Читать книгу: «Тайна бездонных глаз»
ПРОЛОГ
Стренджпорт, штат Калифорния.
23 октября 2005 года.
Октябрьский вечер наползал на Стренджпорт саваном тумана. Эрик Ломан тяжело вздохнул и толкнул дубовую дверь придорожного паба, оставляя позади гул голосов и табачный дым. Заходить сюда по воскресеньям давно стало для старого учителя философии ритуалом. Он опускался на один и тот же колченогий табурет у барной стойки и заказывал двойную порцию выдержанного скотча. Обжигающий алкоголь плавно разливался по венам, расслабляя натянутые нервы и позволяя на пару часов позабыть об унылых школьных буднях, проверках конспектов и спорящих старшеклассниках.
Когда Ломан покинул заведение, на часах было около семи вечера. Город погрузился в тишину. Учитель застегнул воротник поношенного пальто и зашагал к дому привычным маршрутом. Сырой асфальт тускло поблескивал, а редкие мигающие фонари едва пробивали плотную завесу тумана, бросая длинные колеблющиеся тени на спину мужчины.
Он уже миновал развилку Глухого переулка, как вдруг на периферии сознания что-то странно щелкнуло. Ломан замер посреди пустой дороги. Обострившиеся от алкоголя чувства уловили вкрадчивый зов, доносившийся из лесной чащи. В глубине узловатых деревьев что-то шевельнулось, приковывая его взор. Рациональный ум преподавателя требовал немедленно развернуться и бежать к освещенным кварталам, но ноги против воли сделали первый шаг на прелую хвою. Его будто манило невидимыми нитями, тащило в глушь вопреки всякому здравомыслию.
Под хруст сухих веток давящая тишина леса разорвалась. Из непроглядной темени до Ломана долетел прерывистый женский плач. Звук был настолько жалобным, что остатки хмеля мгновенно выветрились из головы. Эрик ускорил шаг, продираясь сквозь цепкие заросли кустарника.
Деревья расступились, открывая небольшую поляну. Прямо в центре, на сырой земле, спиной к нему сидела растрепанная девушка. Её плечи судорожно вздрагивали, длинные медные локоны тяжелыми прядями падали на траву. Она безутешно рыдала, закрыв лицо ладонями.
Ломан сделал осторожный шаг, чувствуя, как к горлу подступает тревога. Он обеспокоенно позвал её, стараясь говорить как можно мягче:
— Мисс? С вами всё в порядке? Извините, я могу вам чем-то помочь?
Девушка не шелохнулась. Плач оборвался на полуслове, сменившись зловещим хрипом. Поддавшись профессиональному долгу защитить несчастную, Эрик протянул дрожащую руку, намереваясь коснуться её плеча…
В ту же секунду фигура со сверхъестественной скоростью развернулась всем корпусом.
Из груди учителя вырвался крик ужаса. В блеклом свете луны перед ним предстала не бедная девушка, а жуткая тварь. Из-под спутанных медных волос на него уставились два бездонных глаза, неестественно расширенная пасть обнажила хищные клыки. Всё её лицо было обезображено гниющими язвами и запекшейся кровью.
Не помня себя от страха, Ломан упал на землю. Онемевшие мышцы отказались служить. Мужчина, панически задыхаясь, ползком двинулся назад, загребая руками грязь. Но спасения не было. Тварь медленно и зловещим клекотом наступала на него, просчитывая траекторию.
Внезапно Ломану стало некуда ползти — спина уперлась в ствол дуба. Мужчина в панике зажал рот ладонью, уставившись на приближающийся кошмар. Существо не стало медлить. Чёрные глаза вспыхнули, и тварь молниеносным прыжком напала сверху, со страшным хрустом раздробив череп учителя.
ГЛАВА 1
Город утопал во тьме. Густые облака затянули небо, спрятав и лунный диск, и редкие россыпи звезд. Лишь одинокий фонарь на окраине лесного квартала едва пробивал мрак, бросая дрожащий желтоватый свет на пустую улицу перед домом Рэя Фицджеральда.
