Читать книгу: «Кровь и сталь»

Часть 1

Глава 1

Василиса выскочила из своей комнаты с растрёпанными волосами, но это, по-видимому, её вовсе не трогало. Сейчас у неё была более важная миссия. Только что девушка получила письмо от одноклассницы с сообщением о прибытии новых учеников в их школу Клокворд. Сейчас Василиса хотела рассказать обо всём своему брату Филипу.

– Филип! Где тебя леший носит!?– крикнула Василиса, не обнаружив брата в его спальне.

Тогда Василиса побежала в сад. Она знала, что Филип поднимался рано утром и всегда уходил на площадку позади дома тренироваться. Филип был лучшим мечником в школе, а после выпуска планировал поступить в королевскую армию. Родители относились к этому с одобрением, но Василиса была очень недовольна, таким выбором брата. Ей казалась, что служба в королевской армии это обязательно кровопролитие, а этого Василиса терпеть не могла.

Как и предполагала Василиса, Филип был на площадке. Он с самого рассвета упражнялся. Молодой человек был крайне недоволен появлением сестры.

– Чего тебе, Вася?– спросил Филип, сев на скамейку. Чтобы не терять времени он уселся наточить оружие.

– Смотри! Ну, читай же!– воскликнула Василиса, подсовывая брату письмо. Девушка забрала меч.

– Что же там такого важного, если ты отвлекаешь меня от тренировки?– недовольно произнес Филип.

– Прочитай и всё поймёшь!– настаивала Василиса.

Филип вздохнул. Вот всегда так – пристанет с какой-то ерундой, а ты слушай это! Юноша пробежал глазами письмо.

– Ну и что это? Тоже мне новости!– сказал он, ухмыльнувшись.

Василиса насупилась и сказала:

– Тебя, что, совершенно не волнует, кто будет учиться вместе с нами?

– Нет, Вася. Мне нужно тренироваться,– сухо сказал Филип, желая отделаться от сестры. Василисе ничего не оставалось делать, как только уйти. « Ничем не интересуется! Только оружие и битвы в голове!» – думала Василиса. Дома, чтобы отвлечься от всяких мыслей, девушка решила составить список того, что ей нужно купить к школе. Василиса подошла к шкафу, дабы перебрать всё содержимое: три котла – один любимый, второй дырявый, а третий запасной, целый ящик просроченных зелий, ещё три ящика с новыми зельями, целая полка с баночками, в которых хранились все ингредиенты. Василиса была травницей, как и её мать, а потому всё свободное пространство в Васиной комнате было занято банками, колбами и коробками. Девушка перебрала все ингредиенты, проверив сроки годности. Далее, записав, что нужно купить, она решила перебрать гардероб. Содержимое шкафа её далеко не порадовало: школьная форма уже давно мала, всюду валялись какие-то старые кофточки, пятна на которых уже давно не отстирывались даже с помощью магии, грязные, дырявые фартуки. Вообще, Василиса не была привередливой в плане гардероба, но сейчас ситуация была слишком запущена. Василиса дописала в свой список ещё одежду. Далее Вася решила разобрать стол. Это было самое страшное: куча мятых и совершенно ненужных бумажек, старые перья, пергаменты, конечно же, ещё ингредиенты для зелий. Список получился такой:

1. Чешуйки красного дракона

2. Лесной перец

3. Лунный порошок

4. Лунный порошок (красная луна)

5. Слёзы полевых фей

6. Семена дуба

7. Лепестки роз (из трольего сада)

8. Ногти тролля

9. Когти совы

10. Мантия 3 шт

11. Платья школьные 2 шт

12. Кофты ( белая, зелёная, голубая)

13. Фартуки

14. Перья 8 шт

15. Пергамент

Всё это можно было найти на рынке, находившемся на улице Третьей Волшебницы. Вдруг Василиса вспомнила, что Филипу тоже не мешало бы собраться в школу. Тогда она вновь пошла к брату.

– Фил, ты не забыл про список?– спросила Василиса.

– Какой ещё список, Вася!?– сердито спросил Филип, который никак не мог выполнить трюк.

– К школе и…

– Мне некогда! Отстань! Тебе нужно, ты и составляй!

– Отлично! Только потом не говори, что я копалась в твоих вещах без спросу!– крикнула в ответ Василиса.

Филип уже не слушал её. Василиса пошла домой. Зайдя в комнату брата, она обнаружила жуткий бардак.

– Что ж, начнём,– сказал Василиса, и немедленно приступила к разборке вещей и составлению списка для брата.

…

Вечер. Вся семья в сборе. Василиса болтает без умолку, впрочем, как обычно. Днём они сильно поссорились. Она ведь опять копалась в его вещах! Филип к беседе не присоединился. Весь вечер они молча сидел перед камином, смотря на огонь, и едва улавливая темы, которые обсуждались его семьёй. Его больше интересовала загадка новых учеников. Почему о них никто ничего не знает? Из раздумий его вывела мама, сообщившая, что пора бы уже расходиться по комнатам.

Зайдя в свою комнату, Филип выключил свет и улёгся в постель, но уснуть так и не смог. Может ли быть такое, что никто ничего не знает, потому что новоприбывшие не хотят, чтобы о них знали? Но если они несут опасность, тогда что? Придя к таким вопросам, Филип быстро встал, зажёг свечу и принялся писать другу письмо.

В комнате Васи тоже горел свет. Девушку мучали вопросы о тех же людях, но вопросы отличались от раздумий её брата. Она расчёсывала длинные волосы, размышляя, как ей подружиться с новыми людьми, какие они будут, как их зовут? Василиса вышла на балкон подышать воздухом. На улице, хоть и было тепло, чувствовалось приближение осени. Свежий ночной ветерок развевал русые волосы. Бледная луна освещала ухоженный садик перед домом. Василиса стояла на балконе час, любуясь на природу, мечтая новом учебном годе.

– Как же хорошо! Завтра докуплю все необходимые ингредиенты, и можно будет спокойно отправляться в Клокворд. Интересно, как там Феникс, Элиас, Чирисаор? Конечно, я недавно получила письмо от Феникс, но вживую общаться всё равно лучше, душевнее как-то.

Так она и стояла, размышляя и мечтая.

Глава 2

Утром Василиса встала рано. Филип ещё спал.

– Наверняка не спал всю ночь, как обычно!– сказала Василиса, но будить его не стала.

Она спустилась на кухню. Родители целыми днями были на работе, поэтому готовили ребята сами. Василиса с помощью магии разожгла огонь под чайником, а сама начала жарить яичницу. Сегодня был ответственный день – они с Филипом сегодня должны были закупиться всем необходимым на улице Третьей Волшебницы, где обычно закупались все ученики Клокворда и других школ.

– Если он будет так долго спать, мы никуда не успеем!– начала волноваться Вася, дожёвывая свою яичницу.

В этот момент на пороге кухни показался Филип.

– Доброе утро,– пробурчал он,– Кофе есть?

– Есть. Фил, ты сегодня вообще спал?

– Немного.

– Оно и видно, что немного! Завтракай и иди собираться!

– Куда? Я никуда сегодня не собирался.

– Во-первых, у нас сегодня встреча с друзьями, а во-вторых, нам нужно купить всё необходимое для школы. Мы завтра уже уезжаем, Фил!

Точно! Как же он мог забыть!? Филип напрочь забыл и про друзей и про Клокворд, хотя только сегодня ночью написал длинное письмо своему другу. Яичница соскользнула с тарелки и упала прямо на пол.

– Чёрт!– выругался Филип, но быстренько всё убрал и голодный отправился собираться.

…

Улица Третьей Волшебницы кишела учениками разных возрастов. Каждый тащил книги, котлы, перья, пергамент и другие школьные принадлежности. Зеваки толкались около магазинов с оружием, на прилавках которых блестели острые клинки, около магазина с мётлами, и даже около магазина, где продавали птиц, кошек и другую животину.

–Вася, слишком долго!– ныл Филип, пока сестра читала продавцу огромный список того, что ей нужно было, в лавке. Весь прилавок был заставлен банками.

– Филип не ной! Это всё нужно мне для дела! Да, ещё слезы фей, пожалуйста,– сказала Василиса,– Если тебе скучно, иди и посмотри на мечи или мётлы.

– Мне и мой меч нравится, а мётлам я не доверяю,– сказал Филип.

– Значит, стой молча,– сказала Василиса.

Филип подчинился. Слова сестры, произнесённые таким тоном, всегда заставляли его вытянуться по струнке. У Васи был мягкий характер, но играть на её нервах лучше не надо было, а иначе за этим последует очень долгая и серьёзная беседа, после которой ты будешь умолять о пощаде. Эта черта досталась девушке от матери. Филип хотел сказать, что, по его мнению, она закупилась на год вперёд, но придержал язык, дабы избежать последствий. Наконец, они вышли из душной лавки на свежий воздух. Филип вздохнул полной грудью.

– Мы договорились встретиться в кафе « Кот и Шляпа»,– сказала Василиса,– Фил, будь так добр, подержи пакеты. Я пойду поздороваюсь со своей знакомой.

Девушка, не дожидаясь ответа, завалила брата пакетами, так что ему волей неволей пришлось их взять. Он покачал головой – вот всегда происходит именно так! Хочется возразить, а не можешь – либо не успеваешь, либо встречаешься с убийственным взглядом. Несправедливо! Девушка, не дожидаясь ответа, завалила брата пакетами, так что ему волей неволей пришлось их взять. Он покачал головой – вот всегда происходит именно так! Хочется возразить, а не можешь – либо не успеваешь, либо встречаешься с убийственным взглядом. Несправедливо! Филип отвлёкся.

– Вася! Иди сюда скорее!– крикнул Филип,– Я, кажется, их вижу!

– Мчусь как ветер!– последовал ответ.

Филип нагнал своих друзей как раз у входа в кафе « Кот и Шляпа». Здесь были Феникс и Элиас. Феникс была высокая, хорошо сложенная девушка, з рода Фениксов. У неё были длинные переливающиеся рыжие волосы, в глаза сверкали огоньки. Сбоку у неё висел красивый блестящий меч. Характер у Феникс был под стать такой, как она: храбрая, стойкая, целеустремлённая. Из их компании Феникс была самая ответственная и собранная. Элиас был эльфом. Она был высок и строен, как и все эльфы. У него было красивое лицо, с огромными голубыми глазами. Элиас был задорным, храбрым задирой.

– Я вас рад видеть!– воскликнул Филип,– А где Чирисаор?

– Опаздывает!– усмехнулся эльф, -Гномы же такие пунктуальные!

– Я вообще-то уже здесь! И это не я опоздал, а кто-то пришёл сильно заранее!

Чирисаор был гномом-воином. Эти гномы были чуть крупнее, чем другие, но всё равно Чирисаор был вдвое меньше даже чем Филип. За спиной у него всегда висел топор – знаменитое гномье оружие. Чирисаор был обидчив, но чувство юмора имел, он был страстный любитель споров и битв.

– И всё равно ты опоздал!– продолжил Элиас.

– А я тебе говорю, что нет!– напирал Чирисаор.

– Хватит!– громко сказала Феникс, зная, что этот спор может длиться вечность,– Вон уже и Вася идёт, а вы всё кричите друг на друга.

– По-моему это ты на нас кричишь,– начал гном, но встретившись взглядом с Феникс, решил не развивать эту тему.

– Итак, раз все в сборе, я думаю, нам есть, что обсудить,– важно сказал Филип,– Это касается Клокворда и очень меня волнует.

– Мне уже не терпится узнать, что это у тебя за новости, раз ты решил написать мне в ночи!– сказал Элиас.

– Так и знала, что не спал всю ночь!– серьёзно укорила брата Василиса.

– Ай-яй-яй!– передразнил Чирисаор. Друзья рассмеялись.

Сев за столик они начали обсуждать. Феникс, Чирисаор и Элиас уже знали о новых учениках, поэтому сообщение Филипа не произвело должного впечатления на них. Филип вновь повторил свой вопрос – почему о них никто ничего не знает? Он предположил, что новенькие несут с собой опасность.

В те времена мир потрясла ужасная новость – Гадкие Земли вновь оживают. Ходили слухи, что их правитель – Ворлак Могущественный вновь придёт ко власти, как и девятнадцать лет назад, в годы горя, бед и смертей. Все газеты только и трубили о том, что на свет выходят толпы тёмных тварей – вурдалаки, тролли, орки и другие. Все боялись дышать.

Друзья обо всём этом знали, поэтому Филип и заволновался.

– Фил, я понимаю, что это очень странно, но не думаешь ли ты, что преувеличиваешь опасность ложившейся ситуации?– мягко спросила Василиса.

– А я вот с Филом солидарен!– важно сказал Чирисаор, задрав нос,– Гномы очень остро чувствуют опасность!

– Именно поэтому, когда в прошлом году делали ремонт школы, только ты один собрал все шишки и синяки!– рассмеялся Элиас.

– Это другое,– смутился гном. Элиас саркастически покачал головой.

– Элиас, Чирисаор, это вообще-то очень серьёзно!– оборвала Феникс,– Так вот, наверняка, мы можем что-то предпринять…

– Что, например?– оборвала Василиса,– Написать им записочку «Дорогие новые ученики, убедительно просим вас не приезжать, так как, мы вас считаем приспешниками Ворлака!». Так что ли?

Девушка слишком громко произнесла страшное имя, поэтому все вокруг начали недовольно перешёптываться.

– Тише, Вася, не так громко. Лучше вообще не произноси это имя,– сказал Чирисаор.

– Если мы будем так дрожать только перед именем, то, что будет, когда мы с ним столкнёмся лицом к лицу?! Если вы думаете, что сможете отсидеться дома, то нет – не получится! В это сложное время мы должны быть храбрыми и сильными, а не трястись как осиновый лист перед именем врага, пусть даже такого могучего! Время для храбрости пришло!

После этого Василиса встала и ушла куда-то.

– Какая муха её укусила?– удивился Элиас,– Хотя, конечно, она права.

– Ты поддерживаешь это?– спросил Филип.

– Да, я поддерживаю Васю. Она сказала правильные слова. Мы ведь неизбежно столкнёмся с этой войной, так почему бы не показать врагу храбрость?

– Это не храбрость…

– Это её зарождение!

На этом друзья разошлись.

…

К вечеру погода значительно испортилась. За окном лил проливной дождь. В комнате Васи разожгли камин. Филип сидел на кровати сестры, наблюдая, как та собирает свой сундук. Филип всё время думал о новоприбывших, эта мысль захватила его целиком.

– Что они тебе дались? Ну, приехали и приехали! Может быть, они никого в наших краях,– убеждала Василиса, перебирая свои баночки.

Филип слегка улыбнулся. Какая же она всё-таки наивная! Вася тем временем закрыла сундук, попыталась его сдвинуть, но её сил не хватило, и она решила оставить всё как есть.

– Фил, уже завтра мы узнаем всё о них, успокойся,– сказала Василиса,– А теперь иди, собирай свои вещи, а иначе я за них возьмусь!

Юноша зашёл в комнату, быстро запихал всё в сундук и улёгся спать. Этой ночью он только изредка дремал, остальное время заняли мысли о Гадких Землях, об опасностях и о будущем.

…

Учеников высадили перед лесом Большой Медведицы. Было раннее утро. Хотя и не было дождя, всё равно было мокро , противно и холодно.

– Я вся промокла до нитки!– воскликнула Феникс. Её волосы стали светиться меньше от того, что слегка промокли.

– Да уж! Видали погодку и лучше!– недовольно буркнул Чирисаор.

– Я больше не могу! Их нигде нет!– воскликнул Филип в отчаянии.

– Кого?– удивился Элиас,– Кого ты ищешь, Фил? Вася, ты бы проверила братца, он у тебя не в себе. Кого он ищет?

– Новых учеников!– со вздохом сказала Вася,– Весь вечер не ели, не спал, только про них и спрашивал. Как будто я знаю больше него.

Ребята сели в повозку, которая должна была доставить их в Клокворд. Школа представляла собой большой красивый дворец. Вход украшали высокие колонны и широкая лестница, подводившая школьников к деревянным резным воротам. Сейчас лестница была грязна, но в сухое время она ослепляет своей роскошью. Друзья – все грязные и уставшие, прошли в тёплый главный зал. Когда у них забрали плащи, друзья сели за стол и принялись ждать. Вскоре зал наполнился людьми. Стоял удивительный гул: каждый хотел поскорее рассказать своим школьным друзьям и подругам о летних каникулах. Вдруг разговоры стихли – из-за учительского стола встал директор – великий маг Алексей Соловьёв.

– Дорогие ученики! Клокворд рад вновь поприветствовать вас в его крепких стенах. У меня есть несколько важных новостей. Во-первых, в связи с текущими событиями, замок будет охраняться стражами, а за его пределы выходить строго настрого запрещено. Во-вторых, многие из вас уже знают, что с этого года к нам присоединятся новые ученицы. Сегодня они приехали с родителями. Поприветствуйте, Графа и Графиню Кровянских с дочерями – Агиделью, Астерией и Русалией!

