Читать книгу: «Пламенный аккорд», страница 5

Но я просто дико устала от всего этого.

Мне действительно нужна передышка.

Я не только не знала, что сказать Сету прямо сейчас, у меня не было на это сил. Чтобы справиться с тем, что он может сказать в ответ… или с тем, что скажут все остальные, когда узнают, что я, задыхаясь от ужаса, подвезла Сета куда-то и поговорила с ним.

Все это начинало походить на гребаный инфантилизм.

И в любом случае, даже если бы у меня нашлись силы разобраться со всем этим, у меня не было времени. Не сегодня.

Поэтому я снова повернулась к нему и сказала единственную вещь, которая показалась мне разумной:

– У тебя есть планы на сегодняшний вечер?

Глава 7
Сет

Я изумленно смотрел на Эль… платиновую блондинку с безупречным макияжем, глядящую на меня своими серо-стальными глазами. Я даже не был уверен, что правильно расслышал, о чем именно она меня спрашивала.

Моим единственным планом на сегодняшний вечер – и на последние несколько лет моей жизни – было воссоединиться с Dirty. И поскольку сегодня это явно не произойдет… Да. Я открыт предложениям.

– Никаких планов, – сказал я.

– Хорошо. Тогда ты сможешь приехать на Гавайи.

– Гавайи?

– Кауаи. – Теперь она смотрела не на меня, а в окно на проезжающие машины. – Ты когда-нибудь там был?

– Нет.

– Это самый лучший остров. Тебе там понравится. Я иногда останавливаюсь там в доме, принадлежащем У. Куда я как раз сейчас и направляюсь.

– Прямо сейчас?

Она разглядывала меня.

– Сейчас.

Я просто еще какое-то время таращился на нее.

Какого черта Эль приглашает меня на Гавайи?

– Что это?.. – спросил я ее.

– Протягиваю тебе ветвь мира, – сказала она. – Перелет за мой счет. Что ты будешь делать, когда доберешься туда, решать тебе. Ты можешь остаться в доме У со мной и Джоани, если пожелаешь. У нас будет охрана, – добавила она, сделав эффектную паузу, и это предупреждение не осталось незамеченным. – Но я не могу заставить тебя остаться и поговорить со мной. Это не похищение. И я ничего не обещаю тебе в плане группы. Дело не в группе. Я не выступаю от лица Dirty. Это просто я извиняюсь перед старым другом и хочу, чтобы все было не так, как случилось… И я хочу, чтобы у тебя все было хорошо.

Я понятия не имел, что на это сказать.

Это было единственное извинение, которое я получил от кого-либо из группы. Не то чтобы я ожидал чего-то подобного. У них были основания уволить меня. По крайней мере, в первый раз.

Она извинялась за это? Или за второе увольнение?

Или за то и другое сразу?

Она снова отвернулась к окну.

– Это все, что я могу сейчас сделать, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке. Это мгновение. Я чувствую себя великодушной. Просто прими.

И я принял.

– Окей, – сказал я. – Я поеду.

Она снова посмотрела на меня, ее серые глаза сквозили решимостью и непреклонностью.

– И Сет, если появятся хоть какие-то намеки на наркотики… – Она на мгновение замолчала. Затем закончила: – Я исчезну из твоей жизни, и ты никогда больше не приблизишься ко мне.

– Понял.

Она отвела взгляд и больше не сказала мне ни слова по дороге в аэропорт.

Я не настаивал.

На самом деле мне было наплевать на Гавайи. Но это… именно об этом я, черт возьми, мечтал.

Ну… Я определенно никогда не мечтал о том, что Эль пригласит меня слетать с ней на Гавайи. Это было настолько за пределами того, что я когда-либо считал возможным, что я никогда не утруждал себя подобными мечтами. Но я определенно хотел этого так чертовски долго, что уже и не помнил, каково это – жить без этого желания. Эль. Зейн. Джесси. Дилан. Что кто-нибудь из них на самом деле захочет поговорить со мной.

С моей стороны было бы непростительной глупостью упустить возможность снова наладить отношения с кем-либо из группы. Но, несмотря на ее извинения, я все еще не был до конца уверен, так ли это на самом деле, как я себе напридумывал.

