Читать книгу: «Беженцы вечности»

Часть 1: Обнаружение

Глава 1: Сигнал в пустоте

Космос вокруг разведывательного корабля "Сектор-7" был идеально черным. Не просто темным – абсолютно лишенным света, за исключением далеких звезд, которые пробивались сквозь эту пустоту, как крошечные иглы сквозь черную ткань мироздания.

Искусственный интеллект корабля проводил стандартное сканирование очередного сектора космического пространства – процедуру, которую он повторял миллионы раз за последние восемьсот лет. Поиск убежища был бесконечным процессом для флота беженцев Тарис.

Внезапно сенсоры корабля зафиксировали что-то необычное. Спектральный анализ показывал странную конфигурацию звездной системы – желтая звезда среднего размера, окруженная кольцом планет с уникальным распределением массы и гравитационных полей.

– Аномалия обнаружена, – произнес ИИ в пустоту корабля. – Параметры не соответствуют стандартным шаблонам.

Система автоматически запустила углубленное сканирование и отправила сигнал тревоги на флагманский корабль флота Тарис.

Командир Харрин-Тол стоял перед огромным голографическим дисплеем в центре командного зала флагмана "Вечный путь". Его высокая фигура с бледно-синей кожей отбрасывала длинную тень на пол. Шесть пальцев его правой руки скользили по контрольной панели, перебирая данные, присланные разведчиком.

– Это может быть ловушка, – проговорил он, не поворачивая головы. Его горизонтальные зрачки сузились, концентрируясь на информации перед ним.

– Пожиратель не настолько изощрен, – ответила Элин-Вар, главный ученый флота, стоявшая справа от него. Ее тонкое тело, казалось, состояло из одних острых углов. – Это что-то другое. Что-то… естественное.

– Естественное? – Харрин повернулся к ней. – За два миллиона лет мы не видели ничего подобного. Эта система… она словно специально создана.

Элин-Вар подошла ближе к дисплею и увеличила изображение третьей планеты.

– Смотрите, – она указала шестипалой рукой на голубой шар. – Атмосфера, гидросфера, магнитное поле… и что-то еще. Что-то, что создает помехи нашим сканерам.

Харрин наклонился вперед, его лицо осветилось голубоватым светом дисплея.

– Технологический след?

– Возможно, – ответила Элин-Вар. – Но если так, то он идеально интегрирован с естественным электромагнитным шумом звезды и астероидного пояса. Как будто… – она помедлила, – как будто сама система выступает щитом.

– Щитом от Пожирателя, – закончил за нее Харрин, и его голос стал тише.

Воспоминания нахлынули на него внезапно, как это часто бывало в последние годы. Картины из прошлого, которые он хотел бы забыть, но не мог.

387 лет назад, планета Тарис-Прайм, система Лорвин

Небо над городом Астарел полыхало. Не огнем – пространство само по себе разрывалось, образуя извивающиеся черные трещины в ткани реальности.

Молодой Харрин-Тол стоял на балконе родительского дома, сжимая в руках маленькую сестру, Лиру-Тол. Ей было всего двадцать лет – ребенок по меркам народа Тарис.

– Что это, брат? – спросила она, указывая на небо своими крошечными шестипалыми ручками.

Харрин не знал, что ответить. Никто не знал. Ученые Тариса только начинали понимать природу Пожирателя – существа из-за границ известной вселенной, которое питалось энергией целых звездных систем.

В небе мелькнули эвакуационные корабли, поднимающиеся в верхние слои атмосферы. Через несколько часов они составят первый флот беженцев Тариса. Корабли, которым предстоит странствовать между звезд веками, несущие с собой последние остатки некогда великой цивилизации.

– Нам нужно идти, – сказал отец, появившись в дверном проеме. – Транспорт ждет.

Мать Харрина плакала, собирая последние личные вещи. Они могли взять так мало с собой.

– Мы еще вернемся? – спросила Лира, когда Харрин нес ее к транспорту.

– Конечно, – солгал он.

