В пламени льда

– Ладно, сдаюсь. Девушки тоже могут быть магами. Особенно…гм…такие горячие девушки, во всех смыслах этого слова.

Лирен даже головой тряхнул, чтобы прийти в себя. Тут же подозвал стоящего неподалеку мужчину в ритуальных одеждах жреца.

– А почему таллиси ушли? Разве они не присоединятся к нам на этом празднике?

– Что вы, господин, – поклонившись, жрец любезно улыбнулся, – таллиси слишком ценны. Их редко показывают на глаза посторонним. Но не волнуйтесь, вы все равно еще увидите девушек на предстоящих состязаниях во славу Верховных.

– А просто так пообщаться с таллиси нельзя? – Эйрон с трудом отрешился от заманчивых видений. – Естественно, все в рамках приличий.

– Исключительно на тему магии, – тут же поддакнул Фейтон. – Мы – маги, они – маги, нам есть что обсудить, поделиться опытом, так сказать.

– Это решать только Верховным, – жрец ушел от ответа. – А нам остается лишь наслаждаться праздневством. Впереди еще много чего интересного. Приятного вам вечера.

Еще раз поклонился, отошел от их помоста.

– Да уж, – Лирен и не скрывал недовольства. – Что-то мне подсказывает, что настолько интересно уж точно не будет. Видели ту светловолосую? Да я же теперь даже спать спокойно не смогу!

– Ты уж как-нибудь постарайся, – впервые друг вызвал настолько сильное раздражение, Эйрон с трудом скрыл эмоции. – Мы сюда прибыли не на девушек глазеть. И завтра желательно сосредоточиться на испытаниях, а не на таллиси.

Самому бы еще собственным словам последовать…

– Приятно, что хоть кто-то из нас здравомыслящий, – философски изрек Итан. – Но неприятно, что вопреки всякой логике это все же не я…

А праздник продолжался. Выступали музыканты и певцы, акробаты и шуты… Даже разные танцовщицы еще появлялись, причем несколько раз девушки в танце вообще полностью обнажались – видимо, символизируя ритуальный танец таллиси.

Но все это казалось лишь жалкой пародией. Ни одна из них не вызывала даже близко тех эмоций. Образ златовласой девушки напрочь засел в душе и теперь не давал покоя. Такая обольстительная и в то же время недосягаемая… Впрочем, последнее еще под вопросом. Впереди целая неделя в Хардемме, и на состязаниях златовласка точно появится, так что еще будет шанс познакомиться поближе.

Теперь уже Эйрон ни на миг не сомневался: он ее точно не упустит. И дело уже даже не в необычной реакции четырехлистника. И даже не в жажде обладания. Он просто отчетливо понимал, что крайне необходимо развеять этот сладостный образ. Сейчас златовласка казалась совершенной, самой желанной. По сравнению с ней все другие девушки меркли, сразу отходили на второй план. Но такое восприятие основательно подпортит жизнь в родном мире. Так что за эту неделю нужно разочароваться в незнакомке, иначе она так и останется недостижимой целью, не дающей покоя.

А уж разочароваться точно будет несложно. Ни одна девушка еще не захватывала его интерес надолго. И златовласка не станет исключением.

Тайли

– Тайли все испортила! – Сафия первым делом поспешила высказать все старшей жрице. – У нее огонь появился раньше нас!

Мда, в этом вся Сафия… Пока нормальные таллиси сосредоточены на танце, она будет занята лишь тем, чтобы меня половить на какой-нибудь ошибке. Скучно человеку живется, что ли?

И не ей одной. Остальные тут же поддержали Сафию в ее праведном возмущении. Но я привыкла, что обычно они и накидываются всей сворой, так что тут удивляться нечему. Пока они дружно обсуждали, какая я бездарная, я первой накинула плащ, а то не прельщало и дальше оставаться в одном нижнем платье. И так до сих пор не покидало неприятное ощущение множества липких взглядов. Очень хотелось как можно скорее оказаться подальше от площади с ее гремящей музыкой и сборищем мужчин.