Единственное, в чем я был абсолютно уверен – и я знал, что Эль тоже это знала, – это то, что остальным участникам группы и Броуди это не понравится.

Но я все равно это сделаю.

И по какой-то причине это было совершенно за пределами моих мечтаний, как и она сама.

Перелет в аэропорт Лию на роскошном чартерном самолете занял чуть больше шести часов, и в огромном салоне находилось всего четыре человека. Я, Эль, ее ассистентка Джоани и ее телохранитель, который неохотно представился мне как Флинн. Пять человек, если считать стюардессу, которая то появлялась, то исчезала.

Мы вчетвером сидели в противоположных углах салона и почти не разговаривали.

Джоани почти весь полет проспала. Флинн читал журналы и не проронил ни слова.

Я же в основном просто тихонько играл на своей акустической гитаре.

Эль сидела за своим ноутбуком, вставив наушники в уши, и редко отрывала взгляд от экрана. Я понятия не имел, работает она или нет. Но она со мной не разговаривала.

Как только мы приземлились, ей кто-то позвонил. Флинн взял для нас напрокат машину, роскошный внедорожник, и погрузил сумки каждого в багажник. У меня не было сумки, только гитары, потому что я точно не собирался просить их отклониться от маршрута и залететь в Санта-Монику, чтобы я мог забрать свои вещи из дома Лорен. Флинн сел за руль, Джоани – впереди, а Эль, расположившаяся рядом со мной на заднем сиденье, все еще разговаривала по телефону.

– Я не знаю, Эш. Я дам тебе знать, когда вернусь, – сказала она. – Я не знаю. Мы можем поговорить об этом позже, хорошо? – Голос у нее был раздраженный, ей не терпелось положить трубку. Эш, однако, не оставлял ее в покое, и они еще несколько минут препирались.

Стояла глубокая ночь. Лос-Анджелес был на два часа впереди нас, но все же. Я понятия не имел, знал ли Эш, что с Эль сейчас нахожусь я, но она определенно не поднимала эту тему.

Положив трубку, она тихо вздохнула, убрала телефон в сумочку и откинула голову на спинку сиденья.

Через несколько минут она прислонилась головой к окну. И заснула.

Сорок пять минут спустя, когда мы катили по извилистой, обсаженной деревьями подъездной дорожке к дому У, сверкающему в ночи фонарями, я все еще изучал ее, пытаясь понять ее мотивы.

Понять, что она на самом деле делает здесь, со мной.

Я слышал, как она разговаривала по телефону с Эшем, и это был не тот разговор, который ведут друзья. Очевидно, между ними что-то происходило. И я видел, как мужчины смотрели на нее. Мужчины в аэропорту. Наш пилот. Даже Флинн.

Дело было не только в ее великолепии. Помимо внешности в Эль всегда было нечто особенное, она далеко не обычная девушка. Она держалась так, что это чувствовалось в любой точке зала. Буквально притягивая к себе все взгляды.

Она была звездой во всех смыслах этого слова.

И я задался вопросом, куда подевалась та яркая, нахальная, но в то же время приземленная девушка, которую я когда-то знал.

Я все еще мог видеть ее, сидящую на расстоянии вытянутой руки. Под дизайнерской одеждой и макияжем. Я видел ее, живущую такой роскошной жизнью, как будто это было ее второй натурой, но, похоже, она чувствовала себя неуютно посреди всего этого. Больше похоже на… привычку. Как будто она научилась с этим жить.

Я видел, как она носила это, словно сшитое на заказ платье, которое она забыла снять в конце дня. Ее холодная отстраненность от всего этого. Ее одиночество посреди собственной жизни.

Самая известная участница Dirty…

Из всех людей я не мог получить шанс приблизиться именно к ней, но по какой-то причине она меня подпустила. По крайней мере, пока.

Она была единственной участницей Dirty, которая протянула мне оливковую ветвь мира.

И я не мог понять почему.

– Белла устроит тебя в одном из коттеджей для гостей, – сказала Эль, представляя меня экономке У. Мы стояли в его огромной кухне, одна стена с окнами от пола до потолка представляла ночь во всей красе. Пахло свежесваренным кофе, цветами и океаном. Я слышал, как волны разбиваются о берег за двором, у подножия скалистых утесов.