Через три дня система Лорвин перестала существовать. Пожиратель вырвал ее из ткани космоса, не оставив ничего, кроме искривленного пространства-времени и излучения, которое ученые Тариса не могли объяснить.

Через год Лира-Тол умерла от неизвестной болезни, возникшей из-за длительного пребывания в космосе. Родители Харрина не пережили и десятилетия.

– Командир? Командир Харрин-Тол?

Голос Элин-Вар вернул его в настоящее. Харрин моргнул, отгоняя воспоминания.

– Созовите Совет капитанов, – произнес он твердо. – Немедленно.

Зал Совета представлял собой огромное круглое помещение с амфитеатром из кристаллических сидений, обращенных к центральной платформе. Пятьдесят капитанов крупнейших кораблей флота Тарис занимали свои места, их бледно-синяя кожа контрастировала с темными униформами.

Харрин-Тол стоял на центральной платформе рядом с Элин-Вар и Марет-Зуном, своим советником по этическим вопросам. Позади них возвышался Теран-Кол, глава службы безопасности, его мощная фигура казалась высеченной из камня.

– Мы собрали вас, чтобы поделиться открытием чрезвычайной важности, – начал Харрин. – Разведчик "Сектор-7" обнаружил звездную систему с уникальными характеристиками.

Голографическое изображение Солнечной системы появилось над центром платформы. Планеты вращались вокруг звезды в изящном танце, подчиняясь гравитационным законам.

– Это обычная звездная система, – произнес капитан Вирнат-Зун, представитель научного кластера. – Чем она привлекла ваше внимание, командир?

Элин-Вар вышла вперед.

– Позвольте продемонстрировать.

Она активировала другую проекцию – сложную диаграмму, показывающую распределение электромагнитных волн, гравитационных полей и какой-то странной энергии, обозначенной красным цветом.

– Это сигнатура Пожирателя, – пояснила она, указывая на красные линии. – А это, – ее палец переместился к голубой сфере, окружающей звездную систему, – естественный щит, созданный уникальной конфигурацией планет, астероидного пояса и самой звезды. Этот "шум" способен маскировать технологическую активность цивилизации.

По залу пронесся удивленный шепот.

– Вы утверждаете, что эта система может скрыть нас от Пожирателя? – спросил капитан Дорвал-Кун, командующий боевым кластером.

– Теоретически – да, – ответила Элин-Вар. – Если мы правильно распределим флот и минимизируем использование энергоемких технологий.

– А что с этой планетой? – капитан Лирис-Вар, отвечающая за ресурсы и колонизацию, увеличила изображение Земли. – Она обитаема?

Наступила тишина. Харрин обменялся взглядом с Марет-Зуном, который едва заметно кивнул.

– Да, – ответил Харрин. – На планете существует разумная форма жизни. Примитивная, по нашим стандартам, но несомненно разумная.

– Они представляют угрозу? – спросил Теран-Кол, впервые нарушив молчание.

– Вряд ли, – ответил Харрин. – Их технологический уровень значительно уступает нашему. Они только начали исследовать свою собственную солнечную систему.

– Ключевой вопрос в другом, – вмешался Марет-Зун, выступая вперед. Его неопределенный пол подчеркивался андрогинной внешностью и нейтральной униформой. – Сможем ли мы существовать в их атмосфере?

Элин-Вар покачала головой.

– Предварительный анализ показывает критически высокий уровень кислорода и недостаточный уровень метана. Наши легкие не смогут функционировать в такой среде.

– Значит, нам придется изменить их атмосферу, – сказал Теран-Кол с ноткой удовлетворения в голосе.

– А что произойдет с местными жителями, если мы это сделаем? – тихо спросил Марет-Зун.

Зал погрузился в напряженную тишину. Все присутствующие понимали последствия. Они сталкивались с этим выбором и раньше, во время своего двухмиллионолетнего бегства.

– Они вымрут, – наконец произнесла Элин-Вар. – Их биология не приспособлена к высокому содержанию метана.

– Сколько их? – спросил капитан Дорвал-Кун.

– Предварительные оценки: около восьми миллиардов особей, – ответил Харрин.

Новая волна шепота прокатилась по залу.