В комнате пахло пылью, старой бумагой и залежавшейся одеждой. Из приоткрытой створки тянуло сырой ночной прохладой, которая неохотно вытесняла этот затхлый запах. Рэй толкнул раму от себя — окно распахнулось настежь, впустив внутрь шум листвы. Не задерживаясь, он вышел в коридор.
***
В ванной было холодно. Рэй щелкнул выключателем, запер дверь на хлипкую защёлку и быстро скинул одежду. Старый вентиль поддался со скрипом, и из лейки ударили обжигающие струи. Кипяток безжалостно хлестал по макушке, разбиваясь на тысячи колких капель. Рэй долго стоял неподвижно, подставив спину сильному напору, пока кожа не запылала багровым.
Наконец он перекрыл воду. Пар плотным облаком завис под потолком. Рэй отодвинул липкую мокрую шторку, шагнул на мягкий ворсовый коврик и наскоро обернул полотенце вокруг талии.
Старое зеркало над раковиной полностью затянуло пеленой. Рэй небрежно провел по стеклу ладонью. Из чистого развода на него уставился единственный незрячий глаз, подернутый белесой мутью. Чуть ниже, возле бородки, проступили две воспаленные красные точки. Рэй коснулся их подушечками пальцев, поморщившись — опять акне.
Внезапно из спальни донесся резкий удар. Звук был таким сильным, будто в открытое окно с размаху влетело что-то тяжелое. Внутри всё сжалось. Рэй замер, прислушиваясь. Наспех, прямо на влажное тело, он натянул одежду и бесшумно двинулся по коридору обратно к комнате.
Источником шума оказался Тони Данкан — его лучший друг. Парнишка, одетый в поношенный спортивный костюм и сползшую набок черную тканевую шапку, мертвой хваткой цеплялся за деревянный подоконник. Его ноги с уличной стороны болтались в воздухе, безуспешно пытаясь нащупать хоть какую-то опору на кирпичной кладке стены.
— Так-так, что тут у нас? — Рэй медленно подошел к окну. Скрестив руки на груди, он с наигранным высокомерием уставился на незваного гостя. — Проникновение на частную собственность. Ты ведь в курсе, что входить в чужой дом без разрешения — противозаконно? — На его губах заиграла легкая ухмылка. — Мне следует вызвать полицию.
— И я… рад тебя видеть, дружище, — процедил сквозь зубы Тони, подтягиваясь на подрагивающих руках.
Забираться к Рэю через окно давно стало для него привычкой. Годы вынужденных занятий скалолазанием — о причинах которых Тони никогда не распространялся — окупались сполна. Физическая подготовка обычно позволяла ему штурмовать второй этаж без лестницы, но сегодня что-то пошло не так.
Рэй обреченно вздохнул и покачал головой:
— Почему не позвонил? Я бы тебя встретил.
— Ну так, — Тони сердито сопел, продолжая висеть на руках. — Я отправил тебе сотню сообщений. И дозвониться пару часов не мог.
Рэй растерянно обвел комнату взглядом, словно надеясь увидеть гаджет на письменном столе или кровати.
— Чёрт, — ругнулся он. — Кажется, я оставил его в машине.
— И почему я не удивлен? — пробурчал Тони. — А я-то думал, что ты зарылся с головой в конспекты. Завтра ведь тест по английскому. Готов?
— Конечно нет, — хмыкнул Рэй.
— Понятно.
Рэй демонстративно отошел от окна, опустился на старый скрипучий стул и откинулся на спинку. Приняв расслабленный вид, он прикрыл глаза, будто собираясь вздремнуть.
— Слушай, — жалобно позвал Тони, чьи пальцы рук уже начали соскальзывать. Он снова заёрзал по подоконнику, пытаясь перевалиться внутрь. — Может… подсобишь мне?
Рэй сделал вид, что заснул, и даже не шелохнулся.
— Хотя бы немного! — в панике завопил Тони.
Рэй горделиво скрестил руки на груди. На его губах заиграла ехидная усмешка.