– Для тебя все готово, – сказала Белла, улыбнувшись мне. Она была миниатюрной, жизнерадостной женщиной лет шестидесяти с небольшим. – Я могу проводить, если хочешь.

Я взглянул на Эль, которая стояла в стороне и наблюдала за мной. Она скрестила руки на груди, но ничего не сказала. Я заметил, что Флинн и Джоани исчезли за деревянной дверью. Флинн быстро осмотрел дом, прежде чем исчезнуть. Я даже не заметил, что Джоани зашла внутрь.

В боковом дворике стояли четыре небольших, но уютных на вид домика для гостей, и все мы, кроме Эль, спали в них. Было около четырех утра, но мне не очень хотелось спать.

– Спасибо, – сказал я Белле. – Я сам найду дорогу.

После короткого разговора с Эль у входной двери Белла направилась домой. Она дождалась нашего прихода и настояла на том, чтобы устроить мне экскурсию по дому У. В помещении, которое должно было быть каморкой рядом со столовой, располагалась полноценная студия звукозаписи. В гостиной стоял рояль, а высокие стеклянные стены выходили на задний двор, где располагался обширный внутренний дворик с местом для разведения костра. Из пяти спален наверху открывался вид на обсаженный деревьями двор, скалистые утесы и темную гладь океана за ними.

Дом был спрятан в стороне от дороги, среди деревьев. Уединенный, насколько это вообще возможно в здешних местах.

В общем, я мог понять, почему Эль решила поселиться именно здесь.

Она вернулась на кухню, где я стоял, облокотившись на столешницу, и смотрел в темноту. Я уже налил себе кофе.

– Хочешь? – спросил я ее, поднимая свою кружку.

Ее глаза встретились с моими. Она крепко обхватила себя руками, как бы защищаясь, но сказала: «Конечно». Затем Эль устроилась на одном из устланных подушками мягких широких подоконников с видом на задний двор. Я почувствовал на себе ее взгляд, когда готовил ей кофе.

– Ты любишь сливки? Сахар?

– Только сливки, – ответила она.

Я принес ей кружку. На ней была нарисована маленькая гавайская девочка-танцовщица и написано: Я застрял на Вайкики.

– Спасибо. – Ее губы при виде кружки слегка изогнулись, но она не улыбнулась, а лишь взяла ее и отхлебнула. Эль все еще смотрела на меня, время от времени отводя взгляд, и поскольку она еще не послала меня, я решил, что просто побуду рядом, пока этого не случилось.

Я сел в одно из мягких кресел напротив нее. Теперь она сидела спиной к темноте, лицом ко мне, закинув ноги на подоконник, и ее длинное мягкое серое платье облегало их. Эль переоделась с тех пор, как мы приехали. У платья были тонкие бретельки; одна из них была почти спущена, загорелые плечи были обнажены, она сидела вплотную ко мне, притянув колени к груди.

– Итак, – сказала она, – ты в порядке? – Она выглядела и звучала настороженной, но, по крайней мере, разговаривала со мной.

И я подумал о том, что Эль, возможно, хотела бы услышать. О том, насколько сложным может быть этот вопрос и ответы на него.

– В основном, – сказал я.

Это было чистой правдой. С тех пор как я завязал, моя жизнь стала довольно стабильным потоком, стремящимся к ответу «хорошо».

Она кивнула, словно прикидывая в уме, что к чему, и ставя галочку где-то у себя в голове. Затем она отхлебнула кофе и посмотрела на свои пальцы на ногах. Ее ногти были покрыты золотым лаком с блестками, и она пошевелила ими, теребя кольцо на среднем пальце ноги.

– А как насчет тебя? – спросил я ее.

Она посмотрела на меня, ее тонкие брови сошлись на переносице.

– Я в порядке.

– Да-а? Как тебе жизнь в эпицентре бури?

Она пожала плечами.

– Так, как это и выглядит.

– Выглядит утомительно.

– Ага. – Она выглядела измученной, когда сказала: – Так и есть.

