Присвоенная невеста

Глава первая

– Она нас слышит? – обеспокоенно вглядывалась в мое лицо незнакомая пожилая женщина.

– Даже если и слышит, какая разница, – тут же прозвучал откуда-то слева чуть скрипучий мужской голос. – Она же иномирянка, магии у нее нет, так что нашу речь она не поймет. А даже если бы и понимала, я все равно полностью ее контролирую, так что церемония пройдет без проблем.

Так. Стоп. Что вообще происходит?!

Пусть туман в голове не давал толком сосредоточиться, но все равно вокруг творилось явно что-то ненормальное. Мгновение назад я вообще собиралась в клуб, где мы с одногруппниками хотели праздновать закрытие сессии. И тут вдруг я неизвестно где, рядом неизвестно кто, и при этом какая-то сила подавляет мою волю! Да я сейчас просто как марионетка!

Зазвучал теперь женский голос. Скорее всего, уже девушки помоложе. К сожалению, я даже голову повернуть не могла, чтобы увидеть.

– Извините, что я вмешиваюсь, но вам не кажется, что бедная иномирянка хоть и похожа на Эвейну, но не настолько, чтобы их спутать, – незнакомка говорила без сарказма, даже робко. – Послушайте, все это точно плохо кончится. Вы хоть сами понимаете, кого именно вы собираетесь обмануть? С ар Давейном уж точно шутки плохи!

– Глупости, – фыркнул мужчина. – Лорд Рионар видел Эвейну всего один раз, на балу у Фервильдов. Даже не подходил к ней, так что подмены точно не заметит. Сами же понимаете, жениться он на ней вздумал уж точно не из-за одной ее смазливой мордашки или, хах, богатого внутреннего мира. Его интересует только магический потенциал, не зря же он отвалил за Эвейну столько денег.

– Когда-нибудь ваша жадность, отец, точно вас погубит, – тихо произнесла девушка.

– Вечно ты нагнетаешь, Алира, – а вот пожилая дама была заодно с мужчиной. – Нам сейчас главное, чтобы церемония прошла без проблем. А после эта девчонка все равно умрет, так что наш обман унесет с собой на тот свет. И с нас никакого спросу. Заплатил за невесту – получил ее. А то, что она долго не прожила, так кто же знал, все мы смертны, – она пожала плечами. – Тем более нас уже отсюда след простынет. Все-все, хватит уже разговоров! Лорд Рионар приедет с минуты на минуту, нам уже пора его встречать. Так что, Алира, давай уж лицо попроще и не вздумай верховному лорду ничего взболтнуть! И нас погубишь, и себя последних шансов на благополучное будущее лишишь. Побудь пока здесь. Не переживай, эта девчонка и с места не сдвинется. Сама она сейчас, – женщина фыркнула, – разве что только дышать да моргать может.

Она отошла, через несколько мгновений послышался звук открываемой и закрываемой двери. Я по-прежнему не могла ни пошевелиться, ни сместить взгляд. Смотрела прямо перед собой и все силилась понять, что за безумие происходит. Слишком же все реально!

Пока я видела лишь часть комнаты. И судя по гобеленам на стенах и вычурной мебели, я будто бы оказалась в прошлом. Как они говорили?.. Иномирянка?.. То есть я в другом мире? Но как так?!

Послышались тихие шаги, и в поле зрения появилась девушка. Миловидная брюнетка моего возраста в синем платье с довольно объемным подолом. Уложенные буклями волосы придавали ее лицу кукольное выражение. Незнакомка смотрела на меня с искренним сочувствием.

– Не знаю, понимаешь ли ты меня и слышишь ли вообще. Но я очень хочу извиниться. За родителей… Они не то, чтобы плохие люди, – торопливо начала, но тут же обреченно сама себя осадила: – Хотя нет. Все же плохие… – тяжело вздохнула. – Это твои последние часы, я очень-очень сожалею, но ничего поделать не могу. Эвейна – моя двоюродная сестра. Ее родители умерли давно, и моя семья взяла над ней опекунство. Да только все ее состояние давно промотали, у нас долгов уже столько, что даже представить страшно! А тут вдруг лорд Рионар Эвейной заинтересовался. У нас одаренные магически девушки – редкость, но про мою сестру и не знал никто, это был ее первый выход в свет, когда лорд Рионар ее заметил. И ему зачем-то нужно было, чтобы все пока оставалось в тайне. Заплатил столько, – Алира горько усмехнулась, – что у моих родителей от жадности чуть сердце не остановилось.