И ведь он тоже был там… Тот синеглазый незнакомец с базарной площади. Я сразу его узнала и, боюсь, он меня тоже. Если разболтает, что мы уже встречались, проблемы мне гарантированы…

– Так, хватит, – зазвучавший позади голос перебил гомон девиц.

Все обернулись, и я в том числе. К нам подошла одна из жриц самих Верховных, сразу можно было узнать по золотистым одеждам. Таллиси мигом замолкли, а госпожа Дейдра тут же пролебезила:

– Доброго вечера, госпожа Фетис. Мы всего лишь с девушками обсуждали, как прошел ритуальный танец. К сожалению, одна из таллиси подвела, вызвала пламя первой и…

Жрица жестом приказала замолчать.

– В том-то и дело, что вызывали пламя все остальные, и лишь у одной оно возникло само по себе, рожденное ее танцем. Так что вам следовало бы поучиться у этой девушки, – она перевела взгляд на меня. – Как твое имя?

– Тайли, госпожа, – я не спешила радоваться похвале, оставалась настороже, вдруг тут какой-то подвох.

– Что ж, Тайли, тебя желают видеть сами Верховные.

Ну вот, пожалуйста, что и следовало доказать… Сколько я в обители, еще ни разу Верховные не призывали к себе никого из таллиси. Я-то им зачем понадобилась?.. Аж дыхание враз перехватило. А что, если они как-то узнали о моем плане?! Тогда мне точно конец…

Госпожа Фетис, между тем, добавила:

– Остальных отправляйте в обитель. Тайли присоединится к ним чуть позже. Дейдра, пойдете с нами.

– Да, госпожа. Конечно, госпожа, – та с перепугу несколько раз поклонилась. Скомандовала младшим жрицам уводить таллиси, а сама поспешила за нами.

Дворец Верховных располагался у самой площади, где сейчас проходило празднество, так что далеко идти не пришлось.

Госпожа Фетис степенно шла первой, мы с госпожой Дейдрой чуть позади. И она беспрестанно мне шипела едва слышно:

– Не вздумай там ничего выкинуть эдакого! Только посмей опозориться перед Верховными, и тогда тебе ждет такое наказание, что ты даже представить себе не можешь! Веди себя смирно, глаза не поднимай и ни в чем не перечь! И то сейчас от Верховных получишь сполна, наверняка они тебя вызывают, узнав о твоих непокорности, своенравности и дерзости!

Я ее толком не слушала, да и, на мой взгляд, Верховные бы не стали самолично разбираться с таллиси, которая ведет себя не так, как остальные. Мелковато как-то. Тут явно дело в чем-то другом. Но лишь бы только не проведали о моем плане… Нет, я не сомневалась, что Нанни бы меня точно не выдала. Но мало ли, Верховные – всемогущие боги, вдруг они и мысли читать умеют на расстоянии?

Амина утверждала, что их дворец отлит из чистого золота, и вообще там все золотое. Причем сама Амина, естественно, ни разу тут не бывала. Но по факту она оказалась не так уж далека от истины: все было золотистого цвета! Колонны, пол, потолок, даже росписи на стенах. И я в своем сером плаще чувствовала себя ничтожной пылинкой, случайно оказавшейся на золотом украшении. Честно говоря, глаза ужасно устали от всего этого, аж рябило. Как тут люди каждый день находятся? Все-таки во дворце хватало и прислуги, и стражи…

Пока мы шли по коридорам, госпожа Дейдра больше не читала мне нотации. Она инстинктивно втянула голову в плечи и была такой бледной, что даже немного жаль ее стало. Уж она тут не первый раз. И явно Верховных боится.

Наконец, наш путь окончился высокими двустворчатыми дверьми. Двое стражников в золотых доспехах услужливо распахнули их перед нами. Заходить в зал было страшно, очень. Но с другой стороны, и любопытно. Одни говорили, что Верховные похожи на людей. Другие, что они – сгустки света. Третьи, что вообще состоят из чистого пламени. И как оно на самом деле?

Сам зал был огромен, потолок настолько высок, что даже толком не разглядеть. Да и вообще ничего не разглядеть. Здесь было настолько светло, что пришлось закрыть глаза. Я лишь мельком успела заметить, что по периметру зала расположены ниши, служащие тронами для Верховных. И именно от Верховных и исходил этот яркий свет. Но в то же время они явно были человекообразными.