– Тебе это нравится? Что все хотят заполучить кусочек тебя? – Я выдержал ее стальной взгляд и добавил: – Любят тебя… Любят ненавидеть тебя… Просто ждут, когда ты облажаешься. – Лично я знал, что это была моя самая нелюбимая часть славы. Но ты не можешь пользоваться всеми плюсами успеха рок-звезды, избежав всего остального.

Она медленно кивнула.

– Можно сказать, что это настоящая ситуация любви-ненависти.

– Одиноко?

– Что?

– Тебе одиноко? – спросил я.

Казалось, ее озадачил этот вопрос. Я застал ее врасплох. Возможно, никто никогда раньше не задавал ей такого вопроса. Ее глаза слегка сузились, и она нахмурилась.

– Почему это одиноко? Я никогда не бываю одна.

Я ничего не сказал.

– А как насчет тебя? – спросила она. – Как Рэй?

Я пожал плечами.

– Все тот же старина Рэй.

Рэй Бразерс был моим опекуном, назовем это так. Простой мужик, любивший простые вещи. Свой телевизор, диван и светлое пиво. Но он хороший человек. Взял меня тринадцатилетнего к себе и заботился обо мне несколько лет, пока я не оказался в колонии для несовершеннолетних за то, что меня поймали на торговле наркотиками. Даже после смерти своей жены он приютил меня, пока не повредил спину на работе и не был вынужден выйти на пенсию по инвалидности, когда власть имущие сказали, что он больше не может работать.

Он самый близкий мне человек в жизни, который мог бы стать настоящим отцом. Мой собственный отец, Тодд Беккер, – человек, который побывал в тюрьме и вышел из нее, прежде чем исчезнуть из моей жизни, – определенно им не был. Рэй даже предложил мне свою фамилию, когда мне исполнилось девятнадцать. Сказал, что я могу ее получить, стоит только захотеть. Сказал, что это может стать новым началом, шансом начать новую жизнь и оставить позади паршивое детство.

Я принял его предложение. В то время я действительно думал, что это начало новой жизни.

Я и не подозревал, что худшие времена в жизни еще поджидали меня впереди.

– Думаю, он ждет моего визита, – добавил я. – Ему не нравится, что я живу так далеко в последнее время.

Эль слегка склонила голову набок, глядя на меня.

– Где ты живешь? – спросила она. И это было так чертовски странно, что она даже не знала ответа на этот вопрос.

Но зачем ей это?

– В Лос-Анджелесе иногда. В Нью-Йорке. В Остине. Где бы то ни было.

– У тебя там есть дом? – В «где бы то ни было»?

– У меня их много, – сказал я. – Своего нет, если ты это имеешь в виду. Я вроде как в свободном плавании. Перекатывающийся камень мхом не обрастет⁴, типа того.

– И тебе это нравится? Быть в свободном плавании?

– В основном, – ответил я.

– Тебе не бывает одиноко? – В ее серо-стальных глазах был вызов.

– Я никогда не бываю один, – сказал я, повторяя ее собственные слова.

– Угу. – Она внимательно оглядела меня, словно пыталась прочитать мои мысли. Или понять меня. – У тебя есть девушка?

Я пожал плечами.

– Там есть девушка. Мишель. Последние пару лет у нас что-то было время от времени.

– И?

– И… она в Бостоне. А я здесь.

– Вы больше не вместе?

– Мы никогда по-настоящему не были вместе. Просто… хорошие друзья.

– Друзья. – Эль о чем-то раздумывала. – С привилегиями?

– Если это можно так назвать.

Она покачала головой и сказала:

– Я не знаю, Сет… Бостон кажется далеким местом для того, чтобы отправиться на встречу ради секса.

– Только если ты не живешь в Бостоне, – сказал я.

– Оу. – Она замолчала, возможно, задаваясь вопросом, когда, черт возьми, я жил в Бостоне.

– До этого, – продолжил я, – была Лорен. Она в Лос-Анджелесе.

– Еще одна подруга?

– Именно. А до этого… я был зависимым, как и почти все девушки, с которыми я встречался. Те, которые не были… ну… когда они заглядывали за занавес, это оказывалось не так уж и приятно, так что они надолго не задерживались.