Она осторожно поправила мне локоны, прикосновение я ощутила вполне явственно. Но сама по-прежнему ничего сделать не могла. И чем больше понимала, что происходящее вполне реально, тем сильнее паниковала!

– Даже Эвейна об этом не знала, хотя наверняка была бы вне себя от счастья, чьей невестой она станет. Но три дня назад она бесследно пропала, ее так и не нашли. Правду говорить верховному лорду мои родители не рискнут, да и его деньги уже потрачены. Потому и пошли на обман. Отыскали в другом мире максимально похожую на Эвейну девушку. Тебе просто не повезло, очень жаль… Едва тебя перенесли сюда, сразу же дали яд, он подействует уже совсем скоро. Дело не в том, что вечно тебя контролировать мой отец не сможет. А в том, что после церемонии установится магическая связь и лорд Рионар сразу распознает, что ты совсем без магии, а, значит, его обманули. И мне даже страшно представить гнев этого самого могущественного мага империи… Хоть родители и надеются, что твою смерть удастся списать на слабое сердце, но наверняка ар Давейн все равно докопается до правды. И вот тогда я им не завидую…

Покачав головой, Алира тихо подытожила:

– Даже хорошо, что меня здесь уже не будет. Сегодня я наконец-то отбываю в обитель невест. Для бесприданницы вроде меня это единственный шанс удачно выйти замуж. И ведь Эвейна хотела вместе со мной уехать. А в итоге и со мной не уедет, и невестой лорда Рионара не станет… – она даже всхлипнула. – Что бы ни случилось с моей бедной сестрой, вряд ли она вообще жива… Но в обители я обязательно буду молиться за ее душу. И за твою тоже, обещаю…

Как-то это слабо утешало.

Нет, я, конечно, была признательна Алире за искренность и сочувствие, но умирать мне уж точно не хотелось. Только что делать-то?! Может, можно как-то избавиться от яда? Или успеть прийти в себя прямо на церемонии и рассказать все этому неведомому Рионару, пусть он тут все разнесет, а меня на Землю возвращает. В конце концов, я уж точно не виновата в этом маразме, который у них здесь творится!

Взяв меня за руку, Алира подвела к большому напольному зеркалу.

– Вот, посмотри, какая же ты все-таки красивая, еще и в этом платье… Ты и вправду очень похожа на Эвейну, но у нее волосы не такие золотистые, да и глаза серые, а не бирюзовые. Да только лорд Рионар на том балу лишь раз со стороны на мою сестру взглянул, не заметит этих различий.

Это что же, интересно, за жених такой, что невесту запросто другой подменить можно? Они говорят о нем чуть ли не с придыханием и страхом, но в то же время весь из себя такой могущественный и опасный тип разве может быть дураком-простофилей? Скорее, причина его равнодушия к невесте и вправду в том, что интересует только ее магия. Но магии-то у меня нет!

Хотя… Погодите… Отец Алиры же обмолвился, что без магии я их речь не пойму… А я прекрасно понимаю… Это что же, выходит?..

Только сейчас я сосредоточила взгляд на своем отражении в зеркале. Даже дыхание перехватило. Будто я и не я одновременно… Белое платье, украшенное золотистым кружевом… Никаких драгоценностей, лишь мягкие локоны рассыпаны по обнаженным плечам… Наверное, так бы я и выглядела в день собственной свадьбы. Да только не такая бледная, и без этого панического ужаса в глазах.

Мысль тут же оборвалась. За моей спиной разрослась темнота, и в ее клубах отчетливо виделся дракон! Явственный темный силуэт! Черная тень с горящими янтарем глазами! И боюсь, вряд ли это было просто каким-то спецэффектом иномирского зеркала.