– Восемь миллиардов против последних сорока миллионов тарисцев, – пробормотал Теран-Кол достаточно громко, чтобы все услышали. – Выбор очевиден.

– Разве мы боремся с Пожирателем только для того, чтобы сами стать разрушителями? – возразил Марет-Зун. – Возможно, есть другой выход. Мы можем исследовать другие планеты системы…

– Которые непригодны для нас без еще более масштабного терраформирования, – перебила его Элин-Вар. – Красная планета слишком холодная и с разреженной атмосферой. Газовые гиганты нельзя терраформировать вообще. Ближайшая к звезде планета слишком горячая.

– Мы можем продолжить поиски, – настаивал Марет-Зун.

– И сколько еще поколений должны умереть в космосе? – голос Теран-Кола звучал как удар хлыста. – Сколько еще детей должны никогда не узнать, что такое небо над головой, а не потолок корабля?

Харрин поднял руку, и спор мгновенно прекратился.

– Мы не принимаем решение сегодня, – сказал он. – Прежде всего, нам нужно больше информации. – Он повернулся к проекции Земли. – Я даю разрешение на отправку дополнительных разведчиков. Полное сканирование планеты, ее биосферы, технологий и общества. Только после этого мы соберемся снова и примем решение.

Харрин посмотрел на присутствующих, задерживая взгляд на каждом из капитанов.

– Но я приказываю изменить курс флота. Мы направляемся к этой системе. Расчетное время прибытия?

Элин-Вар быстро произвела вычисления на своем персональном устройстве.

– При нынешней скорости – около шести месяцев.

– Что насчет Пожирателя? – спросил Марет-Зун. – Когда он доберется до этого сектора?

– По нашим прогнозам – не раньше, чем через семь лет, – ответила Элин-Вар. – Если он не изменит курс.

– Он всегда может изменить курс, – мрачно заметил Харрин. – Особенно если почувствует нас. – Он выпрямился во весь рост. – Заседание окончено. Капитаны, передайте новые координаты навигационным системам ваших кораблей. Полный режим маскировки. Минимальное энергопотребление.

Когда капитаны начали покидать зал, Харрин подозвал к себе Элин-Вар и тихо произнес:

– Мне нужны все данные о способах адаптации нашей биологии к чужой атмосфере.

Элин-Вар удивленно моргнула.

– Вы рассматриваете альтернативные решения?

– Я рассматриваю все варианты, – ответил Харрин. – И я хочу, чтобы об этом знали только мы. Пока.

Когда зал опустел, Теран-Кол подошел к Харрину, который все еще стоял на центральной платформе, изучая голограмму Земли.

– Вы колеблетесь, командир, – сказал он без предисловий.

– Я взвешиваю варианты, – поправил его Харрин, не поворачиваясь.

– Восемь миллиардов примитивных существ против последних представителей нашей цивилизации, – Теран-Кол покачал головой. – Что тут взвешивать?

Харрин повернулся к нему, его взгляд был холоден.

– Мы бежим от монстра, пожирающего миры, Теран-Кол. Я не хочу, чтобы мы сами стали такими же.

– Мы не Пожиратель, – возразил глава безопасности. – Мы не уничтожаем ради уничтожения. Мы боремся за выживание.

– И они тоже будут, – тихо произнес Харрин.

Теран-Кол шагнул ближе, его массивная фигура нависла над командиром.

– Возможно, я должен напомнить вам о вашей семье, командир? О Лире-Тол? О всех, кого мы потеряли за эти миллионы лет бегства?

Харрин напрягся, но сохранил спокойствие.

– Я помню каждый день, Теран-Кол. И именно поэтому я должен быть уверен, что мы сделаем правильный выбор. Даже если этот выбор будет тяжелым.

Теран-Кол смотрел на него долгим, оценивающим взглядом, а затем слегка наклонил голову в жесте, который мог быть как уважением, так и вызовом.

– Мы будем наблюдать за вашими решениями, командир.

Когда Теран-Кол ушел, Харрин остался один в огромном зале. Он поднял руку и прикоснулся к голограмме Земли. Голубая сфера завращалась быстрее, показывая континенты, океаны, облачные системы и мерцающие огни городов на ночной стороне.