– Но это было давно.

Да, она определенно бросала мне вызов. Прощупывала меня. Высматривала любой признак того, что я собираюсь облажаться. Любой признак того, что ей нужно будет позвать сюда Флинна, дабы тот надрал мне зад.

– Ага, – сказал я, выдерживая ее взгляд. – Давным-давно.

– У тебя когда-нибудь были настоящие отношения? – Она попивала кофе, наблюдая за мной поверх ободка своей кружки. – Ну, с тех пор, как завязал.

– Как это? – спросил я. – Цветы и прогулки по пляжу?

– Возможно. Это кажется вполне обычным времяпровождением с теми, кто тебе дорог.

– Тогда, наверное, я просто не такой обычный, – сказал я.

Глава 8
Сет

– А что насчет Джессы? – спросила меня Эль после затянувшегося, но не вызывающего дискомфорта молчания.

Она все еще сидела на подоконнике, по-прежнему настороже, но возникало ощущение, что за болтовней на кухне У мы продвигались вперед по тонкой дорожке доверия. Миллиметр за миллиметром. И мне казалось, что мир вокруг отдаляется. Что нет ничего важнее этого разговора. Прямо здесь и прямо сейчас.

Я. Эль.

Отвечая на ее вопросы, я отсекал все то паршивое недопонимание, накопившиеся между нами за это время обиды и бесчисленное множество глупых ошибок.

Однако я не представлял, как ответить на этот конкретный вопрос.

– А что Джесса?

– Она сейчас с Броуди, – произнесла она, изучая мою реакцию, которой, по сути, у меня и не было. Я давно смирился с тем, что Джесса Мэйс не моя. Что она никогда не любила меня так, как я надеялся. Что ее сердце всегда было вне моей досягаемости, потому что принадлежало кое-кому другому.

И тот факт, что она с Броуди, меня не удивил. Лишь то, что они не были вместе с самого первого дня.

– Да, – сказал я.

– Тебя это не беспокоит?

– Почему это должно беспокоить меня?

– Не знаю. Вы двое встречались.

– Ага. Думаю, можно и так это назвать.

– А как бы ты это назвал?

– У нас с Джессой были отношения, – признался я, осторожно подбирая слова. Я понятия не имел, насколько Эль осведомлена, во что верила или как она относилась к этим отношениям. – Они были не совсем, скажем… конвенциональными. Оглядываясь назад, можно сказать, что мы оба были как бы… заблудшими душами. – Я не знал, как иначе это выразить. – И не совсем общеизвестными. Но теперь ты знаешь.

– Мы все знаем, – сказала Эль. – Но не то чтобы мы тогда не догадывались. По крайней мере я. Я видела, как ты к ней относишься. Я просто думала… – Она умолкла, крепче обхватив колени, затем опустила взгляд на свои ступни и принялась отковыривать лак на ногтях. И тут меня словно громом поразило, когда я увидел, как изменилось ее лицо: Эль чувствовала… вину? За то, что произошло между мной и Джессой? – Я просто думала, что ты в нее втрескался.

– Могу себе представить, – осторожно сказал я. – Могу себе представить, что ты видела.

– Уверена, Броуди не хотел этого видеть. Но она тебе всерьез нравилась. – Она посмотрела на меня. – И, насколько я могу судить, ты ей тоже.

– Да, она мне нравилась.

Не вызывало сомнений, что в какой-то момент я тоже нравился Джессе. Но насколько сильно и долго, сказать сложно.

– Всегда? – спросила меня Эль, ее серые глаза изучали мое лицо.

– Не всегда, – сказал я. – Спустя некоторое время. И до тех пор, пока она не захотела уйти. Или через некоторое время после этого. – Я пожал плечами. – Я был юн и более чем туповат. Возможно, потребовалось больше времени, чем следовало, чтобы до меня дошло.

Брови Эль сошлись на переносице.

– Я не так уж юна, Сет, – тихо сказала она. – И я не глупая. Но мне потребовалось много, очень много времени, чтобы разобраться, что к чему.

Джесси. Она говорила о Джесси.

Я не знал, что сказать. Но от меня определенно не ускользнуло, что она только что поделилась со мной чем-то невероятно личным.

