Читать книгу: «Иллюзия контроля 2», страница 4

– Вот еще новости, бастардам учителей оплачивать, – с пренебрежением отмахнулся Алишер, не обратив внимания на мой утвердительный кивок. – Ты плохо знаешь Эриена. Держу пари, он пристроил незаконную дочь куда-нибудь на кухню или вроде того. Или сделал своей ручной змейкой, чтобы та вползала по ночам к неугодным и жалила. Правильно я думаю, девочка?

Я отвела глаза. Надо же, какой проницательный!

– А может, её зачаровали так, что она и слова не скажет? – задумчиво проговорил желтоглазый, используя острие стилета для того, чтобы вычистить грязь из-под ногтей.

Князь Алишер бросил на убийцу испепеляющий взгляд.

– А ты, я погляжу, стал разбираться в местной магии, любезный друг мой?

– Я знаю средство, чтобы развязать ей язык, если она зачарована, – почти пропел убийца, – но у меня нет при себе нужного яда. Завтра достану, тогда поговорим.

Услышав слово «яд», я дёрнулась. В груди натянулись незримые неосязаемые путы, которые перехватывают управление телом, когда я должна повиноваться чужим приказам. Сердце забилось чаще, а уши заложило ватой. Магический контракт таким образом предупреждал, что мне запрещено умирать просто так. Я должна была умереть, защищая принцессу, только так и никак иначе.

Несмотря на то, что в горле мгновенно пересохло, я не сдержала кривую полуулыбку. Магический контракт наконец-то отозвался на угрозы – это значит, что у меня появился шанс выкарабкаться из этой нехорошей истории как только они перейдут от шантажа к действиям. Какая жалость, что хозяин не запретил мне становиться жертвой пыток и допросов!

В дверь постучали. Да ещё каким-то хитрым образом: тук-тук-тук, пауза, тук-тук.

– Умника подвезли, – сообщил желтоглазый, посмотрев на дверь. – Как вовремя. Спросим у него, опасна девчонка или может пригодиться.

Братоубийца, словно потеряв ко мне интерес, вновь прошёл на кухню, сел за стол рядом с окном и принялся в очередной раз раскуривать трубку. Его помощник скрылся за дверью и вернулся, деликатно поддерживая под локоть встрёпанного и помятого Арри. Круглые очки в тонкой оправе почти сползли с кончика длинного носа: одна дужка держалась на честном слове. Жилет поверх полосатой синей рубашки был расстегнут, а мешковатые брюки на подтяжках щеголяли пятнами земли на коленях. Его собственный Связной браслет уже отсутствовал на запястье.

– Внимательнее, тут ступенька, – заботливо предупредил убийца уже после того, как парень споткнулся и рухнул на колени.

Яркие синие глаза уставились на меня с испугом. Я ответила ему таким же взглядом. Может, хоть сейчас, видя меня такой же беспомощной связанной пленницей, как он сам, Арри поверит, что в происходящем нет моей вины.

«Вообще-то есть. На чьем, по твоему, хвосте убийцы притащились в Академию?» – безжалостно напомнил демон.

«А кто отправил меня за браслетом и лишил голоса до тех пор, пока я не сделаю дело? Ни слова, ни полслова, а? Это всё её вина!»

«Тебе следовало спрятаться получше и подождать, как ты обычно делаешь», – прошипел внутренний голос.

Как обычно, да. Прятаться и выжидать – моя основная тактика выживания среди коронованных особ. Под своими коронами они хранят так много задач и информации, что до тех пор, пока не попадешься им на глаза, и не вспомнят, что от тебя требуется. В прошлый раз, когда принцессе понадобилось то перо с невидимыми чернилами из Академии, я тянула с её поручением, как могла. Не меньше декады: пока разузнала, где это искать, пока выбрала ночь для вылазки… и ничего! Эсстель никак не прокомментировала задержку, не поторопила, даже ни разу не наорала на меня через браслет – настолько плотно в её расписание вошли официальные мероприятия, связанные с грядущей дипломатической миссией в империю О-Диура.

