Читать книгу: «Звезда Вселенной»

Глава первая. Начало конца

Рыжая пыль тридцать четвертого столетия глухо шуршит по многослойному куполу старого космопорта. На календаре три тысячи триста двадцать второй год, но в нижнем секторе Нового Ареса время словно замирает в эпохе первых марсианских колонистов. Пахнет грозовым озоном, горячим машинным маслом и дешевым мятным синтезатором.

За угловым столиком кафе «Орбита» мерно гудит старый гравитационный обогреватель. Юная официантка в потертом экзоскелете спотыкается о силовой кабель, и тяжелый поднос с дымящимися кружками летит к полу. Джейсон Лор реагирует мгновенно. Он перехватывает падающий металл одной рукой в сантиметре от каменной плитки, даже не пролив ни капли густого какао. Девушка испуганно замирает. Джейсон мягко улыбается ей, ставит поднос на край стола и за секунду вправляет выскочивший шарнир на плече ее каркаса: крепкие пальцы легко гнут тугую титановую скобу, которую обычный механик долго правит гидравлическим ключом. Он незаметно опускает в карман ее фартука горсть кредитных жетонов и ободряюще кивает.

«Опять чинишь чужую броню голыми руками?» с теплой усмешкой спрашивает Рик, откладывая паяльник и сдвигая на лоб массивные оптические линзы. Напротив него рыжеволосая Элли ловко разворачивает над столешницей трехмерную голограмму Марса. Голубоватый свет проектора отражается в чашках и рисует на лицах друзей причудливые тени каньонов. Несмотря на тревожные сводки новостей, внутри их маленькой компании царит привычное оживление. Рик со стуком двигает Джейсону тарелку с хрустящими водорослевыми тостами, а Элли задорно щелкает пальцами, увеличивая масштаб карты.

За бронированным окном проносится патрульный глайдер. Его прожекторы режут багровые сумерки холодными лезвиями. Последние месяцы красную планету лихорадит. Люди на улицах вспыхивают от любого случайного взгляда, мирные шахтерские купола внезапно перекрывают кислородные магистрали соседям, а капитаны торговых судов идут на безумный таран ради пустякового спора у причала. Мир вокруг стремительно теряет рассудок, становясь жестоким и безрассудным. Элли проводит тонким стилусом по светящимся точкам инцидентов. Все линии вспышек немотивированной агрессии сходятся к одному месту на краю долины Маринера. Там, среди безжизненных базальтовых скал, возвышается закрытый исследовательский центр по изучению межпланетных перемещений. Именно после запуска их нового квантового туннеля колонии охватывает это странное безумие.

«Магнитные бури в каньоне сейчас глушат любую связь, а внешние датчики периметра фонят неизвестным излучением», тихо говорит Рик, нервно постукивая костяшками пальцев по металлическому краю стола. Джейсон спокойно кладет широкую ладонь поверх руки друга. Жест простой, но уверенный. Дрожь в пальцах механика сразу утихает. Джейсон поднимается из кресла, застегивает плотную штормовую куртку до самого подбородка и проверяет заряд импульсного фонаря на поясе. Затем он берет со стойки самую тяжелую свинцовую сумку с анализаторами спектра, легко закидывает ее на собственное плечо и забирает у Элли второй кофр с запасными батареями, оставляя девушке только легкий планшет. «Я поведу вездеход через слепую зону и первым пойду в шлюзовой отсек», произносит он ровным, бодрым голосом, в котором нет ни тени сомнения. Друзья переглядываются и синхронно улыбаются. Страх отступает, уступая место знакомому азарту исследователей. Они втроем решают немедленно ехать в центр, чтобы докопаться до истины и остановить волну ненависти.