– Так… когда же до тебя дошло? – спросила она.

Я думал об этом. Для меня был не совсем очевиден конкретный момент времени, когда я понял, что Джесса порвала со мной, – и я ни черта не мог с этим поделать. Если это произошло именно так, я не мог этого вспомнить.

– Возможно, когда я ее видел в последний раз. На той вечеринке у Броуди. Во время перерыва в первом туре.

– Я помню тот вечер, – сказала Эль. – Отличная вечеринка.

Да уж. Но не для меня.

– Мы с Джессой некоторое время были в ссоре, – сказал я. – Мы перестали спать вместе. – Я наблюдал, как Эль это воспримет, но она никак не отреагировала. Она по-прежнему была настороже, выражение ее лица было нарочито нейтральным, но так казалось на первый взгляд. Я не знал, что это было; я не очень хорошо понимал, как считывать эмоции Эль. И мне никогда это не удавалось. – Я хотел снова сойтись с ней, но она отказала мне. Сказала, что влюблена в Броуди.

Меня так ранили ее слова… К тому же я был в раздрае и накачан наркотиками, поэтому назвал ее шлюхой. Это отчетливо врезалось мне в память. Я был так подавлен из-за того, что потерял ее, и мне хотелось причинить ей боль.

В тот момент мне было все равно, что я могу причинить боль себе.

Но я ничего не сказал об этом Эль.

Было несколько вещей, которыми я все еще стыдился делиться с большинством людей, в том числе и то, что назвал Джессу Мэйс шлюхой за то, что она порвала со мной и была влюблена в Броуди.

– Это было самое худшее? – спросила Эль, пристально глядя на меня.

– Нет, – признался я. – Когда она впервые порвала со мной, до этого все было довольно скверно. Это случилось как раз перед тем, как мы написали «Dirty Like Me». После этого мы долго не общались. – Я давно об этом не вспоминал. Почти забыл. – Я не думаю, что кто-то точно знал об этом. Но однажды Броуди решил выяснить отношения со мной.

– Выяснить отношения?

– С кулаками.

– А. – Эль, похоже, ничуть не удивилась. Но, с другой стороны, она была там, когда Броуди ударил меня в феврале; когда он перед всей группой обвинил меня в изнасиловании Джессы. – Ты имеешь в виду… эту твою, загадочным образом поврежденную, глазницу и выбитый зуб?

– Верно, – сказал я.

Это было почти девять лет назад, но я помню это. Броуди набросился на меня и спросил, сплю ли я с Джессой. И в то время я был достаточно неадекватен, чтобы думать, что, может быть, я все еще смогу завоевать ее расположение, что они оба могут отказаться друг от друга. Броуди все равно встречался с кем-то другим время от времени. На какое-то время мне удалось убедить себя, что он просто отдаст ее мне.

И, наверное, я был под кайфом, раз думал, что это когда-нибудь произойдет.

– И что произошло после этого? – Эль продолжала наседать.

– Какое-то время я держался от нее на расстоянии. Но после релиза «Love Struck» я попытался снова сойтись с ней. В тот вечер, когда у нее был школьный выпускной, я появился на улице и хотел отвезти ее обратно к Броуди на его вечеринку. Она сказала, что не поедет со мной, потому что я был в хлам. Это был первый раз, когда, насколько я помню, она по-настоящему начала выяснять со мной отношения. Она буквально умоляла меня завязать, но куда уж мне. Я даже не мог понять, к чему она клонит. Мы поссорились из-за этого. Она ударила меня по лицу. Я даже не знаю, что я сказал такого, что подтолкнуло ее на это. Но я попытался схватить ее, когда она отошла от меня. Я схватил ее за одежду, и бретелька порвалась. Она заплакала. Это было… ужасно.

Тот момент между нами был самым худшим, который я мог вспомнить, потому что именно тогда до меня по-настоящему дошло, что я не тот, кто нужен Джессе. Что она заслуживала гораздо большего, чем я. Что я просто утягивал ее на дно.