Тут же следом едва слышимый шепот в голове, словно эхо чужих мыслей:

– Беги… Беги, девочка… Я с тобой… Помогу… Не оставлю…

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось. Причем, Алира, похоже, уж точно ничего не заметила. Неужели все-таки галлюцинация?.. А если нет? Да только я никаких изменений не ощущала. Как была скованной, так и осталась. Не, конечно, в такой ситуации будешь рад и помощи даже непонятной жутковатой тени. Только где эта помощь-то? Но, может, нужно просто подождать?

Дверь в комнату распахнулась.

– Лорд Рионар приехал! Все готово для церемонии! – мать Алиры даже запыхалась. – Скорее, идемте! Нечего раздражать жениха ожиданием.

А вот теперь я точно попала… Если так и не случится внезапное чудо, то стану невестой этого неведомого Рионара, да еще и тут же умру. От свалившегося на меня такого счастья, ага. Нет, я, конечно, всегда старалась смотреть на все с оптимизмом. Да только сейчас, боюсь, этот внутренний оптимист долго не протянет. Скоропостижно отдаст концы со мной на пару.

Одна надежда на то, что для жениха Эвейна – все же не только что-то вроде мебели. Что он хоть чуточку, но ее знает и сразу же обнаружит обман! Правда, где гарантия, что при таком раскладе он станет мне помогать?.. Пока по разговорам Рионар не очень-то похоходил на доброй души человека, бросающегося на помощь всем сирым и обездоленным.

В любом случае сейчас сама его увижу. И пока я все же жива, нечего опускать нос. Тем более, хотя, может, мне и только показалось, но контроль над собственным телом постепенно возвращался. Лишь бы только оцепенение прошло раньше, чем яд добьет! А то мертвой мне контроль над собственным телом уже будет как-то не так актуально.

Взяв меня за руку, Алира повела следом за своей матерью.

Ну что ж, идем знакомиться с женихом.

Когда Алира говорила, что у семейства с финансами не очень – она явно не преувеличила. Старинный особняк переживал не лучшие дни, большинство дверей, мимо которых мы проходили, были заколочены. Даже интересно, сколько Рионар заплатил за Эвейну, что ее опекуны так за это ухватились?.. И вообще, неужели в этом мире вполне нормально вот так девушек покупать?

Мои размышления прервал тихий голос матери Алиры. Видимо, в ответ на какое-то высказывание дочери, которое я умудрилась прослушать, она выдала:

– Да все пройдет без проблем, что ты паникуешь. Рионару нужна сейчас эта церемония, чтобы сущность невесты начала уже приспосабливаться к принятию в последствии его магии. То есть задерживаться здесь он не станет, сразу уедет. Ну а мы уже условились с несколькими лекарями. Те будут потом свидетелями якобы естественной смерти «Эвейны». Ни о чем Рионар так и не узнает, так что его гнева можно не бояться.

Ого, как… Они уже и свидетелями запаслись…

Я бы еще больше запаниковала, но уже дважды, когда мы проходили мимо зеркал, видела в отражении, как за мной следует знакомый темный силуэт. Значит, не померещилось. Так что надежда на внезапное чудо все еще есть.

Наверное, раньше это был какой-нибудь бальный зал или что-то вроде – для жилой комнаты он казался слишком огромным. И пустым. Лишь в центре располагалось небольшое возвышение возле каменной цветочной арки. Здесь нас уже ждали. Пожилой мужчина с куцей козлиной бородкой, похоже, был тем самым отцом Алиры, который сейчас управлял мной, как марионеткой. Рядом с ним топтался старец в длинной мантии – скорее всего, что-то вроде местного священнослужителя.

И все.

А где, извините, сам виновник торжества?..

Тут же в мыслях зазвучал знакомый голос:

– Ничего не бойся… Наша магия уже уничтожила яд… И контроль над телом вернется после церемонии…

Слушайте, а пораньше никак?

– Ты должна пройти церемонию… С ним… Это важно… Его сила поможет тебе принять нашу магию… Пусть ты была как пустой сосуд и теперь наполнена до краев… Но без его силы тебе не справиться с этой мощью…

Спасибо, конечно, но давайте вместо мощи как-нибудь поскорее домой меня вернем?