В этот раз я решила не откладывать – и к чему это привело? Да, формулировка была другой, прямой приказ «принеси», да еще и «никому не слова», плюс «до рассвета», но… знай я заранее, то уж потерпела бы, сколько могла, постаралась быть осторожнее в конце концов. И уж точно не сунулась бы к Арри – клянусь!

– Что я тебе сделал? – закричал Арри. Он рванулся из обманчиво вежливого, а на деле железного захвата. Очки свалились с его носа и хрустнули под сапогом гильдийца. Я отрицательно покачала головой, глядя прямо в синие глаза и до крови закусив нижнюю губу. Если бы я только могла сказать ему, что всего лишь воровка книг, а вовсе не убийца! Пересохшие губы горчили. Из прокушенной ранки на язык тёк вкус мокрого железа.

– Не горячись, парень, – сквозь зубы процедил желтоглазый.

Он легко, как котёнка, подтащил Арри ближе к столу и силой усадил на последний свободный стул. Связывать не стал, будто поленился. Поставил в центр стола настольную магическую лампу и велел зажечь её. Арри близоруко сощурился. Потом нервно оглянулся на меня, но желтоглазый не позволил ему смотреть, двумя пальцами взял за подбородок и повернул голову на лампу.

– Это что, проверка? Или вы притащили меня сюда, чтобы я починил вашу лампу?

Я не узнала голос Арри в этом срывающемся на фальцет придушенном сипении.

– А с чего ты взял, что она сломана? – князь Алишер обстоятельно затянулся и выпустил изо рта дымное колечко.

– Потоки не замкнуты, – Арри нагнулся было, чтобы подобрать упавшие на пол очки, но желтоглазый ненавязчиво положил обе руки на его плечи. Я уже прекрасно знала, насколько тяжёлыми могут быть эти узкие ладони, так что ничуть не удивилась, что Арри вернулся на место с грацией мешка, набитого клубнями земляного хлеба.

– Дайте очки, мне плохо видно, – несчастным голосом попросил Арри.

– Что же в вашей Академии никак не научатся зрение лечить? – сочувственно спросил принц в изгнании.

Князь Алишер явно видел маловато магистров. Они почти все носили очки – и не только из-за того, что испортили зрение за годы напряженной учебы и кропотливой работы с мелкими деталями. В линзах их очков видно, как работает магия. Все эти пресловутые поля и потоки, даже частицы или волны – я не настолько сильна в этой науке, чтобы в двух словах объяснить. В общем, без очков магистр – просто теоретик. Работать с волшебными вещами он не сможет. Я хотела стащить такие очки с самого первого дня знакомства с Арри, но боялась, что ему не составит труда вычислить меня, и тогда можно будет забыть о прекрасной возможности узнать о магии побольше, чем видно в магических линзах.

«Не больно-то много я узнала, – думала я, глотая беззвучные слезы. – Просто нашла еще одного владельца, чтобы он пользовался мной, а я ему позволяла. В любом случае все мои усилия пошли прахом, и он никогда больше с мной не заговорит после этой ночи».

«О чем ты вообще думаешь? Они убьют его, а ты думаешь только о себе!» – возмутился демон.

Некоторое время мужчины пререкались, выясняя, может ли магистр починить лампу без очков и в чем вообще смысл всей их чудо-науки, если они настолько беспомощны без своих стекляшек. Подозрительный князь, очевидно, вбил себе в голову, что очки – это очередная опасная магическая ловушка наряду с немым двойником племянницы. И стоит только магистру заполучить их, как он сразу же если не испепелит своих похитителей, то несомненно подставит их как-то иначе. Я сделала вывод, что князь слишком многого ждёт от магии. Вряд ли он хоть что-то понимает в этом. Сказывается двадцатилетнее изгнание. Или ещё какие-то причины ждать от дозволенной магии такой же противоестественной силы, какая есть у запрещённой. Наконец Желтоглазый убедил хозяина, что очки никак не помогли бедолаге в тот момент, когда его затолкали в самоходную карету и увезли для беседы сперва с лидером Ночной гильдии, а затем сюда.