Переходной тамбур ангара встречает их колючим сквозняком и гулким эхом шагов по рифленому железу. Наружные прожекторы едва пробивают плотную пелену песчаного вихря. Их шестиколесный ровер стоит на пусковой платформе, покрытый тонкой коркой бурого инея. Рик быстро откидывает сервисную панель на борту машины, соединяет силовые клеммы и запускает предпусковой прогрев реактора. Турбина отзывается низким басовитым урчанием. Корпус мелко вибрирует. Пока Элли настраивает навигационный радар в салоне, Джейсон обходит тяжелую машину по кругу. Он сбивает налипший лед с передних фар, проверяет натяжение стальных тросов лебедки и плотно фиксирует внешние крепежи для кислородных баллонов. Вдруг у дальних ворот шлюза жалобно пищит маленький ремонтный дрон, придавленный упавшей стальной балкой. Джейсон без раздумий бросается туда, упирается плечом в холодную опору, с глухим выдохом приподнимает многопудовый профиль и выпускает жужжащего робота на свободу.

Вернувшись в теплую кабину, он садится за штурвал и защелкивает ремни безопасности. Герметичный люк закрывается с мягким шипением пневматики. Джейсон плавно выжимает педаль тяги, готовясь вывести вездеход в ревущую марсианскую бурю. В эту секунду центральный монитор приборной панели гаснет. Вместо карты маршрута на черном экране вспыхивают алые буквы входящего перехвата прямо из закрытого сектора лаборатории. Чужой синтезированный голос произносит из динамиков всего одну фразу: «Экипаж Лора, вы опоздали, портал уже открыт в обе стороны». И тяжелые створки выездного шлюза перед капотом ровера начинают стремительно смыкаться, блокируя выезд.

Глава вторая. Путь к правде

ТЕХНИЧЕСКИЙ РЕЕСТР СТАРОГО КОСМОПОРТА. Выписка № 884-Дельта. Объект: Ричард «Рик» Вэнс. Специализация: бортинженер. Способен запустить остывшую турбину в песчаный шторм карманным паяльником. Особая отметка: обходит аппаратные блокировки шлюзов быстрее, чем срабатывает аварийный таймер.

Тяжелые створки ангара с грохотом ползут навстречу друг другу. Рик мгновенно срывает защитную крышку под рулевой колонкой, оголяет пучок оптоволокна и зажимает два контакта клеммами мультиметра. Короткая синяя искра бьет по пальцам. Пневматика ворот с протяжным свистом замирает, оставляя узкий просвет. Джейсон Лор вдавливает педаль тяги в пол. Шестиколесный ровер ревет турбиной, вылетает из западни, с лязгом чиркнув броней о стальной косяк, и наконец пересекает городскую черту Нового Ареса.

Впереди расстилается багровая пустошь три тысячи триста двадцать второго года. Низкие свинцовые тучи цепляются за острые хребты кратеров, а ветер гонит по потрескавшемуся бетону старой трассы клубы ржавой пыли. Вдруг лучи прожекторов выхватывают у кромки обрыва одинокую женскую фигуру. На ней легкий дорожный комбинезон, а вокруг нет ни единой сумки или кислородного кофра. Джейсон плавно гасит скорость и прижимает многотонную машину к обочине, закрывая человека широким корпусом вездехода от ледяного шквала. Он первым распахивает тяжелый люк, спрыгивает на каменистый грунт, протягивает продрогшей путнице крепкую ладонь, легко поднимает ее в теплую кабину и сразу накидывает ей на плечи свой сухой флисовый плед с водительского кресла. Рик тут же подает гостье дымящийся термос.

— Как тебя зовут, незнакомка? — мягко спрашивает Джейсон, убавляя яркость приборной панели, чтобы свет не резал ей глаза.

— Меня зовут Элана, — отвечает девушка, согревая пальцы о металл кружки.

— Что же ты тут заплутала, Элана?

— Я собиралась с друзьями в поход. Они сообщили мне о месте встречи у этой самой обочины, но сами так и не приехали. Поэтому я подумала, что будет лучше просто взять попутку и отправиться к себе в город.