Отворились двери. В зал вошли Кровянские. Граф – высокий. Тёмные, хорошо уложенные волосы, голубые глаза подчёркивали белизну его лица. Графиня Кровянская – стройная, с гордой осанкой. У неё были русые волосы, лицо бледное, чуть румяные щёки, губы искривлены в надменной усмешке. Агидель – точная копия родителей. Тёмные, курчавые волосы, полуприкрытые глаза и усмешка на бледных губах. У Астерии длинные русые локоны ниспадали на острые плечи, глаза голубые, как у отца. Она выглядела надменно, но в то же время казалась необычайно мудрой. Русалия выделялась на фоне семьи: чуть растрёпанные волосы, весёлые карие глаза, на губах девушки играла радостная улыбка. Она излучала жизнь, радость. Семейство уселось за стол. Зал шептался, показывал на них, но их, видимо, это ни сколько не смущало. Они вели себя так, будто это само собой разумеющееся. Граф и графиня продолжали есть с невозмутимыми лицами, а сёстры продолжили болтать.

– Не нравятся они мне,– сказал Чирисаор.

– Мне тоже,– пробормотал Филип,– Я говорил, что они несут что-то ужасное.

– Не судите книгу по обложке,– заметила Вася,– Русалия вроде хорошая…

Ребята переглянулись. Да, Русалия действительно производила лучшее впечатление, нежели её сёстры.

После ужина друзья поднялись наверх, дабы немного поболтать и обсудить последние события.

– Я считаю, с ними нужно пообщаться,– заявила Вася.

– Ты первая!– сказал Элиас,– Я лично не имею ни малейшего желания общаться с Агиделью. Она приводит в неописуемый ужас!

– Тише! Вон они идут,– шикнула Василиса.

По коридору шли сёстры Кровянские. Впереди шла Агидель, а за ней следом Астерия и Русалия. Вошедшая Агидель презрительно осмотрела друзей.

– Пойдёмте, девочки, нам здесь делать нечего.

– Но Аги…– начала было Русалия.

– Пойдём, Рус, пойдём!– сказала Астерия.

Девушка взяла сестру за локоть, и все трое удалились спать.

– Напрягают они меня,– пробормотал Филип.

Глава 3

Первым уроком в этом учебном году стал урок борьбы. Здесь юные ученики обучались правильному использованию своего оружия: мечей, луков, топоров или же магии. Преподаватель разделил класс на группы. В каждой группе определённый вид оружия. Ребята разделились. Филип нацепил доспехи, взял меч и вышел в зал, где уже активно тренировались. Он стал подыскивать достойную пару. Ему нужен был кто-то сильный и ловкий, не для того же он всё лето тренировался, чтобы навыки пропали даром!

– У тебя нет пары?– послышался голос сзади.

Филип оглянулся. Перед ним стоял рыцарь чуть ниже него.

– « Не густо»,– подумал Филип, – « Ладно, сам виноват!».

В слух Филип сказал, что будет рад принять потренироваться с рыцарем.

– Я рада,– ответил тот.

–« Девчонка! Только этого мне и не хватало!»– расстроился Филип, ведь такой умелый воин как он, победит её с первого взмаха меча.

Начали с боевого приветствия. Сражение началось. На удивление девушка билась очень даже хорошо, если не сказать отлично. Она делала такие приёмы, что Филип еле отбивался. В первом раунде девушка победила Филипа за три минуты. Второй раунд, третий. Под конец юноша выдохся.

– Как тебя зовут, умелый боец?– с восхищением спросил он.

Девушка сняла шлем. Золотистые волосы рассыпались по плечам.

– Русалия, я только с этого года здесь учусь. А тебя как зовут?– спросила Русалия, протягивая Филу руку.

– Ф-филип,– с запинкой прошептал юноша.

– Я помню тебя! Ты вчера сидел около спален! Ты был со своими друзьями, познакомишь?

– Да, обязательно!– взяв себя в руки, сказал Филип,– После урока познакомлю.

– А я вас с сёстрами познакомлю!– обрадовалась Русалия.

Перспектива знакомства с сёстрами Русалии не радовала Филипа. Он посмотрел в их сторону. Нет, с ними он явно знакомиться не хотел… Наконец, прозвенел колокол, и все ученики начали собираться.

– Рус, ты идёшь?– спросила подошедшая Астерия.

– Нет, идите без меня. Я может, потом подтянусь,– ответила девушка.

Астерия пожала плечами и ушла. Филип заметил, что его друзья уже топчутся у выхода и ждут его.

– Пошли!– сказал он, Русалии.

– Знакомьтесь, Русалия!– представил он.

Ребята посмотрели на неё сначала с некоторой опаской, но заметив на её лице улыбку, потеплели. Больше всех выделился Чирисаор. Гном отвесил красивый поклон, сказав « Чирисаор к вашим услугам!», чем рассмешил Элиаса настолько, что тот ещё два дня припоминал ему этот случай. Больше всех Рус понравилась Василисе. Она не переставала болтать обо всё на свете: о погоде, о школе, об оружии. Все вместе они пошли на следующий урок – травоведение.

…

– Да как же счистить кожицу ореха, не повредив её?!– ругался Филип. Вокруг него валялись испорченные скорлупки орехов.

– Просто раздави орех. Он мягкий и легко давится,– посоветовала Русалия.

– Ты уверена, что можно?– с недоверием спросил Элиас, – У нас тут ничего не взорвётся?

– Я так уже делала, и как видишь, я жива и здорова,– заверила Русалия.

Элиас и Филип с недоверием отнеслись к этой идее, но всё же попробовали. Действительно, шкурка ореха сошла целая и невредимая!

– Слушай, где ты всему этому научилась?– спросила Феникс.

– Мы раньше дома учились. Родители нанимали самых лучших учителей для нас, а теперь пришлось идти в школу. Но я рада, что с вами познакомилась.

– Постой, это не твои сёстры за шестой партой?– спросил Чирисаор.

– Да, это они! А кто это с ними? Это тоже ваш друг?– поинтересовалась Русалия, указывая на молодого человека, сидевшего рядом с Агиделью. Он был высок и худ. Белое лицо не выражало никаких эмоций.

– С Акамиром-то? Боже упаси нас от таких знакомств!– воскликнул Чирисаор,– Похоже, они сдружились!

– Это плохо?– удивилась Русалия.

– Не то чтобы катастрофично, но и не хорошо. Акамир – сын Кощея Бессмертного. Безмерно богат, и бесконечно заносчив. Вместе с этим они с папашей трусы и подлецы! За ними все бегают, как тараканы, потому что у них, видите ли, полные подвалы золота!– рассказал Чирисаор.

– А тебе-то и завидно!– рассмеялся Элиас,– Гномы, я слышал, тоже падки до золота!

– Да, гномы трепетно относятся к этому металлу, но их интересует процесс добычи более, чем он сам!– обиделся гном.

– Не обижайся, Чир. Сказать по правде, эльфы тоже любят блеск и роскошь.

Эльф примирительно взглянул на гнома. Последний усмехнулся.

– А сражаться тоже дома учились?– вдруг спросил Филип.

– Да, конечно! С самых давних времён наш род был родом воинов. Если в семье нет сыновей, то девочек обучали владению оружием. Нам с сёстрами повезло, у нас нет братьев.

…

Русалия вернулась в комнату, где её уже ждали Астерия и Агидель.

– Рус, сядь. У нас есть к тебе разговор,– сказала Агидель.

Русалия села. Она привыкла подчиняться сестре, так как так была властная. Агидель не привыкла, чтобы ей отказывали. Астерия была более терпимая, но всё же во многом походила Агидель.

– Мы видели, ты завела друзей…,– начала Астерия.

– Да, мне было с ними так весело! Они мне понравились!

– Русалия, ты не должна с ними общаться. Ты же помнишь, что сказал отец? Не общаться со всякой падалью, вроде гномов эльфов или простолюдинов! Ты позоришь наш род, общаясь с ними.

– Агидель, ты вообще слышишь, что говоришь!?– крикнула Русалия,– Вы сами-то общаетесь с трусом и хвастуном!

– Акамир знатен, а твои друзья – нет,– возразила Агидель.

– Какая разница!?

– Я не желаю дальше спорить, но предупреждаю, либо ты выбираешь нас, либо их. Поняла?

– Да,– сказала Русалия, взяла меч и выскочила из комнаты.

– Она ещё одумается,– сказала Астерия.

– Но мы больше не сможем ей доверять,– добавила Агидель.

Русалия тем временем уже добралась до комнаты её новых подруг. Василиса и Феникс жили в комнате вдвоём, но комната была рассчитана на троих. Русалия постучалась. Дверь открыла Вася. Она была удивлена, так как не ожидала увидеть Русалию в столь поздний час.

– Что случилось?– спросила Василиса.

– Мы поссорились и я ушла. Можно, если Феникс не против, я у вас буду жить?– поинтересовалась Русалия.

Василиса пропустила подругу в комнату. Феникс тоже была ни мало удивлена приходом Рус, но согласилась пустить её пожить с ними. Василиса принесла чай и девушки всю ночь сидели у камина, рассказывая друг другу истории.

Утром они встретились с Элиасом, Филипом и Чирисаором в главном зале. Русалия рассказала, что произошло.

– Не повезло тебе,– сказал Элиас,– Я бы не хотел ссориться с твоими сёстрами, особенно с Агидель.

– Наоборот, хорошо, что ты больше не будешь с ними общаться. С людьми, у которых такие взгляды на жизнь, лучше не пересекаться,– изрёк Чирисаор.

– Плохо, что они твои сёстры,– заметил Филип.

– Ну и что из этого?– спросил Чирисаор,– Ну и что, что сёстры?

– Неприятный осадок после таких ссор остаётся,– покачав головой, объяснил Филип.

Чирисаор ничего не ответил. Это значит, согласился.

– Может, ещё помиримся,– со вздохом проговорила Русалия,– О, сморите! Почта!

В главный зал зашли маленькие эльфики-почтальоны, разносившие почту.

– Не хочешь податься, а, Элиас?– как обычно подшутил Чирисаор. Эльф недовольно фыркнул и взял из рук эльфика свёрток.

Первым делом Русалия развернула газету « Ловец Снов». Первая заметка гласила:

« Гадкие Земли продолжают пугать Королевства. Ворлак обретает былое могущество. Созывается совет пяти королевств. Войны не избежать».

« К Гадким Землям продолжают подходить легионы орков и вурдалаков. Колдуны приняли сторону Ворлака, заявив, что миру нужны перемены».

– Как же это ужасно!– воскликнула Василиса.

– Да…да,– потеряно произнесла Русалия, кинув взгляд на сестёр. Приближалось то, чего она так сильно боялась.

– Если надо будет, мы дадим им достойный отпор!– храбро сказал Элиас, расплескав воду из своего кубка.

…

Постепенно осень переходила в зиму. Голые ветки деревьев укрыл мягкий снежок.

– Наездник из тебя так себе, Чирисаор!– сказал Элиас, когда гном в очередной раз свалился с лошади в сугроб, даже не начав движение,– Я бы даже сказал вообще никакой!

– Элиас! Хватит!– прикрикнула Русалия, строго взглянув на эльфа,– Чирисаор, тебе просто нужно потренироваться и всё будет хорошо.

– А ещё сбросить пару килограммов,– добавил шутливо эльф, но заметив взгляд Русалии быстро отъехал в сторону.

– Я уже довольно хорошо держусь,– крикнул вслед ему гном,– Даже лучше тебя, Эл!

– Кто же спорит!– саркастически произнёс Элиас,– Давайте-ка тогда устроим гонку. Вон до того дуба. Идёт?

– До какого?– переспросил Чирисаор.

Элиас указал на дуб, стоявший на довольно приличном расстоянии.

– Далековато, но сойдёт,– сказал Чирисаор.

– Рад, что ты одобрил мой выбор. Рус, ты с нами?– спросил Элиас.

Русалия кивнула. Все трое пришпорили коней, и те ринулись вперёд. Сперва, Элиас вырвался вперёд, но спустя несколько секунд, Русалия обогнала его. Девушка выиграла это состязание.

– Я… отвлёкся,– оправдывался эльф.

– Кто же спорит!– произнёс Чирисаор, подражая голосу Элиаса.

– Так-так, кто это у нас тут? Гном, эльф и Русалия – несостоявшаяся элита,– послышался противный голос.

– Акакмир…,– презрительно произнёс Чирисор.

Ребята повернулись. За ними стоял Акамир, а за его спиной стояли Агидель и Астерия.

– Не смейте так с нами разговаривать!– выпрямившись, гордо сказала Русалия. В этот момент она чем-то была похожа на Агидель.

– Дорогая Рус, я нисколько не хотел обидеть тебя! Ты ещё просто не поняла с кем нужно общаться аристократке, вроде тебя. Общение со всякой грязью, вроде этих – позор имени. Присоединяйся к нам – к достойной компании.

После этих слов Чирисаор и Элиас поддались вперёд, доставая оружие. Агидель и Астерия тоже поддались вперёд.

– У нас с тобой, Акамир, слишком разное представление о том, что позорит имя аристократа.

Русалия сняла перчатку и кинула в лицо Акамиру.

– Вызов? А ты смелая,– сказал Акамир, останавливая Агидель, которая уже хотела кинуться на сестру,– Где и когда сражаемся?

– Сейчас и здесь! На мечах,– сказала Русалия.

– Что ж, хорошо. Агидель, дай мне свой меч!– потребовал Акамир. Меч тут же оказался у него.

Дуэлянты разошлись в разные стороны, оседлали коней и ринулись друг на друга, вынув мечи из ножен. Бой закипел свирепый. Лязг мечей, после каждого удара которых сыпались искры, фырканье взмыленных лошадей, снег, летевший в разные стороны. Акамир уже начал отступать и готов был сдаться, как вдруг откуда-то выскочила собачонка. Лошадь Русалии до смерти боялась лошадей и потому вышла из-под контроля хозяйки, завидев пса. Лошадь встала на дыбы. Девушка отвлеклась и не заметила, что меч противника приблизился к ней. Конь скинул наездницу, а та, падая, задела лезвие меча Акамира щекой.

– Русалия!– воскликнула в ужасе Астерия и уже хотела кинуться на помощь сестре, но Агидель её остановила.

– Русалия, я показал тебе кто из нас сильнее, теперь решай, хочешь ли ты бороться против меня. Пойдёмте отсюда,– сказал Акамир, отдав меч Агидели.

– Рус, вставай! Чирисаор, помоги мне,– сказал Элиас.

Элиас и Чирисор помогли девушке подняться и поплелись к воротам замка. По щеке Русалии стекали капельки крови.

Василиса готовила мазь, чтобы обработать рану и слушала рассказ Русалии.

– Зачем ты вообще ему понадобилась? Для полной коллекции?– негодовала Вася,– Хотя меня лично удивило другое! Почему твои сёстры не вступились за тебя? Не могли же ваши отношения до того испортиться!

– Астерия пыталась что-то сделать, но Агидель её остановила,– сказала Русалия, -Агидель жестока…

– Всё готово!– сказала Василиса, намазав рану Рус.

– Спасибо,– произнесла та.

…

Астерия сидела в кресле напротив камина. В комнату зашла Агидель.

– Зачем?– вдруг спросила Астерия,– Почему ты не дала помочь ей?

– Астерия, она – предатель. Она не заслуживает нашего внимания.

– Агидель, Рус – наша сестра. Мы должны держаться вместе и не ссориться! Да, она не пошла по нашему пути, но это не повод отрекаться от неё.

– Русалия – позор нашей семьи!– возразила Агидель,– Сегодня на дуэли она это доказала.

– Акамир поступил нечестно! Он видел, что лошадь Рус вышла из-под контроля и всё равно нанёс удар! Это подло! Если бы не эта ситуация, Русалия бы победила! Она уже прижимала его к дереву!

– Но ведь он же победил! Не важно, каким способом, главное – победа одержана! А честно или нечестно неважно.

Сёстры разошлись по углам и больше в этот вечер не разговаривали.

Тем временем, в комнатах ребята разбирали вечернюю почту. В этот раз у каждого из них были свёртки.

– Вася, я не надену это! Оно розовое, меня засмеют!– сказал Филип, отпихивая свитер, присланный мамой из дома.

– Ну, Фил! Здесь же твоё имя!– уговаривала сестра,– Мама же старалась! Тебе очень идёт этот цвет!

– Нет, нет и ещё раз нет!

– Ух-ты! Смори-ка, это для меня! Котёл! Какой красивый,– воскликнула девушка, разворачивая огромный свёрток. Котёл и вправду был необычный – золото, из которого он был сделан, переливалось на свету, а по бокам сверкали драгоценные камни.

Филип тоже развернул свой подарок. Это был новый меч. Красивейший металл, украшенная резьбой рукоятка, и красивые буквы на лезвии « Филип».

– Он, кстати, тоже из розового золота,– заметила Василиса,– Тоже носить не станешь?

– Не язви, Вася! Это мой меч! Мой именной меч! Гоблинская работа, лёгкий, острый!

– Мне не понять,– сказала Василиса.

– Так-с, а у меня новый лук и стрелы в придачу!– сказал Элиас,– Тонко продуманные детали, красотища! Давно о таком мечтал! Чирисаор, у тебя что?