Получив раздавленные очки с одной уцелевшей линзой, Арри закатал рукава полосатой рубашки и принялся постукивать по лампе, бормоча что-то себе себе под нос про коэффициент поля. Достал из нагрудного кармашка инструмент, похожий на очень узкое вечное перо, и потыкал под основанием, закрутил пару винтиков. Я догадалась, что отошли контактные потоки, которые вели к красному кристаллу. Действительно, для Арри исправить такую поломку – пара пустяков. Лампа засветилась – сперва тускло и едва-едва, но с каждой секундой разгораясь все ярче. Арри победно улыбнулся, забыв, что его притащили сюда силой, и ничего хорошего его здесь не ждёт. Я успела увидеть тот самый миг, когда он всё вспомнил, и его улыбка увяла.

При свете лампы узнаваемые черты, которые выдавали в князе родственника Эриена, стали отчетливее. Особенно этот их семейный идеальный нос, будь он неладен! Мне то и дело приходилось напоминать себе, что передо мной сидит и скалится не сам король, а его ещё более безумный и злой младший брат.

Ну я-то, понятно, сразу узнала Алишера, хоть и не видела никогда. У меня глаз намётан. И потом, мне частенько приходилось слышать про уникальную примету Братоубийцы: один глаз зеленый, другой фиолетовый. А Арри, похоже, только сейчас понял, кто перед ним. Он вжался спиной в спинку стула и чуть отодвинулся, насколько позволили руки желтоглазого, ненавязчиво лежавшие на плече рядом с худой шеей.

Князь Алишер, цепко следивший за угодившим в его ловчую сеть магистром, чуть дёрнул уголком рта, что вполне могло бы сойти за насмешливую улыбку.

– А что скажешь про неё? – Мундштук трубки указал в мою сторону.

Арри посмотрел на меня так, словно хотел испепелить взглядом. Осколок света зацепился за линзы его очков, и я увидела на стеклах радужные разводы.

– Она пыталась убить одного из нас! Воровка и убийца, ей самое место рядом с такими, как вы, выро…

Арри неожиданно поперхнулся и закашлялся. Я не видела, что произошло, но догадалась, что кашель возник не сам по себе.

– Это не принцесса Эсстель? – уточнил Братоубийца, пропуская мимо ушей мнение пленника о своей персоне, выпуская новое колечко дыма.

– Да она даже не похожа! Просто королевский бастард… её взяли работать во дворец из милости! – после приступа кашля, Арри хрипел и делал паузы. Зато больше не смотрел на меня, отводил взгляд.

Я растянула губы в кривой полуулыбке. Арри сегодня в ударе: предаёт меня при первой же возможности, даже не задумываясь. Сперва сдал службе безопасности Академии, теперь – принцу-ренегату. А я-то, идиотка, надеялась на его помощь и защиту!

Князь Алишер глубоко затянулся трубочным дымом и задумался, глядя на меня разноцветными глазами. Арри посылал мне непримиримые ненавидящие взгляды, а желтоглазый недоверчиво хмурился.

– Просто бастард, говоришь? Она не сказала ни слова с момента нашего знакомства. Можешь что-то с этим сделать? Или станешь утверждать, что она с рождения немая?

Арри сбавил градус ненависти, растерянно взлохматил шевелюру.

– Нет, не стану. Раньше она разговаривала со мной, а сегодня и вправду… Я простой техник, никогда не работал с людьми.

Я оценила, как ведущий конструктор мгновенно разжаловал себя до «простого техника». Бывает. Если подумать, то мне тоже выгоднее быть «просто бастардом», чем Тенью.

– Ее заколдовал король? Или кто-то по его поручению?

– Зачем королю заколдовывать собственную дочь, пусть и незаконную? – нахмурился Арри.

Князь Алишер смерил его презрительным взглядом. Желтоглазый насмешливо фыркнул. Я вздохнула. Мне оставалось только догадываться, что остальные знали о короле, но я сама была живым свидетельством, что хотя бы однажды он действительно применял магию в отношении собственной дочери – когда появилась я.

– Вы в своём Маристериуме до сих пор не в курсе, что за человек ваш правитель? Или это конкретно ты такой наивный нам попался? Ладно, давай начистоту. Ты уже догадался, кто я?