– Прости, – прошептал он планете.

В это же время на своем разведывательном корабле ИИ "Сектор-7" анализировал данные, поступающие от зондов, направленных к Земле. Он обрабатывал информацию со скоростью, недоступной органическим существам, классифицируя, сортируя и интерпретируя миллиарды сигналов.

Среди этого океана информации его внимание привлекло нечто странное – сигналы, которые, казалось, не принадлежали ни звезде, ни планетам, ни примитивной технологии землян. Что-то древнее и одновременно знакомое.

"Сектор-7" перенаправил больше ресурсов на анализ этих сигналов. Если бы у него были эмоции, он бы испытал удивление. Сигналы содержали кодовые последовательности, похожие на древнейшие протоколы связи Тарис.

Это было невозможно. И все же данные не лгали.

Когда-то, очень давно, народ Тарис уже посещал эту систему.

ИИ немедленно отправил зашифрованное сообщение командиру Харрин-Толу. Флот Тарис направлялся не просто к потенциальному убежищу. Он направлялся к месту, которое могло хранить ключи к их прошлому – и, возможно, к их выживанию.

В своей личной каюте Харрин-Тол стоял перед огромным обзорным экраном, который сейчас показывал направление движения флота. Где-то там, среди бесчисленных звезд, находилась Солнечная система. Возможное спасение или еще одна потерянная надежда.

Он достал из скрытого отделения маленький кристалл – семейную реликвию, единственную вещь, которую ему удалось спасти с родной планеты. Внутри кристалла была заключена голограмма: он сам, еще молодой, его родители и маленькая Лира-Тол, смеющаяся в лучах двойного солнца Лорвина.

– Я найду нам дом, – прошептал он. – Я обещаю.

Коммуникатор ожил, прервав его размышления.

– Командир, – прозвучал голос дежурного офицера. – Мы получили сообщение от "Сектора-7". Оно помечено как срочное и предназначено лично для вас.

Харрин быстро убрал кристалл.

– Передайте на мой терминал.

Сообщение было кратким, но его содержание заставило Харрина замереть. ИИ разведчика обнаружил следы присутствия Тарис на Земле. Древние, но несомненные.

Это меняло все. Харрин активировал свой коммуникатор.

– Соедините меня с главным архивариусом, – приказал он. – Мне нужны все данные о миссиях к сектору GA-775 за последние три миллиона лет.

История их народа была слишком древней, многие записи были утеряны во время бегства. Но если Тарис действительно посещали Землю раньше, возможно, этот факт поможет им найти решение, которое спасет и их народ, и землян.

Харрин снова посмотрел на звезды. Где-то там, в черной бездне космоса, двигался и Пожиратель, ненасытный хищник, преследовавший их через галактику.

Гонка со временем началась.

Глава 2: Чужие звезды

Обзорная палуба флагмана "Вечный путь" представляла собой полусферический зал с прозрачными стенами из материала, который тарисцы называли "небесным кристаллом" – сплава, способного выдерживать экстремальные температуры и давление, оставаясь при этом абсолютно прозрачным. Это было одно из немногих мест на корабле, где можно было непосредственно, без голографических проекций, увидеть космос во всей его холодной красоте.

Харрин-Тол стоял у самой кромки прозрачного пола, глядя на звезду, которая с каждым днем становилась все ярче. Солнце – так называли эту звезду аборигены третьей планеты. Желтый карлик, ничем не примечательный по галактическим меркам, но для народа Тарис он мог стать последней надеждой.

– Командир, – раздался голос позади него.

Харрин не обернулся, узнав голос Марет-Зуна, своего советника по этическим вопросам.

– Вы редко приходите сюда, Марет-Зун.

– Как и вы, командир, – ответил советник, подходя ближе. – За последние сто лет вы посетили обзорную палубу всего семнадцать раз.

Харрин слегка наклонил голову.

– Вы следите за моими перемещениями?

– Я изучаю ваши паттерны поведения, – поправил его Марет-Зун. – Это помогает мне лучше понимать ваши решения.