– Ты обязательно вернешься… Но сможешь уйти лишь сама… А для этого овладей нашей магией… Иначе никак… И ни слова ему… Если узнает правду, он убьет… Наша магия запретна… Всех казнили… Ты теперь единственная обладательница… Последняя… Лишиться нашей силы ты уже не можешь… Потому обречена, если он узнает… – сказано было таким тоном, что я ни на миг не усомнилась в правдивости.

Ну отлично… Магия есть, но за нее меня убьют. Что-то чем дальше, тем мне в этом мире все интереснее и интереснее.

Голос уже затихал:

– Ты должна сбежать… Добраться туда, куда укажем… Лишь там ты сможешь вернуться в свой мир… Обитель невест… Запомни…

Обитель невест? Вроде бы про это говорила Алира! Что сама туда сегодня ехать собралась! Вот и решено. Как-нибудь присоединюсь за компанию. Понятия не имею как. Но все лучше, чем смиренно сложив лапки, ждать, что все равно прибьют! Либо предобрейшие опекуны Эвейны, либо ее жених, узнавший правду.

Я пока контролировала только взгляд, головы повернуть не могла. Потому, когда позади раздались шаги, так и осталась стоять истуканом.

– Начинайте.

А голос-то какой… Бархатистый с чуть хрипловатыми нотками, аж до мурашек звучанием пробирает… Да только и властность зашкаливает. Этот тип, вероятно, даже нормально говорить не умеет, только приказы раздает.

Я не сомневалась, что Рионар хотя бы поприветствует свою невесту. И при первом же взгляде на мое лицо, раскусит обман. Но нет, он просто подошел, встал справа от меня. А мне же никак не повернуться! Насколько позволяло сместить взгляд, я лишь увидела, что одет Рионар во все черное, и он явно выше меня.

Мы стояли на возвышении возле цветочной арки. Священнослужитель тут же послушно начал что-то бессвязно бормотать. Я не могла распознать ни слова, но отчетливо чувствовала, как внутри меня ворочается непривычная сила. Пока непослушная, бесконтрольная, даже…дикая. Это и есть та запретная мощь, о которой говорила тень дракона? Но что бы это ни было, на происходящее оно отзывалось и крайне нехотя. Видимо, и вправду некая магическая связь сейчас создается.

Чем громче бормотал священнослужитель, тем светлее становилось вокруг. Резко накатила слабость, будто моя магия до последнего противилась происходящему. Но никак иначе себя не проявила.

Я уже даже смирилась с тем, что лица Рионара так и не увижу, как он вдруг взял меня за плечи и развернул к себе. Наверное, так полагалось по церемонии, и я сама должна была повернуться. И либо мой манипулятор сейчас замешкался, либо и вправду уже терял надо мной контроль.

Взгляд темно-синих глаз обжег… Но не какими-либо эмоциями, нет. Холодом, отстраненностью… Боюсь, у Рионара собственная невеста не вызывала даже любопытства. Хотя наверняка у этого привлекательного темноволосого молодого мужчины и так нет недостатка в женском внимании. Что ж он тогда жениться вдруг вздумал неведомо на ком? Неужели в его окружении не нашлось одаренных?

Но все эти вопросы не только остались без ответа – я даже толком додумать их не успела! Видимо, так полагалось в завершение церемонии: взяв меня за подбородок, Рионар наклонился к моему лицу. Ладно, символичное прикосновение губ я уж как-нибудь переживу, лишь бы только это все поскорее кончилось…

Ага. Символичное…

Его губы властно завладели моими. Он словно бы пробовал на вкус, проверял, насколько его новоиспеченная невеста чувствена и податлива. Никогда бы не подумала, что нежеланный поцелуй незнакомого мужчины может вызвать что-нибудь, кроме отвращения и протеста. Но пробравшие меня вмиг мурашки явно были не от чувства брезгливости… Рионар будто бы отобрал у меня дыхание, заставляя дышать только им, сосредоточить весь мир только на нем. Он подчинял. Сразу же, безоговорочно… Заставляя трепетать и наслаждаться происходящим…

И потому спасибо отцу Алиры, что я по-прежнему себя не контролировала! А то бы потом хотелось сквозь землю провалиться от осознания, что вот так растаяла от поцелуя незнакомца… Вот только Рионар никак не отреагировал на то, что я на его жаркий поцелуй так и не ответила. Когда отстранился, я лишь на миг успела заметить мелькнувшее в его глазах удивление и даже легкий-легкий проблеск интереса. Похоже, кое-кто еще ни разу не получал от ворот поворот.