— А откуда ты родом, нам по пути? — интересуется Рик, сверяясь с картой.

— Я родом из Бексли, это город в пяти километрах отсюда. Все деньги на билет я потратила, так я и встретила вас.

— Мы отправляемся в исследовательский центр, это чуть подальше, — Джейсон плавно выводит ровер обратно на трассу, внимательно сканируя барханы. — Мы точно не проедем твой город?

— Нет, это как раз по пути. Спасибо вам большое! Я уже не знала, что мне делать, простояла там около двух часов, на этой грязной обочине, кишащей всякими иноземными тварями!

— Да, у нас неспокойно в этом плане, — кивает Джейсон, проверяя заряд импульсного карабина у колена. — Много всяких паразитов каждый месяц заявляются к нам в город и кошмарят местных, но мы стараемся избавляться от них сразу же, как они появятся.

— Это точно, — усмехается Рик, поправляя на лбу массивные линзы. — У нас как будто иммунитет к этому, мы уже каких только орудий не придумали против разных тварей такого рода.

— Ну, я встретила какую-то двухголовую ящерицу размером с крокодила, затем жука, который плевался кислотой в скорпиона, и напоследок меня чуть не съела горилла с головой льва! — Элана передергивает плечами. — Мне повезло, что неподалеку была пещера, в которой я успела спрятаться.

— И это все за два часа? — Джейсон хмурит брови.

— Да, не более.

— Это странно. Обычно эти паразиты не появляются у нас так часто. Что-то точно намечается, и это что-то очень нехорошее.

Герои продолжают путь сквозь бурю вместе с прекрасной спутницей, даже не подозревая, что ответ кроется далеко за пределами их орбиты — там, где уже не бесконечный космос открывается совсем с другой стороны.

О существовании этих высших созданий не знает ни один человек, но сами они ведают обо всем. В зеркальном чертоге над звездными рукавами восседает император галактики Млечный Путь Мишес Барниш Второй. Ослепленный яростью из-за давней распри со своим соседом из галактики Ромбовидная Вода, он срывает злость на беззащитных колонистах Марса, сбрасывая через пространственные разломы своих самых свирепых и совершенных био-тварей. Никто из марсиан не виноват в этой чужой вражде.

Вспышка белого света разрезает тронный зал. Высшая комиссия по межпланетным перемещениям призывает Мишеса Барниша к ответу, чтобы решить его судьбу и выяснить, почему столь могущественный владыка дал волю низменным эмоциям и поддался дешевой провокации. Ведь каждого правителя галактик индивидуально обучал и лично экзаменовал сам Всесильный — неповторимый глава всей вселенной. Но, видимо, даже титаны совершают фатальные ошибки. Старший судья комиссии поднимает жезл, чтобы огласить приговор императору, как вдруг голографический свод зала трескается, и на главном экране вспыхивают координаты крошечного шестиколесного ровера, подъезжающего к огням города Бексли.

Глава третья. Верховный Суд.

Млечный Путь замирает в тяжелом предчувствии. В огромном зале Верховного Суда густой мрак рассекают лишь слепящие лучи, исходящие из-под глубоких капюшонов высших судей. Император Мишес Барниш Второй, правивший целых четыреста лет, впервые за всю историю мироздания стоит перед Всесильным. Ошибиться нельзя. Права на отказ или возражение не существует: Всесильный создал каждого императора лично, и сотворить новую оболочку взамен стертой в прах не составит для него никакого труда.

Испытание длится сущие часы. Мишес Барниш напрягает всю свою волю, очищает разум от гнева и доказывает чистоту помыслов. Приговор суров, но справедлив: он сохраняет свой трон, а его заклятый сосед Берис Минес из галактики Ромбовидная Вода с позором изгоняется со своего поста за подстрекательство. Вскоре баланс восстанавливается. Новым правителем соседней галактики становится воссозданный заново Ронис Дарвил.

А что же на пыльном Марсе?