Харрин наконец повернулся. Марет-Зун был необычен даже по меркам тарисцев – существо третьего пола, которое в культуре Тарис занимало особое положение. Не мужчина и не женщина, но нечто среднее, с особыми когнитивными способностями, позволяющими видеть моральные дилеммы в ином свете.

– И к каким выводам вы пришли, изучая меня?

– Вы приходите сюда, когда вам нужно принять особенно сложное решение, – ответил Марет-Зун. – Решение, которое будет стоить жизней.

Харрин снова перевел взгляд на далекую звезду.

– Мы получили результаты архивного поиска, – сказал он. – Три миллиона лет назад исследовательский флот Тарис действительно посетил эту систему. Они назвали ее "Убежище-7".

– Три миллиона лет… – задумчиво произнес Марет-Зун. – Задолго до появления Пожирателя.

– Да. Тогда наш народ еще не был беженцами. Мы исследовали галактику из любопытства, а не от отчаяния.

Харрин активировал свой личный коммуникатор, и над его запястьем появилась небольшая голограмма – фрагмент древних записей.

– К сожалению, большая часть данных утеряна. Но они оставили маяки и автоматические станции на нескольких планетах системы. Возможно, они все еще там.

– Это может объяснить сигналы, которые обнаружил "Сектор-7", – кивнул Марет-Зун.

– И еще кое-что, – добавил Харрин. – Согласно этим фрагментарным записям, третья планета уже тогда привлекла их внимание. Они обнаружили примитивную биосферу и… экспериментировали с ней.

Марет-Зун вздрогнул.

– Вы имеете в виду…

– Возможно, – прервал его Харрин. – Возможно, предки этих "людей" каким-то образом связаны с нами.

Прежде чем Марет-Зун успел ответить, дверь обзорной палубы открылась, и вошли Элин-Вар и Теран-Кол. Они явно были в середине горячего спора, но замолчали, увидев командира.

– Прошу прощения за вторжение, командир, – сказала Элин-Вар, слегка склонив голову. – Нам сказали, что мы найдем вас здесь.

– Что случилось? – спросил Харрин, хотя по напряженным лицам своих подчиненных уже понимал, что разговор будет непростым.

– Я получила новые данные от наших разведчиков, – начала Элин-Вар. – Мы провели детальный анализ атмосферы третьей планеты. Результаты… неоднозначные.

– Объясните, – потребовал Харрин.

– С одной стороны, наши первоначальные выводы подтвердились – атмосфера содержит критически высокий для нас уровень кислорода и недостаточно метана. Мы не сможем дышать там без специального оборудования.

– Но? – Харрин уловил колебание в ее голосе.

– Но мы обнаружили нечто странное в генетическом коде доминирующего вида. – Элин-Вар активировала свой коммуникатор, и в воздухе появилась сложная трехмерная модель двойной спирали ДНК. – Это генетический код людей. А это, – рядом появилась вторая, похожая структура, – наш геном.

Даже непрофессионал мог заметить сходство.

– Это невозможно, – прошептал Марет-Зун. – Конвергентная эволюция не может зайти так далеко.

– Именно, – кивнула Элин-Вар. – Это не конвергентная эволюция. Это… вмешательство.

– Те древние исследователи, – медленно произнес Харрин. – Они не просто изучали биосферу. Они изменяли ее.

– Но зачем? – спросил Теран-Кол, наконец нарушив молчание. – Зачем создавать вид, который даже не может дышать той же атмосферой, что и мы?

– Возможно, они экспериментировали с адаптацией, – предположила Элин-Вар. – Пытались создать нашу версию, способную выжить в кислородной атмосфере.

– Или, – тихо добавил Марет-Зун, – они видели будущее. Создавали запасной вариант нашей цивилизации.

Теран-Кол фыркнул.

– Какая поэтичная чушь. Древние тарисцы не были провидцами.

– Но они были великими учеными, – возразил Марет-Зун. – Возможно, они заметили первые признаки появления Пожирателя. Возможно, они пытались создать убежище, которое он не смог бы обнаружить.