Гном развернул свёрток. В нём оказался небольшой мешочек, а в нём красивый камень.

– Что это такое?– спросил Элиас в недоумении.

– Не трогай. Это гномий сапфир – очень редкий камень. Если его вставить в оружие, то он будет светиться красным при приближении врагов. Очень полезная вещь в наши времена.

Камушек был похож на звёздное небо и переливался всеми цветами радуги.

– Теперь моя очередь,– хитро улыбнувшись, сказала Феникс.

Она достала сумочку. На лицах Элиаса и Филипа промелькнуло разочарование, но зато Василиса пришла в восторг.

– Какая прелесть!– воскликнула она.

– Это не просто сумка, а древний артефакт, принадлежащий только фениксам!– объяснила Феникс.

– А вот это уже интересно,– заинтересованно произнёс эльф.

– Из этой сумки феникс может достать огонь и превратить его во что пожелает. Обычно используется в борьбе.

– Хорошая вещь! Рус, а у тебя что?

Русалия ничего не ответила, только достала свёрток. По очертанию было похоже, что там лежит меч. Вырвался свет, а потом и сам меч.

– Клинок Араона,– прошептала Феникс,– Я думала, он утерян.

– Это наша семейная реликвия. Достаётся она только самому достойному из членов семьи,– сказала Русалия.

Рукоятка меча была серебряная, а на самой верхушке красовался алмаз. На лезвии было написано « Самой достойной – Русалие».

– Имя меняется вместе со сменой владельца,– сказала Рус.

– Почему всем дарят оружие?– вдруг спросил Филип.

– Снова ты начинаешь!– возмутилась Василиса,– У меня не оружие, а котёл. Обыкновенный котёл!

Вася поставила на стол подарок.

– Это же котёл Элоиз! С помощью него можно создать сильную армию!– воскликнула Русалия, взглянув на котёл, поставленный Васей на стол.

– А я и не знала…,– сказала девушка, осматривая обновку,– Подумала, просто котёл.

– Прекрасно, но вопрос остаётся открытым,– напомнил Филип.

– Я знаю почему именно оружие,– сказала Феникс и положила на стол вырезку из газеты, присланную вместе с сумкой.

« Гадкие Земли окончательно пробудились. Ворлак вновь взошёл на трон. Совершено нападение на близ ,лежащие деревни».

Было очевидно – война началась.

Глава 3

Спустя две недели Русалия поняла, что их отношения с сёстрами больше не наладятся. Агидель, узнав, что клинок Араона достался сестре, бушевала три дня. Астерия как могла, успокаивала сестру, но безуспешно. Отношения уже были разрушены окончательно.

После того дня, когда друзья получили оружие, события начали развиваться стремительно. Однажды, когда ребята были в лесу Большой Медведицы, им принесли записку.

« По возвращению, зайдите в кабинет к директору. Важно.

А. Соловьёв».

– Зачем мы там сдались?– испугался Чирисаор,– Мы вроде бы ничего плохого не сделали.

– Пока не сходим, не узнаем,– задумчиво произнесла Феникс.

Директорский кабинет находился прямо в башне. Туда вела узкая и длинная лестница. Друзья, запыхавшиеся и уставшие, еле по ней вскарабкались. Особенно тяжело дался этот подъём Чирисаору, который всё время ворчал, что гномам такие нагрузки совершенно ни к чему. Наконец, они добрались на вершину башни. Дверь кабинета медленно отворилась.

– Друзья мои,– начал Соловьёв с порога,– вы задаётесь вопросом, зачем я вас позвал. У меня к вам очень важное дело. Вы ведь уже получили всё необходимое для похода, верно?

– Похода?– удивились ребята.

– Оружие вам прислали не просто так,– сказал директор,– Вы отправитесь со мной в Эльфийское Королевство на совет. Вы – самые надёжные из всех, кого я знаю. Тем более, что вы и сами вскоре бы ушли,– добавил он. Ребята переглянулись,– Я знаю, вы храбрые и способные, поэтому и беру вас с собой. А теперь идите и готовьтесь к дальней дороге. Чирисаор, тебе бы следовало подтянуть навыки верховой езды…

Гном опустил взгляд.

– Что же, друзья тебе помогут. Ступайте, ступайте.

…

Вечером все шестеро обсуждали поход. Конечно, никто не ожидал такого поворота событий.

– Почему он выбрал именно нас?– удивлялся Элиас.

– Он же объяснил!– ответила Василиса.

–Вася, Соловьёв – величайший маг! Он участвовал во многих битвах, а теперь ему вдруг понадобилась помощь школьников?!– посмеялся Филип.

– Если он на нас обратил внимание, значит, что-то всё-таки разглядел,– рассуждала Русалия,– В конце концов, мы и сами задумывались о побеге. Не отрицайте, задумывались. Неужели, мы не хотим сразиться за наши земли? За наше будущее? Мы – защита наших королевств, и мы не должны допустить их разгрома! Мы не должны позволить тварям Ворлака топтать наши посевы и грабить наши дома!

Речь Русалии произвела необходимый эффект. Все разом встали и подняли оружие, соглашаясь с подругой. Они были готовы принять бой.

В коридоре мелькнула тень, а затем послышались голоса.

– Сейчас?

– Нет, завтра, идиот!

– Я просто спросил…

– Не задавай глупых вопросов!

– Аги, тише. И ты, Акамир, не шуми!

Голоса удалялись.

– Ночная вылазка? Но куда?– шёпотом спросил Элиас.

– Я, кажется, знаю куда,– ответила Русалия,– За мной!

Ребята надели плащи и прошли за девушкой. Ночь выдалась лунная. Снег скрипел под ногами, но друзья старались идти как можно тише, следуя за Акамиром, Агиделью и Астерией. Никто не задавал вопросов, дабы не создавать лишнего шума, но у каждого на языке вертелся какой-нибудь вопрос. Вскоре они подошли к окраине леса, где стояла большая чёрная карета. Агидель, Астерия и Акамир забрались внутрь.

– Что теперь делать?– спросил Филип.

– Это наша карета, я знаю как подслушать, но место только для двоих,– сказала Русалия.

Тогда она взяла с собой Феникс, и они вместе прошли поближе к карете. Девушки залезли под неё и услышали такой разговор:

– Итак, мы собрались здесь, чтобы провести обряд посвящения!– громко сказал Граф Кровянский.

– Граф, вы уверены, что нужно…,– слабо отозвался голос Кощея Бессметного.

– Я уверен!– оборвал Граф,– Но, по-моему, не все сейчас в сборе. Агидель, где Русалия?

– Отец, Русалия…,– начала Агидель, но послышался голос Астерии.

– Не надо…– прошептала та.

– Астерия, молчи,– остановил Граф, – А ты, Агидель, продолжай!

– Русалия – предатель! Она связалась с неподобающей компанией и отреклась от нас.

Граф помолчал, но потом изрёк:

– Что ж, я рад. Что все три мои дочери выбрали путь, который им по душе, а теперь в дорогу! На Вальпургиеву Гору!

После этих слов Астерия опустила взгляд. Она всё ещё не знала, правильно ли поступила. Под давлением Агидель она совершенно запуталась в своих чувствах, а теперь блуждала, не находя дороги. Карета взлетела в воздух. Менять что-либо было поздно.

Русалия встала. Она слышала весь разговор. То как Астерия пыталась её защитить, кольнуло сердце. Теперь она была не уверена, а правильно ли поступила, бросив семью? Девушка задумалась. Может ещё не поздно изменить судьбу Астерии? Она вспомнила их детство, как они играли и учились… Они хоть и были одногодками, но Астерия всегда вела себя на ступень выше, чем Агидель или Русалия. Она повзрослела раньше.

– Поехали!– скомандовала девушка.

– Рус, это опасно,– попытался возразить Филип, но решение уже было принято.

В замке ребята взяли мётлы и полетели на Вальпургиеву Гору. Русалия хорошо знала дорогу, ведь она много раз летала сюда с родителями. Здесь уже всё был готово к проведению обряда посвящения: костры, три круга, свечи. Карета Графа опустилась совсем рядом, друзья пригнулись, чтобы их не заметили.

– Граф, приветствую вас!– торжественно поприветствовал голос. Ребята узнали мага Аристида – главнейшего мага в Сообществе Волшебного Круга, -Всё готово к посвящению. Кто пойдёт первым?

Агидель вышла вперёд, зашла в круг и что-то прошептала. Два мага в плащах поднесли ей огромную чашу и кинжал. Девушка без сомнений коснулась кинжалом пальца и три капли крови упали в чашу. На руке Агидели появился знак Ворлака – Чёртова Метка. Следующий подошёл Акамир и повторил всё тоже самое. Последняя была Астерия. Она замялась, но потом всё же проколола палец и пустила кровь.

– Пойдёмте скорее отсюда,– сказала Русалия вся бледная.

Вскоре все шестеро были далеко от Вальпургиевой Горы.

…

Утром Русалия была сама не своя. Она не могла даже посмотреть в сторону сестёр. Ей не верилось, что теперь они, такие дружные в детстве, были на разных сторонах. Теперь ей придётся сражаться с ними. Русалие стало страшно.

– Надо бы рассказать Соловьёву,– сказал Филип.

– И что же мы скажем?– растерялась Василиса.

– Надеюсь, правду,– послышался голос директора.

Русалия и Василиса разом обернулись. Друзья поздоровались. Никто из них не знал, как начать разговор.

– Агидель, Астерия и Акамир теперь в его армии,– робко произнесла Василиса,– Вчера мы сами видели это.

Соловьёв кивнул.

– Тогда надо бы поторапливаться… Сегодня же вечером выступаем в поход! Готовьтесь.

Остаток дня друзья провели в волнении.

– Мне нужно собрать ингредиенты. У меня ничего не влезает!– паниковала Василиса.

– Так выложи,– сказал Элиас. Вася смерила его ледяным взглядом, и тот примолк,– Рус, помоги мне, пожалуйста! Если ты не занята, конечно.

Русалия уже собралась, и поэтому с удовольствием помогла подруге.

– Я сделал это!– закричал вдруг Чирисаор так, что ребята подпрыгнули,– Я доделал!

– Совсем с ума сошёл!– буркнула Феникс, пребывавшая в скверном расположении духа.

– Что же ты, позволь спросить, сделал?– спросил Элиас, удивлённый такой бурной реакцией друга.

– Я украсил свой топор Гномьим Камнем! Какая же красота,– он поднял топор и показал друзьям.

– Не вижу разницы,– заметил Элиас.

– Эльфы!– недовольно воскликнул Чирисаор.

– Гномы!– так же отреагировал Элиас.

Больше всех суетился Филип:

– Меч! Наточить меч!

– Ты уже это сделал. Три раза,– напомнила Василиса,– Фил, перестань нервничать. Ты всё сделал, я за этим проследила.

Молодой человек сел в кресло. Он уже был в доспехах и при оружии.

– Ещё бы коня сюда притащил!– посмеялась Феникс, но Фил шутку не оценил. Девушка это поняла и продолжила собираться, всё ещё посмеиваясь.

…

Ужин был весёлый. Вася то и дело пихала в сумки еду и наполняла фляги соками и водой. Элиас как обычно подтрунивал над Чирисаором, а последний умудрился опрокинуть на эльфа миску с творогом. Филип за весь вечер не съел ни кусочка, за что получил от сестры, которая грозилась не давать ему еды до утра. Русалия и Феникс обсуждали поход. Вскоре пришла пора, выходить из замка. Они должны были ждать Соловьёва в Лесу Большой Медведицы ровно в полночь.

– Вася, поторапливайся. Ты набрала еды на целый полк!– ругался Филип.

– Потом спасибо скажешь!– парировала девушка.

Друзья незаметно прошмыгнули на улицу и прошли в темноту леса, где их уже ждал Соловьёв.

По пути они решили обсудить, с кем же поедет Чирисаор? Гном до сих пор до смерти боялся лошадей и отказывался ехать сам. В итоге, гном выбрал Элиаса, так как посчитал поездку с ним самой безопасной из всех возможных.

– Рус, ты что-то сегодня слишком тихая,– заметил эльф.

– Я просто подумала, ведь мне придётся сражаться против моей семьи. Я не хочу этого.

– Тебе придётся с этим смириться. У каждого свой путь, и мы не в силах его изменить,– изрекла Феникс,– Когда настанет момент, ты должна будешь сразиться.

– Уверяю тебя, они тебя не пощадят,– сказал Чирисаор,– Особенно…

Тут он замялся.

– Агидель…,– продолжила Русалия его фразу,– Ты совершенно прав, если я буду медлить, она меня убьёт, не задумываясь о нашем с ней родстве.

Друзья пробирались сквозь лесные дебри. Вскоре стало так темно, что Феникс пришлось освещать путь своим огнём.

– Здесь,– остановил Филип.

– Тут никого нет,– оглянувшись, сказал Чирисаор.

– Спасибо, что сообщил,– усмехнулся Элиас.

Сзади хрустнула ветка. Из-за дерева вышла белая фигура.

– Добрый вечер, друзья,– сказал Соловьёв,– Прекрасный сегодня вечер, жаль только, что долго мы так стоять не можем и нам надо ехать дальше.

Он провёл их к поляне, где стояли лошади. Сам он оседлал вороного коня, и они выехали из леса.

– Эх, друг мой, мог ли ты подумать, что отправишься в такое путешествие?– спросил Чирисаора Элиас.

– Никто не знал, да и не мог знать,– ответил Чирисаор.

– Что это вас на философию потянуло?– удивилась Феникс.

– Этот прекрасный вечер располагает помечтать и поразмышлять о своём мирном и тихом бытие,– ответил Элиас.

– Уж конечно, мирное!– сказал Филип,– Всего-то мир хочет захватить Ворлак! А так житие тише не бывает!

Друзья рассмеялись.

Подъезжая к Лесу Сумерек, Элиас начал волноваться. Что-то было не так. Нехорошее предчувствие. Он сказал об этом своим спутникам, но те, казалось, не восприняли слов эльфа всерьёз. Только Элиас начал успокаивать себя и говорить, что всё это только стресс, как послышался пронзительный свист. Он закладывал уши, а кровь от него стыла прямо в жилах.

– Что это?– испугалась Русалия.

– Это то, с чем нам лучше не сталкиваться. Оно нам не под силу. Вставайте за деревья, с коней не слезайте, ведите себя предельно тихо. Приготовьте оружие.

Ребята послушали приказа и встали за деревьями, изредка выглядывая, дабы разведать обстановку.

– Там всадники,– сообщил зоркий Элиас,– Мне кажется, они что-то ищут.

– Нас может?– предположила Василиса.

– Никого они не ищут. Они едут к своему повелителю в Гадкие Земли,– сказал Соловьёв.

В этот момент конь Филипа неосторожно переступил, и под его копытом хрустнула ветка. Всадники мгновенно обернулись на звук, а затем помчались к тому месту, где укрывались путники.

– Оружие наготове и мчитесь со всей возможной скоростью!– крикнул Соловьёв.

Кони рванули вперёд. Друзья гнали их так, что через пять минут на их боках выступила пена. Кони их преследователей были гораздо быстрей и уже нагоняли их. Василиса открыла свою сумку и вытащила какую-то баночку. Она откупорила её и вылила содержимое на землю.

– Это задержит их минут на пять. Мы успеем скрыться,– сказала она.

– Тогда вперёд, за мной! Я знаю безопасное место!– скомандовал Соловьёв.

Филип оглянулся. Перед всадниками выросла огромная стена плюща затягивавшая их. Соловьёв повёл их в восточную часть леса, где они обнаружили, хорошо укрытую, пещеру.

– Кто это был?– спросил Элиас, привязывая коней.

– Это были Чёрные Маги. Если он их призвал, мы не можем идти ночью – слишком рискованно. Выступаем на рассвете, теперь отдохните.

Чуть только взошло солнце, отряд продолжил свой путь. Никто из них не выспался, поэтому засыпали прямо на ходу. К обеду они выехали на поляну, где стоял маленький домик. Это был обычный домик, но что-то было в нём такое, чего ребята ранее не видели.

– Здесь у нас будет полноценный отдых. Уедем мы отсюда только завтра, а пока тёплый приём нам обеспечен,– сказал Соловьёв. Друзья облегчённо вздохнули,– Мы должны узнать кое-какие детали у здешней жительницы.

Он это объяснял, но путникам было пока что всё равно, ведь все их мысли были заняты сном. В этот момент из домика вышла девушка лет двадцати пяти с русой косой и зелёными глазами.

– Варвара Яга!– представил Соловьёв,– Знакомьтесь. Варя вам предоставит всё необходимое и объяснит вам, где и что находится. Возможно, вы захотите узнать что-то о дальнейших событиях.

После этого он ушёл в избу. Только теперь ребята заметили, что изба-то была с ногами.

– Что ж, давайте знакомиться!– весело предложила Варвара.

– Чирисаор!– гордо вышел вперёд гном.

– Что у тебя за манера представляться!– шутливо возмутился эльф,– Элиас – эльф родом из Заморского Эльфийского Королевства!

Чирисаор хмыкнул.

– Филип, а это моя сестра – Василиса,– сказал Филип.