— Нет уж, — отозвался он с наигранной холодностью. — Сам с этим разбирайся. А я посмотрю.
— Ну, Рэй, я, кажется, застрял, — жалобно пропыхтел Тони.
— Не мои проблемы.
— Если сейчас со мной что-то случится, — в голосе Тони появились настойчивые нотки, — это будет на твоей совести.
— Ага! Ещё скажи, что это я заставил тебя через окно лезть. Как же. Хочешь, я твоей маме позвоню? Она мигом примчится на помощь.
Тони стиснул зубы от досады.
— Ах ты… — Его пальцы соскользнули на пару сантиметров. — А впрочем… Звони! Всё равно бесполезно.
Рэй мгновенно подобрался. Веселье как рукой сняло.
— Это ещё почему?
Тони уловил перемену в голосе друга. Собрав остатки сил, он сделал резкий рывок и пулей влетел в комнату. Неуклюже спрыгнув с пыльного подоконника, он тут же захлопнул створку и огляделся.
В берлоге Рэя царил хаос. Повсюду валялись раскрытые книги и комья грязной одежды. Письменный стол тонул в скомканных фантиках от шоколадных батончиков и пустых жестяных банках из-под колы, а из дальнего угла доносился тяжелый дух недельной пиццы в промасленной картонной коробке. Островком идеального порядка в этом бедламе выглядели только музыкальные инструменты — гитара и видавший виды синтезатор сияли чистотой. Но Тони, который обычно трепетно относился к порядку, сейчас даже не поморщился.
— Ее срочно вызвали на место преступления, — бросил он, отряхивая испачканные в побелке ладони.
— Что на этот раз? — Рэй закинул руки за голову и поудобнее устроился на стуле. — Очередной мордобой в придорожном баре?
— О, нет, — выдохнул Тони. — Всё гораздо интереснее.
Он без приглашения плюхнулся на заваленную вещами кровать друга.
— Да? — Рэй удивленно приподнял бровь. — Ну давай, удиви меня.
В серых глазах Тони вспыхнули озорные огоньки:
— Тебе правда интересно? Вот только коротким рассказом тут не обойтись. Собирайся.
— В смысле — собирайся? — Рэй вопросительно уставился на друга. — Ты вообще на часы смотрел?
— Ой, да брось, — махнул рукой Тони. — Десять вечера. Тут недалеко.
— Опять твои очередные игры в искателей приключений? — Рэй раздраженно взъерошил черные волосы.
— В общем-то, да. Ну так что, ты со мной? — Тони озорно заболтал ногами, зависшими над полом, ожидая ответа.
Рэй прикрыл глаза и тяжело вздохнул. Меньше всего ему хотелось тащиться куда-то на ночь глядя ради очередного каприза неугомонного друга.
— Приятель, я уже успел принять душ. Собирался нормально выспаться, подготовиться к завтрашнему дню и всё такое, — попытался увильнуть он.
Тони коротко и обидно рассмеялся:
— Ага, планировал он! Побереги эту легенду для кого-нибудь другого. Знаю я тебя: до трёх часов ночи будешь крутить свои старые виниловые пластинки и пялиться в потолок. Так что хватит ломаться, погнали. Даю слово — ты не пожалеешь об этой прогулке.
— Мама разозлится, если узнает, что я ушёл из дома без спроса, — тихо произнёс Рэй.
Тони перестал болтать ногами и подался вперед, заглядывая другу в глаза:
— Да мы ненадолго. На полчасика. Ну пожалуйста, — взмолился он.
Рэй сжал губы в тонкую линию, взвешивая все «за» и «против». С одной стороны — строгий наказ матери не шататься по ночам. С другой — лучший друг, который не отступится, пока не добьётся своего. Выбора не оставалось.
— Ладно, — сдался Рэй. — Но только ненадолго.
— Так-то лучше! — Тони радостно хлопнул в ладоши.
— Надеюсь, оно правда того стоит, — проворчал Рэй, поднимаясь со стула.