– Как бы то ни было, – вмешался Харрин, останавливая спор, – это меняет ситуацию. Если люди действительно имеют с нами генетическую связь, мы должны пересмотреть наши планы.

Теран-Кол резко повернулся к нему.

– Нет, командир. Это ничего не меняет. Восемь миллиардов или один – мы не можем дышать их воздухом. Они не могут дышать нашим. Одна раса должна уступить место другой.

– А если есть третий путь? – возразил Марет-Зун.

– Какой? – холодно спросил Теран-Кол.

– Сосуществование. Адаптация. Общая эволюция.

Теран-Кол рассмеялся, но в его смехе не было веселья.

– Вы предлагаете нам ждать тысячелетия, пока мы "эволюционируем" вместе? У нас нет этого времени. Пожиратель будет здесь через семь лет. Может быть, раньше.

– Не тысячелетия, – вмешалась Элин-Вар, и все повернулись к ней. – Если сходство в генетическом коде действительно результат вмешательства наших предков, то мы могли бы… ускорить процесс.

– Генная инженерия? – уточнил Харрин.

– Да. Не для всех, конечно. Это невозможно в таких масштабах. Но мы могли бы создать гибридную форму, способную существовать в промежуточной атмосфере.

– И сколько времени это займет? – спросил Харрин.

Элин-Вар задумалась.

– Для разработки технологии – год, может быть, два. Для первых успешных образцов – еще год. Для масштабного применения – еще два-три года.

– Шесть лет, – подсчитал Теран-Кол. – Если все пойдет идеально. А когда хоть что-нибудь шло идеально?

– Пять-шесть лет, – поправила его Элин-Вар. – При этом мы можем параллельно начать частичное терраформирование, создавая локальные зоны с повышенным содержанием метана.

– Пять-шесть лет против семи до прибытия Пожирателя, – Харрин покачал головой. – Слишком мало времени на ошибки.

– Именно поэтому мы должны действовать решительно, – настаивал Теран-Кол. – Немедленное полномасштабное терраформирование. Через три года планета станет пригодной для нас.

– И непригодной для восьми миллиардов ее нынешних обитателей, – напомнил Марет-Зун.

– Это война за выживание, – отрезал Теран-Кол. – В войне есть жертвы.

– Мы не на войне с людьми, – возразил Марет-Зун.

– Нет, – согласился Теран-Кол. – Мы на войне с Пожирателем. Люди просто оказались на нашем пути.

Харрин поднял руку, останавливая спор.

– Я хочу услышать все варианты, – сказал он. – Все возможности. Полное терраформирование. Частичное терраформирование с созданием изолированных зон. Генетическая адаптация. Что еще?

– Мы могли бы адаптировать некоторые из планет системы, – предложил Марет-Зун. – Марс, например. Его атмосфера разрежена, но мы могли бы построить там купола с нужным составом газов.

– Слишком долго и ресурсоемко, – покачала головой Элин-Вар. – Проще изменить уже существующую атмосферу Земли.

– А если мы просто заберем часть планеты? – внезапно предложил Теран-Кол, и все удивленно посмотрели на него.

– Что вы имеете в виду? – спросил Харрин.

– Терраформирование одного континента. Быстро, агрессивно. Пусть остальная планета остается пригодной для людей, а мы займем, скажем, этот, – он указал на голографическую проекцию Земли, которая возникла между ними, и ткнул пальцем в Австралию. – Изолированный, относительно малонаселенный.

Элин-Вар нахмурилась, обдумывая идею.

– Теоретически, это возможно. Мы можем создать атмосферный барьер, ограничивающий распространение метана. Но… это будет нестабильная система. Постоянные бури на границе зон, непредсказуемые климатические изменения.

– Но выполнимо? – настаивал Харрин.

– Да, – неохотно признала она. – Выполнимо.

– Отлично, – сказал Харрин. – Я хочу детальные планы реализации каждого из этих сценариев. Сроки, ресурсы, технические детали, прогнозируемые результаты. И, самое главное, оценки рисков.

– Когда? – спросила Элин-Вар.