– Для друзей просто Вася,– скромно добавила девушка. Всё это время она разбирала вещи.

– Феникс,– представилась девушка, протянув Варваре руку.

– Русалия,– просто сказала Рус.

– Уж, не из Кровянских ли?– спросила Варвара.

– Да…,– тихо призналась Русалия.

Варвара странно посмотрела на девушку, но все быстро об этом позабыли и пошли на задний дворик.

До самого вечера ребята обсуждали поход, Гадкие Земли. Варвара научила Василису некоторым полезным заклинаниям. С севера подул холодный ветер – предвестник бури. Варвара позвала новых знакомых в дом. Там, Соловьёв и старая Яга до сих пор что-то обсуждали. Поначалу друзья пытались вникнуть в разговор, но потом, поняв, что они ничегошеньки не понимают, вновь погрузились в свои разговоры. В маленькой комнатке было тепло и уютно. За окном хлестал ливень и завывал ураган. Василиса и Варвара занимались зельями, Филип чистил меч, Феникс, Чирисаор, Русалия и Элиас играли в волшебные карты, найденные в сумке Рус, сидя на печи. Соловьёв и Яга разложили карту Три Двенадцатого царства на столе и изредка отмечали точки на ней. Так прошла практически вся ночь. Спать ложиться боялись, так как Яга рассказала, что здесь частенько бродят тени, разнюхивая и разведывая.

– Туз козырной!– сказал Элиас, торжествуя. Перед Чирисаором приземлилась карта с изображением туза.

Чирисаор взял карту.

– Ты не эльф, ты – жулик! Я же помню, что туз-то уже попадался мне на глаза!– сказал Чирисаор.

– Это десятая партия, дружище! Конечно, он уже тебе попадался!– рассмеялся Элиас.

– Зря ты, Эл, отдал козырной туз,– сказала Русалия,– Теперь, я или Феникс можем тебя порвать. У тебя не осталось крупных козырей, да и вообще крупных карт.

Она положила перед ним четырёх королей. Эльф был вынужден их взять. Русалия предугадала конец игры – выиграла Феникс. Элиас, надеявшийся, уже отпраздновать победу, сидел огорчённый.

– Ты молодец,– сказал он наконец Рус,– Хорошо всё продумала. И память у тебя хорошая! Ты бы могла стать отличным полководцем.

– Меня с самого детства этому учили. Иногда даже розгами,– вспомнила Русалия.

– Как интересно,– подключился Филип,– А у кого ты училась?

– Если честно у меня было очень много учителей. Многие уходили, так как не могли со мной справиться. От Аги тоже многие сбежали. А вот у Астерии всегда была только одна преподавательница. Её звали Феодора, но мы звали её просто Дора. Она была очень добра к нам и никогда не ругала, а по воскресеньям она нам всегда пекла пироги! Она с нами пробыла с самого детства и до самого нашего отъезда. Мы все к ней так привязались, особенно Астерия. Они любили читать, обсуждать и мечтать. Иногда к ним присоединялась и я,– вспоминала Русалия с блаженной улыбкой на лице,– Такие тёплые воспоминания! Жаль, сейчас всё по-другому… Но теперь у меня есть вы.

Девушка улыбнулась, и друзья продолжили играть до утра.

…

– Вы чего такие кислые?– спросил Элиас, когда они ехали по Сумеречному лесу,– Такая погодка стоит!

– За нами охотятся какие-то твари, мы едем на Совет пяти королевств, где будем обсуждать войну с Гадкими Землями, действительно, что это мы такие кислые!?– сказал Чирисаор,– А погодка хороша!

– Какое оно Эльфийское королевство?– спросила Василиса.

– Оно изумительно! Сады, луга и водопады. Там всегда светит яркое солнце, и всегда играет музыка, а эльфы встретят вас радостными возгласами!– начал Элиас.

– Не всех,– добавил Чирисаор,– Эльфы гномов не очень-то жалуют, если не сказать больше.

– Гномы тоже не принимают эльфов, радостно прыгая,– напомнил эльф,– Гномов почему-то вообще очень мало кто любит. Фениксы, к примеру, считают их слишком заносчивыми.

– Пусть сначала на себя посмотрят! Огоньком плюются, тоже мне талант великий! А гномы работают в шахтах, они поставляют полезные ископаемые всем народам, которые населяют Три Двенадцатое королевство!– заявил гном,– Это я не про тебя, Феникс! Ты не такая…

– Я поняла,– сказала Феникс, без капли обиды в голосе,– У всех нас есть изъяны, главное – не забывать и про положительные черты.

Никто из друзей не заметил, что по пути Василиса собирала шишки, грибы и травы. Дело в том, что Варвара рассказала ей о чудесном зелье, способное укрепить армию. Теперь Вася думать больше не могла, кроме этого зелья. Соловьёв ехал чуть впереди. Он глубоко задумался. Его волновало странное затишье в Гадких Землях. Такое бывает только перед большой бурей.

– Он обеспокоен,– сказал Филип.

– Мы все обеспокоены,– ответила ему Феникс.

День прошёл без особых приключений, а вечером отряд примостился в роще, на деревьях. Чирисаор ругался, но ничего другого ему предложить не могли, а на земле он спать боялся из-за преследователей. Василиса начала раскладывать ингредиенты, найденные днём.

– Зачем тебе всё это?– поинтересовалась Русалия.

– Варвара рассказала мне о зелье, что может сделать армию вдвое сильней! Это может нам сослужить хорошую службу,– ответила та.

– Верно, Вася, ты права. Сильная армия нам скоро, боюсь даже слишком скоро, понадобится,– пробормотал Соловьёв,– Варвара научила тебя его варить?

– Да, я всё запомнила,– гордо сообщила Вася.

– Молодец. Ребята, вам бы не мешало тренироваться перед большой войной. Вы вполне можете это делать. Чирисаор, ты должен овладеть искусством верховой езды, ведь там тебя некому будет везти.

– Гномы издавна сражались пешими! Так было и будет всегда,– сказал Чирисаор.

– Времена меняются, а вместе с ними должны менять и люди. Прошли те далёкие годы, когда гномы защищали только свои владения и им можно было сражаться пешими. Сейчас нужно совершенствоваться,– проговорил Соловьёв.

Чирисаор насупился. Он не любил лошадей и частенько называл их опасными и коварными созданиями. Сейчас он сидел мрачнее тучи.

…

Отряд заехал в какой-то лес. Они уже были на подходе к Эльфийскому Королевству.

– Как-то тихо. Не нравится мне это. Обычно такая тишина бывает перед нападением,– прошептала Феникс.

Где-то рядом, в полной тишине, послышался шелест. Путники, моментально среагировав, достали оружие, но их уже зажимали в круг люди в плащах.

– Убрать оружие!– скомандовал Соловьёв.

Его послушались как ребята, так и нападавшие. Вперёд вышел высокий человек и снял капюшон плаща. Оказалось, что это были эльфы. Друзья расслабились.

– Нас не убьют,– прошептал Чирисаор.

Высокий эльф обратил на него внимание.

– Гном,– сказал он, поморщившись,– Заносчивые существа.

Чирисаор хотел было что-нибудь ответить, но Соловьём оттеснил его и сказал:

– Эловис – эльфийский принц! Это тот отряд, который я обещал собрать твоему отцу. Когда Совет?

– Отец сказал, что он должен состояться сегодня при полной луне, но он мог поменять время. Лучше бы вам спросить об этом у него самого. Мы вас проводим к Королевству.

Под охраной эльфов, путники отправились к Королевству. Огромные ворота распахнулись, и перед ними предстала божественная картина: две огромные горы, а меж ними огромный водопад с чистейшей водой. Город делился рекой на две части, соединявшиеся большим стеклянным мостом, обвитым разноцветными цветами. Перед каждым домом были садики. Две горы соединялись на верхушке огромной плитой, на которой стоял роскошный королевский дворец.

– Мило,– оценил Чирисаор.

– Мило? И только?!– изумился принц,– Эта страна восхитительна! Эльфы веками выстраивали это место, чтобы оно так выглядело! Но гномам не понять!

Эловис бросил на Чирисаора высокомерный взгляд.

– Куда уж нам! Гномы ведь только с камнем работают! Всего-то добывают для вас металл и камни, чтобы вы могли это всё строить! Дворец-то видно, что из гномьих материалов сделан.

Теперь в выигрыше был Чирисаор.

Сразу же после того, как они зашли, им доложили, что король Вэлис готов принять отряд. Король был средних лет, с пронизывающими голубыми глазами. На голове его сверкала золотая корона, украшенная драгоценными камнями. « Гномья работа!»– заметил Чирисаор, но после угрожающего взгляда Феникс, быстро замолчал. Говорить начал Соловьёв. Он узнал, что Совет будет сегодня, и что будут представители царств гномов, эльфов, фениксов, людей и ведьм. На Совет приглашались только эти, высшие существа. Остальные – русалки, кентавры или другие, не допускались на него.

Выйдя из дворца, все шестеро отправились гулять по садам. Василиса была счастлива. Его Величество разрешил ей взять любые растения, которые она только сочтёт нужным взять.

– Меня лично пугает такое изобилие цветов! Рябит в глазах,– пожаловался гном,– У всех эльфов так?

– Нет,– ответила Русалия,– У северного народа не так. Там сплошной лед да снег. Такое тебя устраивает?

– Не люблю холод,– только ответил Чирисаор.

Все вместе они уселись в небольшой беседке. Василиса перебирала найденные цветы.

– Вась, сегодня твоя очередь готовить ужин,– напомнил Филип.

– А разве нас не покормят,– искренне удивилась та, откладывая растения.

– Нет,– ответил Филип.

– Тогда я побежала готовить!– воскликнула девушка и убежала.

Через час она уже раскладывала по тарелкам густую, тёмно-зелёную жижу, в которой плавали переваренные овощи и зелень.

– Очень… вкусно,– похвалила Русалия, с трудом проглатывая очередную ложку.

Остальные с таким же трудом хлебали Василисину стряпню.

– Может кому-нибудь добавки?– спросила она.

– Нет-нет, не надо,– уверил её Филип,– Такой сытный ужин получился, что одну тарелочку съел и уже сытый! Хороший суп или что это? Всё равно вкусно! Правда, ребята?

Они активно закивали головами.

– Вот и славно. Тогда я пойду, остатки упакую и возьму в дорогу,– весело сказала Вася и скрылась за деревьями.

– Слава Богу! Я эту гадость не могу жевать,– сказал Элиас. Он встал и вылил ужин в небольшое корытце, стоявшее неподалёку от беседки,– Животные съедят, надеюсь.

– Васе только не говорите, что невкусно,– сказала Русалия,– Она расстроится.

– Почему нас не покормили местные жители? Раз пригласили, то угощайте!– возмутился Чирисаор,– Эльфийское гостеприимство!

– Знаешь, гостеприимный ты наш, я слышал, гномы тоже не спешат кормить первых встречных, зашедших в их город,– сказал Элиас,– А даже если и кормят, то их еда хуже, чем суп Васи.

– А у эльфов что? Салатик из листиков? Ха-ха!

– Прекратите! Гномы, эльфы – все одинаково высокомерны и заносчивы!– встав, сказала Феникс.

– Нет…,– хотел возразить гном, но выражение лиц друзей вновь его остановили.

После этого они разошлись по выделенным комнатам.

…

Стоя на балконе, Элиас задумчиво смотрел на звёздное небо.

– Луна красная,– заметил он,– Это не к добру…

– Сейчас всё не к добру,– сказал Филип.

– После этого ужина у меня изжога началась!– пожаловался Чирисаор.

– У тебя? Изжога? Да ты камень съешь, с тобой ничего не произойдёт!

– Ах, вот как?! Ты считаешь, что если я – гном, то я не могу заболеть и могу есть камни!?

– Хватит, ребят!– попытался остановить ссору Филип, но его слова не произвели должного впечатления.

Тогда, поняв, что раздор неизбежен, Филип улёгся на кровать и погрузился в свои мысли. Как там Клокворд? Как родители? Должно быть сейчас куча работы. Раз Гадкие Земли окончательно пробудились после своего продолжительного сна, то в Королевстве полный переполох. Никто не был к этому готов. Всё глубже погружаясь в пучину мыслей, молодой человек не заметил, как заснул.

…

В комнате профессора Соловьёва до самой поздней ночи горела свеча. Он сам сидел в кресле перед камином и составлял списки, читал какие-то книги. Ворлак не торопился нападать, но это было к лучшему. В Королевствах совершенно ничего не готово к этой войне. Колдуны переметнулись на его сторону, а Аристид не медля выгнал его из Магического Сообщества. Соловьёв взял листок, перо и написал на нём:

« Колдуны, орки, тролли, гиганты…»

Дело плохо. Это был ещё не полный список, а уже было видно, что он гораздо сильнее. Где им раздобыть армию в столь короткие сроки?

Глава 4

После отправления отряда, из Клокворда сбежали сёстры Кровянские. Кто-то со стороны им помог, но кто, никто так и не узнал.

Сейчас обе девушки сидели в замке, находившемся в Гадких Земля.

– Наша сестра просто круглая дура и предательница!– ругалась Агидель.

– Перестань, Аги. Не забывай, это её выбор. Мы выбрали свой путь, а она – свой, в этом нет ничего ужасного,– говорила Астерия.

– Ты её поддерживаешь!?– вскипела Агидель.

– Да, да, я её поддерживаю. Хочу тебе напомнить, что отец её тоже поддержал. Он всегда хотел, чтобы все его дочери выбрали путь, который был бы ей по душе!– ответила ей Астерия, резко вскочив с кресла. Здесь она вновь замялась.

– Да, ты права. Это самое странное – я-то думала, он разозлится, а он и глазом не моргнул. Отец всегда любил Русалию больше, чем нас!

– Неправда, Аги,– просто сказала Астерия и вышла прогуляться.

В последнее время общество Агидели всё больше её утомляло. Да и вообще, ей это место не нравилось: орки, тролли и прочая шваль со всего света. Кроме того, она безмерно беспокоилась за Русалию. Что с ней сейчас? Жива ли она? От мысли, что с её сестрой что-то случилось, кровь в жилах стыла. Астерия стала чаще задумываться, правильный ли выбор сделала она? Хочет ли она этого?

…

– Совет собран в полном составе,– произнёс король Вэлис,– Приступим к обсуждению. Сегодня нам предстоит решить нелёгкую задачу – мы должны решить как вести войну против Ворлака.

– А в полном составе это мы что ли?– шёпотом спросил Чирисаор, у рядом сидевшей Феникс.

– Похоже на то,– ответила девушка.

– По недавним сведениям его армия насчитывает сорок тысяч орков, две тысячи троллей, двадцать тысяч колдунов и тысяча гигантов. У нас же на данный момент есть девять тысяч эльфов и две тысячи наёмников с севера. Это ничтожно мало. Что будем делать?

– Есть ещё фениксы,– предложила Феникс,– Мы сильный народ и могли бы помочь в сражении.

– Очень хорошо,– сказал король и записал это предложение ,– Вы с ними и поговорите.

– Гномы!– быстро сообразил Чирисаор.

– Гномы,– скептически произнёс эльфийский король,– В битве они ненадёжны с их ростом.

– А вот тут вы не правы!– дерзко заявил гном,– Мой народ выиграл сотни битв в одиночку и ничего, живут до сих пор!

Король пожал плечами. В их ситуации привередничать не приходилось.

– Люди,– сказал Филип.

– Энты!– вспомнила Василиса.

– Это и вовсе смешно! Эти народы слишком слабы, чтобы идти против Ворлака. Лучше пусть они останутся в стороне, а мы поищем ещё кого-нибудь.

Вдруг Русалия встала со своего места и произнесла:

– Великий король, вы сказали, что они слабы и ничем в этой войне помочь не могут, но ведь это не так. Если мы будем сражаться порознь, мы и вправду падём. Но разве не для того мы сидим сейчас на Совете, чтобы сплотиться? Разве не это ключ к победе? Если все народы Три Двенадцатого царства соберутся, то Ворлак падёт, и никакая армия его не спасёт. Теперь решайте сами, король.

Его Величество подумал, а потом покачал головой в знак согласия.

– Что ж, я передаю это дело в ваши руки. Вы соберёте нашу армию. Я вижу, только вы сможете убедить народы присоединиться к нам. Теперь же надо решить, где мы соберём войска и примем наш первый бой,– с этими словами он положил на стол старую карту царства,– Где мы сможем отразить атаку, и где будет лучше встать?

Ребята склонились над картой.

– Вот!– указала Василиса,– Это Крепость Трёх Башен. Очень надёжное место. Я читала об этой крепости в книге. Она была построена ещё в древности, а стены её крепки и высоки.

– Тогда, с завтрашнего дня вы можете приступать к созыву королей всех народов туда. Я же со своим войском отправлюсь прямиком в крепость и мы начнём приготовления. Спешите, Ворлак уже готовится нанести свой первый удар.

Вечер отряд провёл в Эльфийском королевстве. Весь вечер они готовились к опасному и длительному походу. Им предстояло разговаривать с королями, некоторые из которых слыли упрямцами.

– Где же укроп?– суетилась Василиса.