Конечно, я поспешила поклониться. И в таком положении и слушала, что говорили боги. Голоса у них различались, но звучали одновременно:

– Мы давно наблюдаем за тобой, Тайли. Ты довольно необычная девушка. За последние несколько поколений ты – самая одаренная из всех таллиси. До нас доходили слухи о твоем не безупречном нраве, но, полагаем, ты уже осознала все свои ошибки и понимаешь, что смиренное служение – это величайшая благодать. Мы следили сегодня за вашим ритуальным танцем и весьма впечатлены твоему единению с огненной стихией. Потому именно на тебя мы возлагаем большие надежды в грядущих состязаниях. Постарайся проявить себя с лучшей стороны и показать всю мощь своей магии. Ступайте.

Отвечать ничего не полагалось, да и мне не терпелось поскорее уйти. Вот меньше минуты в этом зале, а показалось настоящей пыткой. Взгляды Верховных пригвождали к месту, давили чуть ли не физически. И насколько же легче стало, едва я отделалась от этого ощущения!

Госпожа Дейдра поглядывала на меня опасливо, даже ничего не высказывала, лишь семенила следом по коридору, пока госпожа Фетис мне поясняла:

– Сам ритуал обновления магий не проходит одномоментно. Такого уже недостаточно. Потому и организованы испытания между магами, чтобы выплески их силы уже начали ритуал заранее. Он будет длится всю эту неделю, так что все должно пройти успешно, – даже сдержанно улыбнулась мне: – Сами Верховные тебя выделяют среди всех остальных. Это большая честь. Постарайся их не разочаровать, раз ты и вправду чем-то особенная.

Знала я, чем я особенная. Тем, что росла не в обители, и моя магия развивалась сама по себе, как ей по природе и положено, без посторонних вмешательств. Нанни иногда со смехом говорила, что я – дикая разновидность таллиси. Но тут куда больше подходило слово «естественная».

Мы покинули дворец, и на одном из экипажей с госпожой Дейдрой вернулись в обитель. Она за это время ни слова мне не сказала, лишь косо поглядывала. Видимо, интерес Верховных ко мне напрочь отбил желание читать нотации.

Но все равно я спокойно вздохнула, лишь оказавшись в своей комнате. Первым делом погладила Фиру, внаглую устроившуюся прямо посреди кровати. Сонная саламандра потягивалась, зевала, явственно намекая, что и мне бы пора спать ложиться.

– Ты права, конечно… Завтра будет непростой день. Начинаются состязания, и к тому же сегодня я так и не выбрала себе «жертву». Мне вообще показалось, что и маги воздуха, и маги земли – как–то все у них там на одно лицо.

Перед внутренним взором вмиг возник образ того темноволосого мага льда. Даже жаль, что они сами по своей сути холодны и бесчувственны… Но с другой стороны, он производил впечатление человека, которого не провести. Такой точно заподозрит двойное дно. Значит, он отпадает…

Ну ничего, завтра уже наверняка определюсь, с кем мне предстоит провести судьбоносную ночь. Ночь, которая либо спасет мою жизнь, либо убьет, если кто-то о случившемся узнает.

Глава четвертая

Эйрон

Ночью почти не спал, удалось уснуть лишь под утро, да и то сны снились соответствующие. Словно совсем обезумев от страсти, он пытается украсть златовласку, забрать ее с собой в Асгейр, но Врата миров не пропускают, отбирают его драгоценную ношу. Даже в сновидении не забывалось, что никому из местных Хардемм не покинуть.

А на рассвете спальню озарили лучи восходящего солнца. Несмотря на то, что местное светило было куда жарче, но все равно его свет казался таким же немного болезненным, как и в родном мире. Сквозь распахнутое окно слышался шелест моря, и легкий ветерок скользил по спальне.

Кроме спальни здесь были еще гостиная и ванная комната – и все. Но хоть гостевой дом и оказался небольшим, одноместным, но все равно вполне роскошным.