Он кинул на кровать уличную одежду и уже стягивал домашнюю футболку, как вдруг за спиной скрипнула дверь. Рэй резко обернулся, едва удерживая раздражение.
В дверном проёме, небрежно прислонившись к косяку, стояла его старшая сестра Ривер. От неё за версту пахло табачным дымом и дешевым парфюмом. Рваная майка, обтягивающие чёрные латексные штаны — её привычный «боевой» наряд на все случаи жизни.
В свои двадцать один она вела разгульную жизнь: вваливалась в дом под утро, спала до заката, а ближе к ночи снова исчезала на очередных тусовках. Бывали, впрочем, и исключения. Когда у Ривер намечалась работа в мастерской, она сутками пропадала в гараже, до винтика перебирая старый байк, оставшийся от отца. В ремонте мотоциклов ей не было равных в городе, а вот хозяйкой она была никудышной. В отличие от Рэя, который любил возиться у плиты, Ривер умела только сметать его стряпню до последней крошки и уноситься в гараж, оставляя после себя горы грязной посуды.
Внешне Ривер казалась женской копией брата: те же темные волосы, та же бледная кожа и пухлые губы. Различал их только взгляд. Небесно-голубые глаза Ривер унаследовала от матери. Рэю же достался темно-карий цвет покойного отца-тирана — человека, которого парень люто презирал за искалеченное детство. На секунду Рэй поймал себя на том, что смотрит на сестру точно так же — треклятым отцовским взглядом исподлобья, и внутри него вспыхнуло отвращение к самому себе. Он поспешно отвёл взор.
— Это… Рэй, я… — Девушка осеклась, заметив, что брат щеголяет полуголым перед Тони. — Ой!
Парни одновременно замерли, почувствовав себя очень глупо. Ривер чуть наклонила голову набок и пружинистым шагом двинулась к ним.
— Р-Ривер, — нервно сглотнул Тони, невольно втягивая голову в плечи. — П-привет. Как жизнь?
Сестра ответила ему шаловливой улыбкой и помахала кончиками пальцев:
— Привет, Тони. У меня-то всё отлично. Смотрю, и у вас тут… — Её брови многозначительно поползли вверх, а на губах заиграла шаловливая улыбка.
— Сколько раз просить не вламываться без стука? — раздраженно буркнул Рэй, поспешно натягивая толстовку. Больше всего на свете он ненавидел, когда нарушали его личные границы.
— Ну, тогда я рискую пропустить самое интересное, — Ривер прижала указательный палец к губам. — Например, как мой младший братик собирается тихо сбежать из дома. Очевидно, через окно. Представляешь, в какой ярости будет мама? Пойду ей всё расскажу.
Она начала медленно пятиться к выходу, преувеличенно серьезно глядя на парней.
— Нет, постой! Не надо! — вскинулся Рэй и сделал шаг вперёд, перекрывая ей дорогу.
Ривер остановилась у самого косяка, попыталась выдержать драматическую паузу, но не сдержалась и звонко расхохоталась.
— Да ладно тебе, расслабься! Я пошутила, — она по-свойски хлопнула брата по плечу. — Стала бы я тебя сдавать. Какой мне с этого резон?
В её голосе сквозила привычная лёгкая уверенность. Рэй выдохнул, но на всякий случай решил уточнить:
— То есть я… мы…
— Да катитесь вы уже на свою прогулку. Мамы всё равно нет дома.
Рэй нахмурился:
— Правда? И давно?
— Полчаса назад за ней примчалась машина. Что-то срочное по работе, — Ривер равнодушно пожала плечами. — Я, собственно, за этим и зашла. Мама на вызове, а я сваливаю на ночную сходку в клуб. Так что хорошего вечера, зайки.
Она подмигнул им, выскользнула в коридор и аккуратно притворила за собой дверь. Рэй выпустил воздух сквозь зубы.
— Вот видишь? А ты переживал, — подал голос Тони, ухмыляясь с кровати.
***
На улице хозяйничал колючий ветер, тянувшийся с недалёких гор. Пожухлые листья едва заметно дрожали на ветках, будто пытались удержать последние капли дневного тепла. Одинокий мигающий фонарь остался позади, словно тусклый маяк, бросающий прощальные блики на спины уходящих в темноту парней.