– Поздравляю вас! – между тем священнослужитель наконец-то вспомнил человеческую речь. – С этого момента ваша магическая связь будет каждое мгновение подготавливать ваши сущности к грядущему слиянию! – и уже без торжественности весьма деловито добавил: – Напоминаю, свадебный обряд лучше провести не позже, чем через месяц, иначе связь начнет ослаблять.

– Само собой, само собой, – это уже залебезил опекун Эвейны. – Не беспокойтесь, лорд Рионар, к тому моменту будет все готово. Вы можете приехать за невестой в…

– Я сегодня же забираю Эвейну с собой, – перебил мой новоиспеченный жених тоном не терпящим возражений.

Да только я очень хочу возразить!

И не я одна.

– Но, господин… Как и всем невестам, Эвейне полагаются наставления родителей, а мы столько лет воспитывали ее как родную и…

– Я не ясно выразился? – сухо поинтересовался Рионар. – Можете пока попрощаться, пусть соберет нужные ей вещи. У меня сейчас еще дела в Хамерхофе, я вернусь за Эвейной к вечеру.

Больше не говоря ни слова, он направился к выходу из зала. А я даже смогла уже обернуться и взглядом его проводить. Высокий, широкоплечий, крепкого телосложения…

Мужественный красавец. С ледяным взглядом и, без сомнений, каменным сердцем.

Спасибо, мне такого счастья и даром не надо. Даже если это счастье целуется так, что ноги подкашиваются…. Главное, что контроль над телом ко мне возвращается. Ну а дальше уже прорвусь как-нибудь. Нужно выбираться отсюда. И подальше от этих людей, и из этого мира.

Хотя, честно, я бы с удовольствием посмотрела, как вытянется лицо у Рионара, когда он узнает, что его невеста сбежала. Ничего-ничего, такому, как он, явно щелчок по носу будет полезен. Может, для местных девушек в норме терпеть отношение как к вещи. Но я, уж извините, не местная. И я за себя, за свою жизнь и свободу еще поборюсь.

Пятьдесят оттенков паники. Наглядно. На примере одного-единственного семейства.

И я бы, может, тихонько позлорадствовала, мол, так вам и надо, но мне и самой было совсем не до смеха.

Опекун Эвейны метался по залу, заламывая руки. Его супруга семенила за ним, а мертвецки бледная Алира стояла рядом со мной, нервно закусывая губы. Явно оценивала свои шансы на будущее, если ее мошенникам-родителям открутят голову за обман верховного лорда.

– Если он ее увезет сейчас, до яд подействует уже в дороге! – отец семейства хватался за голову. – И, естественно, лорд Рионар обратиться к лучшим столичным лекарям, а они уж сразу определят, что невеста была отравлена!

То есть вам хана будет не только за обман, но еще и за убийство. Даже забавно. Сами себя перемудрили, получается.

– А, может, есть способ как-то ускорить действие яда? – вовсю предлагала варианты его супруга. – Или давайте подстроим несчастный случай? Из окна ее сбросим, к примеру? Или толкнем под колеса экипажа, когда Алира будет уезжать? И скажем, что, ах, какая досадная случайность, споткнулась на ровном месте!

Вот люблю людей за их доброту. Благо, хоть ко мне контроль над телом уже вернулся почти полностью Церемония как-то ускорила этот процесс. Но, самое интересное, мой манипулятор, похоже, этого не замечал. Ну а я пока и вида не подавала. А то мало ли, еще и на цепь посадят, чтоб точно не сбежала. От этой парочки всего можно ждать.

– Мне ведь и вправду уже ехать пора, – робко вставила Алира.