К тому моменту, как слуга, молодой паренек, принес завтрак, Эйрон уже был полностью собран. С утра пораньше планировались состязания, так что он надел лишь рубашку, брюки и жилет, без камзола. Что бы ни пришло в голову местным жрецам, лучше быть в удобной одежде.

– Господин, через час вас проводят, будьте готовы, – услужливо предупредил слуга перед тем, как уйти.

– А что вообще за состязание сегодня будет?

– Не знаю, господин, – он пожал плечами. – Мне известно лишь, что всех иномирцев собирают в ущелье скал Бессознания.

– Скал Бессознания? – Эйрон усмехнулся.

– Они так названы потому, что люди порой там очень долго не могут найти правильный путь. У нас даже есть поверье, что эти скалы нарочно создают иллюзии, чтобы запутать и сгубить.

Прозвучало как детская страшилка. Но, может, в том будет и суть сегодняшнего испытания? Выбраться из скального лабиринта? Хоть какая-то определенность…

Впрочем, куда больше интересовало, представится ли возможность пообщаться с золотоволосой таллиси.

– Можешь пояснить мне еще кое-что, если не затруднит, – Эйрон окликнул слугу, когда тот уже собрался покинуть гостиную.

– Да, господин, внимательно вас слушаю, – он тут же кивнул.

– Я бы хотел узнать о таллиси.

Парень на миг озадачился.

– А что именно вас интересует, господин? Я и сам знаю лишь то, что знают все. Одаренных магией девушек рождается очень мало, и их сразу же отдают в обитель, где таллиси и воспитываются. А потом они либо попадают в гарем к правителю, либо их выкупает кто-то из знатных.

Довольно странное отношение к девушкам… Но раз в этом мире так принято, значит всех такой расклад устраивает. Не стоит забывать, что тут свои порядки, и он здесь лишь временный гость.

Через час один из жрецов собрал всех магов льда.

– Прошу за мной, господа, – весьма любезно попросил он. – Вас уже ждут, состязание совсем скоро начнется.

Используя свой посох с витиеватым набалдашником, он создал портал. Причем, магия исходила явно от посоха, а не от человека.

– Никто случаем не в курсе, что нас сегодня ждет? – Фейтон выглядел довольно помятым. Что неудивительно, учитывая, как он вчера на празднике налегал на местное вино.

– Да какая разница, – а вот Лирен уже лучился энтузиазмом, – главное, что там таллиси будут.

Раздражение не заставило себя ждать. Прекрасно догадываясь, что Лирен тоже положил глаз на золотоволосую девушку, Эйрон не мог отнестись к этому равнодушно. Забавно. Никогда не замечал за собой такого чувства собственничества.

Портал привел к скальному нагромождению в ущелье у довольно просторного входа в пещеру. Не только жрецы, но и другие иномирцы уже были здесь. И если маги земли выглядели не лучше Фейтона, то маги воздуха оставались все такими же утонченными, словно и не участвовали во вчерашнем празднике.

– Ну что, – широко улыбнувшись, один из магов земли, мужчина средних лет с лохматой бородой, упер руки в бока, – покажем местным, на что способны другие маги? Но танцевать, конечно, не станем, – он хохотнул. – Ну, ледники, воздушники, делаем ставки, кто сегодня победит? Хотя, учитывая, сколько вокруг скал, я бы на вашем месте скромно отмалчивался.

– Воздуха кругом тоже хватает, – тут же довольно презрительно парировал один из магов воздуха.

– Слышь, приятель, учитывая, что мы тут у пещеры торчим, нас хотят под землю засунуть, – насмешливо возразил бородатый. – А там уж шансов вообще ни у кого из вас не будет.

Завязалась перепалка. Жрецы в назревающий конфликт не вмешивались, а вот маги льда попытались утихомирить выясняющих «Чья магия круче». Но все разом сошло на нет, едва в воздухе водоворотом возник новый портал.

Первой появилась довольно угрюмого вида женщина с колючим взглядом и тоже в ритуальной хламиде жреца. А вслед за нею из портала вышли таллиси.

