной, и, выпив стакан воды с лекарством, вернулась к кровати.

Голова еще гудела, но уже не от сотрясения, а от бурного потока мыслей и идей. Приглушенный шум Хапстада, простирающегося где-то под ней, лишь помогал ей все сильнее погрузиться в собственное сознание. Что-то скрывалось за тем потоком, но Элен не могла разобрать. Странное чувство притягательности неизвестности, но от него невозможно было избавиться. Да ей и не хотелось. Лекарства помогали не только избавиться от головокружения и редких порывов тошноты, но и погружали ее в собственный тихий внутренний мирок, в который Коллинс опускалась все ниже и ниже, почти касаясь дна этого уютного аквариума. И там что-то было, в этой мгле, но течение неизбежно выталкивало ее наверх, не позволяя дотянуться.

Соленый привкус во рту. Ему неоткуда было взяться, но он растекся по ее языку и ноздрям, пробираясь всю глубже. Приятная прохлада почти растеклась по ее телу, но телефонный звонок оборвал грезы.

Элен с недовольством цокнула и нажала кнопку громкой связи на устройстве, о чем тут же пожалела. Рев капитана эхом разлетелся по квартире, заставляя окна дребезжать.

– Коллинс! – Его голос резкой пощечиной разбудил ее и скинул с кровати, несмотря на то, что она лежала в самом ее центре. – Мне доложили, что ты досрочно выписалась из больницы! Я не знаю, какое по размерам шило у тебя торчит из одного места, но, раз уж ты такая неугомонная, то будь добра явиться в мой кабинет! Немедленно!

Гудки окончания связи сменились истошным скрипом, вырвавшимся из сомкнутых губ Элен. Разумеется, она всем сердцем хотела продолжить работу и добиться в ней определенных успехов, способствуя поимке все большего количества Поглотителей, но кровать была слишком мягкая и то чувство… оно испарилось. Исчезло и покинуло ее сознание, оставив в нем грустную пустоту, которую вряд-ли можно было заполнить чем-то еще.

И все же она поднялась с лакированного паркета и вновь накинула куртку на свои плечи. Положив в карманы небольшой пузырек с таблетками от головокружения и бумажник с фотографией отца и матери, она вышла за дверь. Куртка быстро оказалась в руках, так как на улице было неимоверно жарко. Благо, участок находился в нескольких минутах ходьбы от ее дома, и Элен скоро очутилась в затемненном прохладном зале, по которому лениво шастали ее коллеги.

Скрипучая дверь кабинета приоткрылась и в узкую щель, словно жидкость, просочилась Коллинс, стараясь взбудораживать капитана слишком резко. Однако Браун уже дожидался ее.

– Коллинс! – Рявкнул он, пронзив испытующим взглядом, – какого черта ты здесь делаешь в таком виде?

Ей потребовалось некоторое время, чтобы уловить суть вопроса, но все же она, проглотив ком в горле, вытянулась во весь рост и ответила в той же манере:

– Капитан! – Заложив руки за спину, прогорланила Элен. – Мой экзоскелет был уничтожен до состояния утиля! К сожалению, у меня еще не было возможности получить новый на замену тому, из-за чего мне пришлось явиться в гражданской форме! Этого больше не повторится!

– То есть, – злорадная усмешка исказила его лицо, – явиться ко мне и нести какой-то бред у тебя есть возможность, а облачиться в форму – нет? Это глупые отмазки!

– Но сер, – Коллинс слегка замялась, не понимая, чего от нее хочет Браун, – я считала, что пока я в больничном отпуске, то не имею права носить полицейскую форму…

Питер усердно покопался в бумагах, лежавших на столе, и достал небольшой синий лист с несколькими печатями и подписями. Изучив его содержимое беглым взглядом, он довольно хмыкнул, осознав, что нашел то, что искал, и разорвал листок на две равные части.

– Ты можешь стоять, – сурово произнес он, – ты в участке, а значит, ты можешь и дальше нести справедливость на улицы города и всего безирка, Коллинс. Это был твой больничный отпуск. Теперь он в моем мусорном бачке. Я сразу тебя предупреждал, желторотая, что в моем участке с преступностью не шутят и не отлынивают от работы. Ты сама нарвалась на того парня, сама полезла в драку, и сама же от него получила! Я не собираюсь терять оплачиваемого сотрудника только потому, что ему захотелось геройствовать!

– Но ведь я его и арестовала! – Оборвала Брауна Элен, – уверена, он принес много ценных сведений о Поглотителях!

Треск каменного кулака по дубовому столу опустошил ее голову ото всех мыслей, оставив только страх и уважение. Это ошеломляющее чувство поглотило ее всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы выслушать Питера, не произнося более ни единого слова.

– Арест произвела не ты, – его зубы скрипели, а скулы дрожали от сдерживаемой ярости, – а команда военных Очистителей. Именно на их плечах вся заслуга, Коллинс. А ты указана в отчете лишь как идиотка, которая подвергла риску гражданских лиц, устроив террористический акт на улице города. Я предупреждал тебя, что это не будет поощрено, и ты с этим согласилась, забыла? Было у спецотряда все под контролем или нет, уже не твое дело. Теперь виноватой сделали тебя, поэтому будешь отрабатывать свои ошибки как надо. И за котами на деревья ты лазать не будешь, уж поверь. Либо берись за серьезную работу, либо проваливай из моего безирка на другой континент к своим коронованным родственникам!