– Никто никуда не поедет, пока мы не решили проблему! – рявкнул на нее отец. – И вообще, нечего тут стоять и хлопать глазами! Уведи ее в комнату, создай видимость, что вещи в дорогу собираете.

Нет, ну ладно, меня они убить только рады. Но что им родная дочь сделала, чтобы так с ней обращаться?

Но Алира в ответ лишь безропотно кивнула, взяла меня за руку и повела за собой. Вот и отлично! Это же как раз мой шанс договориться о побеге!

Мы вернулись в спальню, и лишь только Алира закрыла дверь, я тут же перестала изображать послушную куклу.

– Фуф, наконец-то… – с облегчением вздохнув, я прошлась по комнате, даже потянулась. После оцепенения тело словно бы одеревенело, и даже слабость накатила, будто все это время я все равно инстинктивно боролась со сковавшей меня магией и потому дико устала.

– Т..ты… Ты… – бедная Алира испуганно прижалась спиной к двери.

– Да, мной больше никто не управляет. Но очень прошу тебя сейчас не пугаться и не звать на помощь. Давай просто поговорим, – я дружелюбно улыбнулась.

– Но откуда ты знаешь нашу речь? И как смогла избавиться от магии моего отца? – она уже больше смотрела с любопытством, а не страхом. Даже отлепилась от двери, обошла вокруг меня, словно искала причину столь невиданного чуда.

– Слушай, я о существовании магии узнала-то только вот с полчаса назад, так что и сама толком ничего не понимаю. Но очень надеюсь, что ты мне объяснишь, что тут происходит.

– Нет-нет, погоди, – она нахмурилась. – Без магии ты бы не смогла понимать нашу речь никак. Но ты же из безмагического мира! Как такое может быть?

И я рискнула. Решила пойти ва-банк. Да, Алира с той же вероятностью может не только мне не помочь, но и выдать меня либо своим родителям, либо Рионару – и даже не знаю, какой вариант хуже. Но и сама я сейчас на правах слепого котенка, тыкающегося носом во все стороны. Мне нужна информация. И нужен союзник. Толку я сейчас умучусь отсюда, сверкая пятками? Долго ли я протяну в незнакомом мире без денег, знакомств и средств существования? Сильно сомневаюсь. Да и Алира как-то располагала к себе. Интуитивно чувствовалось, что она – добрая, порядочная девушка.

– Магия у меня, кажется, есть. Но что-то с этой силой уж точно не то. Понимаешь, мне уже несколько раз здесь чудилась тень дракона, и она говорила со мной…

Алира ахнула, закрыла рот рукой и даже попятилась назад.

– Что? – мигом помрачнела я. – Все так плохо, да?

– Если ты говоришь правду, то все даже хуже, чем было до этого!

Куда уж хуже-то?

Но Алира и без моих вопросов чуть сбивчиво пояснила:

– В нашем мире магия крайне ценна, но магов рождается совсем немного. Потому в свое время люди обратились к драконам, чтобы те даровали свою силу. И поначалу все было отлично, но потом эта новая магия принялась убивать своих владельцев. Драконов уничтожили за такое вероломство, а все последние хранители их магии были убиты, чтобы ни в коем случае эта сила дальше не передавалась. И это что же, получается… – она даже не ко мне обращалась, а сама с собой рассуждала вслух. – Их магия не исчезла окончательно, как-то осталась в мире… И когда ты оказалась здесь…

– Как пустой сосуд, – я тут же вспомнила слова дракона.

– Да-да! Именно! – подхватила Алира. – Как пустой сосуд! И, видимо, их сила сразу наполнила тебя, потому ты и речь нашу понимаешь, и как-то можешь сама себя контролировать. Но, боюсь, это все равно тебе ничем не поможет… Даже если мои родители смилостивятся, и лорд Рионар от тебя откажется, ты и так обречена. Магия драконов ведь оказалась не совместима с людской сутью, потому эта сила сама попросту убьет тебя. Теоретически единственный шанс избежать этого – научиться ею управлять. Но никому в свое время это так и не удалось…

Все интереснее и интереснее. Аж слов цензурных нет. Вот тебе, пожалуйста, магия, беги с ней, спасайся от злых-злых людей; правда, она сама тебя вот-вот прихлопнет, но это уже мелочи.