Стоило увидеть златовласку, как даже дыхание перехватило. Пусть сегодня девушка была в длинной тунике и брюках, но все равно выглядела маняще восхитительной. Хотелось подойти поближе, высвободить заплетенные в длинную косу волосы, скользнуть руками по талии, притягивая к себе… Эйрон еле сдержался, чтобы остаться на месте. Но здравый смысл резко возобладал, едва встретились глазами.

Девушка явно его узнала, но при этом промелькнувший в ее глазах испуг был столь очевиден, что точно не показалось. Она его боится?.. Да с чего вообще? Что-то не так было в прошлую их встречу на площади? Но ведь не дал ни единого повода для страха!

Она так быстро отвела глаза, словно вообще не желала на него смотреть. Но Эйрон по-прежнему не сводил с нее взгляда. Таллиси внимательно оглядела других иномирцев, даже приветливо улыбнулась кому-то. Нет, в чем вообще дело? Она как будто нарочно его избегает!

Из-за этого даже прослушал торжественную речь одного из верховных жрецов. Обратил внимание, когда тот уже говорил:

– Все соревнования носят исключительно дружеский характер. Применять магию разрешено в полной мере и очень приветствуется. А суть вполне простая: всего лишь добраться до города. Мы сейчас совсем недалеко, но в этих скалах все так запутано, что нужно полагаться на свое магическое чутье, иначе сложно выбраться. Победителем будет считаться тот, кто прибудет к городским воротам первым. А сейчас расступитесь, пожалуйста, в стороны.

Жрец подал знак, и из все еще открытого портала, из которого до этого появились таллиси, начали выезжать колесницы. Одноместные, запряженные странными существами, похожими на ящериц, но при этом с шестью лапами и витым рогом.

Первыми места заняли маги воздуха. Один за одним скрылись на колесницах под сводами пещеры. Затем пришел черед магов земли, а потом уже и магов льда. Видимо, таллиси предстояло ехать последними.

Эйрон занял выделенную ему колесницу, чуть натянул поводья, проверяя. Пара запряженных ящериц зафыркала, перебирая лапами. Может, не такие уж они и медлительные, какими кажутся на первый взгляд?

И вправду, помчали весьма быстро. Сначала в пещере царила почти полная темнота, но ящерицы ориентировались прекрасно. Несмотря на грохот других колесниц, ни с кем не столкнулись. И вскоре впереди забрезжил свет, на выходе из пещеры дорога разветвлялась. Но уже отсюда открывался вид на весь это скальный лабиринт: серпантины дорог, то взмывали верх, к вершинам; то резко спускались в ущелья – и так, насколько хватало взгляда.

Ориентира никого не было. Эйрон доверил выбор направления ящерицам, которые явно знали, куда им нужно. Сначала дорога шла вверх, а теперь по кругу спускалась вниз, основательно сужась. Такими темпами дальше больше одной колесницы и не проехать. Но поблизости никого из участников и не было, как-то незаметно все рассредоточились по разным направлениям.

Стоило только об этом подумать, как позади послышался грохот колес. Эйрон едва успел натянуть поводья, чтобы ящерицы отпрянули в сторону, как тут же мимо, обдав снопом пыли, пронеслась колесница. Настолько быстро, что лишь мельком заметил золотистые волосы девушки. Это ведь она, та самая! Но, похоже, что-то не так, уж слишком неконтролируемо промчалась колесница. Нужно нагнать и как можно скорее!

Тайли

Уже по одной чересчур злорадной улыбке Сафии можно было догадаться, что тут что-то не так! Но, увы, подвох раскрылся слишком поздно…

Сначала все шло нормально. Но вдруг словно враз обезумев, пустынные ящерицы рванули вперед, колесница только чудом сразу же не слетела с края дороги прямо в пропасть! Я пыталась хоть как-то затормозить, но без толку, поводья попросту оторвались. Изо всех сил вцепившись в борта, я еле удерживалась, чтобы не упасть.

Ничего толком видно не было, ящерицы поднимали такое облако пыли, что я закашлялась. Лишь мельком заметила, как мы пронеслись мимо другой колесницы, прошли чуть ли не вровень. Неимоверное везение, что не врезались! А дальше склон становился еще круче. И, что окончательно добило, дно колесницы начало надсадно трещать. Такими темпами она вот-вот развалится!