Спустя тридцать минут тяжелый ровер плавно тормозит у окраины Бексли. Огни уютного шахтерского городка слабо мерцают сквозь пелену бури. Джейсон Лор глушит ревущий реактор, отстегивает ремень и помогает Элана выгрузить воображаемый багаж. Девушка делает пару шагов по потрескавшемуся асфальту, резко разворачивается и стремительно бежит обратно к машине, хватаясь пальцами за поручни открытой двери.

— Там меня ждет скучная жизнь, а с вами она наполнится хоть каким-то смыслом! — выдыхает она, глядя прямо в глаза Джейсону. — Может, я наконец обрету душевное счастье и умиротворение. Я хочу путешествовать с вами.

— Но у нас секретное путешествие, о нем никто не должен узнать, — хмурится Рик, сдвигая линзы на лоб.

— Я буду тиха как мышка, вы меня даже не заметите, — умоляет Элана, не отпуская поручень. — Не бросайте меня, пожалуйста, так же, как бросили мои друзья!

Джейсон молча смотрит на нее пару секунд, оценивая обстановку. Затем он легко подхватывает ее легкий рюкзак одной рукой, перекидывает его в салон и жестом приглашает девушку занять свободное сиденье.

— Ладно, залезай, поедем с тобой, — кивает он с мягкой, ободряющей улыбкой. — Но чур остановимся от исследовательского центра за два километра, чтобы ты не знала о его точном местоположении.

— Без проблем, согласна! — радостно сияет Элана.

— Ну тогда отчаливаем, а то мы и так потеряли слишком много времени.

Джейсон резко выкручивает руль, уводя вездеход вглубь ночной пустыни. Никто из них еще не знает, что в этот самый момент на главном мониторе заброшенного центра Маринера кто-то нажимает клавишу аварийного сброса шлюзов.

Глава четвертая. Опасная Тропа.

Воздух здесь пахнет жженой плазмой и едкой химической гарью. Кислотное болото — уродливый шрам на теле планеты, оставшийся после неудачного испытания экспериментальной плазменной мины. Ни единого побега, ни одной живой травинки: лишь безмолвная мертвая топь, где вместо воды плещется радиоактивная кислота, способная за секунды растворить не только плоть, но и кости. До исследовательского центра остается ровно двадцать километров.

Джейсон Лор резко бьет по тормозам у самой кромки ядовитого марева. Не тратя ни секунды на лишние слова, он первым выпрыгивает из кабины в защитном костюме, подхватывает тяжелый гидравлический домкрат и споро меняет штатные пневматические покрышки на прочные стальные траки. Рик помогает ему фиксировать болты, а Элана настороженно водит сканером по густому туману.

— Эй, Рик, тормози, нужно переобуться в сталь, чтобы эту гадость проехать, — бросает Джейсон через плечо, вытирая мазут со лба тыком рукавицы. — И глядите в оба. Эта пустошь живая.

— А у тебя есть семья, Джейсон? — неожиданно нарушает тишину Элана, усаживаясь обратно и кутаясь в плед.

— А почему ты интересуешься? — отзывается он, плавно трогая машину с места.

— Просто интересно, что движет таким человеком, как ты, и почему он согласился на столь опасное приключение.

— Ну, семьи у меня нет. Только много знакомых и друзей. Уж таким уродился — не могу оставить других в беде, — просто отвечает Джейсон, одной рукой уверенно удерживая руль на скользких ухабах, а другой вовремя переключая тумблер фильтрации воздуха.

— Звучит героично, — шепчет девушка. — Не думала, что среди нас остались такие люди. Это дает надежду.

— Сочту за комплимент, но лучше гляди в оба, — улыбается он, не отрывая глаз от дороги.

Машина бронирована по третьему классу Министерства межпланетной обороны: ей не страшны ни пулеметные очереди, ни огнеупорный жар. Но кислота — дело тонкое. Ровер медленно и уверенно ползет по кромке топи, разрезая стальными колесами зеленую пену.