Алира тут же добавила еще радости:

– Но куда вероятнее, что тебя казнят еще до этого. Как только станет известно, что ты обладаешь запретной магией, никто церемониться и разбираться, что да как, не станет. Я не знаю почему, – она даже понизила голос до шепота, – но сила драконов и вовсе не должна существовать. И якобы дело не только в том, что она убивает обладателей. Есть что-то еще… Но об этом в курсе лишь стоящие у власти.

Видимо, потому-то дракон и предупреждал, что Рионар меня убьет, если узнает правду… Ладно, будем решать проблемы по мере их поступления. Для начала мне надо от этой семейки сбежать.

Так, что там за обитель невест, про которую дракон упоминал?

– Слушай, а что за обитель невест, про которую ты говорила? – спросила я как бы между прочим.

– О, это чудесное место… Просто спасение для таких, как я… В нашем мире ведь правят маги, и магия – привилегия мужчина. А вот одаренные девушки рождаются не так часто, и потому очень ценны. Ведь чтобы сила не угасла в следующих поколениях, женятся маги именно на одаренных. Союз с пустышкой хоть как ослабит магию в потомках. Если вообще не сведет на нет.

– Так раз у тебя есть магия, ты должна быть на весь золота, разве нет? – не поняла я.

– Не совсем, – она вздохнула. – Даже одаренность не дает никаких гарантий, к сожалению. Обстоятельства ведь бывают разные. Вот, к примеру, у меня хоть и есть дар, но моя семья разорена и наш род не в почете совсем. Не такая уж я и завидная невеста, а именно удачный брак – для меня единственный шанс на благополучное будущее. А в обители невест принимают всех одаренных девушек, которые по той или иной причине не могут сами выйти замуж. Конечно, лишь определенного возраста и, само собой, еще не… – она даже смутилась, – еще не познавших мужчин. И не важно из какого ты рода и как богаты твои родители. Там, в обители, помогают развить магию до максимального ее предела, и тогда любой высокопоставленный аристократ почтет за честь взять такую девушку в жены. Вдобавок там обучают и этикету, и всем необходимым для жизни в высшем свете навыкам. Такие невесты считаются самыми завидными из всех! Даже сами верховные лорды готовы чуть ли не в очередь вставать у ворот обители ради столь удачной женитьбы.

Не то, чтобы меня эта вдохновенная рекламная речь не впечатлила, но что-то я пока относилась ко всему крайне настороженно.

– То есть, выходит, это чисто такая благотворительная организация для бедных, но одаренных девушек? Как-то это все слишком хорошо звучит… А в чем подвох?

– Вроде бы никакого и нет, – Алира пожала плечами. – Если усердно стараться, то в итоге просто удачно выйдешь замуж. Вот только… Я, конечно, не знаю, насколько это правда, но поговаривают, что не все девушки в обители в итоге становятся невестами. Но что случается с теми, кто оказывается слабее и бездарнее остальных, я даже не знаю. Быть может, просто обратно по домам разъезжаются.

Все равно прозвучало как-то сомнительно. Но, видимо, только на месте получится разобраться во всех минусах этой подозрительно распрекрасной обители.

– Что ж, понятно… И когда выезжаем?

– Выезжаем? – не поняла она.

– Я отправляюсь с тобой, – я улыбнулась.

Наверное, надо было поизображать несчастную и подавить на жалость. Но я не хотела лицемерить и устраивать перед Алирой спектакль. Говорила откровенно:

– Я знаю, ты – единственная здесь дорожила Эвейной, и мне очень жаль, что так все получилось с твоей сестрой. Но если ей ты помочь уже ничем не сможешь, прошу, помоги хотя бы мне. Я ведь точно так же не виновата в том, во что меня втянули твои родители. Я хочу жить. И очень хочу вернуться домой… Но для этого мне нужно сбежать отсюда. И отправиться в обитель невест с тобой – единственный вариант! Раз там принимают одаренных, то я вполне подхожу. По возрасту, думаю, тоже. Да и мужчины у меня пока не было. Так что, если верить твоему описанию, меня тоже должны впустить с распростертыми объятиями.