– Ты уже положила,– напомнила Феникс подруге,– Рус, ты чего такая бледная? Не заболела?

– Нет… нет. Я переживаю за Астерию. Она всегда меня защищала. Раньше это было не так опасно, а теперь я в опале. Я уверена, что даже после моего побега, она не перестала оправдывать меня, но Агидель… Она меня ненавидит, я это чувствую. Агидель не пощадит ни меня, ни того, кто будет со мной. Именно поэтому, я надеюсь, Астерия не сильно показывает то, что она всё ещё дорожит мною.

– Послушай, Рус, если бы Астерия действительно тобой дорожила, она, во-первых, не отпустила тебя в тот вечер, а во-вторых отправила бы хотя бы записку или нечто подобное. Сейчас столько посыльных! Она была бы уже здесь, если бы волновалась за тебя,– сказала Феникс.

Русалия подняла голубые глаза на неё. Она поверить не могла, чтобы Астерия не думала о ней.

– Постарайся сейчас сосредоточиться на нашем походе!– посоветовала Феникс,– Это важней.

Русалия закрыла глаза. Не думать о сестре она не могла.

…

Гадкие Земли собирали своих солдат. Каждый день приходило все больше и больше тварей. Начали изготавливать оружие, ковать доспехи и обучать их. Легионы орков, троллей, вурдалаков день и ночь вышагивали под главным замком. Везде горел огонь. Было всё душнее.

АгиделиКровянской Ворлак поручил командование легионами. Теперь она была на самой верхушке. Акамир был её помощником, а Астерия отказалась от этого. Целыми днями она сидела у себя и думала. Девушка никак не могла понять, чего она хочет. Наконец, Астерия села и написала письмо:

« Русалия,

В Гадких Землях неспокойно. День ото дня приходят всё новые войска. Они готовят какое-то оружие, которое будет сильнее всех, когда-либо виданных.

Я волнуюсь за тебя. Надеюсь, мой посыльный разыщет тебя.

Всегда твоя,

Астерия»

Она запечатала конверт и отдала его большому ворону, сидевшему рядом. Тот схватил его и полетел на поиски получательницы.

– Пора действовать!– твёрдо решила Астерия, закрыв окно.

…

Путники выехали за ворота эльфийского города с новыми силами и новым заданием.

– Дальше, ребята, вы отправитесь без меня. Я поеду к Гадким Землям и узнаю одну вещь. Это очень важно. А теперь, спешим!

Он повернул коня к западу и умчался прочь.

– Что за привычка у магов уезжать, ничего толком не объяснив!– сказал Чирисаор,– Поехали уже, чего стоять-то?

– Куда сначала?– поинтересовалась Василиса.

– Первым делом поедем к людям. Неподалёку есть город Заргор. На него первым обрушится весь гнев Ворлака, так как это самый сильный край,– рассказал Филип.

– Тогда в Заргор!– бодро сказал Элиас.

– Я слышала, там правит некий король Ярополк – упрямый король,– вспомнила Феникс.

– Он добр и отзывчив. Он никогда не оставит в беде и придёт на помощь. Я уверена, он не откажет,– заявила Вася.

– Ехать недалеко,– добавил Филип,– Вон за теми горами начинаются его владения.

К полудню путешественники подъехали к подножию гор. Поднимаясь наверх, они услышали странный звук. Кто-то хрипел. Из-за булыжников на них полезли орки – обитатели здешних гор. Никто из друзей не подумал о том, что в горах нынче обитают эти твари, но теперь горько жалели о своей забывчивости.

– Ужин пришёл,– прошипел самый крайний орк и кинулся на лошадь Филипа. Ты стукнула его копытом.

Орки повалили на друзей с таким напором, что те еле успевали отбиваться.

– Мы не справимся!– крикнула Феникс, отрубая голову очередному орку. Она, как и её друзья, была вся в орочьей крови,– Давите их!

Услышав это, отряд погнал коней вниз, давя врагов копытами.

– Седлайте корлоков!– скомандовал главный орк,– Мы их должны отловить!

Орки оседлали мохнатых зверей с большими глазами и сплющенными мордами. Эти создания были очень ловкие и быстрые, поэтому быстро догнали добычу.

– Что нам делать?– закричала Василиса. Она чувствовала, что её лошадь начинает замедляться.

– Я знаю, что можно сделать!– сказала Феникс, развернула своего коня и помчалась прямо на орков. Она достала из сумки огромный огненный шар и метнула во врагов. Корлоки завыли, а их наездники завизжали отвратительными голосами. Огонь поглотил врагов и Феникс.

Филип, Чирисаор, Элиас, Василиса и Русалия разом ахнули. Вдруг в дыму показалась фигура, а через мгновение выехала Феникс.

– Кхе-кхе! Неплохо для первого раза,– заключила она.

– Никогда так больше не делай! Мы чуть со страху не померли!– сказал Филип, выпрыгивая из седла. Он решил немного отдохнуть.

– Почему? По-моему, было эффектно!– удивилась Феникс,– Вставай, Фил. Я вижу город, поэтому надо ехать дальше. К вечеру приедем туда, а завтра пойдём к королю.

Они доехали раньше того, как солнце ушло за горизонт. Феникс предложила не откладывать до завтра разговор, и сразу же попросила передать королю Ярополку, что они просят аудиенции, но ей ответили, что сейчас король не может их принять. Пришлось им устроиться в небольшом постоялом дворе. Там их довольно сытно покормили и выделили две маленькие, но уютные комнатки. Русалия и Василиса разделили счёт пополам, так как только у них оказались деньги. Элиас, Филип и Чирисаор тут же удалились в комнату, где разругались по поводу денег. Им было стыдно за то, что за них заплатили девушки. Феникс же спокойно пообещала вернуть долг, и вместе с подругами они легли спать.

Утром они позавтракали в том же постоялом дворе, собрались и пошли к дворцу. На этот раз король Ярополк их принял. Их провели по просторным и светлым палатам к тронному залу, где их ожидал Его Величество.

– Я знаю, зачем вы пришли в мой город, и кто вас сюда отправил,– сказал он, когда друзья подошли.

– Ворлак становится сильнее и…,– начал Филип, но Ярополк прервал его.

– Это не моё дело. Это не наша, не людская, война. Мы с моим народом уйдём в горы, а битва эта нас не коснётся.

– Но…,– попыталась сказать Феникс.

– Я вам всё сказал. Теперь идите, попытайте счастья у королей других народов, более сильных. Прощайте!– сказал Ярополк и подал сигнал страже.

Несколько рослых воинов взяли ребят под руки, и повели к выходу. Они уже успели отчаяться, но Русалия крикнула:

– Вы просто струсили! Вы же слышали о численности армии Ворлака! Вы понимаете, что первым делом он бросится на вас, вот и решили спрятаться в горах! Только это не спасёт ни вас, ни ваших людей. Если мы падём, то Ворлак уничтожит всех и каждого.

– Я не только слышал об армии Ворлака, но каждый день вижу из окон, как его воины проходят мимо нашего государства. Я каждый день посылаю воинов тушить пожары, которые они устраивают. День и ночь сменяется караул на стенах, дабы люди всегда были в безопасности. Я ведь прекрасно знаю, что против такой злобы люди не выстоят. Задача хорошего правителя – уберечь свой народ. Это я и хочу сделать, уводя их в горы.

– Вы будете не одни,– мягко сказал Василиса,– Люди будут сражаться бок о бок со всеми народами, населяющими Три Двенадцатое царство. Ваше Величество, если вы будете сражаться с нами, вы поможете людям больше, чем, если бы просто сидели в горах. Пожалуйста, мы просим от имени всего населения наших земель.

Король вздохнул. Он думал о том, как же всё-таки будет лучше.

– Где вы собираетесь вести бой?– спросил он, наконец.

– В Крепости Трёх Башен,– ответил Филип.

– Мы выступаем немедленно,– принял решение король,– Ждите нас через четыре дня.

Все шестеро поклонились и вышли из зала.

Уже через час из города вышла армия, а путники продолжили свой путь. Теперь они направлялись к фениксам.

– Отправляемся на запад,– сказала Феникс.

– Это очень опасно,– напомнил Филип,– Там же Гадкие Земли! Наверняка, они кишат орками, троллями.

– Другого пути у нас нет. Страна фениксов лежит прямо за Гадкими Землями. Избежать встречи с воинами Ворлака не получится.

– Тогда не будем терять ни минуты!– храбро сказал Чирисаор.

Примерно через три часа друзья были у подножия гор, называвшихся Драконий хвост.

– Их надо обойти,– предположил Чирисаор.

– Обойти Драконий хвост!? Чирисаор, ты спятил! Да мы на это два дня потратим, если не больше,– сказал Элиас.

– А подниматься нельзя, там орки,– сказал Филип.

– Мы пойдём через пещеры,– разрешила спор Феникс,– Я уже вижу одну.

– А лошади-то там пройдут ли?– спросила Русалия.

– Да, но нам придётся спешиться,– ответила Феникс.

Так они и сделали. Феникс провела ребят через небольшую арку, щёлкнула пальцами, призывая огонь, и прошла в пещеру. Путники зашли в пещеру, медленно продвигаясь всё дальше.

– Жутковато здесь,– произнёс Чирисаор.

В пещере и вправду было жутко. Узкий тёмный туннель, в котором гулким эхом отзывался каждый шаг, по стенам стекала мерзкая серая слизь, а по полу были раскиданы остатки чего-то непонятного. К этому добавлялся ужасный запах гнили.

– Чирисаор, ты меня удивляешь. Это – пещера, ты – гном. Что тебе не нравится?– спросил Элиас.

– Гномы не живут в таких условиях. У них просторные города под землёй, а не ужасные туннели с отвратным запахом,– сказал Чирисаор. Элисас пожал плечами. Для него это было одно и то же.

– Это не гномья пещера,– сказала Василиса,– Это пещера фей.

– Разве феи живут в таких условиях?– удивился Филип.

– Феи-морки – да. Это маленькие существа, которые выходят на охоту ночью, а потом обгладывают добычу и бросают в логове.

– Так вот откуда этот запах,– догадался Элиас.

Тем временем компания приблизилась к развилке. Логово морков делилось на три прохода.

– Ветерок дует оттуда,– сказала Русалия, указывая на второй проход,– Оружие наготове и пойдёмте.

Друзья двигались вперёд. Запах гнили усиливался с каждым шагом. Где-то совсем рядом послышался хруст. Все разом оглянулись.

– Я наступил на что-то до ужаса мерзкое,– сказал Элиас, поморщившись.

Ребята вышли в пещеру, чем-то напоминавшую гнездо. Вонь здесь была нестерпимая, слизь стекала отовсюду, даже с потолка, а под ногами хрустели кости жертв монстров, обитавших здесь. Все вместе они решительно пошли вперёд, ведь никому не хотелось задерживаться тут надолго. Поначалу, всё было спокойно, но вдруг раздался свист. Из всех тёмных углов пещеры начали вылезать морки. У них была желтоватая кожа, сплошь покрытая бородавками, с них стекала слизь, а красные глаза были устремлены прямо на путников. Изо рта у них торчали жёлтые острые клыки, с которых свисало нечто непонятное. С шипением феи бросились на отряд.

– Как же их много!– воскликнула Русалия, отбиваясь мечом.

– А вонь-то какая,– крикнул Элиас,– На меня капнуло этой гадостью!

– Где выход в этой чёртовой пещере?!– паниковал Филип.

– Я его вижу! За мной!– крикнула Феникс,– Продвигайтесь аккуратно.

Не успела Феникс договорить, как на них полетели стрелы. Укрываясь от стрел, чем только можно было, они быстро бежали к спасительному свету.

– Не дайте им уйти!– послышался крик вожака стаи.

Феи отошли, а на убегавших упали сети. Как только это случилось, морки набросились на добычу. Спустя время они были крепко связаны, а оружие их лежало в стороне.

– Что у нас тут?– спросил вожак, оглядывая добычу,– Эльф, гном… Феникс? Мы не будем их есть. Отведём их к повелителю! В дорогу ребята!

Как только день сменила ночь, морки выступили. Пленников вели в самой середине, чтобы те не сбежали.

– Что будем делать? Бежать?– спросила Василиса шёпотом.

– Это невозможно,– ответил Филип, – Здесь слишком много воинов. Даже если бы нам и удалось незаметно развязать верёвки, мы бы не убежали без оружия.

Они с грустью посмотрели на своё оружие, лежавшее в небольшой повозке. Феи начали к чему-то прислушиваться.

– Кони,– произнёс Элиас, обладавший превосходным слухом,– Я слышу топот коней.

Элиас не ошибся. Уже через мгновение из-за деревьев показались всадники. Это были фениксы. Отряд фениксов в огненных латах, со сверкающими мечами и красивыми конями.

– В атаку!– крикнул вожак морков.

Перед друзьями развернулось грандиозное сражение. Фениксы рубили морков с удивительной проворностью. Вскоре, трупы фей усеяли поляну, а фениксы развязали пленников. Последние тут же разобрали оружие, и Филип уже начал рассказывать, зачем они шли сюда, как вдруг показалась знакомая фигура.

– Профессор Соловьёв!– радостно воскликнул Элиас,– А мы тут задание выполняем.

– Я вижу. Вы уже были в Заргоре?– спросил Соловьёв.

– Да. Король Ярополк обещал быть в крепости через четыре дня,– быстро ответила Русалия.

– Отлично. Я по пути заскочил к фениксам, и они уже тоже вышли и будут на месте очень скоро. Теперь, я думаю, нам стоит отправиться к гномам,– сказал Соловьёв,– На этот раз мы отправимся вместе. Чирисаор, твой черёд вести нас.

– Как же вы нас нашли?– поинтересовалась Василиса.

– Я был в Стране Фениксов, ждал вас, но почувствовал, что что-то не так и, выпросив у короля отряд, отправился на ваши поиски. Как видите не зря. А сейчас, друзья мои, в путь!

– Прямо сейчас?– удивилась Феникс,– А как же тени?

– Они нас не потревожат. Ворлак им дал задание, и им теперь не до нас,– спокойно ответил Соловьёв.

Так они и отправились к гномам.

– Откуда у него такая уверенность в том, что тени нас не потревожат?– тихо спросил Чирисаор у Филипа.

– Мало ли источников,– неуверенно ответил тот, – Тем более, он только что был близко к Гадким Землям.

– Он вообще всегда был странным стариканом, но очень мудрым, и знающим своё дело. А самое главное – почти никогда не ошибается,– продолжил Элиас.

– А вот лично меня больше интересует, зачем он уезжал, и что же узнал,– сказала Феникс.

– По-моему, он поездкой доволен, а нам не стоит досаждать вопросами,– произнесла Вася,– Стоп, а где Рус?

Русалия ехала позади всех, пребывая в глубокой задумчивости.

– Рус, не отставай! Что случилось?

– Я тут подумала, зачем ему фениксы? Когда вожак морков увидел Феникс, он сразу же сказал, что они отведут нас к повелителю. Это явно связано с тем, что ему нужны фениксы, но для чего они ему нужны?

– Я знаю,– сказала Феникс,– Понимаете, кровь фениксов – очень сильное оружие. Вася, достань, пожалуйста, книгу, которую тебе Варвара дала. Я покажу, для чего Ворлаку нужны фениксы.

Девушка достала книгу со словами: – « Всю книгу измочалили морки проклятые!»

– Вот оно,– сказала Феникс, открыв нужную страничку,– Зелье делает армию сильнее. Для его приготовления нужна кровь и слеза феникса. Ворлаку нужно много зелья, поэтому и фениксов должно быть много. Сейчас, правда, трудно изловить феникса, но он ни перед чем не остановится.

– Страхи-то!– воскликнул Чирисаор,– Поехали-ка быстрей, некомфортно мне ехать на таком расстоянии от профессора.

…

Астерия сидела одна в комнате и нервно перебирала стрелы. Наконец, на горизонте замаячила фигура птицы. К ней обратно летел ворон с новой информацией. Она погладила птицу и уселась читать письмо, присланное ей из королевства эльфов, где жила её давняя знакомая. Та рассказывала ей о Крепости Трёх Башен, о Русалие и о многом другом.

– Крепость,– медленно произнесла Астерия. Она знала, где она находится и даже знала, как туда надо ехать, чтобы путь был не опасным и быстрым.

Астерия секунду стояла в нерешительности, но потом взяла меч, лук и стеры, накинула на плечи плащ и посадила на плечо ворона. Эта птица – единственное существо, которое стало ей дорого в этих краях. Ворон был верным другом и помощником, поэтому не взять его было бы преступлением.

– Что же, Кар, в путь!– сказала Астерия.

В коридоре послышался голос Агидели. Астерии не хотелось сейчас сталкиваться с сестрой и выяснять отношения, так как она хотела, чтобы её планы оставались для них всех загадкой до определённого момента. Девушка быстро открыла окно и выпрыгнула, ловко приземлившись внизу. Она спряталась за деревом. Звук закрывающегося окна успокоил её, и Астерия быстро пошла к конюшням. Она и не подозревала, что за ней из окна следила Агидель.

– Куда это она?– удивилась та и вышла вслед за сестрой, надеясь перехватить ту у конюшен.