Из-за облака пыли нагнавшую нас вторую колесницу я засекла лишь тогда, когда моя столкнулась с ней бортами. Ощутимо качнуло, и точно бы не получилось удержать равновесие, но меня кто-то схватил за руку.

– Перебирайся ко мне, я удержу, – скомандовал смутно знакомый мужской голос, перекрывая грохот.

Тут уж выбора не оставалось, колесницы шли вровень, так что перебраться через борта особого труда не составило бы. Да только мои обезумевшие ящерицы уже вовсю пытались цапнуть своих более спокойных соплеменниц, из-за этого затрясло еще больше. И в итоге я чуть ли не рухнула на своего неведомого спасителя.

Он крепко одной рукой держал меня за талию, второй уверено сжимал поводья. Я и сама вцепилась в него мертвой хваткой, зажмурившись из-за летящей пыли. Но грохот не замолкал, колесницы все еще шли рядом. И судя по рычанию, ящерицы никак не могли успокоиться. Чем их эта гадина Сафия опоила, что они так взбесились?!

Тут же как волной обдало странным непривычным ощущением. Вроде бы прохлада, но гораздо-гораздо сильнее.. Я открыла глаза, в надежде разглядеть хоть что-то. Увидела лишь синеватую искристую волну, рванувшую в сторону моих ящериц. Послышалась озадаченное фырканье – видимо, они тоже не поняли, что же это такое странное. Но в любом случае это явно их хоть немного отрезвило. Они ринулись в сторону, и моя колесница, вильнув, ощутимо ударила по этой. Послышался надсадный треск древесины, и тряхнуло так, что я бы точно упала, не держи меня незнакомец.

Эта странная волна прохлады разогнала пыль, так что было видно, как разваливается моя колесница и летит прямо в пропасть, а высвободившиеся ящерицы несутся вниз по дороге. Но сама дорога стала настолько узкой, и мы оказались так близко к краю… Еще немного и тоже рухнем вниз!

Мой спутник тихо сквозь зубы выругался, отрывисто предупредил:

– Держись крепче, сейчас тряхнет.

Он резко натянул поводья в сторону. Колесница и так уже накренилась уже на самом краю, но опрокинулась на дорогу, а не в пропасть. Ящерицы еще какое-то время по инерции тащили дальше, но наконец-то остановились. Незнакомец держал меня так крепко, что в итоге во всей этой тряске мы хоть и вылетели из колесницы, но я упала не на дорогу, а на него. Да только резкая боль в правой ноге намекала, что спасение прошло не так уж и гладко…

Поднявшаяся пыль почти сразу осела, и только сейчас я удосужилась посмотреть на своего спасителя. Да что ж такое… Это опять тот темноволосый маг льда… Конечно, во время этой бешеной гонки мне было не рассуждений, но сейчас накатила досада. Ведь какая идеальная ситуация для знакомства с подходящим магом! Нет, ну почему меня не спас кто-то из магов земли или воздуха? Само собой, я все равно была ему благодарна, но жаль, что все не сложилось чуточку иначе. Ай, я еще и лежу на нем!

– Ты как? – он только сейчас отпустил меня.

Я попыталась встать, но из-за боли в ноге, лишь скатилась с него на дорогу. Кое-как села. Правое колено горело так, будто охвачено пламенем.

– Нормально, жить буду. Спасибо, что спас, – я очень старалась не показать, что мне больно. Но голос все равно предательски дрогнул.

Но маг как-то все равно заметил, нахмурился.

– Давай я посмотрю, что с ногой.

– Но ты же не целитель, – ужасно не хотелось, чтобы он ко мне прикасался. И так все последние мгновения провели в обнимку, я словно бы до сих пор ощущала на себе жар его крепких объятий.

– Не целитель, но кое-что умею, – он не стал дожидаться моего разрешения.

Очень аккуратно закатал штанину, обнажая мое колено. Я закусила губу, но не столько от боли, сколько от инстинктивного нежелания прикосновений. Все-таки основательной занозой сидело у меня в голове убеждение, что мужчины поголовно ужасны и могут принести только муки.