Арри серьезно кивнул.

– Мне тут одна заморская птичка напела, что в Академии пользуются волшебными браслетами, которые передают разговор с любым человеком на расстоянии…

– Не с любым. Только с тем, кто тоже носит браслет, – перебил Арри и посмотрел на меня.

Князь Алишер поморщился, будто у него разом заболели все зубы.

– Спасибо за дельное замечание, молодой человек. Так вот, я здесь инкогнито специально для того, чтобы обзавестись такой игрушкой. А ты поможешь мне её настроить? Ведь без помощи магистра она не заработает, верно?

– У меня нет с собой такого браслета, не захватил, – поджал губы Арри.

Желтоглазый достал из моей сумки два отличных новых Связных браслета и молча положил на стол. Вот что он искал в Академии!

– И моему другу, разумеется, тоже нужен такой же. А потом мы уйдем из Акато-Риору. У нас есть… дела.

Арри быстро облизал пересохшие губы. Он колебался.

– Вы гарантируете, что не тронете меня, если я помогу вам настроить браслеты?

Князь мягко улыбнулся.

– Даю слово, – заверил он.

– И человеку своему скажете, чтобы перестал меня хватать постоянно? – настаивал Арри.

Князь помедлил с ответом, а вместо этого пригладил ладонью тщательно уложенные белые волосы и задумчиво почесал щеку.

– Видишь ли, мой юный друг, Волк просто заботится о моей безопасности. Он иногда перегибает палку, я совершенно с тобой согласен. Волк, ты постараешься не хватать нашего друга во время работы?

– Я могу вообще уйти, – оскорбился Волк.

– Постой пока поодаль. Можешь поставить чайник, пока мы работаем, – милостиво разрешил князь.

Я наблюдала за ними, насколько могла, из другой комнаты. Я уже не помнила, кто и каким образом настраивал мой браслет. Думала, защёлкнул и можешь идти. Но нет, это целая церемония. Да ещё и проведенная дважды – для князя и его слуги. Настроить на биение сердца, настроить на разум и ещё множество всяких нюансов. Я быстро потеряла нить происходящего, потому что отвлеклась, увидев, что под окнами до сих пор караулит самоходная карета, чьи глаза-фонари бессмысленно пялились в стену углового дома и отражались в оконных стеклах.

Краем уха я слышала, как сердечно благодарит князь молодого магистра за помощь, и успела увидеть, как они пожимают руки на прощание, затем раздался короткий вскрик, и вот уже Волк подхватывает Арри под мышки.

«Да ваш-шу ж м-мать!» – прошипел демон.

Я задохнулась, будто на лицо легла невидимая плотная подушка.

– Можно было бы довести до кареты, – недовольно проговорил князь Алишер, достав из кармана платок и брезгливо вытирая руки.

– Чтобы вы опять без причины подозревали меня в великодушии? Благодарю покорно, – отозвался убийца, извлекая из-под лопатки моего любовника стилет, который вонзил в спину по самую крестовину.

Мне стало дурно. В какой-то момент я даже порадовалась, что меня надежно привязали к стулу – если лишусь сознания, то не упаду на пол. Глухо стукнула дверь, но я толком ничего не слышала из-за шума в ушах. Продолжая протирать ладони белоснежным платком, ко мне подошел князь Алишер и что-то спросил. Я отвела глаза, чтобы не видеть его участливую физиономию. Насквозь фальшивую, лоснящуюся, как яблоко: с виду абсолютно идеальное, но проеденное червями изнутри!

Князь поддернул брюки, чтобы опуститься на одно колено и оказаться со мной на одном уровне. Странное дело – его разноцветные глаза смотрели с разным выражением, из-за чего лицо несостоявшегося узурпатора словно разбивалось на две половинки. Правая половина выглядела искренне заинтересованной и участливой, а левая – там, где царствовал светло-зеленый глаз – откровенно насмехалась над моим жалким видом.

Просто псих какой-то! Смотрел на меня, а сам обратился к своему подручному, который уже вернулся и встал рядом.