– Так вы знаете… – прошептала Элен и склонила голову. Девушка до последнего не хотела, чтобы в ней видели племянницу Наместника и кузину Алтиорема. Коллинс взяла малоизвестную фамилию своего отца, который пользовался ею еще до того, как самому стать Алтиоремом. Но в отличие от Брауна, она не догадывалась о том, что у Кристофа была другая семья до ее рождения, о которой Эмили предпочла умолчать, сказав, что ее отец отправился в иное измерение, дабы избавить этот мир от угрозы, а не ради спасения своего сына.

– Конечно, черт возьми, – горько усмехнувшись, ответил Питер, – я знал. Но так же я знаю, почему ты не хотела никому говорить. Ты сумасшедшая, Коллинс, но ты хочешь быть тем неподкупным полицейским, который служит закону! Не смотря ни на что! Так будь им прямо сейчас!

Сердце забилось чаще. Она почувствовала ту веру и надежность, которую источал Питер. Признанный борец с преступностью, который никогда не поступался своими принципами. Он был чем-то вроде идола среди Очистителей, и сейчас этот человек наполнял ее дух уверенностью и силой, которые готовы были оставить Элен в переломный момент. Но теперь все вернулось на круги своя. Толстая папка с кучей фотографий и записей была протянута в ее руки, и Коллинс с радостью схватила новое дело, даже не задумываясь о том, что оно таит и готовит для нее.

– Спасибо! – Элен живо поклонилась и направилась к выходу.

Браун же устало почесал переносицу, после чего достал из пачки новую сигарету и закурил. Едкий дым быстро заполонил кабинет, погружая его в таинственный горький сумрак, который уже давно стал частью жизни капитана полиции. Сделав пару глубоких затяжек, он непривычно для себя закашлялся, но крепкие удары в грудь быстро выбили задержавшейся в легких дым. Питер не любил видеть Коллинс своими глазами, но он не мог отвергнуть чувство нитевидной привязанности, что тянуло его к ней, ведь она была живым воплощением того, кем бы он стал, не потеряй столь много в начале своего пути.

Большим пальцем он стер плотный слой пыли, осевший на небольшой размытой фотографии, стоявшей на столе. Отец и сын празднуют поступление юнца в академию Очистителей. Самую престижную на то время. Сладкое время, когда Питер Браун еще не представлял, сколь много трудностей ему предстоит пройти. Его друг стал преступником, осквернившим честь своей семьи, и теперь убивал бравых воинов, охранявших порядок и мирное существование граждан. Он никогда не мог понять этого и, дожив до седых висков, не мог признать подобного решения его давнего товарища, Фрэнсиса Штунца.

Им еще предстояло столкнуться в будущем, но перед этим тогда еще молодого бойца настигла целая череда потрясений. Еще один друг детства пропал без вести, а за ним последовал и Алтиорем Кристоф, являвший собой надежду и опору всего мира. Идол, которому поклонялись все, и Питер был первым из тех, кто верил ему. Но он покинул его, оставив растущий, развивающийся мир на хрупких девушек, у которых явно не было сил, чтобы достойно принять его наследие.

Икона, символ, которому по-своему молился Браун, раскололась, и последние люди, верящие в его светлый путь, тоже покидали его. Карьера отца практически достигла своего пика, и новый Алтиорем уже была готова назначить его новым бургомистром одного из безирков, но даже сильнейших человек, чьи сила духа и крепость воли были нерушимы много десятилетий, наконец, сломался. За два месяца до выпуска из академии Питер поехал на черную церемонию прощания со своим прославленным отцом, который верой и правдой служил Ртифу и Кристофу, ради мира и спокойного неба над головой. А теперь он и сам был на небесах, оставив тяжелое бремя на своего сына. Это было несправедливо, бесчестно, низко, но кого было винить?

И все же он стал капитаном дирижабля. Огромная боевая машина, накрывающая своей тенью несколько кварталов города, была под его командованием. И Питер направил ее к своей судьбе. На битву с тем, с кем хотел бы сражаться бок о бок еще со средней школы, но нити судьбы разошлись, столкнув их вместе через много лет. С того момента прошло вот уже пятнадцать лет, а клыки Фрэнсиса до сих пор снились ему в кошмарах.

Молодому и многообещающему Питеру Брауну доверили руководить операцией по зачистке Поглотителей в Ликхевене, что должно было стать невероятно мощным толчком в его карьере, но обстоятельства решили иначе. Окончив бомбардировку складских помещений, где, по мнению Очистителей, скрывались преступники, юный капитан скомандовал начало высадки, дабы завершить миссию. Связь с солдатами не должна была быть нарушена. Ничто на этой местности не могло источать помехи. Однако они не отвечали, как и следующая группа. Тогда Питер решил возглавить пешую зачистку и подбодрить оставшихся на борту дирижабля воинов. Винтовка разломилась пополам прямо в его руках, а экзоскелет того поколения еще не мог приравнять физические возможности бойца к тому, на что были способны даже самые слабые из Поглотителей. Это был ночной кошмар, который Браун видел наяву. Крики его подчиненных эхом проносились меж искореженных развалин, дымящихся после воздушной атаки. Нулевая видимость не позволяла оценить обстановку.

С трудом отделавшись от противника, сломавшего его оружие, Питер, наконец, увидел его. Покрытый кровью и внутренностями, Фрэнсис выкачивал ауру из очередного Очистителя, как из пакетика с соком. Его зеленые жилы пульсировали от частого и мощного сердцебиения, а мышечные волокна ежесекундно раздувались от притока новой силы. Это существо уже не было человеком. Монстр, который не видел перед собой ничего, кроме добычи, источника ауры. Но, возможно, даже в нем тогда еще остались частички рассудка, ведь он, обездвижив Брауна, не стал лишать его жизни, оставив ему лишь малую долю его прежних сил. И все же этому зверю пришлось отступить, ведь всего его соратники были повержены, а миссия Питера выполнена.