– У вас есть три дня. Через три дня я созываю расширенный Совет капитанов. Мы представим все варианты, обсудим их и примем решение.

Теран-Кол шагнул вперед.

– Командир, с уважением, мы не можем позволить себе такую задержку. Каждый день…

– Каждый день приближает нас к Солнечной системе, – перебил его Харрин. – И к решению, которое повлияет на судьбу двух видов. Три дня, Теран-Кол. Я не буду принимать поспешных решений в вопросе такого масштаба.

Теран-Кол явно хотел возразить, но сдержался, лишь слегка наклонив голову в знак подчинения.

– Как прикажете, командир.

– Есть еще кое-что, – добавил Харрин. – Я хочу, чтобы мы отправили больше разведчиков. Не только к Земле. Ко всем планетам системы. И особенно – к местам, где могли остаться древние станции и маяки Тарис. Если наши предки действительно что-то планировали, я хочу знать, что именно.

– Разведывательные ресурсы ограничены, – заметил Теран-Кол. – Каждый корабль, отправленный на исследование системы, – это корабль, которого не будет в нашей защите, если Пожиратель появится раньше.

– Я готов пойти на этот риск, – ответил Харрин. – Это все. Вы свободны.

Когда Элин-Вар и Теран-Кол покинули обзорную палубу, Марет-Зун задержался.

– Командир, – начал советник. – Есть еще кое-что, что вы должны знать.

– Говорите.

– Это касается Теран-Кола. Мои источники сообщают, что он проводит закрытые собрания с капитанами боевого кластера.

Харрин не выглядел удивленным.

– Он готовит почву для своей позиции перед Советом. Это ожидаемо.

– Боюсь, дело не только в этом, – тихо произнес Марет-Зун. – Некоторые разговоры… выходят за рамки обычных дебатов. Существует мнение, что вы слишком нерешительны. Что вы ставите чужой вид выше своего собственного.

– Они считают меня предателем? – Харрин поднял бровь.

– Нет, пока нет. Но семена сомнения посеяны. Теран-Кол умен. Он не призывает к мятежу открыто. Он просто… задает вопросы. Правильные вопросы, в правильное время.

Харрин задумчиво смотрел на звезду, которая с каждым часом становилась все больше на фоне черного космоса.

– Я ценю ваше предупреждение, Марет-Зун. Но я должен сосредоточиться на поиске решения, которое спасет наш народ. Если для этого мне придется столкнуться с Теран-Колом… так тому и быть.

– Я боюсь, что разлад среди нас – последнее, что нам нужно сейчас, – сказал Марет-Зун.

– Согласен. Поэтому следите за настроениями. Говорите с капитанами, особенно с теми, кто близок к Теран-Колу. Напоминайте им о нашей истории. О том, как расколы и раздоры едва не уничтожили нас в прошлом.

– Будет сделано, командир.

Когда Марет-Зун ушел, Харрин остался один на обзорной палубе. Он смотрел на приближающуюся звезду и думал о том, сколько раз за свою долгую историю народ Тарис оказывался в подобной ситуации. Сколько миров они миновали, сколько видов встретили – и оставили умирать, продолжая свой бесконечный путь.

В памяти всплыло одно из древнейших преданий Тарис, которое рассказывала ему мать: "Каждая душа несет бремя своих решений через вечность. И нет груза тяжелее, чем жизни, которые ты забрал, чтобы спасти свою собственную".

– Может быть, на этот раз будет иначе, – прошептал Харрин в пустоту космоса.

Внутреннее святилище Элин-Вар было спрятано в самых глубоких уровнях ее исследовательского модуля. Даже командир Харрин не знал о его существовании. Здесь, окруженная голографическими экранами и квантовыми процессорами, главный ученый флота Тарис работала над своими самыми секретными проектами.

Сейчас перед ней парила трехмерная модель устройства, которое она создавала уже более пятидесяти лет. Устройства, которое, по ее расчетам, могло уничтожить Пожирателя.

Проблема заключалась в энергии. Теоретически, оружие было возможно создать. Но для его активации требовалось столько энергии, сколько можно было получить только из целой звездной системы.