Вдруг мотор взревает. Из пузырящейся жижи вылетает двухметровая болотная лягушка. Чудовище преследует вездеход, но глупый изъян — человеческий язык вместо липкого жала — мешает ей схватить добычу.

— Твою мать, откуда она взялась?! — кричит Рик.

— Полный газ, Рик, не тормози! — командует Джейсон, чувствуя, как гигантская туша бьется о бронированный задний барт.

Мощный мотор ревет на пределе, вытягивая машину на твердый скальный грунт. Тварь бессильно шипит у границы топи и отстает. Элана радостно хлопает в ладоши:

— Теперь сиди там сама и скучай, чудище болотное!

Первое препятствие пройдено. Впереди сияют огни придорожного перекрестка, обещая долгожданный отдых, но никто из них еще не догадывается, какой холодный кошмар ждет их за следующим поворотом.

Глава пятая. Проблемы Вселенной

Космическая тишина звезды Стивенсон обманчива. В золотистых залах грандиозного цитадельного комплекса, где обитает десять триллионов сверхлюдей, воздух наэлектризован до предела. Здесь сосредоточены неисчерпаемые ресурсы термоплазмы — сверхмощного вещества, способного в один миг стереть с карты любую нежелательную планету. Но правитель звезды, всемогущий король Аниш Верунес, славится своим хладнокровием и никогда не тратит эту мощь попусту. До сегодняшнего дня.

Аниш не сводит глаз с главного голографического монитора. Новость о мягком приговоре императору Мишесу Барнизу, насылавшему смертоносных тварей на беззащитных марсианских колонистов, вызывает у него глубокое возмущение. Полусмертный король сжимает массивные подлокотники трона так, что древний металл покрывается тонкой паутиной трещин.

— Как он мог так поступить? Что заставило его уничтожать простой люд и как он вообще мог такое допустить? — глухо гремит голос Аниша по сводам тронного зала.

Его верный помощник делает шаг вперед, склонив голову в тяжелом золотом капюшоне:

— Я сам не понимаю, как столь могущественные существа могут рассуждать подобным образом. Жили бы себе спокойно, следили за порядком...

— Вот и я о том же! — перебивает король, резко поднимаясь с места. Его плащ шуршит, как падающие звезды. — Я считаю, что суд был несправедлив. Куда смотрели властители времени? Преступник разгуливает на свободе, и меня это совсем не радует.

Аниш стремительно пересекает зал. Он не собирается сидеть сложа руки. Проходя мимо ряда застывших стражников, он быстрым, уверенным движением отщелкивает защитную панель на настенной консоли, обнажая пульсирующие живые кристаллы.

— С этим нужно что-то делать. Подготовь межгалактический кабинет, — бросает он помощнику через плечо, не останавливаясь ни на секунду. — Я отошлю весточку нашим друзьям по галактике. Мне интересно услышать их мнение на этот счет.

— Слушаюсь, ваше сверхсветлейство! — испуганно отзывается помощник, бросаясь к пультам.

Он мгновенно заводит мощную квадроплазмоидную батарею. Передатчик времени оживает, заливая помещение тревожным багровым светом. Аниш садится за консоль и твердой рукой начинает писать послание, которое навсегда изменит расстановку сил во вселенной.

В этот момент никто из великих правителей даже не подозревает, что запечатанное письмо станет искрой. Оно запустит неумолимую цепную реакцию, и совсем скоро императоры сойдутся в жестокой войне за собственную правду. А далеко внизу, под холодными куполами красной планеты, Джейсон Лор тем временем уверенно ведет свой ровер навстречу неизведанному...

Отклик далеких спиралей: Реакция галактик на послание короля Аниша.

Когда багровый луч межгалактического передатчика, отправленный с раскаленной звезды Стивенсон, пробил пространственный барьер, тишина рукавов Млечного Пути и соседних систем мгновенно сменилась глухим гулом. Письмо короля Аниша Верунеса не просто взбудоражило верховных правителей — оно ввергло звездные цивилизации в состояние острого политического кризиса.