Рэй поглубже спрятал руки в карманы кожаной куртки и зябко поёжился. Лесной квартал сейчас казался вымершим. Район словно погрузился в летаргический сон.
— Ты так и не сказал, куда мы идём, — нарушил тишину Рэй. Голос против воли прозвучал напряженно. — На улице ни души. Что вообще происходит?
— Мы в самом эпицентре событий, — отозвался Тони. В отличие от друга, он держался спокойно. — Тут неподалеку нашли труп. Ну, ты же понимаешь, к чему я клоню?
— Не совсем, — честно признался Рэй, чувствуя, как внутри зарождается тревога.
— Мы проберёмся на место преступления. Прямо через лес, — Тони чеканил каждое слово, смакуя момент.
Рэй замер посреди дороги:
— Стоп, стоп, стоп. Только не говори, что нам нужно соваться в заброшенную часть города.
— Ну, не совсем, — замялся Тони. — Тело обнаружили в Глухом переулке, прямо за придорожным пабом.
— Далековато, — вздохнул Рэй, с недоверием глядя в непроглядную темень впереди.
— Я знаю срезку через старые руины. Там есть тропа, за десять минут доберёмся. Двигаем, — скомандовал Тони.
***
Стоило им ступить под густой свод деревьев, как Рэя пробрала нервная дрожь. Чёрная пасть леса не внушала доверия, и парень в очередной раз проклял свою мягкотелость.
— И зачем я на это согласился… — пробормотал он под нос.
— Как зачем? — Тони обернулся, картинно вскинув брови. — Не ты ли ныл, что в Стренджпорте скука смертная? Мол, тухлое болотце, никакого движа.
— Да, но под «движем» я имел в виду точно не созерцание покойников, — тихо огрызнулся Рэй.
Они прошли ещё немного, продираясь сквозь цепкие ветки.
— Мы вообще правильно идём? — не выдержал Рэй.
— Да, — отрезал Тони. — Я этот маршрут три раза прочесал, перед тем как к тебе идти.
Тони двигался уверенно. За облысевшими деревьями показались тёмные силуэты разрушенных домов старого квартала. Рэй невольно задержал взгляд на развалинах. Из пустых оконных проёмов веяло могильным холодом. Местные обходили эту глушь стороной даже при свете солнца.
Рэй едва заметно усмехнулся, вспомнив, что всю эту чертовщину вокруг заброшек когда-то выдумали Ривер со своей подругой Моник — просто чтобы отвадить местных школьников шастать по руинам. Байка быстро разлетелась по Стренджпорту и обросла жуткими деталями. И хотя Рэй прекрасно понимал, что всё это чушь, где-то в глубине души всё равно закралось беспокойство.
— Хотя… если подумать, то в Стренджпорте полно крутых мест, — прервал тишину Тони, озираясь по сторонам с видом первооткрывателя.
— Ага, только попасть туда нереально, — отозвался Рэй. — Везде охрана.
— Но в прошлом году мы все-таки залезли на один закрытый объект, — Тони обернулся, сияя белозубой улыбкой.
— Не напоминай, — буркнул Рэй. — Нас чуть не поймали. Еле ноги унесли.
— Зато вспомни, как было весело!
— У нас разные понятия о веселье.
— И тем не менее ты соглашаешься на любую авантюру.
— А что мне остаётся? Пропадёшь ведь без меня, — парировал Рэй.
— Это ещё кто из нас без кого пропадёт… от скуки, — иронично хмыкнул он.
Тони аккуратно раздвинул руками последние цепкие ветки. В глаза парням тут же ударили сине-красные всполохи патрульных маячков, а воздух прорезал заунывный вой сирен. Тони мгновенно оценил обстановку и дёрнул Рэя за рукав в сторону огромного, покрытого мхом валуна:
— Живо за камень.
Позиция оказалась паршивой — чёрные узловатые ветки кустов намертво перекрывали весь обзор.