– Так что с ней делать, Волк? Мы до сих пор не понимаем, молчит ли она из упрямства, гордости или находится под воздействием запретной магии. Чтобы исключить последний вариант тебе нужны те полосатые ядовитые лягушки, ведь так?

Волк развёл руками, мол, что есть, то есть, без лягушек никак. Князь Алишер задумчиво потёр подбородок двумя пальцами.

– Ну, твоего забавного яда у нас с собой нет. Видимо, придется предоставить право выбора нашей дорогой гостье. Ты хочешь жить?

Я, помедлив, кивнула.

Князь Алишер понимающе улыбнулся одной стороной рта, что сделало его лицо ещё более нечеловеческим.

– Ты же понимаешь, что я попрошу взамен?

Я кивнула опять.

– И ты готова на всё, лишь бы не последовать за тем глупцом-очкариком?

Без колебаний кивнула в третий раз. И тогда князь Алишер приказал развязать меня.

В пальцах Волка из ниоткуда возник короткий метательный нож, с рукояткой, сплетенной из толстых темно-зеленых жгутов. Я не успела понять, где он его взял, ведь только что оттирал кровь с руки – и вот уже этот нож легко перерезает веревки, будто они сплетены из мягкого сыра. Когда ослабли путы на израненных запястьях, я вздохнула с облегчением.

Но то, что вслед за этим сделал князь Алишер, потрясло меня до глубины души. Он мягко, но настойчиво взял меня за руку и прикоснулся губами к тыльной стороне ладони, как будто я и впрямь была не пленницей, а дорогой гостьей.

– За те годы, что я путешествовал, здесь многое изменилось. Передавать голоса на расстоянии – это потрясает воображение, ничего не скажешь. Но я не могу поверить в то, что магистры так легко заполучили власть над моей страной, – задумчиво проговорил мужчина, не отпуская моих рук из своих теплых ладоней и глядя прямо мне в глаза. Я не смогла выдержать его взгляд и отвернулась. Он дотронулся до моей щеки пальцами и заставил смотреть на него.

– Ты знаешь, кто я такой, девочка. Видела, что я не оставляю в живых тех, кто слишком глуп, чтобы им доверять. Но ты – особый случай. Ты незаконная дочь Эриена. Как я вижу по одежде, умеешь работать ночью. С этим талантом ты неплохо впишешься в нашу с Волком маленькую команду. Ты уверенно чувствовала себя в Академии, воруя у магистров их безделушки. Такие отчаянные люди, которые не боятся магии, мне нужны. А если ты сама боишься кого-то – Волк тебя защитит и от людей Старого Лиса, и самого короля. Что скажешь, Волк?

Тот коротко поклонился, не сказав ни слова против или за озвученное предложение. Сомневаюсь, что у него на самом деле было право на собственное мнение в этом вопросе. Если я хоть что-то понимала в представителях Тысячелетней династии – они не приемлют ни малейших возражений в тех случаях, когда уже приняли решение.

Я кивнула опять, чувствуя себя околдованной убедительной речью и мягким голосом князя. Плевать, что он попросит, я не стану сопротивляться. Лишь бы выгадать время и получить свободу передвижения. Я должна предупредить короля, что в Акато-Риору вернулся Братоубийца, а для этого мне нужно сохранить собственную жизнь – в первую очередь.

Глава 3. Простые магические вещи

32 дом на улице Каменщиков, Средний Город, Акато-Риору

В камине потрескивал магический огонь. Отсветы пламени плясали по стенам и ползли по смуглому лицу убийцы. Зимой одно из самых простых чудес Академии охотно покупали все жители Акато-Риору. Если даже у нищих обитателей Нижнего города была возможность вскладчину поддерживать жизнь пламени при небольшом расходе топлива, то у людей, имеющих дом с камином, непременно стоял на полке горшочек с маслянистым черным порошком. Трех горстей вполне хватало, чтобы растянуть охапку дров с утра до поздней ночи.