Ниже приводится хроника того, как отреагировали ключевые уголки известной вселенной на призыв к справедливости.

1. Галактика «Ромбовидная Вода» (Новый трон Рониса Дарвила)

Свежеиспеченный император Ронис Дарвил, только-только занявший престол после изгнания оскандалившегося предшественника Бериса Минеса, получил послание одним из первых.

Реакция: Растерянность, сменившаяся жестким прагматизмом.

Действие: Ронис понимает, что его собственная легитимность шатна — он создан взамен опального правителя волей Всесильного. Поддержать открытый бунт против судебной системы Стивенсона для него означает подписать себе смертный приговор. Однако молодой император тайно созывает совет своих военачальников, отдавая приказ перевести защитные орбитальные щиты «Ромбовидной Воды» в режим повышенной готовности. Он решает занять выжидательную позицию: если Аниш начнет действовать, Ронис готов присоединиться к победителю.

2. Секторы Внешнего Кольца и независимые колонии (Включая Марс)

Хотя простое население марсианских куполов ничего не знает о тайной переписке божественных суверенов, волна тектонического резонанса от космических сообщений доходит до периферии в виде аномальных электромагнитных штормов.

Реакция: Тревога и обострение скрытых угроз.

Действие: Пока короли делят власть, искусственные био-твари, заброшенные ранее на Марс, начинают вести себя более агрессивно, будто уловив ментальный импульс гнева короля Аниша. В это же время экипаж Джейсона Лора на своем шестиколесном ровере физически ощущает, как воздух вокруг исследовательского центра Маринера накаляется: приборы фиксируют скачки энергии в квантовом туннеле.

3. Совет Властителей Времени и Хранителей Баланса

Высшие арбитры, помиловавшие императора Мишеса Барниша Второго, встретили письмо Аниша с ледяным презрением.

Реакция: Официальное осуждение и угрожающее молчание.

Действие: Хранители считают любые попытки пересмотреть решение Верховного Суда посягательством на фундаментальные законы мироздания. Они не отправляют ответного письма. Вместо этого в глубоких секторах космоса начинают формироваться карательные флотилии беспилотных плазмоидов, готовые в любой момент нанести превентивный удар по звезде Стивенсон, если король Аниш перейдет от слов к делу.

4. Млечный Путь (Резиденция Мишеса Барниша Второго)

Сам виновник вселенского переполоха, получив копию письма через закрытые каналы разведки, приходит в ярость.

Реакция: Жажда мести и усиление экспериментов.

Действие: Мишес Барниш воспринимает послание Аниша как личное оскорбление и попытку вмешательства в его внутренние дела. Вместо того чтобы залечь на дно, он удваивает мощность квантового генератора на марсианском объекте Маринера, ускоряя запуск новых порталов. Ему плевать на судьбу колонистов — он хочет доказать всей вселенной, что его власть непоколебима.

Глава шестая. Придорожное Кафе

Дорога выравнивается. Пыльная марсианская гладь уходит далеко за горизонт, а в салоне ровера тихо шуршит старая аналоговая кассета с мягкими джазовыми аккордами. Друзья подпевают вполголоса, переглядываются и улыбаются, сбрасывая напряжение минувшей ночи. Пройдя еще около пяти километров по прямой, они замечают среди безжизненных барханов одинокий светящийся купол с неоновой вывеской.

— О! Смотрите! Кафе, давайте остановимся здесь! — восклицает Элана, прижимаясь лицом к бронированному стеклу.

— Тормози, Рик, давай перекусим, — бросает Джейсон Лор, мягко касаясь плеча товарища.