Но его прикосновения почему-то не были противны. Он едва ощутимо скользил пальцами по моему колену, приятная прохлада окутывала больное место, постепенно успокаивая. А я не могла отвести взгляда от своего спасителя. Даже после этой безумной гонки и падения на пыльную дорогу он все равно казался чуть ли не идеальным. И пусть темные волосы взлохмачены, на щеке ссадина, сам он в пыли, да еще вдобавок рубашка на правом рукаве основательно разорвана – все это не портило образ. Такой волевой, мужественный, сильный… Нет, правда, этот маг был словно каким-то особенным… В такой вот ситуации с любым другим мужчиной мне бы стало жутко от того, что мы наедине. А с ним вот нет…

– Ничего страшного, – его голос прервал мои созерцательные размышления, – просто небольшой ушиб, вот-вот легче станет. Я, конечно, не целитель, но с таким пустяком справиться не сложно.

– Уже легче, спасибо, – я избегала встречи взглядом. С ужасом подумала, что сама я сейчас точно выгляжу кошмарнее некуда: вся в пыли, волосы растрепались…

Он хоть и подал мне руку, но я попыталась встать сама. Пусть боль уже почти полностью отступила, но все равно нога предательски подогнулась. Не придержи меня темноволосый маг за талию, я бы точно упала. Он помог мне добраться до большого валуна, я села, досадливо потирая ноющее колено. Нет, ну вот же невезение, я так толком сама и идти не смогу!

Мой спутник отошел к колеснице, перевернул ее. Все бы ничего, но колесо отлетело, валялось сейчас в отдалении. Благо, ящерицы все же не сбежали, отдыхали сейчас, высунув языки и тяжело дыша.

Да уж, ситуация не из лучших… Колесница повреждена, и крайне мала вероятность, что кто-то из других участников тут проедет. Наверняка остальные уже далеко. А солнце поднимается все выше… Скоро его беспощадный зной вступит в свою полную силу. И если в стенах города еще магически поддерживается приемлемая температура, то тут такого нет… Конечно, к вечеру нас начнут искать, но до вечера еще как-то дожить надо, да и поиски могут затянуться.

Похоже, мы надолго застряли в этом скальном лабиринте…

Сначала я просто за ним наблюдала. Почему-то банально приятно было следить, как он двигается, какие эмоции отражаются на его лице. Хотя ничего особо интересного маг льда и не делал: внимательно осмотрел колесницу, затем подтащил массивное колесо, да так запросто, словно оно ничего особо не весило.

Интересно, кто он в своем мире? Такой высокий, широкоплечий и крепкого телосложения – самое то для воина. А если еще и маг при этом, то наверняка цены ему нет. В воображении весьма живописно рисовалось, как этот молодой мужчина сражается на арене против свирепых противников и запросто их всех побеждает…

– Златовласка, ты вообще меня слышишь?

Я тут же встрепенулась, почувствовала, что краснею. Это же надо было так задуматься!

– Что, прости?

– Колесницу я смогу починить. Но упряжь повреждена, так что ящерицы, похоже, вот-вот помашут нам лапами на прощанье. Всеми шестью, – он усмехнулся. – Ты не в курсе, как этих тварей утихомирить?

– Во-первых, они не твари, – хмуро возразила я. – А во-вторых…

– А во-вторых, они все-таки сбежали, – констатировал темноволосый, провожая их взглядом. Но, похоже, особо не расстроился. – Ладно, пойдем пешком.

Мне ужасно не хотелось признаваться, что на правую ногу пока толком наступать не могу. Все-таки за это время в обители я привыкла, что любая слабость – лишь повод для всех побольнее ударить. И теперь уже интуитивно предпочитала отмалчиваться.

Покачала головой:

– Лучше найти убежище, пещеру какую-нибудь, и там переждать полуденный зной. Мне-то ничего, а вот тебе с непривычки плохо придется.

– Авось не растаю, – с улыбкой возразил он. – Я же маг льда, в конце концов.