Желтоглазый, похоже, об этом не знал. Он то и дело зачерпывал почерневшими пальцами скрипучие гранулы и бросал в камин. Пламя весело потрескивало, благодаря за угощение, вспыхивало искрами и тянуло жадные языки вверх. Причудливый танец огня отражался на расслабленном лице убийцы. Жёлтые глаза завороженно следили за улетающими в каминную трубу искрами.

А я наблюдала за ним. Мне, собственно, больше ничего и не оставалось. Я боялась этих людей и ненавидела их за то, что они убили Арри. Ненависть эта туманила разум. Если бы я только могла, то убила бы обоих прямо сейчас. Прямо голыми руками. Я впервые оказалась в такой ситуации и меня пугала собственная готовность убивать.

Эта холодная ненависть будто жила не в моем сердце, а стала частью воздуха, который я вдыхала. Она подобно бесформенному облаку клубилась в темных углах, шипела в раскаленных углях в камине. Я чувствовала ее кожей. И мне постоянно хотелось до скрипа вымыть руки и содрать ногтями маску Тени с лица.

«Успокойся, – шипел демон. – Ус-спокойс-с-ся. Выжди и выясни, что им нужно. Помоги им, если они этого хотят. А потом забери у них вс-се».

Я смотрела исподлобья и раз за разом переплетала косу, чтобы отвлечься и заодно занять руки. Исподволь озиралась по сторонам, гадая, куда Волк спрятал мою сумку. Шпильку с ненавистным аметистом бросила на пол и отпихнула ногой в угол – проклятый камень и уже без того натворил дел, навлек на мою голову сто несчастий!

По оконному стеклу барабанили крупные капли дождя. Кожа правого запястья нещадно чесалась под браслетом. Я старалась не подавать вида, а сама была готова на стену лезть. Демонова магическая штуковина отчего-то не давала мне возможности связаться с принцессой и королем. И вообще браслет впервые причинял дискомфорт. Сломался что ли? Мог ли Арри что-то в нём повредить, когда пытался сдать меня службе безопасности Академии? Мог. Арри мог всё. Как выяснилось, я совсем не знала этого человека.

«Он любил тебя, а ты привела к нему убийц», – напомнил демон.

Глаза жгли горячие слезы. Я помотала головой.

«Я не думала, что все так обернется»

«В этом вся проблема. Ты не думала», – резюмировал внутренний голос.

Мучительно растягивались минуты. Стрелка на больших напольных часах едва-едва ползла вниз. Предвестники нового приступа кололи виски. Я круговыми движениями массировала надбровные дуги, ожидая, что вот-вот меня скрутит в три погибели очередное напоминание магического контракта. «Браслет… – крутилась одна-единственная мысль в пустой голове, – рассвет».

«Мне нужно ещё немного времени. Он где-то здесь, в этом доме. Я найду его», – клялась я. Ощущение надвигающихся каменных стен ушло вместе с головной болью. Стало легче. Древняя магия приняла мою просьбу об отсрочке.

Я стёрла тыльной стороной ладони выступившие слёзы, безнадёжно огляделась, еще раз цепляясь к каждому предмету, в котором может быть спрятана сумка и браслет. Дольше всего я разглядывала пустую корзину для дров возле очага. Вот бы подойти к ней, не привлекая внимания…

Князь Алишер сидел в кресле у камина и что-то вполголоса обсуждал с невидимым собеседником. Желтоглазый стоял неподалеку и присматривал за мной, пока на плите пыхтела каша и терпеливо посвистывал закипающий чайник. Чайник, тикающие часы, потрескивающие угли в печке – все эти звуки не давали мне толком разобрать, о чем говорил Братоубийца. Как ни напрягала слух, ловила только обрывки фраз. Снабжение?.. Вооружение?.. А может, окружение. Неразборчивая приглушенная речь раздражала почти так же сильно, как непрестанный зуд под браслетом.

Как я и боялась, заговорщики меня не отпустили. «Нам нужно время, чтобы побольше узнать друг о друге», – сказал Алишер. Без браслета я уходить не решалась. А где его прячут – пока не выяснила. Поэтому молча ждала. Благо, князь и Волк действительно сменили тактику и стали относиться ко мне, не как к пленнице, а как к гостье. Но радости мне это открытие не принесло.