Астерии, к тому времени как Агидель подошла, уже и след простыл. Девушка уже хотела возвращаться назад, но заметила письмо, лежавшее на земле. Астерия в спешке выронила его. Агидель прочла его.

– Надеюсь, ты подумала о последствиях,– сказала она, скомкав бумагу.

Тем временем Астерия, ничего не подозревавшая, уже была на приличном расстоянии от Гадких Земель.

…

Отряд переплывал Русалочий пруд в кривой лодке.

– Филип, ты не мог ещё хуже лодку найти? Она же того и гляди развалится,– сказал Элиас.

– В следующий раз ты пойдёшь искать дурака, который согласится тебе дать лодку бесплатно,– обиделся Филип.

– Тише вы! Не привлекайте внимания,– строго сказал Соловьёв,– Не хватало нам ещё сражения на воде.

– Какое сражение на таком транспорте! В полном составе бы доплыть, уже будет хорошо,– буркнул Элиас.

– Я его сейчас ударю,– предупредил Филип.

– Слышите плеск?– отвлекла их Феникс,– Где-то справа. Странно всё было так тихо…

– Русалки вообще очень тихие существа,– ответила Василиса.

– Здесь всё ещё обитают русалки? Я думала, они вымерли,– удивилась Русалия.

– Да, они здесь. Только слегка изменились…,– подтвердила Вася.

– Сейчас, это мерзкие твари с серой кожей и ужасными глазами,– сообщил Филип.

– Это не совсем верное утверждение. С тех пор, как русалок начали отлавливать, их больше не видели. А то, что они стали такими, какими ты их описываешь, всего лишь слухи,– сказала Феникс.

Ещё один всплеск. Потом началась какая-то возня.

– Русалка?– спросил Элиас.

– Хуже, их там много.

Пассажиры лодки начали оглядываться. Из тумана со всех сторон к ним подплывали русалки. Русалки были не так уродливы, как их описал Филип, но и не красавицы. Кожа зелёная, глаза белые, волосы падали на тощие плечи. Путники уже были готовы к бою.

– Постойте, Уберите оружие. Нечего доставать железо по поводу и без,– приказал Соловьёв,– Подгребите ближе к берегу.

Он спрыгнул на берег, где лежала королева русалок. Он начал беседу, и та продолжалась примерно час.

– У меня для вас прекрасная новость!– сказал он, закончив беседу,– У нас есть ещё один союзник на воде. Теперь же продолжим путь.

– Они согласились помочь?!– удивилась Феникс.

– Они сами предложили нам помощь,– объяснил тот.

Друзья были поражены, но ничего не говорили. Чирисаор только сказал, что им следует свернуть в рощу, так как через неё в царство гномов будет пройти легче и безопаснее.

Роща всё больше сгущалась и вскоре превратилась в непроходимую чащу. Ребята было все в колючках и ветках, и то и дело царапались.

– Почему гномы выбирают самые неприступные места для жилья!?– спросил Элиас, обламывая ветку, не дававшую им пройти.

– Эл, не ворчи,– успокаивала Русалия,– Чирисаор знает, куда ведёт нас. Это самое главное.

– Это он называет короткой дорогой?– вновь начал Элиас.

– Осталось полчаса максимум,– сообщил Чирисаор.

– Ты это говорил час назад,– напомнил Филип.

– Я заплутал маленько, а теперь нашёл дорогу,– спокойно сказал гном.

– И этому гному мы доверяем свои жизни!– воскликнул эльф.

– Элиас, ты привлекаешь слишком много внимания,– заметила Феникс,– Помолчи хоть минуту.

– Я?– удивился эльф,– Постойте, я что-то слышу! Может это гномы?

Слышались какие-то непонятные звуки, будто кто-то быстро пробирался сквозь заросли. К месту, где находились путники, приблизилась стая кентавров. Обе стороны были немало удивлены встречей.

– Куда вы направляетесь, мудрые хранители леса?– спросил Соловьёв у главного кентавра.

– Мы повстречали наших соседок – русалок, а теперь мчимся на помощь защитникам Крепости Трёх Башен!– ответил тот, -Звёзды подсказали нам, что в этой крепости наше спасение.

Табун вновь возобновил свой путь и вскоре исчез из поля зрения.

– Дела идут всё лучше. Чирисаор, веди нас дальше,– сказал Соловьёв.

– Звёзды подсказали?– переспросил гном,– Бред какой-то!

– Ошибаешься!– запротестовал Элиас,– Звёзды многое могут сказать.

– В это верят только странные личности,– сказал Чирисаор,– Гномы, например, в это не верят, но зато они уверенны в силе труда. Только труд помогает им в шахтах, а не какие-то там звёзды!

– Эльфы, вообще-то, тоже верят в предсказания звёзд!– напомнил Элиас.

– О чём я и говорю,– сострил Чирисаор.

После он прошёл вперёд.

…

На рассвете, уставшие путники подошли к подножию высокой горы.

– А я предупреждал, что Чирисаору нельзя доверять,– отдышавшись, сказал Элиас,– Говорил-то полчаса, а прошли всю ночь!

– Бывает,– оправдывался гном.

– Долго ещё идти-то?– спросил Филип.

– Пришли,– коротко ответил Чирисаор, указывая на гору.

– А где… город,– неуверенно спросила Русалия, оглядываясь по сторонам.

– Под землёй,– заинтриговал Чирисаор.

Он подошёл к горе. Здесь можно было разглядеть нарисованные ворота с какими-то символами, нацарапанными на них. Чирисаор достал топор и провёл им по надписям. Некоторое время ничего не происходило, но вдруг буквы засияли, и ворота отворились.

– Вот так система!– удивлённо воскликнул Филип.

– Хорошая защита от любопытных глаз. Гномы всегда были мастерами в таких делах,– рассказал Соловьёв.

– Ничего особенного,– сказал Элиас,– Просто дверь из камня!

– Не просто дверь из камня, а волшебная дверь из камня,– добавила Русалия,– Здесь наложена древняя магия.

– Вот именно – древняя. Ничего нового придумать не смогли вот и пользуются,– сказал Элиас.

– Какая муха тебя укусила!?– вдруг спросила Василиса,– Ты же никогда так себя не вёл! Всё, Эл, замолчи. Ещё слово и кто-нибудь вызовет тебя на дуэль.

– Я даже знаю, кто!– добавил Чирисаор, угрожающе подняв топор.

– Отложим дуэль на потом,– сказал Соловьёв,– Дверь уже открыта, а мы всё ещё здесь.

Ребята ускорились. Дойдя до конца туннеля, они увидели город. Гномы были повсюду. Они заполняли узкие улочки городка. Кто-то из них тащил булыжники, кто-то шёл с инструментами в дальний конец города, где шли поиски драгоценных камней, некоторые возвращались оттуда с полными телегами камней. Женщины продавали фрукты и овощи найденные наверху.

– Шумно здесь!– громко сказала Русалия, перекрикивая шум подземного города.

– Гномы – шумнейший народ!– весело сказал Чирисаор.

– Заметно,– пробормотал Элиас,– У меня уши вянут. Но где же король?

– Дворец на другом конце города,– сообщил гном,– Пробираемся потихоньку.

– Да, хватит болтать,– сказал Элиас.

Эльф начал спускаться. На третьей ступеньке он споткнулся и кубарем скатился с лестницы.

– Здесь ступени разного размера,– еле сдерживая смех, предупредил Чирисаор.

– Спасибо, что предупредил,– потирая ушибленное место, поблагодарил Элиас,– Очень мило с твоей стороны.

– Ух ты, яблочки!– воскликнула Василиса, но Феникс её оттащила.

– Нам некогда, Вася.

Девушка вздохнула, но поплелась вслед за друзьями.

– Как же тесно!– воскликнул Элиас,– Что же за город такой!

Через пять минут перед их взором предстал дворец. Это было великолепное строение прямо в скале.

– Гномы – обидчивый народ, поэтому…,– начал Соловьёв.

–Элиасу лучше остаться здесь,– хором ответили Василиса, Феникс и Русалия.

– Не очень-то и хотелось,– гордо ответил Элиас.

Когда все уже собирались заходить он вдруг сказал:

– Можно хоть в коридоре постоять?

– В коридоре можно,– разрешил Соловьёв,– Вася, постой с Элиасом, чтобы ничего не случилось.

Как только двери в приёмные покои короля закрылись, Элиас пошёл вглубь коридора.

– Ты уверен, что туда можно?– спросила Вася.

– Никто не сказал, что нельзя,– просто сказал Элиас,– Не хочешь, не ходи, но я не уверен, что ты хочешь стоять одна посреди тёмного коридора.

Василиса и вправду не хотела оставаться одна, поэтому пошла вслед за эльфом. Он мягкой поступью шёл в темноту.

– Вась, ты слышишь? Как будто кто-то мычит,– сказал Элиас,– Сюда. Отсюда звук идёт!

Под лестницей была дверь. Как раз оттуда и доносился приглушённый голос.

– Не заперто,– сказала Вася.

– Тогда пойдём внутрь. Может, кому-то нужна помощь,– серьёзно начал эльф.

Дверь со скрипом отворилась, и они зашли в сырую тёмную комнату. Здесь невыносимо пахло плесенью. В углу лежал свёрток, который изредка двигался и издавал звуки. Подойдя поближе, Элиас и Василиса поняли, что это был гном. Тогда Василиса достала баночку, потрясла её, и загорелся свет. Василиса развязала гному рот.

– Бегите! Спасайтесь! Он самозванец!– начал быстро гном.

– Кто вы?– спросил Элиас.

– Я – король Норомис, нынешний король гномьего королевства,– ответил тот,– Тот – в тронном зале, самозванец! Да, он очень похож на меня, но у него нет метки.

Король Норомис показал метку на руке.

– Эл, сторожи выход. Я помогу вам,– сказала Вася.

– Мы изгоним самозванца!– храбро провозгласил Норомис,– Вернём законную власть королевству!

…

– Ничем я не могу вам помочь,– говорил самозванец,– Мне самому армия нужна.

Отряд начал отчаиваться. Никакие доводы не могли убедить короля Норомиса.

– Как же, Ваше Величество!? Гномы всегда помогали тем, кто в беде!– удивлялся Чирисаор.

– Сейчас всё по-другому!– отвечал самозванец.

– Если мы падём, то Ворлак захватит мир и убьёт всех! Чтобы этого не случилось, мы все должны объединиться!– убеждала Русалия.

– Он пощадит тех, кто будет служить ему,– намекнул самозванец.

– К чему вы клоните, король?– переспросил Соловьёв.

– Нет-нет, это я так…,– громко сказал лже-король, Прежде, чем покинуть мой город, я предлагаю вам разделить со мной ужин.

Путники ещё не успели ответить, а столы уже были накрыты.

– Прошу,-промурлыкал самозванец.

– Мы спешим,– холодно ответил Соловьёв.

Как раз в этот момент в зал ворвались Василиса, Элиас и король Норомис.

– Стойте! Это – самозванец! Настоящий король с нами!– закричала Василиса.

Чирисаор смотрел то на одного короля, то на другого, но всё-таки сказал:

– Как это так?

– Не знаю, но сейчас мы легко узнаем, кто настоящий король. Господа, покажите ваши метки!– приказал Соловьёв

Норомис открыл свою метку. Тогда друзья повернулись к самозванцу, но того уже и след простыл.

– Догоним!– воинственно позвал Элиас.

– А какой смысл? Сразу видно – мелкая фигура. Мы должны всё-таки договориться с настоящим Норомисом, если он захочет нас принять сейчас,– сказал Соловьёв.

– Я могу! Я полон сил! Я, конечно же, уже в курсе всех дел,– сказал король,– Я могу немедленно собрать армию, и мы выступим. Через неделю будем в крепости,– рассуждал тот. Не дожидаясь ответа, он подозвал воеводу и сказал ему что-то,– Выступаем!

– Тогда мы пойдём дальше,– удовлетворённо сказал Соловьёв.

– Как?! Вы не пойдёте с нами?!

– Нет, у нас есть ещё одно задание, которое нам нужно выполнить,– ответил Соловьёв, – В царство энтов, друзья мои, в царство мира и спокойствия!

Лошади вновь поскакали по просторным лугам и тёмным лесам.

…

Самозванец пробирался сквозь чащу. Он был напуган. Чары постепенно начали выветриваться, и он обретал свой прежний облик. Он выбежал на поляну, где его ждала девушка.

– Идиот, у тебя было задание сидеть и ждать! Ты даже его провалил!– закричала она.

– Агидель, я не виноват,– сказал юноша,– Эльф и травница нашли короля.

– Акамир, ты должен был проследить, чтобы они были в полном составе, а короля следовало убить! Идиот!

– Я не заметил, что их нет,– сказал Акамир.

– А почему ты не остался, а сбежал? Ты должен был сражаться! Пусть бы тебя убили, но ты бы не убежал как трус и не потерял бы чести!

– Их было много,– слабо ответил Акамир.

– Семейство трусов! Как же вы похожи с твоим отцом!– с презрением воскликнула Агидель.

– Зато ты своей семьёй можешь гордиться! Особенно сёстрами!– съязвил Акамир, чем окончательно разозлил Агидель.

– Крыса!– озврела Агидель.

Она вытащила топор и кинулась на юношу. Тот упал.

– Эй, ты, вставай! Я не сильно ударила!– приказала Агидель.

– Так и убить недолго! Больно вообще-то!

– Что ты сказал? Тебе больно?– спросила Агидель, подняв топор.

– Нет-нет, показалось,– быстро встав, прохрипел Акамир.

– То-то!

…

Отряд проезжал через Призрачные луга.

– Почему же надо ехать именно через это ужасное место?– спросил Филип, вглядываясь в густой туман, покрывавший луга.

– Другого пути нет,– ответила Русалия,– Северный Тракт перекрыт.

– Но ведь есть же Северный хребет, огибающий Тракт,– припомнил Чирисаор,– Мы могли бы без лишних проблем перебраться через него.

– Ты прав, только в данный момент через Северный Хребет перебирается, по меньшей мере, пятьсот гигантов. Но если ты горишь желанием пойти именно тем путём, то мы тебя останавливать не будем,– сказала Феникс.

– Я уж, пожалуй, тут останусь,– покачав головой, сказал Чирисаор.

– А я слышала, что здесь можно заблудиться и остаться плутать в тумане до конца дней…– поделилась Василиса.

– Конечно можно, если у вас нет хорошего проводника. Сейчас мы как раз его,– сообщил Соловьёв и глянул на Русалию.

– Есть только один человек, знающий эти места и способный проводить нас. Это Болотница – царица энтов, повелительница зелёных воинов,– догадался Элиас.

– Для кого Болотница, а для кого – любимая бабушка,– сказала Русалия.

– Что!?– воскликнул Чирисаор,– Как же нам повезло!

– И чем же нам поможет родство Рус с Болотницей?– недоумевал Филип.

– Напомните-ка, куда мы направляемся?– переспросил Чирисаор, и не дожидаясь ответа, сказал: – Правильно, в царство энтов. А Болотница, как мы уже выяснили – царица энтов. Рус сможет уговорить её…

– Не надо будет уговаривать,– сказал Соловьёв,– Она обо всём знает. Армия уже собирается.

– Что же ты нам, Рус, раньше не рассказала, что Болотница – твоя бабушка?– спросил Элиас,– Мы бы могли написать письмо и всё. А если она и так всё знает, зачем мы туда идём?

– Мне нужно кое-что уяснить. Без информации, которой владеет царица энтов, мы не сможем воевать с Ворлаком,– объяснил Соловьёв.

– А я давно хотела повидать её,– ответила Русалия,– Родители не любили бабулю и запрещали с ней общаться. Мы с Астерией только писали ей письма, а потом читали её ответы друг другу.

В тумане замаячил огонёк. Вышла невысокая старушка с посохом и большой сумкой на плече. Около неё трусила волчица.

– Приветствую вас, великие путники!– поприветствовала она друзей.

– Бабушка!– воскликнула Русалия и кинулась к ней. Они обнялись.

– Что ж, задерживаться в наши времена не стоит, поэтому сейчас же в моё царство,– взмахнув посохом, сказала Боолотница.

Появилась красивая арка, увитая разными цветами. Болотница прошла сквозь неё и исчезла. Вслед пошёл Соловьёв, а уж потом и остальные. Отряд был в царстве энтов. Оно тоже было в зелени, но отличалось от Эльфийского королевства. Здесь всё дышало дикой природой: под ногами шелестела сочная зелёная трава, тут и там виднелись животные и птицы, готовившиеся к чему-то. Перед самым лицом сновали бабочки, стрекозы, и другие жуки. Чистые прохладные ручьи, рассекая почву, бежали вглубь страны. Самое дивное зрелище представляли энты – живые деревья, приготовленные к походу. На них были деревянные доспехи с гербом, знамёна подняты.

– Вы пришли просить армию, и я её предоставлю. Но я должна предупредить: энты народ слабый,– начала Болотница.

– У меня есть решение. Я сделаю зелье в котле Элоиз и сделаю ваше войско гораздо сильнее,– сообщила Василиса, доставая книгу,– Все ингредиенты я собрала по дороге, а как варить знаю уже наизусть.