— Отсюда ни черта не видно, — недовольно процедил Рэй, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь листву.
— Да… Но если сунемся ближе, нас сразу упакуют в участок. Не горю желанием слушать нотации от своей матери.
— Тогда зачем мы вообще пришли сюда? — Рэй повернулся к другу, сердито смерив его взглядом.
Тони хитро прищурился:
— Ты до сих пор не догнал? Глаза нам тут не понадобятся. Нужен твой острый слух.
Рэй недоуменно наморщил лоб.
— Чего?
— Просто слушай, о чём говорят полицейские. Это важно.
В этом был весь Тони: выдавать любые спонтанные загвоздки за гениальный, заранее просчитанный план.
Рэй закрыл глаза, отсекая лишние шорохи ночного леса. Звуки патрульных машин смазались, уступая место чужим голосам.
— Скоро подъедет эксперт, шериф Данкан, — донёсся из темноты женский голос. Это была помощница шерифа Майер.
— Что-то он задерживается. Мы здесь уже целый час торчим, — нервно отозвалась Гвендолин Данкан, мать Тони. В её интонациях сквозило напряжение.
В этот момент к месту преступления с металлическим лязгом подкатил старый седан. Из салона торопливо вышла женщина с пластиковым чемоданом в руке.
— О, неужели… Джемма? — удивилась Гвендолин.
У Рэя от неожиданности перехватило дыхание.
— Мама? Что она вообще там делает?
— Не отвлекайся, — настойчиво шикнул Тони, больно ткнув его локтём в бок.
Когда Ривер вскользь упомянула, что мать вызвали по работе, Рэй решил, что кому-то в городе просто понадобилась срочная медицинская помощь. Доктора Джемму Фицджеральд уважали во всём округе. Но реальность Стренджпорта оказалась куда мрачнее. Каждый год население города стремительно таяло, врачей и учителей катастрофически не хватало. Рабочие смены растягивались до бесконечности. Джемме, дипломированному патологоанатому, приходилось дополнительно тянуть на себе обязанности криминалиста, хирурга и терапевта. Городская администрация щедро платила за сверхурочные, но за эти деньги люди фактически расплачивались собственными визитами на грань истощения.
Рэй тряхнул головой, прогоняя тяжёлые мысли, и снова сосредоточился на голосах.
— Простите за ожидание. Доктору Дугласу пришлось срочно покинуть город, так что я за него, — Джемма подошла к шерифу. Ее плечи были устало опущены, но голос оставался профессионально ровным. — Ну… где наш пациент?
— Здесь, — Гвендолин указала под ноги, где лежал плотный чёрный пластиковый мешок. — Мужчина, на вид около пятидесяти. Череп раздроблен. Похоже, дикий зверь напал.
Доктор Фицджеральд опустилась на колени прямо в сырую землю и потянула за молнию мешка.
— Ну что там? — шёпотом спросил Тони. Его напускная уверенность куда-то испарилась.
— Труп мужчины. Череп раздроблен, — Рэй пересказывал услышанное, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. — Похоже на нападение зверя.
— Зверя? — Тони озадаченно округлил глаза. — Бред. В наших лесах даже белок давно никто не видел. Охотники всё живое перестреляли.
Там, у чёрного мешка, доктор Фицджеральд озвучила ровно ту же мысль.
— Характер ран указывает на хищника, — задумчиво произнесла Джемма, подсвечивая фонариком разорванную плоть. — Вот только в округе Стренджпорта крупных зверей не водится уже очень давно.
— Моя мама сказала то же самое, — одними губами передал Рэй, бледнея.
— Замечание верное, — в разговор вмешалась помощница шерифа. — Но хищники могли мигрировать. Такое уже бывало.
Рэй на секунду отвлёкся, повернувшись к другу:
— Миграция зверей возможна?
— Вполне, — Тони азартно кивнул. — Животные мигрируют, когда меняется климат или когда их что-то выживает с насиженных мест. Чёрт, если в наших лесах реально завелась какая-то тварь, я обязан увидеть её первым. Пошли поищем следы?