Она была красивой, талантливой и доброй, и она только что окончила школу. Ей едва исполнилось восемнадцать. И вот я, в свои двадцать один, пытаюсь отвезти ее на вечеринку, в то время как сам нахожусь под кайфом от коктейля из наркотиков и выпивки, пытаюсь уговорить ее вернуться ко мне, хотя все, чего она от меня хотела, – чтобы я взял себя в руки и, возможно, оставил ее в покое, черт возьми.

Это был очень, очень тяжелый момент.

Но в те дни у меня было много тяжелых моментов. В большинстве случаев я просто пытался истребить их с помощью наркоты.

Проблемы? Не парься. Просто накачайся запрещенкой.

Но в тот вечер я больше не баловался веществами. Ссора с Джессой потрясла меня, и я протрезвел или, по крайней мере, пришел в себя настолько, что смог посадить ее в такси, дабы она добралась до вечеринки Броуди целой и невредимой. Это был единственный раз, когда я был близок к тому, чтобы дотронуться до нее во время ссоры. Она ударила меня первой, но это не имело значения. Любовь к ней и желание причинить ей боль – несочетаемые понятия. Я знал это.

– Вероятно, было… мучительно больно, – сказала Эль, и в ее голосе прозвучало сочувствие, когда она посмотрела на меня. Я не был уверен, что заслужил его, но так оно и было. – Видит бог, в то время было много… хм, драмы в моих отношениях. Да и сейчас тоже. И Джесса… Мы все знали, что она пытается справиться с душевной болью. Тогда она много чего наворотила, Джесси приходилось несладко. Джуду и Броуди… всем нам. Я бы, наверное, тоже так поступила, будь на ее месте. Потерять родителей такой юной. Вырасти в эпицентре этого рок-н-ролльного цирка… – Она стихла.

Я понятия не имел, искренне ли Эль говорила это или просто пыталась побудить меня открыться, рассказать ей больше о моих отношениях с Джессой. Может быть, она подначивала меня. Делала все, чтобы я чувствовал себя в безопасности, разговаривая с ней, исповедуясь в своих грехах, пока она оценивала мои ответы. Я видел это в ее глазах. Словно маленькие весы качались вверх-вниз, взвешивая достоверность моих слов. Мою искренность.

Но в этом вопросе я был совершенно искренен.

У меня не было причин лгать о том, что произошло между мной и Джессой.

Ущерб уже нанесен.

И я никогда не хотел, чтобы наши отношения оставались тайной. На этом настояла Джесса.

– Джесса Мэйс – прекрасная девушка, – сказал я, тщательно подбирая слова. – Но я видел ее нелицеприятную сторону. Это худшее, что ты когда-либо услышишь от меня о ней, и я не хочу никого обидеть. Какая бы тьма ни сидела в ней, с чем бы она ни боролась, мне приходилось сталкиваться и с худшим.

Эль не ответила, но через мгновение кивнула, как будто хотела, чтобы я продолжал.

– Мои воспоминания не совсем… четкие. По крайней мере, некоторые из них. Каких-то даже не существует. Но я знаю, что никогда не применял к ней насилие. Броуди обвинил меня в этом… в том, что я насиловал ее. – Я отрицательно качал головой, говоря это. В голове просто не укладывается это обвинение. – Я знаю, что в конце концов пытался подтолкнуть ее к тому, чтобы она захотела быть со мной. Любить меня. Не бросать меня. Но я никогда не совращал ее, Эль. Я знаю, что она была младше меня. Но мы оба были подростками, когда сблизились.

Это правда. Мне было девятнадцать, ей – шестнадцать, и она инициировала секс со мной. Я отчетливо помнил, как это случилось в первый раз. Мы вместе приняли наркотик, который принес я. Среди нас была компания, которая употребляла их, когда мы тусовались в клубе. Я не намеревался оказаться в постели с Джессой в ту ночь. Но к тому времени она уже мне нравилась. Сильно.

Я знал, как это может прозвучать, если попытаюсь объяснить это Эль, поэтому я просто сказал:

– Я знаю, что это не оправдание. – Правда.

– И как ты думаешь, что она сказала Броуди? – спросила меня Эль. – Чтобы он подумал, что ты это с ней сделал?