– Ты можешь быть сколь угодно выдающимся магом льда, но если ты собрался противостоять хардеммскому солнцу, это заранее обречено на провал, – возразила я. – Так что предлагаю нам сейчас просто разойтись в разные стороны, найти себе пещеры, их тут полно, и там дожидаться, пока нас отыщут.

– Тебе так хочется поскорее от меня избавиться? – он хоть и улыбался, но взгляд оставался серьезным.

– Если бы я хотела от тебя избавиться, то согласилась бы с твоим вариантом: идти по жаре. Ящерицы, между прочим, не просто так убежали. Они гораздо лучше некоторых иномирцев понимают, что необходимо успеть спрятаться, пока еще есть время. Порой излишняя самонадеянность может сыграть очень злую шутку.

Но его мои слова не образумили. Как ни в чем не бывало он произнес:

– Значит, нам просто нужно поторопиться. Предлагаю так: пока можно идти – идем, но если жара станет уж настолько нестерпимой, то укроемся в ближайшей пещере. Договорились? – и без какой-либо иронии, очень серьезно добавил: – Пойми, златовласка, поиски могут затянуться, нет смысла просто сидеть и ждать. Мне-то ничего не будет, вся проблема в тебе.

Уже второй раз меня так назвал…

– А что со мной не так?

– Хотя бы то, что ты как редкий цветок из оранжереи – точно долго не протянешь вне привычных условий, слишком изнежена и…

– Между прочим, я выросла в пустыне, – хмуро перебила я. – И если так уж хочется с чем-то меня сравнивать, то тогда уж сравнивай с пустынной колючкой.

– Да, это я уже понял, – он хоть и усмехнулся, но совсем беззлобно. – Понял, что ты у нас настолько пустынная колючка: даже не признаешься в том, что сейчас идти не можешь, и потому отнекиваешься всеми правдами и неправдами.

Прозвучало без всякого укора, даже будто бы с пониманием. Не удержавшись, я тихо призналась:

– Прости, просто я не очень умею общаться с такими, как ты.

– То есть с магами льда?

– То есть с мужчинами.

Он даже на миг изумился, но все равно улыбнулся:

– Могу тебя заверить, мы – точно такие же люди. Так что с нами вполне можно общаться. Готов совершенно бескорыстно дать пару уроков по пути, все равно у нас теперь времени хоть отбавляй.

– Но мне и вправду пока больновато на правую ногу наступать, и…

– А кто сказал, что ты будешь на нее наступать? – он внаглую поднял меня на руки.

– Ты что творишь?! – перепугалась я.

– Всего лишь проявляю милосердную помощь, златовласка, – он чуть лукаво улыбнулся. – Раз ты не можешь идти сама, я тебя понесу.

Мне было ужасно неловко! Еще ни один мужчина вот так ко мне не прикасался! Но с другой стороны, я ведь и вправду сама не смогу идти. Так, ладно, как-нибудь потерплю до ближайшей пещеры, а там потребую остановиться.

И все же возразила:

– Но я ведь тяжелая.

– Ты? Вовсе нет. А вот твои колючки весят непомерно, так что буду очень признателен, если хотя бы ненадолго от них избавишься.

Наши лица сейчас были совсем близко, он улыбался и просто невозможно было не улыбнуться в ответ. Синева глаз просто завораживала… Но вместе с тем ужасно волновало ощущение жара мужского тела, крепкой хватки сильных рук. И как ни странно, это вовсе не было неприятным…

Он преспокойно шел вперед по пыльной дороге, держа меня так, словно и вправду веса не ощущал. Выходит, он настолько сильный?

– Честно говоря, я думала, что вы ужасно холодные.

– Мужчины?

– Нет, маги льда, – я засмеялась, пояснила: – Просто в книгах об Асгейре написано, что лед – неотъемлемая часть вашей жизни, вы словно бы и сами из него сделаны – наощупь такие же холодные.

– Это ты просто не знаешь, что я читал о вашем мире, златовласка, – он наградил меня чуть насмешливым взглядом. – И там поедание горящих углей – еще самое нормальное.

– Честное слово, мы этого не делаем!.. И, кстати, почему ты меня так называешь?