Элин-Вар перевела взгляд на другую проекцию – Солнечную систему. Ее внимание привлек газовый гигант, пятая планета от звезды. Юпитер. Огромный мир, состоящий в основном из водорода и гелия. Идеальный источник энергии, если найти способ контролируемого высвобождения его гравитационного потенциала.

– Компьютер, – произнесла она. – Рассчитай энергетический выход при коллапсе 5% массы Юпитера в искусственную черную дыру микронного размера.

– Расчет займет 17.3 стандартных часов, – ответил бесстрастный голос ИИ.

– Приступай.

Элин-Вар знала, что не расскажет Харрину об этом проекте. Пока нет. Он слишком обеспокоен судьбой землян. Слишком скован моральными дилеммами. А время работало против них.

Если ее расчеты верны, создание и контролируемый коллапс микроскопической черной дыры могли бы создать локализованное искажение пространства-времени, способное разорвать Пожирателя на части. Но такой эксперимент никогда не проводился. И ошибка означала бы не просто провал – она могла бы уничтожить всю Солнечную систему.

– Возможно, пришло время для самых радикальных мер, – прошептала она, глядя на медленно вращающуюся модель своего смертоносного изобретения.

В совершенно другой части флота Теран-Кол проводил встречу, о которой предупреждал Марет-Зун. Двадцать капитанов боевых кораблей собрались в защищенном от прослушивания отсеке. Все они были ветеранами, пережившими не одну атаку Пожирателя. Все они потеряли близких.

– Наш командир колеблется, – говорил Теран-Кол, расхаживая перед собравшимися. – Он ищет компромисс там, где его не может быть. Он тратит драгоценное время на поиски решения, которое устроило бы всех.

– Харрин-Тол всегда был осторожен, – заметил один из капитанов, Вейрат-Зун, командующий ударной группой. – Это делает его хорошим стратегом.

– В обычных обстоятельствах – да, – согласился Теран-Кол. – Но сейчас нам нужна не осторожность. Нам нужна решительность. Каждый день промедления – это день, который приближает Пожирателя.

– Что вы предлагаете? – спросила капитан Нирис-Вар, одна из немногих женщин среди командиров боевых кораблей.

Теран-Кол остановился и обвел взглядом собравшихся.

– Пока – ничего. Я хочу, чтобы мы были готовы. Готовы действовать, если Харрин продолжит колебаться. Готовы взять на себя ответственность за спасение нашего народа, если он не сможет этого сделать.

– Вы говорите о неподчинении? – напрямую спросил капитан Корвис-Тол, самый молодой из присутствующих.

– Я говорю о выживании, – ответил Теран-Кол. – О миллионах жизней нашего народа против миллиардов чужаков, которые даже не знают о нашем существовании. О детях, которые никогда не увидят неба над головой, если мы не найдем дом. О будущем, которого у нас не будет, если мы не примем трудное решение.

В комнате повисла тяжелая тишина.

– Что мы должны делать? – наконец спросила Нирис-Вар.

– Сейчас – ничего, – повторил Теран-Кол. – Пусть Харрин проводит свой Совет. Пусть представит все варианты. Возможно, он все же примет единственно верное решение. Но если нет… – он сделал многозначительную паузу, – …будьте готовы.

Разведывательный корабль "Сектор-7" вышел на орбиту Марса. Красная планета медленно вращалась под ним, демонстрируя свои пустынные ландшафты, глубокие каньоны и полярные шапки.

ИИ корабля проводил систематическое сканирование поверхности. Согласно древним записям, одна из исследовательских станций Тарис могла находиться здесь, в районе огромного вулкана Олимп.

Сканирование выявило аномалию – под поверхностью, глубоко в недрах горы, находилось нечто, что не соответствовало естественной геологической структуре. Металл, керамика и кристаллические материалы, характерные для древней технологии Тарис.

"Сектор-7" отправил сигнал на флагманский корабль: "Обнаружены артефакты Тарис на четвертой планете. Запрашиваю разрешение на высадку разведывательного дрона".