– Молодец, Василиса,– похвалила Болотница,– Ты – способная травница, и я вижу, что ты пойдёшь далеко в будущем.

Василиса смутилась.

– Но ведь на магию нельзя полагаться, и вы это знаете,– сказала Болотница.

– Кое-что она сделать всё-таки может,– уверенно произнёс Чирисаор.

– Только самую малость, доблестный гном, только самую малость.

– Нам нужен только небольшой толчок, но остальное мы сделаем сами,– выступила Феникс.

– Тогда, действуйте. Мы выступаем завтра, а вы поедете с нами или нет? По моим сведениям, вы обычно уезжаете, не дожидаясь никого,– спросила Болотница.

– Вы и на этот раз правы,– ответил ей Соловьёв.

– Доброго вам пути!– прощаясь, сказала Болотница

– Ребята, идите к коням,– сказал Соловьёв.

– Тучи над миром сгущаются слишком быстро. Вам будет трудно их удержать,– со вздохом сказала Болотница.

– Кроме нас этого не сделает никто. Теперь, либо мы, либо Ворлак.

…

Южные Горы славились своими снегами. Через них трудно было перебираться даже налегке, а уж в тяжёлых доспехах, с оружием и конями вовсе невозможно.

Отряд брёл, закрываясь от снега, летевшего в лица. Русалия, Чирисаор, Филип и Василиса постоянно увязали в сугробах. Соловьёв, на котором не было столь тяжёлых доспехах, тоже по колено был в снегу. Элиас, благодаря своей лёгкой эльфийской походке держался кое-как. Тяжелее всех приходилось Феникс. Она совершенно не переносила холода, поэтому сейчас она была вся синяя, несмотря на то, что каждый дал ей что-то из своей одежды, дабы ей было хоть чуточку теплее.

– Уже спускаемся!– успокоил Соловьёв,– Скоро будет легче.

– Очень надеюсь,– пробормотал Чирисаор, в очередной раз, увязнув в сугробе.

– Мне кажется, или что-то шумит?– спросил Элиас, прислушиваясь к чему-то,– Я чувствую, как что-то движется.

– Единственное, что я чувствую – собачий холод,– ответил Филип.

– Элиас прав,– произнесла Русалия,– Земля трясётся.

Эльф обернулся. Его зоркий взгляд разглядел огромную снежную кучу, приближавшуюся к ним.

– Лавина!– крикнул он,– Бежим! Скорее!

Он начал вытаскивать Чирисаора, который увяз в снегу окончательно. Из-за снега они постоянно спотыкались, падали, а тем временем лавина неумолимо приближалась к ним. Русалия хотела что-то сказать, но не успела, так как их накрыло снегом. Не просто накрыла, а буквально снесла их.

Филип с трудом выбрался из-под снега, откашливаясь. Его лошадь с громким ржанием пыталась высвободить задние ноги.

– Эй, вы где все?– крикнул Филип. Он начал волноваться за друзей.

– Лично мы здесь, а там никого нет,– послышался голос Элиаса справа.

– Ох, как же хорошо! Я уже невесть что надумал!– выдохнул Филип.

– Ты слишком много надумываешь. Мы уже тебе об этом говорили,– сказала Василиса, отряхиваясь от снега.

– Ну и ну! Не каждый день с тобой такое случается!– воскликнула Феникс.

– В этих местах часто бывают лавины. Я хотел проскочить, но не рассчитал наши силы,– сказал Соловьёв,– Раз все живы, едем в крепость. Думается, нас там уже ждут.

– Что за привычка, ни о чём не предупреждать!? Для меня это был довольно необычный спуск с горы,– ворчал Чирисаор.

…

Как только солнце село, Филип остановился.

– Профессор, когда же у нас будет привал?– спросил он.

– Сегодня его не будет,– ответил Соловьёв.

Только Филип хотел спросить почему, как раздался непонятные звуки, похожие на барабаны. Друзья выглянули, чтобы посмотреть, что же всё-таки происходит. Внизу находилась огромная долина, но её зелёной травы не было видно, потому что всё её пространство занимала армия. Огромная чёрная армия Ворлака, состоявшая из самых отвратительных тварей Три Двенадцатого Кролевства.

– Но ведь мы не ждали их так скоро,– испугалась Василиса.

– Спешим к крепости. Предупредим наших. Пусть готовятся к мощной атаке,– проговорил Соловьёв.

Они пустились в путь. К рассвету перед ними показались стены Крепости Трёх Башен.

Глава 5

Подъехав к воротам Соловьёв, постучал в ворота. Открылось небольшое окошечко, из которого высунулся эльф.

– Большая Медведица,– сказал Соловьёв.

Эльф открыл дверь и впустил их в крепость.

– Какая же красота!– похвалил Чирисаор.

– Здесь все: гномы, фениксы, эльфы, люди. Так приятно видеть союз всех народов!– сказала Василиса.

Они уже были на пути ко дворцу, когда к ним подбежал эльфик.

– Есть ли среди доблестных воинов Русалия Кровянская?– деловито спросил он.

Русалия вышла вперёд.

– К вам позавчера приехала девушка, говорила, что сестра, и просила доложить, когда вы прибудете,– сообщил эльфик и очень быстро удалился.

Девушка нахмурилась. Меньше всего она здесь хотела видеть сестёр, особенно Агидель. Вдруг, она подумала: а что если это Астерия? Ей она будет рада. Времени раздумывать, не было, ведь сейчас собирался совет, на котором правители решали как вести бой.

– Армию лучше всего расположить так!– кричал король Норомис, выдвигая на середины большого круглого стола карту.

– Гномы ни одного крупного сражения не выиграли,– высокомерно отвечал король Велис,– С чего бы нам доверять их планам! Эльфы не будут ходить под началом гномов!

– Я считаю, нужно действовать по плану фениксов. Мы всё-таки высшие существа,– проговорила королева фениксов.

– Ха-ха! Заносчивые поджигатели леса!– рассмеялся Вэлис.

– Гномы не покорятся ни эльфам, ни фениксам!

Король Ярополк стоял в стороне. Он понимал, что его засмеют, если он сунется в эту перепалку. Конфликт разгорался.

– Хватит!– грозно прозвучал голос Соловьёва,– Наш союз создан не для того, чтобы вы перегрызли друг другу глотки, прежде орков. Вы спорите, чей план лучше, вместо того, чтобы вместе создать новый. Мы должны учесть слабые и сильные стороны каждого народа, и на этом основании строить план.

– Но где же остальные: русалки и кентавры? Они же здесь, верно?– вдруг спросила Василиса.

– Они не принимают участия в совете, так как являются низшими существами,– ответила королева Фениксов.

– Так не пойдёт,– вновь взял слово Соловьёв,– В столь трудный час не должно существовать понятий низшие и высшие. Сейчас все едины, все важны. Русалки и кентавры должны присутствовать на совете!

Через некоторое время притащили бочку с королевой русалок, а вслед зашёл гордый кентавр, которого путники встретили, пробираясь к гномьим пещерам. На столе был разложен чистый план крепости.

– Итак, я думаю, эльфы должны расположиться на стенах крепости. Отсюда будет легче стрелять,– сказал Вэлис.

– За стенами крепости можно расставить ловушки, чтобы немного задержать врага. Укрепив армию энтов как следует, мы поставим их внутри крепости на случай, если стены будут проломлены,– сказала Болотница.

– А я, пожалуй, своих воинов разделю,– подумав, сказал Норомис,– Часть будет на стенах с эльфами. Если стены будут штурмовать – мы тут как тут! Оставшаяся половина пойдёт к воротам.

– Фениксов тоже лучше всего разделить,– проговорила королева,– Я поставлю своих людей в башнях у пушек, которые будут заряжаться огненными ядрами, и у ворот, чтобы гномам было легче. Так же мои люди создадут огненных животных, и когда придёт черёд, по моему сигналу, их выпустят из клеток.

– У меня есть пешие воины и конница,– проговорил Ярополк,– Конница встанет с энтами и будет их прикрывать, а пешие будут на стенах и у ворот, это самые важные точки обороны.

– Тогда русалки и кентавры возьмутся за оборону водных каналов, протекающих в крепость,– тихо сказал кентавр.

– Что же, вот мы и решили, по какому плану будем действовать,– улыбнулся Соловьёв,– Теперь готовимся, они будут здесь не позднее завтрашнего вечера.

Город ожил. Повсюду точили оружие, звенели доспехи, ржали кони, слышался плач женщин и детей, которых уводили в безопасное место. Все знали, что их ждёт тяжёлая страшная битва, и что их войско было гораздо слабее жестоких существ, направляющихся на Крепость Трёх Башен.

Русали спешила к пещерам, где её кто-то ожидал. Василиса еле за ней поспевала. Пещеры отзывались громким эхом. В углу лежал кто-то, закутавшись в плащ. Оружие было аккуратно сложено рядом. Русалия вытащила меч, чтобы не быть застигнутой врасплох. Послышался слабый лязг. Спящая в углу, моментально проснулась и, схватив лук и стрелу, прицелилась Русалие в голову.

– Рус! Это ты!– воскликнула Астерия, убрав стрелу, и обняв сестру.

– Астерия, что же ты тут делаешь? Ты в опасности,– сказала Русалия,– Беги пока не поздно. Ворлак не прощает предательства. Беги!

– Я выбрала свой путь. Я долго не знала, чего я желаю, и вот, наконец, я поняла, что ты для меня важнее… Я буду стоять за эту крепость до последнего!

– Но как же твоя метка?– робко спросила Русалия, вспомнив посвящение.

– У меня её нет. Я обманула их. Капля крови была не моя. Я давно знала, что мне придётся выбрать сторону, но тогда я не была готова это сделать, поэтому заранее подготовила кровь,– рассказала Астерия.

Сёстры вновь обнялись. Теперь Русалия чувствовала опору, у неё было всё…

…

В небольшой беседке друзья обсуждали предстоящую ночь.

– Только что вернулась разведка. По их подсчётам его армия составляет, по меньшей мере, шестьсот тысяч воинов. Среди них гиганты, орки, тролли и морки.,– рассказал Филип.

– Численность наших войск?– коротко спросил Элиас.

– Триста тысяч,– сказала Феникс,– Ровно половина.

– Может быть на пятьдесят больше. Но это не очень-то утешает,– добавил Филип.

– Нисколько!– резко выйдя, сказала Астерия,– Вы собрали жалкую армию, но мужественную. Таких воинов вы не найдёте в легионах Ворлака. Разве что Агидель, но только она. Самое главное, я вижу в глазах рыцарей любовь и веру. Возможно, именно поэтому я тоже поверила…

– Они будут раньше!– прокричал запыхавшийся эльф.

Русалия вскочила.

– Василиса, Феникс, Астерия, уведите женщин и детей. Филип, Элиас, Чирисаор, за мной. Мы можем чем-то помочь.

Началась суета. Повсюду плач, на небе сгущались тучи. Уже через час те, кто не мог сражаться были в безопасности.

– Смогут ли они уйти в случае нашего падения?– спросила Феникс, наблюдая за жителями.

– Есть два выхода,– ответила Астерия,– Но если мы не сдержим армию, то они просто не успеют сбежать, именно поэтому мы обязаны выстоять.

Русалия, Филип, Элиас и Чирисаор стояли на стене. Близился вечер.

– Будет большая буря, боюсь, это может быть нам помехой,– сказал Элиас.

– Меня смущает ещё кое-что,– вдруг произнесла Русалия.

– Страх,– договорил за неё Филип,– Страх пропитал эту крепость. Даже самые отважные воины боятся.

– Как не бояться?– спросил Чирисаор,– Триста тысяч против шестисот. Многие не переживут эту ночь, и они это прекрасно понимают.

– В любом случае, мы должны постараться. В наших руках сейчас не только наши жизни, но и жизнь всего мира. Мы не должны обмануть их надежд,– храбро произнёс Элиас.

– Не горюйте, про нас ещё сложат легенды наши потомки!– с гордостью воскликнул Чирисаор.

– Я на это очень надеюсь, а пока – готовься к бою!– крикнула Русалия.

…

Войско Ворлака расположилось неподалёку. Агидель ходила перед бесчисленными легионами, то и дело, прикрикивая на орков. Те стучали мечами о щиты, приветствуя Агидель.

– Русалия погибнет, а клинок будет моим!– сказала Агидель.

– Зачем Бессмертные в это ввязались?– бормотал Акамир,– Это не наша война. Мы погибнем.

– Мы сомнём их жалкую армию, истребим людей, эльфов, фениксов, гномов и других гадких существ. Править миром будем мы – долгие годы жившие в угнетении. Вы готовы сражаться?– призывала Агидель. Послышался лязг оружия и рёв,– Пусть кровь защитников Крепость Трёх Башен зальёт эти поля и луга!

– Я умру,– стонал Акамир.

– Пошёл вон! Жалкий червь!– оттолкнув его, рявкнула Агидель.

В шатре Бессмертных шли сборы в дорогу. Кощей решил бежать.

– Отец, нет! Гнев Повелителя будет велик. Мы не спасёмся. Лучше выступим, а там схоронимся где-нибудь в сторонке,– предложил Акамир.

– Да, это верно,– пробормотал Кощей.

Между стопроцентной смертью и возможной, он выбирал вторую. Он знал, что игла с его жизнью у Ворлака под рукой, а после смерти его и Акамира поместье разграбят орки, тролли, а самое главное Кровянские, которых он ненавидел за то, что втянули в ряды Повелителя. Недавно умерла графиня Кровянская, а граф совсем затих после этого. Осталась только Агидель, после смерти матери совсем отбившаяся от рук. Она была беспощадна. Каждая провинность каралась смертью. Она-то и придумала оружие, которое будет истреблять врагов огнём. Именно от неё поступил приказ отлавливать фениксов. Кощей вздохнул. Он решил всё же прислушаться к сыну.

…

– Я слышу их рог ,– прошептал Элиас,– Они здесь.

Огромное войско заполонило долину перед крепостью. Уже было темно, а у впереди стоявших орков были факелы. Грянул гром, полил дождь. Короли были на главной стене, рядом стояли друзья и Соловьёв. На них были прекрасные доспехи с гербами их стран, мечи грозно сверкали. Заметив тёмные флаги Ворлака, король Ярополк крикнул:

– Сражайтесь до последней капли крови! Не осрамите рода нашего! Не дайте тьме захватить наши земли!

Воины подняли мечи.

– Глупцы! Надеются победить!– усмехнулась Агидель,– Наше войско несокрушимо!

– У них не защищена шея,– сказал Элиас,– Нужно целиться в шею.

– Приготовиться!– крикнул король Вэлис,– Стрелять по команде!

Эльфы прицелились и стали ждать.

– Что-то здесь не так,– задумалась Василиса,– Там только орки.

– Тем лучше,– ответил Филип.

– Не стоит так рано радоваться, мой друг. Это ловушка,– объяснил Соловьёв,– Они бы не пошли в бой с одними орками. Тут что-то хитрое.

– Хватит тянуть время,– сказал Вэлис,– Стреляйте!

Град стрел обрушился на врага. Первые ряды поредели, но многие остались целы. Ответ не заставил себя долго ждать. На стену полетели копья.

– В атаку!– крикнула Агидель, и вся мощь бесчисленной армии обрушилась на крепость.

На стены полетели канаты. Гномы с огромной скоростью начали их рубить. Не усели они расправиться с канатами, как у стены уже появились лестницы.

– Поджигай лестницы!– крикнула Русалия.

– Нет! Нельзя,-остановил Филип,– Видишь, деревянные перегородки? Если мы подожжём лестницы, они могут загореться, и мы будем отрезаны от других стен. Осторожно!

Филип поднял над головой Русалии меч, и тот вонзился в шею орку. Пока они разговаривали, твари уже добрались до вершины стен.

– Нужно держать их на стенах!– сказала Русалия.

В этот момент к ней подошёл гном и сказал:

– Меня прислала ваша сестра. Ворота на другой стороне крепости пробиты троллями. Требуется подкрепление.

– Я еду туда,– твёрдо сказала Русалия,– Филип!

Юноша был на другой стороне стены и сражался сразу с двумя орками. Русалия пошла туда, чтобы предупредить его об уходе.

– Я буду здесь. Мы постараемся задержать их насколько сможем. Бери людей и езжай к воротам,– сказал он,– Здесь есть, кому сражаться.

Русалия собрала небольшой отряд и спустилась со стены. В эту часть ещё никто не успел проникнуть, поэтому здесь сражения не было, только лежали мёртвые воины. По пути она наткнулась на Болотницу.

– Бабушка, срочно пошли кого-нибудь на башню и скажи, чтобы стреляли. Я еду к восточным воротам на помощь Астерии,– на ходу сказала Русалия.

– Возьмите лошадей. Так будет быстрее!– только и успела прокричать Болотница вслед внучке.

Отряд Русалии умчался с невероятной скоростью на серых конях, пригнанных Болотницей. Последняя приказала энтам перестроиться. Часть их повернулась к востоку, а часть осталась на прежнем месте. Она понимала, что долго сдерживать врагов не получится, и вскоре они будут в крепости. Среди больших деревьев она увидела маленький росток. Подозвав его, она сказала бежать к башням и предать, чтобы заряжали пушки. В этот момент воздух сотрясли оглушительный рёв и топот.