– Слушай сюда. Ты буквы-то различаешь, королевский бастард? – Желтоглазый протянул мне глиняную чашку с ароматным травяным настоем.

Я кивнула, не без внутреннего содрогания принимая из его рук чашку с обжигающим напитком. Пальцы дрожали, и я едва не расплескала чай.

– Глянь, что я купил у мальчишки на улице, – мне на колени легла утренняя газета, на первой полосе которой от края до края растянули кричащий заголовок: «Великая библиотека ограблена!»

Мне понадобилось всего мгновение, чтобы понять и ужаснуться. Я впилась глазами в крупные буквы заголовка: «Воры проникли в Великую библиотеку. Смотритель дает скандальные показания!» Я, не глядя, поставила кружку на чайный столик и тут же забыла о ней.

«Смотритель жив? Но я же сама видела…» – в первый момент я обрадовалась, что Арри перестанет на меня злиться, а потом вспомнила, что его больше нет, и радость рухнула в образовавшуюся дыру в груди.

«А может, убийца так и задумал. Оставил живого свидетеля, который запомнил именно тебя, тень принцессы», – мрачно предположил демон.

Я так сильно стиснула пальцами тонкую газетную бумагу, что едва не разорвала своё изображение надвое.

Буквы прыгали перед глазами, я пробегала взглядом строчку за строчкой, не замечая, что пропускаю, а что перечитываю дважды. «Рубрика: „Срочно в номер!“ Девицу Древней крови, обликом похожую на наследную принцессу Эсстель, видели сегодняшней ночью в Великой библиотеке… Совершено дерзкое ограбление… Украли опасные артефакты… Смотритель свидетельствует против самой принцессы, но Великий магистр отрицает… Никто из охраны не видел ее ни входящей в библиотеку, ни выходящей. Мы все с нетерпением ждем комментарий самой принцессы… Связь с грабителями не доказана, но может ли это быть простым совпадением? Магистры не верят, что магическая защита могла быть взломана. Совместно со службой безопасности Академии уже работает группа дознавателей из Управления порядка. Нам удалось заполучить уникальный кадр, запечатленный механическими птицами-наблюдателями. Мы будем следить за развитием событий, и уже в вечернем выпуске вы узнаете о том, что думает по этому поводу принцесса Эсстель».

«Спорим, я прекрасно знаю, что думает по этому поводу принцесса Эсстель», – прокомментировал демон, бесцеремонно растолкав мои бессвязные мысли и выбравшись на передний план сознания. Перед внутренним взором замаячила решетка карцера. Наказание. Изоляция. Голод.

Я тяжело дышала, словно только что не глазами пробежала небольшую заметку, а бегом преодолела всё расстояние от Белого дворца до Среднего города. Сердце стучало так, будто я держала в руках не свежий номер «Королевского вестника», а разбитое зеркало.

Желтоглазый вырвал из моих трясущихся рук газету, ещё пачкающую пальцы типографской краской, и понёс показывать хозяину. Тот продолжал разговаривать с кем-то вполголоса и только отмахнулся. В это время к дому неспешно подкатила самоходная карета. Я стояла у окна, поэтому увидела её раньше всех. Волк узнал о карете только в тот момент, когда гвардейцы, выскакивая из самоходки, стали громко хлопать дверьми.

Убийца, почуяв опасность, стал двигаться иначе. Движения его стали плавными и вроде даже замедлились. Он встряхнул кистью и в его пальцах сам собой оказался короткий метательный нож. Я снова не успела увидеть, откуда он его достал – из воздуха что ли?

– Волк, не связывайся, – негромко сказал князь Алишер, поднимаясь с кресла. – Это за ней. Мы уходим.

В дверь требовательно постучали. Я растерянно смотрела на то, как спокойно и без суеты выходят через заднюю дверь князь Алишер и его слуга. Напоследок, князь обернулся и посоветовал мне остаться немой, если я действительно хочу жить. А следом за ним вышел его подельник, я успела заметить, как он выхватил из корзины для дров мою сумку.