И, видимо, потому дракон и сказал отправляться именно туда. Если в обители учат магии, то именно там я смогу овладеть новоприобретенной силой. И пусть не полностью, раз на такое никто и не способен, но мне бы ровно настолько, чтобы домой вернуться.

– Прости, но я даже не знаю… – Алира заколебалась. – Я бы очень была рада тебе помочь, но все это такой риск… Как мне кажется, тебе все же лучше поехать с лордом Рионаром. Пусть через вашу магическую связь он теперь сможет распознать, какая именно у тебя магия. Но вдруг, если ты очень слезно будешь его умолять о милосердии, он все же не станет тебя выдавать и сохранит твою жизнь? Шансов на это мало, конечно… Особенно учитывая, что лорд Рионар – один из претендентов на престол, и потому должен быть во всем безупречен… Но вдруг твои мольбы растопят его сердце?

Нет уж, спасибо. Я лучше как-нибудь сама буду себя спасать, чем смиренно доверю свою участь чужому и явно жестокосердному мужчине. Но, очевидно, Алира слишком боится, так что дальше уговаривать ее нет смысла. И чем больше я буду настаивать, тем больше вероятность, что она просто побежит меня сдавать.

Значит, буду действовать хитростью.

– Что ж, жаль, конечно, но, может, ты и права…

Подойдя к распахнутому окну, я огляделась. Так, дом явно загородный, вокруг лишь лес. А вот внизу уже крытый экипаж, запряженный четверкой лошадей. Причем довольно просторный, и плюс сзади отгорожено – что-то вроде багажного отделения для вещей. И там вполне можно спрятаться при желании…

– Тебя уже ждет экипаж, да? Такой внушительный… Много вещей с собой берешь, наверное?

Алира подошла ко мне, выглянула в окно.

– Что ты, откуда у меня много вещей… Там лишь маленький сундук и все. Да, мне уже пора ехать. Но, боюсь, отец не позволит, пока с тобой вопрос не решится.

– Просто мало ли, как все сложится со мной, – я наградила ее выразительным взглядом. – Так что, если у тебя все готово, я бы тебе очень советовала поскорее уезжать. А то, как бы в итоге и тебе не досталось за злодеяния твоих родителей.

А вот теперь я явно попала в самое больное место. Алира снова нервно закусила губу. Видимо, жажда лучшей жизни в ней яростно боролась со страхом ослушаться родителей.

Боролась и все-таки победила.

– Да-да, именно так я и сделаю, – Алира спешно попятилась к двери. – Переоденусь и сразу в путь. Поверь, я… Я бы очень была рада тебе помочь, если бы могла… Мне, правда, жаль, что так вышло…

– Ничего, – я улыбнулась, – как-нибудь справлюсь.

Кивнув напоследок, она покинула комнату. А я тут же кинулась к шкафу. Нельзя терять время! Тоже переодеться как можно скорее во что-нибудь менее заметное и бегом прятаться в экипаже! Там столько деревьев вокруг, за которыми можно незаметно подобраться поближе, и кучера пока в обозримом пространстве нет, так что вполне получится пробраться незаметно. Ну а дальше уже как повезет…

Я с трудом избавилась от платья, с еще большим трудом втиснулась в вытащенное из шкафа самое неприметное. Нет, размеры с Эвейной у нас более-менее совпадали, да только добивала система крючков, которые жутко неудобно было самостоятельно застегивать. Но кое-как я все же справилась и тут же поспешила выбираться отсюда.

Когда меня вели в зал, я более-менее запомнила расположение. Да и сам особняк был не такой уж большой, чтобы здесь заблудиться. Крадучись, я спустилась в холл и уже добралась до входной двери, взялась за ручку…

И тут же как морозом по коже бархатистый голос позади:

– И куда же вы так спешите?

Я вмиг замерла как натянутая струна, боясь даже оглянуться, и по-прежнему отчаянно вцепившись в ручку двери как в последнюю соломинку. Проклятье, почему Рионар еще здесь?! Он же должен был куда-то там уехать по делам!