Рик плавно гасит ход, и тяжелый вездеход мягко замирает у порога небольшой придорожной таверны. Сзади темнеет редколесье искусственных сосен, а вокруг на много километров — ни единой живой души. Интерьер заведения поражает воображение: кажется, будто время здесь остановилось в XXI веке. Потертые деревянные панели на стенах, винтажные обои в мелкий цветок, скрипучий паркет под ногами и теплый желтый свет ламп накаливания. Постирочная чистота и удивительная сохранность вещей в условиях марсианской колонии кажутся почти невозможными.

— Это удивительно... Как такой интерьер мог сохраниться за всё время, да ещё и в таком идеальном состоянии? — шепчет Элана, проводя пальцем по гладкой поверхности стола.

— Я удивлен. Ни разу в жизни не видел столько раритета и в таком качестве, — качает головой Рик, осторожно отодвигая стул с резной спинкой.

Друзья усаживаются за свободный столик у высокого окна. На стоявшей рядом тумбе тихо потрескивает настоящий радиоприемник. К ним неспешно подходит пожилая официантка в крахмальном фартуке.

— Здравствуйте, молодые люди. Чего желаете с дороги? — доброжелательно улыбается она.

— Здравствуйте, нам бы по говяжьему стейку и кофе. Всем, — отвечает Джейсон.

— Хорошо. Может, что-то особенное для дамы?

— Нет-нет, стейк будет как раз кстати, — мотает головой Элана.

— Отлично, ожидайте. Скоро всё будет готово.

— Спасибо большое, — кивает Джейсон, помогая женщине аккуратно поправить салфетницу.

Ожидание длится не больше получаса. Аромат свежеприготовленного мяса мгновенно заполняет уютный зал. Стейки оказываются кулинарным шедевром: мясо настолько мягкое, что тает во рту, как мартовский снег под лучами солнца. Друзья расправляются с едой за считанные минуты, сыто выдыхая и откидываясь на спинки стульев.

— Ох, как же это вкусно... Я сейчас лопну, — смеется Элана, поглаживая живот.

— Да я тоже объелся на славу, — поддакивает Рик, довольно улыбаясь.

Вскоре возвращается официантка с чеком.

— Ваш счёт, молодые люди. Вам всё понравилось?

— Да, спасибо вам огромное! Было невероятно вкусно, пальчики оближешь, — тепло отвечает Джейсон, расплачиваясь наличными жетонами и оставляя щедрые чаевые.

— Это славно, спасибо за посещение нашего кафе. К нам давненько никто не заглядывал.

— Если бы все знали, что у вас тут повар от Бога, народ ездил бы за тысячу вёрст, — подмигивает Рик.

— Ох, спасибо за столь приятные слова... Рады стараться!

— Всего вам доброго, нам уже пора в путь.

— Счастливой дороги!

Заведя мотор, вездеход снова плавно выкатывается на трассу. До заветной цели осталось совсем немного.

— Классное кафе, — нарушает тишину Элана.

— И правда. Удивительно, что люди умеют готовить с такой душой, обладают настоящим талантом, а о них никто не знает. Обидно, наверное, — рассуждает Рик, глядя на бегущую за окном дорогу.

— Если так думать, в нашем мире много чего обидного, — спокойно отзывается Джейсон, уверенно удерживая руль одной рукой. — Но не стоит зацикливаться на плохом.

— Ну, я как человек, который беспокоится о будущем, с тобой не совсем согласен, Рик, — замечает Элана, поправляя воротник.

— Да я просто высказал своё мнение, — пожимает плечами Рик, бросая взгляд на приборную панель.

До исследовательского центра остается ровно тринадцать километров. Небо над головой чистое, погода кажется ясной, но уже через пару минут горизонты затягивает свинцовая пелена, и на лобовое стекло вездехода начинают падать первые тяжелые капли радиоактивного ливня. Непогода не пугает друзей — они продолжают уверенный путь вперед.

Внезапно бортовой компьютер ровера издает резкий пронзительный писк, а навигационный экран полностью заливает багровой рябью. Система перехватывает зашифрованный сигнал из самого центра бури.