Я рванулась следом, но дверь уже захлопнулась. А другую – со стороны улицы – вынесли плечом.

– Именем короля, стоять на месте! Руки вверх, чтоб я видел!

Приказы «именем короля» держали ничуть не хуже, чем приказы самого короля.

Я натянула красный платок на переносицу и медленно развернулась на пятке, поднимая ладони над головой. Кожа под браслетом больше не зудела, он остыл и стал холодным и тяжёлым, как обычно.

* * *

Белый Дворец Акато-Риору был построен сотни лет назад основателями Тысячелетней династии, которые больше заботились о его оборонительных качествах, чем о роскоши внутреннего убранства. Облицованный белым камнем и белоснежной штукатуркой снаружи, напоминающий грациозную белую птицу, внутри он производил впечатление аскетичной военной крепости. Опорные сваи из темного дерева ярко контрастировали с выбеленными стенами. Впоследствии самые большие залы и коридоры были забраны деревянными панелями с резными узорами. Но все же Белый дворец не терпел в себе никакую чрезмерную роскошь. Как истинный воин, он стоически относился к тому, что глупые дети из лучших побуждений пытаются раскрасить его боевые доспехи, но носить их рисунки подолгу не желал. Искусные фрески, которыми пытались украсить строгую белую штукатурку при прошлом правителе, ныне пребывали в плачевном состоянии. Лица прекрасных женщин покрылись страшными шрамами, а оперение чудесных птиц поблекло и местами посыпалось.

Король Эриен всегда кривился, когда проходил через Расписную комнату. Из уважения к отцу он не мог приказать уничтожить жалкие остатки знаменитой Расписной комнаты, поглазеть на которую мечтает каждый гость Белого Дворца. Эсстель же, не питая такого почтения к наследству деда, клялась, что самым первым её приказом после коронации будет капитальный ремонт Расписной комнаты. «Какой смысл показывать людям утраченную красоту? Это то же самое, что нарядить наследницу Тысячелетней династии в рванье и в таком виде представить послам», – говорила она. Правда, перед тем, как заговорить об этом, Эсстель всегда оглядывалась, чтобы убедиться, что ее не слышит ни отец, ни те, кто могут ему донести. Слишком свежа была память о немыслимых суммах, которые потребовались на оплату художников и закрепляющих фреску зелий – и ещё на пару десятилетий почти бессмысленного ежесезонного ремонта.

Мне Расписная комната тоже никогда не нравилась. Красота фресок, прославленная далеко за границами Акато-Риору, вблизи внушала страх. Я была впечатлительным ребенком и ясно видела, что все живые существа, изображенные на фресках, давно умерли. Изображающие веселый триумф жизни сюжеты с легконогими танцовщицами при близком рассмотрении являли собой картину смертного распада. А радостные улыбки, застывшие на потемневших и покрытых язвами лицах, и вовсе не предвещали ничего хорошего.

Каждый раз, проходя мимо жизнерадостно отплясывающих мертвецов и птиц, глядящих на меня свысока пустыми глазницами, я старалась смотреть только под ноги. Череда гладко отполированных деревянных половиц, напротив, всегда действовала успокаивающе.

В этот раз через Расписную комнату меня вели под конвоем. Я не поднимала глаз от половиц ещё и потому, что тяжело идти с гордо поднятой головой, когда твои руки стянуты за спиной магическими неразрывными путами.

Растрепавшиеся волосы падали на глаза и щёки, а длинная коса была спрятана под воротником рубашки. Должно быть, со стороны я больше походила на лохматого мальчишку. Благо, под черным кожаным жилетом грудь не бросалась в глаза. Разве что туго затянутая шнуровка на кожаных штанах слишком откровенно подчеркивала бедра. Красный шейный платок, который я повязывала «на удачу» поверх черной рубашки мужского кроя, совсем разболтался и соскальзывал. В какой-то степени за то, что он развяжется и упадет, я переживала больше, чем за свою непутёвую растрёпанную голову.

«Ты больше привязана к своим вещам, чем к людям. Этот платок ничем тебе не помог прошлой ночью», – вздохнул демон.