– Гиганты…,– прошептала Болотница.

Восточная часть крепости сражалась на последнем издыхании, но троллей было только больше. Русалия и её подкрепление пришли как раз вовремя.

– Русалия, мы не можем их сдерживать! Их слишком много, и слишком хорошо защищены!– прокричала Астерия, отрубив лапу одному из троллей.

Вдалеке раздался вой – сигнал к отступлению.

– С чего бы?– удивилась Астерия,– Вряд ли Агидель так просто отступит.

– Северная стена! Скорее туда!– догадалась Русалия,– Ты со мной?

– Да, главнокомандующий здесь есть, поэтому я с тобой.

…

– Так мы их не возьмём,– проговорила Агидель,– Нужна брешь в стене, и тогда защитники долго не продержатся. Пропустить гигантов!

Ряды орков расступились, пропуская огромных безобразных монстров. Каждый из них был тридцать метров в высоту, с тёмно-серой толстой кожей и плоской мордой. В лапах они держали дубины, служившие им оружием.

– Их надо срочно уничтожить,– сказал Чирисаор,– Если в стене будет брешь, мы их не удержим.

– Как их убрать!?– воскликнула Феникс,– Их ничто не берёт ни стрелы, ни огонь!

– У нас есть пушки,– сказал Василиса,– Мы можем в них выстрелить…

– Нет, не получится,– отвергнул идею Филип,– Если стрелять сейчас, то снаряд не долетит, но если позже, то стена будет разрушена. Мы должны их сбить с курса, но как это сделать я не представляю.

– Лишить зрения,– придумала Василиса. Дальше она свистнула, и на это откликнулась стая птиц, сидевших в кронах энтов.

Птицы полетели прямо на гигантов.

– Что это?– спросила Агидель.

– Птицы,– ответил ей орк, стоявший рядом с ней.

– Они и вправду считают, что птицы победят гигантов?– рассмеялась Агидель,– Русалия ещё глупее, чем я думала!

Птицы не собирались побеждать гигантов, у них была другая задача. Первая тварь замахнулась дубиной на птиц, но те быстро разлетелись в стороны. Две крупные сороки впились острыми когтями в глаза гиганта. Чудовище выронило дубину и начало выть. Другие уже тоже были ослеплены и теперь топтали свою же армию.

– Получилось!– обрадовалась Русалия,– Осталось только прицелиться и убить их. Огонь!

Ядро полетело в самого ближнего гиганта и разбило его голову. Он с грохотом упал, но его лапа проломила стену.

– Что ж, стена пробита. Убейте остальных!– скомандовала Агидель.

Она повела войско прямо на крепость.

– Перестроиться!– кричали короли своим воинам.

Теперь, когда стена была проломлена, армии объединились. Огненные шары фениксов полетели на противника, пушки продолжали стрелять по ним, но ничто не могло остановить злобы Ворлака.

– Эта крепость будет наша к рассвету!– заорала Агидель.

Её солдаты ворвались в крепость под градом эльфийских стрел. Зазвенели клинки, полетели копья, кровь орков смешалась с человеческой. Орки сражались с необычайной жестокостью, защитники Крепости Трёх Башен с ещё большей. Место сражения превратилось в месиво грязи, крови, оружия. Фениксы открыли клетки с животными. Стаи волков впивались в врагов своими острыми зубами и когтями, вырывая мясо.

– Надо преградить им путь!– крикнул Элиас.

– Твои предложения как это сделать?– спросил Чирисаор, отбиваясь от тролля.

– Если добраться до стены, то можно, сдвинув несколько булыжников, обрушить камни на них. Это поможет их задержать,– сказал Элиас.

Эльф вытащил меч, так как с луком пробираться к стене не очень удобно, и срубая головы оркам и троллям, стал продвигаться к обломкам.

– Элиас!– позвала Василиса и кинулась вслед за ним. Филип хотел остановить сестру, но упустил её из виду.

– Нужно бы им поспешить. Долго мы под таким напором не протянем,– сказала Русалия.

Элиас с лёгкостью взобрался на обломки стены и стал двигать большой камень, удерживавший всю кучу.

– Элиас!

Эльф обернулся и увидел Василису.

– Что ты здесь делаешь?– спросил он.

– Я пришла на помощь,– сказала Василиса и также легко вскарабкалась к нему.

– Отлично, надо подвинуть этот булыжник. В нём спасение нашей армии,– сказал Элиас.

Они начали толкать камень.

– Нет, вдвоём нам его не сдвинуть,– вздохнула Василиса.

– Тогда сделаем рычаг,– сказал Элиас, посмотрев на деревянную балку, лежавшую неподалёку.

Он притащил её и сделал небольшой рычаг. Вместе они навалились на конец деревяшки. К их несчастью, один из орков заметил их и выстрелил из лука. Стрела угодила прямо в плечо Элиаса.

– Нужно вытащить стрелу,– сказала Василиса, оставив рычаг.

– Вася, сначала стена, а уж потом я. В наших руках жизнь армии и всего мира!– отмахнулся эльф.

Девушка поднялась, попыталась нажать на балку, но ничего не вышло, а меж тем орки оттесняли их армию.

– Подпрыгни,– слабо сказал Элиас. Яд стрелы проникал в руку.

– Что?– не поняла Василиса.

– Подпрыгни,– повторил эльф.

Это действительно помогло. Булыжник покатился, а за ним и все остальные камни, которые когда-то были стеной.

– А теперь срочно нужно вытащить стрелу и обработать рану,– быстро сказала Василиса,– Уходим быстро! Я чувствую, как земля из-под ног уходит.

Она помогла Элиасу подняться, взяла оружие и, защищаясь от нападений, пошла обратно.

Когда они вернулись, те орки и тролли, которые остались в Крепости, были перебиты.

– Они не скоро придут назад,– самодовольно сказал Чирисаор,– Они истощены!

– Мы тоже. Сейчас у нас есть несколько часов, чтобы набраться сил,– убирая меч, заявил Филип.

– Часов? Я так не думаю,– сказала Астерия и показала на тучу, надвигавшуюся на них.

– Морки,– пробормотала Русалия.

– Отступаем!– закричал король Ярополк,– Мы не справимся с ними! В замок!

Войска начали отступать в замок крепости. Каждый понимал, что против морков они бессильны, но в замке, за стенами и под крышей, у них будет больше шансов.

…

– Отступают!– радостно воскликнула Агидель,– Берите штурмом! У них не хватит сил отразить нашу атаку!

…

– Двери забаррикадированы, но долго не выдержат. Они ломятся с новыми силами. Морки подступают со всех сторон. Мы в ловушке! Это конец,– вздохнул король Вэлис.

– Ничего не потеряно,– возразил Соловьёв,– Пока в этой крепости остаётся хотя бы один воин, готовый защищать свои земли, она несокрушима.

– Ещё не всё потеряно!? Армия!? Мужество!?– разозлился Вэлис,– К ним прибыло подкрепление, а к нам кто прибудет? Никто!

– Да, это так,– вдруг сказала Василиса, обрабатывавшая плечо Элиаса,– Но мы не имеем права сдаваться так скоро. Всё царство верит в нас. Мы не можем опустить руки и обмануть их надежды! Ворлаку придётся убить всех нас, чтобы угасла надежда!

– Они выбивают ворота!– доложил солдат.

– Тогда они будут встречены, как полагается!– храбро сказала Феникс,– По коням. Давите их! Боритесь с той же яростью!

Ворота продержались ещё пять минут. Они распахнулись, кровавый бой возобновился. Лошади топтали врагов, мечи рубили головы, копья протыкали тела. Вскоре, враг вновь был за стенами замка.

– Если не избавимся от морков, будем уязвимы,– сказала Феникс,– Мы не можем выйти из нашего укрытия из-за них.

– Я возьму эльфов, и мы будем их отстреливать из окон в коридорах,– заявил Элиас.

Он что-то крикнул на эльфийском, и эльфы отправились за ним наверх.

– Мы выйдем, когда эльфы расправятся с морками,– сказал Филип.

– Смотрите-ка, они отступают!– обрадовался Чирисаор.

– У них есть план. Агидель просто так не отступит,– произнесла Русалия,– Она будет сражаться, даже если у неё останется только три воина… Она будет сражаться до конца…

– Похоже, в этот план не входит штурм главных ворот замка,– задумалась Астерия.

План Элиаса сработал на ура. Эльфы истребляли морков очень скоро. Морки же, из-за того, что бойницы были малы, никак не могли в них попать своими стрелами. Трупы фей падали на армию Ворлака. Агидель, видя, что её самое главное оружие истребляют как комаров, отдала новый приказ.

– Аккуратно отступайте от главных ворот. В северном коридоре замка есть ворота. Через них мы проникнем и уберём эльфов. Я сама поведу вас,– сказала Агидель.

В замке начали волноваться. Отступление Агидели насторожило друзей.

– Русалия, мне неспокойно,– сказала Астерия,– Я возьму отряд и отправлюсь в северный коридор. Агидель не простит истребления лучшего её оружия.

– Астерия, опасно оставлять главные ворота,– обеспокоенно произнесла Русалия.

– Я возьму совсем маленький отряд,– успокоила Астерия,– Ты оставайся, а я пойду.

– Хорошо. Осторожно, Астерия,– сказала Русалия.

– Всё будет отлично. Всё-таки коридор узкий и будет очень удобно отбивать атаки в случае чего.

Сёстры обнялись, и Астерия пошла к северному коридору с отрядом.

Какой-то эльф сообщил Элиасу о вторжении орков на лестницу.

– Перестроиться!– скомандовал эльф,– Первые ряды отбиваемся от орков, а остальные продолжают избавляться от морков.

Сражения завязалось на лестнице. Удар был сильный, поэтому эльфы начали медленно отступать.

– Беги за подкреплением!– скомандовал Элиас, стоявшему рядом воину.

– Ты не доживёшь до его прибытия,– крикнула Агидель.

– Старые знакомые…,– пробормотал эльф.

Ничего больше не сказав, Агидель кинулась на него с топором. Элиас легко отбил атаку. Он вновь и вновь ускользал от грубых атак. Внезапно, сделав неловкое движение, эльф споткнулся о тело, лежавшее на ступенях, и упал. Агидель воспользовалась этим и выбила оружие из его рук.

– Говорила же, не доживёшь,– рассмеялась Агидель, готовясь убить Элиаса.

Её топор уже опускался, как вдруг встретил преграду в виде меча.

– Не спеши, Агидель,– сказала Астерия.

Резким движением Агидель убрала клинок Астерии. Теперь Агидель билась с Астерией. Ни одна не уступала другой в силе.

– Ты, Астерия, видно думала, что я не догадаюсь о твоих намерениях. О, я давно знала, что ты предатель! С тех самых пор, когда произошло наше посвящение. Это была не твоя кровь! Я видела. Я не стала тебя сдавать, пожалела. Теперь пощады не будет!

– Я сделала свой выбор! Это моя жизнь!– ответила Астерия и откинула Агидель в сторону.

Астерия обернулась к Элиасу.

– Ты в порядке?– спросила она.

– Да, чуть ранен,– ответил Элиас.

– Вставай. Мы победили в этой схватке. Они отступают,– улыбнулась Астерия,– Больше можем не волноваться.

Элиас вдруг подскочил и выхватил меч, но было уже поздно. Агидель, не желавшая так просто сдаваться, замахнулась и ударила Астерию топором. Та выронила меч, упала на колени и прошептала:

– Скажи Рус, чтобы простила меня за всё…

Затем она рухнула на пол, больше никогда не поднявшись. С минуту Элиас стоял неподвижно, но потом резко напал на Агидель. Она не ожидала такого и начала отступать. Отбиваясь от атак, она не заметила, что подошла к лестнице, споткнулась и повалилась вниз. Элиас понял, что она больше не потревожит их, и бросился к телу Астерии.

…

– Морки убиты!!!!– ликовала Феникс,– Теперь мы можем выйти и добить их!!!!

Потерявшие командира орки, сражались вяло, и вскоре у обломков стен была одержана великолепная победа. Остатки армий Ворлака покидали место поражения. Они уходили обратно в Гадкие Земли.

Агидель очнулась от резкой боли. Второе ощущение было, что её кто-то поднимает. Она открыла глаза, но сначала не разглядела лица спасителя, так как всё было размыто. Наконец, она увидела его. Спасителем оказался Акамир.

– Всё хорошо,– успокаивал он.

– Всё хорошо?! Наша армия разбита. Сейчас они покидают поле боя в страхе! Идиот! А ты что здесь забыл? Почему не сражаешься?

– Я увидел бегство наших воинов и поспешил на помощь,– ответил Акакмир.

– Правда? А где же ты был, когда вы осаждали крепость!? А когда мы сражались в северном коридоре? Трус! Жалкий трус!

Она попыталась встать, но резкая боль парализовала тело.

– Агидель не двигайся. У тебя же всё переломано!– остановил её Акамир.

– Не смей мне указывать!!!– разозлилась Агидель, но больше не двигалась.

…

– Уходят! Мы победили!– ликовала Русалия.

Все, кто до сих пор находился в замке, выбежали на улицу, чтобы поглядеть на солнце. Они не догадывались, что, несмотря на поражение, враги постараются выполнить приказ своего Повелителя – достать феникса. Оглушительный рёв разнёсся по долине. Из-за гор показался страшное существо, напоминавшее смесь змеи и орла. Оно начало спускаться, дабы схватить феникса.

– Феникс, осторожно!– крикнула Василиса и оттолкнула подругу, встав на её место.

Дракон полетел обратно в Гадкие Земли, унося Василису с собой. От страха та потеряла сознание.

Глава 6

Друзья собрались в замке.

– Надо идти к Гадким Землям,– сказал Чирисаор,– По-другому никак.

– Чирисаор, мы не можем идти сейчас на такой шаг!– возразила Феникс,– У нас нет для этого достаточной силы.

– Хорошо, что ты предлагаешь? Ждать пока Василису изорвут на мелкие кусочки?– язвительно спросил Чирисаор.

– Замолчите вы!– в ярости воскликнул Филип.

На лестнице послышались шаги.

– Должно быть, это Элиас,– догадалась Русалия,– У него спросим, что он думает по этому поводу.

Все обернулись. Элиас спешил к ним, неся кого-то на руках. Русалия насторожилась. Астерия! Да, это её меч. Она подбежала к камням, на которые эльф положил тело, и склонилась над ним. Это не могло быть правдой, но всё же было именно так – Астерия мертва. Русалия взяла меч, но подумав, сказала:

– Похороните вместе с ней.

…

Русалия уже третий день ходила сама не своя. Она думала о себе – как сильно она повзрослела с момента отбытия из родного дома, о сёстрах. Но больше всего сейчас её волновала Василиса. Если Астерию уже не вернуть, то судьба Василисы ещё неизвестна. Они обязаны спасти её, но как?

Вскоре Чирисаор созвал друзей на совет.

– У меня есть план, как освободить Василису,– сообщил гном.

– Рассказывай,– выпрямившись, выпалил Филип.

– Мы должны отправить армию сюда,– сказал он, указав на карту.

Остальные склонились на ней. Чирисаор указывал на городок под названием Пустынный Острог, находившийся прямо у Гадких Земель.

– Рискованно,– сказала Феникс,– Он занят Ворлаком.

– Это будет отвлекающим манёвром. Пока он занят городом, мы проберёмся в Гадкие Земли и спасём Василису,– разъяснил Чирисаор.

– Для этого всё равно нужна сильная армия,– возразила Феникс,– Без силы ничего сделать нельзя.

– Элиас, ты что думаешь?– спросил Филип.

– Я думаю, ради Василисы стоит попробовать,– ответил эльф,– Мы ей многим обязаны. Ради неё мы постараемся.

…

– Это поход молодых,– сказал король Вэлис,– Мы отдаём вам управление армиями.

– Вы храбро сражались,– поддержал Норомис,– Принимали мудрые решения. Этот поход ваш.

Правители согласились. С этого дня шестеро друзей были главнокомандующими.

– Собирайте воинов!– скомандовала Феникс,– Выступаем на рассвете. Профессор, вы с нами?

– Вам придётся отправиться одним,– ответил Соловьёв,– Я должен оставить вас на некоторое время, чтобы узнать две вещи. О них знает только Мудрейшая. Пока что вам не обязательно об этом знать.

– Кто же поведёт энтов, если Василисы нет,– спросил вдруг Филип.

– С этим я вам помогу,– сказал Соловьёв.

Он кого-то позвал. Подошла девушка, которую, казалось, они знали.

– Варвара отныне ведёт энтов!– провозгласил Соловьёв.

Они были рады вновь увидеть эту милую девушку.

– Мне кажется,– начала Варвара,– Мы должны как-то сплотить нашу армию.

– Как например?– спросил Элиас.

– Может быть, объединить их единым знаменем,– предложила Русалия.

Эта идея была воспринята и осуществлена.

Рано утром, когда ещё роса на траве не успела высохнуть, войско выдвинулось на запад к Гадким Землям под новым знаменем – знаменем Ордена Шести Мечей.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