Душа Леса

Рыжеволосая девочка с голубыми глазами лет восьми бежала по небольшой деревне, стоящей на окраине империи. Меви – так звали эту веселую босоногую проныру в коричневом платье, которая не давала деревни спокойно вздохнуть чуть ли не с самого рождения. Каждый житель знал, что если что-то плохое может случиться, то к этому обязательно будет причастна Меви.

Девочка остановилась у маленького, но ухоженного домика. Перед окнами росли розы, а чуть дальше виднелись грядки. Здесь жила ее лучшая и единственная подруга Ника. В отличии от Меви она всегда выходила гулять в чистом платье, и красивых ботиночках, которые привез ее отец из столицы.

– Н-и-и-ика! – крикнула Меви, стоя за невысоким забором.

– Она покушает и выйдет. – из окна ответила мать Ники. Строгая женщина с длинным редкими черными волосами, острым носом и хмурым взглядом.

"Неужели, и Ника станет такой же ведьмой?" – подумала Меви. Она представила, как короткие густые черные волосы ее подруги отрастают и редеют, как маленький носик заостряется, и улыбка сходит с пухлых губ.

Меви отошла от забора и теперь, в ожидании подруги, большим пальцем ноги рисовала на земле солнышко.

– Привет. – Ника аккуратно закрыла за собой калитку и помахала Меви.

– Наконец-то, сколько можно тебя ждать?

– Прости, сама знаешь, мама меня не выпустит, пока я не поем.

– Ладно, давай лучше за малиной сходим?

– Так ее уже всю собрали. Мы вчера с мамой на поляну ходили, все кусты голые стоят.

– Я одно местечко нашла, там ее полно. – сказала Меви и улыбнувшись ртом с парой выпавших молочных зубов, потянула Нику в лес.

Спустя полчаса они уже шли по узкой тропинке, ведущей их через заросли кустарника и плотно растущие деревья. Ника старалась не испачкать и не порвать платье, она аккуратно делала каждый шаг, из-за чего Меви приходилось часто останавливаться и ждать ее.

– Ника, ты чего там плетешься?

– Мама меня убьет, если я платье испачкаю.

– Ничего ты не испачкаешь, тут немного осталось.

Меви хотела что-то сказать, но оступилась и кубарем выкатилась на небольшую полянку, которая краснела от бесчисленных ягод малины.

– Пришли! – все ещё лёжа на земле, крикнула Меви.

Девочки срывали ягоды с кустов и незаметно продвигались дальше в лес, который становился все темнее и гуще. В какой-то момент Ника опомнилась и увидела, что они уже не на солнечной поляне, а в глубине чащи.

– Меви, кажется, мы слишком далеко ушли.

– Да все хорошо, тут малина даже вкуснее. – ответила Меви, кладя в рот крупную ягоду.

– Мне тут не нравится, хочу домой. – заканючила Ника.

– Пойдем, успеешь ещё домой.

– А если мы потеряемся и нас никто не найдет?

– Не потеряемся, мы по кустам обратно выйдем.

– Нет, мне страшно, давай вернёмся! – Губы Ники задрожали, она была готова расплакаться.

– Иди домой, если такая трусиха, мне больше достанется.

Меви демонстративно отвернулась и быстром шагом направилась в глубь леса, где, как она думала, растет самая вкусная малина. Ника ещё немного постояла, в надежде, что подруга передумает. Когда та скрылась за деревьями, она расплакалась, и, вытирая слезы маленькой ладошкой, побежала домой.

Идти становилось все сложнее. Отовсюду торчащие ветки старались поцарапать девочку, порвать ее одежду и схватить за волосы, но ловкая Меви с лёгкостью уворачивалась от них. Все же она споткнулась о почти незаметное бревно, давно лежавшее в старой листве, и теперь катилась по довольно крутому спуску, стараясь ухватиться за что-нибудь, но ничего не попадалось под руку, от чего осталось только надеется, что склон будет довольно ровный.

В самом низу Меви, впечаталась в старое дерево. Толстым стволом оно остановило девчонку. Она какое-то время приходила в себя, сидя на прохладной земле и прислонившись спиной к дереву-спасителю. Ее платье испачкалась, но не порвалось, что не могло не радовать. Ей попадало только от дырок, которые приходилось зашивать матери, а отстирать грязь она могла сама.

Девочка уже собиралась подниматься наверх, чтобы продолжить свою ягодную трапезу, но краем глаза заметила, как рядом с ней, будто змея, скользит по земле корень. Меви знала, что магия в мире существует, но империя запрещала использовать ее и строго наказывала. Разрешена была только светлая магия и пользовались ей лишь столичные паладины в сверкающих доспехах, да инквизиторы, если на какой-то город нападала нежить.