Не дожидаясь ответа, Тони гусиным шагом двинулся прочь от валуна, растворяясь в чёрных тенях деревьев. В его глазах горел тот самый огонёк, который Рэй так ненавидел — огонёк бесстрашия, граничащего со слабоумием.
— Тони! Твою мать, стой! — зашипел Рэй, но силуэт друга уже поглотила ночная завеса.
Выбора не было. Оставлять этого идиота одного рядом с местом, где только что кого-то разорвали на части, Рэй не собирался. Он бросился следом, проклиная всё на свете и спотыкаясь о торчащие корни.
— Тони, стой, кому говорят! — Рэй наконец нагнал друга и вцепился в капюшон его спортивной куртки. Пальцы Рэя дрожали от подступившей паники.
— Да в чём дело, чувак? Перестань меня душить! — Тони раздражённо дёрнул плечом, освобождаясь от захвата.
— Я на такое не подписывался! — вскипел Рэй, окончательно теряя самообладание. — Это опасно. Мы понятия не имеем, какая тварь расправилась с тем человеком. Поиграли в детективов — и хватит. Пошли по домам!
— Ну пожалуйста, — в глазах Тони мелькнул жалобный блеск. — Давай пройдём ещё немного, проверим вон тот овраг у старого полуразрушенного дома и…
— Ты прикалываешься?! — перебил его Рэй. От злости у него перехватило дыхание. — Это место преступления! Нас здесь вообще быть не должно. А тебе всё мало? Мало, да?! Ещё и меня в это впутываешь. Помнишь наше главное правило? Не переходить черту. Но из-за твоих дурацких капризов мы нарушаем законы города. Раз за разом!
Тони виновато опустил голову. Когда азарт отпускал его, наваливалось осознание: он опять увлёкся. В его притихшем взгляде сейчас читалось раскаяние.
— Да… ты прав. Прости, — тихо выдавил Тони. — Действительно пора по домам.
Он медленно развернулся и побрёл назад к узкой лесной тропе. Его силуэт мгновенно слился с ночными тенями. Смотреть на уходящего друга было тяжело, и в груди у Рэя вспыхнуло встречное чувство — угрызение совести. Зачем он так наорал на него? В обычной жизни Рэй никогда ни на кого не повышал голос. Что бы ни происходило, он всегда оставался островком спокойствия. Этот внезапный эмоциональный взрыв напугал его самого.
Лес вокруг больше не казался безопасной ширмой. Лунные лучи едва пробивались сквозь плотные кроны, дробясь на земле тенями. Каждая ветка, казалось, тянулась к парням. Рэй постоял секунду, а затем быстрым шагом нагнал друга и мягко положил руку на его плечо:
— Извини. Это звучало грубо.
— Всё в порядке, — хмуро отозвался Тони, но шага не сбавил.
Следующие пару минут они шли в полном молчании. Ночной лес давил тишиной. Обида Тони постепенно сходила на нет, и Рэй решил растопить лед:
— Уже поздно. Можешь переночевать у меня. На вечер найдем себе более безобидное занятие. Сыграем в приставку, поможешь мне подтянуться по английскому перед тестом. А утром вместе двинем в школу.
Тони наконец оттаял и слабо улыбнулся:
— Звучит неплохо.
До дома оставалось от силы пять минут неспешного шага, но внутри у Рэя заворочалось нехорошее предчувствие. Невидимый холод сковал грудную клетку. Окружающая тишина стала плотной, будто весь лес замер в ожидании удара.
Внезапно в глубине чащи раздался резкий треск ломающихся веток. Кто-то или что-то неслось сквозь заросли с неестественной скоростью, стремительно заходя им в хвост. С каждой секундой этот шум нарастал. Ветер взвыл с новой силой, бешено раскачивая стволы деревьев. Рэй замер, чувствуя, как реальность уходит из-под ног.
Тони настороженно обернулся:
— Чувак, ты чего? — В его голосе сквозило недоумение.
— Ты слышишь? — одними губами вытолкнул Рэй.