– Не знаю. Я не знаю, что она сказала. Но я знаю Броуди, и я видел, что между ними было. – Я видел. Это была большая-пребольшая любовь, возможно, зародившаяся задолго до того, как на горизонте появился я. – Я думаю, что бы она ни сказала, ему легче поверить, что я навязал себя ей или манипулировал ею, чтобы она переспала со мной, чем думать, что она действительно хотела меня, даже если это было всего лишь на мгновение и, возможно, по неправильным причинам.

Эль склонила голову набок, обдумывая.

– Каким неправильным причинам?

Я вздохнул и сказал:

– Может быть, в то время я дал ей что-то, чего не дал бы никто другой.

Это было чистой правдой, хотя я понятия не имел, поймет ли Эль, что я имею в виду.

Поначалу мы с Джессой много времени проводили вместе, сочиняя песни, и это стало нашей первой нитью связи. И я знал, что ей со мной комфортно. Я не осуждал ее, не возлагал на нее никаких надежд и не навязывал ей те же правила, что и ее брат и другие парни.

Однако со временем наши отношения стали подпитываться совместным употреблением всякой дряни.

Но я не собирался рассказывать Эль или кому-либо еще, что Джесса просила у меня наркотики. Что она упрашивала меня дать ей их после того, как я накурился с ней в первый раз. Она постоянно просила и просила. Включая тот раз, когда мы впервые попробовали кое-что более тяжелое и опасное.

Это казалось неправильным и каким-то грязным – вот так ее накачивать. Мне казалось слишком отвратительным, что я давал Джессе наркотики, и неважно, хотела ли она их и каковы были мои мотивы.

Может быть, Броуди всегда будет верить, что я накачивал Джессу наркотиками, чтобы затащить в постель. Но он ошибался. Я знал это. Неважно, насколько отрывочны мои воспоминания, неважно, в чем меня обвиняли другие, неважно, что меня привлекала Джесса. Неважно, даже если Джесса запомнила это по-другому.

Эль замолчала. Она отхлебнула кофе и, казалось, обдумывала мои слова.

Она считает меня подонком? Настоящей сволочью?

Без понятия.

Эль всегда была для меня загадкой. Чем-то неизведанным и недостижимым. Примерно так же, как звезды на небе были загадкой для обычного человека; вы можете понимать основы того, как все это работает, но это не означает, что вы можете стоять, освещенные красотой всего этого, и не чувствовать себя маленьким, пораженным благоговением и даже недостойным.

Все, что я мог сделать, – это дождаться, когда она вынесет мне приговор. Она, так или иначе, собиралась составить свое мнение обо мне. Теперь я мало что мог с этим поделать, кроме как поведать правду. Свою правду, единственную правду, которую я знал.

– А ты бы поступил по-другому, если бы мог? – спросила она меня через некоторое время.

– Черт возьми, да! – не задумываясь ответил я. – Много лет я злился из-за этого, хотел повернуть время вспять, хотел, чтобы я никогда не получил ту первую дозу, никогда не проваливался в ту кроличью нору⁵.

– Я имею в виду, ты бы поступил по-другому с Джессой?

Об этом мне действительно нужно было подумать. И уже не в первый раз.

– Нет, – признался я. – Скорее всего, нет. Если бы я был собой, то возможно. Но пока речь шла о веществах… Я годами ходил вокруг воронки своей зависимости и, пока не бросил употреблять, ничего не мог сделать по-другому.

Эль снова замолчала. И мне стало интересно, насколько хорошо она меня поняла. Или не поняла вовсе.

– А как насчет тебя? – спросил я ее. – Ты когда-нибудь проваливалась в кроличью нору?

– Нет, – ответила она. – Ну, не совсем. Я когда-то немного употребляла… – Она криво улыбнулась; это замечание прозвучало так, будто мы были старыми друзьями. Но на самом деле не так давно мы были просто глупыми, наивными детьми, прокладывающими себе путь к вершинам чартов… без парашюта. – Наверное, я просто баловалась, находясь в непринужденной обстановке. Но через некоторое время я поняла, что на самом деле мне это не нравится. Все вокруг меня, казалось, из кожи вон лезли, чтобы сбежать от своей жизни. А я не хотела убегать. – Она пожала плечами. – Моя жизнь чертовски хороша.