— Что именно? — Тони нахмурился, оглядывая пустую тропинку.
Рэй глотнул ртом воздух. Его затрясло.
— Будто кто-то крадётся. И вой… Он повсюду.
Тони напряг слух, но не уловил ничего, кроме привычного лесного шума. Он лишь уверенно покачал головой:
— Это просто ветер, успокойся. Здесь никого нет.
Пока Тони пытался сгладить углы, из темноты за ними уже наблюдали. Между стволами деревьев замер силуэт. Существо не просто смотрело — его бездонные глаза просчитывали траекторию. Оно охотилось. В эту секунду время будто споткнулось. Парни успели сделать лишь шаг, когда прямо за их спинами раздался короткий шорох. Рэй рванулся всем корпусом назад, но было поздно. Тварь рухнула на него прямо с ветвей. Мощный удар в грудь вышиб из лёгких весь воздух. Рэй с глухим стоном отлетел в сторону, сильно ударился спиной о ствол дуба и мешком повалился на землю.
— Рэй! — истошно полоснул по ушам крик Тони.
Но монстра Рэй больше не интересовал. Тварь развернулась к Тони с такой скоростью, что воздух свистнул. Изголодавшееся существо совершило молниеносный выпад и стальными когтями намертво вцепилось парню в плечо. Тони отчаянно закричал, забился, пытаясь вырваться, полоснул монстра кроссовком по корпусу — но удары увязали в теле твари, как в сырой резине. В этой давке из кармана толстовки Тони вылетел телефон и с тихим стуком исчез в траве.
С трудом преодолевая боль в позвоночнике, Рэй поднялся на четвереньки. Страх и адреналин выжгли все мысли — нужно было вытаскивать друга. Он рванулся вперёд, но не успел сделать и пары шагов: когтистая лапа перехватила его поперёк корпуса, сбивая с ног. Не успел он коснуться земли, как реальность перед глазами мигнула. Тварь просто исчезла из одной точки и мгновенно соткалась прямо над ним, будто перешагнув через пространство. Чёрные искры аномалии ещё не погасли в воздухе, когда на Рэя посыпались удары в корпус, выбивающие остатки сознания.
Тони остался один на один с темнотой и бессилием. Его мышцы окоченели. Тварь, закончив с Рэем, смазанной тенью метнулась обратно. Мощные пальцы сомкнулись на шее Тони, выдавливая остатки жизни, а острые когти глубоко ушли под кожу плеча, пускания по одежде первые струи крови.
Жуткий оскал замер в нескольких сантиметрах от лица Тони. Обнажённые клыки хищно блеснули в полумраке. Монстр уже приоткрыл пасть, готовый вонзить их в податливую плоть… как вдруг ночную тьму полоснула ослепительно-белая вспышка.
Этот чистый свет ворвался в чащу, в мгновение ока превратив ночь в полярный день. Сияние ослепило тварь. Издав клекот, существо шарахнулось назад, инстинктивно закрывая морду когтистыми руками.
Хватка разжалась, и Тони рухнул на сырую траву. Его лицо казалось маской, на которой застыл ужас, а взгляд был устремлён в пустоту.
Рэй, отплёвываясь кровью, полз к другу. Земля под пальцами казалась ледяной. Каждое мизерное движение отзывалось в избитом теле адской болью. Сознание стремительно уплывало, но он цеплялся за него из последних сил.
— Т-Тони… я… сейчас… — выдавил он хриплый, едва различимый шёпот.
Воздуха катастрофически не хватало. Грудь сковало железным обручем. Рэй с трудом перевернулся на спину, и его взор узрел нечто невероятное. Прямо перед ними, соткавшись из слепящего луча, выросла высокая силуэтная фигура. Окруженная пульсирующим ореолом, она казалась не то порождением внеземных технологий, не то мифическим ангелом-хранителем, спустившимся с небес.
Это видение стало последним, что увидел Рэй. Светящийся контур дрогнул, размылся и резко погас. Парень сделал тяжелый вздох, и мир вокруг него провалился в темноту.