От мыслей про нежить Меви передернуло. Она видела ее лишь раз, когда они всей семьей ездили в столицу. Путь проходил недалеко от кладбища, куда часто отвозили погибших солдат. Тогда им навстречу ковылял полуразложившийся зомби. Его глаза выели черви, и он пустыми глазницами наблюдал за караваном. Один из стражников спустился с коня, чтобы убить его. Зомби поднял руки, пытаясь поймать мужчину, но одна из них с мерзким хрустом оторвалась. Стражник не стал дожидаться и сильным ударом мечом отрубил ему голову, разбросав куски гнилой плоти по направлению удара. Зрелище было такое же отвратное, как и вонь, исходившая от мертвеца, поэтому Меви уткнулась в живот к отцу и заплакала.

Корень под ногами тянулся в сторону небольшого кустарника в самом конце оврага. Она старалась не наступать на свой указатель и аккуратно шла вдоль него. Раздвинув густые ветки, девочка увидела небольшую лестницу, ведущую куда-то под землю. Она слышала много историй про спрятанные и забытые сокровища, древние пещеры и катакомбы, поэтому такая находка не могла не заинтересовать Меви.

– Я только посмотрю, ничего же плохого не случится. – сказала она сама себе и подошла к лестнице.

Каменные ступеньки потрескались от времени, а некоторые успели развалиться. Несколько мелких камушков впились в стопу девочки, но она, не замечая этого, продолжила спускаться вниз. Лестница закончилась массивной деревянной дверью. Меви уже подумала, что здесь кончится ее приключение. Она толкнула дверь, но та послушно поддалась, приглашая в небольшое помещение, откуда пахло землей и сыростью.

Меви не раздумывая вошла внутрь. Света, проникающего через открытую дверь, было достаточно, чтобы разглядеть подземную комнату. Место было довольно примитивно – просто вырытая яма, закрытая дверью. Несколько прогнивших бревен выполняли роль опоры, чтобы не осыпался грунт, стены покрыты мхом, а пол выложен почти ровными камнями. Девочка уже загрустила и собиралась уходить, не найдя внутри ничего интересного, но волшебный корень обогнул ее ноги и щекоча между пальцами, тянулся в центр комнаты. Меви пригляделась и увидела в темноте книгу, которую она сначала приняла за булыжник. Она оказалась довольно большой и толстой, в первой половине было много надписей и картинок, изображающих разные травы, деревья, какие-то корни, грибы, а вот во второй части уже разместились лесные животные. Меви впервые видела такой язык, но зверей знала хорошо. Тут были зайцы, волки, медведи, лоси, олени и много еще кто, а после них пошли те, кого Меви видела впервые. Страшные лесные существа, прячущиеся среди высоких деревьев, поджидающие под кустами и выглядывающие из нор. Испугавшись, девочка перелистнула почти в самый конец. Там не было надписей, лишь отпечаток лапы медведя, от которого тянулись ветви. Небольшая ладонь Меви легла на рисунок и в тот же момент из книги выросли ветви, обхватив руку. Но они не причинили боль, а нежно гладили девочку, разрастаясь все сильнее.

Все кончилось так же быстро, как и началось. Сначала ветви рассыпались сотнями сверкающих частиц, а затем и книга. Меви поняла, что это была магия и поспешила выйти из комнаты. Наказание инквизиции все знали с самых ранних лет и сожжение заживо было не самым худшим из них.

Она забралась обратно, но желание есть малину пропало. Все, что сейчас хотелось – как можно быстрее вернуться домой, чтобы никто не узнал о том, что здесь произошло.

Меви шла, приминая траву и пиная небольшую шишку. До конца леса оставалось совсем немного, как прямо перед девушкой послышалось рычание. Из-за дерева перед девочкой вышел мертвец. Бледная, местами подгнившая кожа, блеклые глаза и неестественно выгнутые руки. Однако для зомби он оказался довольно быстрым и за пару прыжков добрался до Меви, которая от страха застыла на месте. Мертвец тянул к ней руки и уже открыл рот, чтобы укусить.

– Мама.

Тихо пропищала Меви, зажмурив глаза.

В этот момент что-то, почти бесшумно, выпрыгнула из-за спины девочки. Она все еще стояла с закрытыми глазами и только слышала, как существо, тащит зомби на дерево, хрустя его костями и разрывая плоть.

Меви открыла глаза и посмотрела наверх. Большой черный зверь, держа в зубах зомби, как кот держит мышку, сидел почти на самом верху толстого дуба и большими глазами смотрел на девочку. От такого зрелища малышка побежала в деревню настолько быстро, насколько хватало сил ее маленьких ног.

Заплаканная она выбежала в поля, где работал ее отец. Они косили пшеницу, но заметив девочку остановились.

– Меви, дочка, что случилось.

Отец у нее был широкоплечим мужчиной с густой бородой, которая всегда щекотала макушку Меви, когда он обнимал ее. Но сейчас даже сильные отцовские руки не могли успокоить девочку.

– Там… В лесу… Мертвец вышел на меня, а потом…

Меви пыталась, но после каждого слова вновь начинала рыдать.

– Мужики, а ну пойдем, если дело плохо, придется вызывать инквизицию.

Отец Меви махнул остальным, и они, взяв косы, двинулись в сторону, куда показывала девочка. Они легко нашли путь – там, где пробежала Меви, ветви отступили, будто создавая небольшой тоннель.

Подойдя к старому дубу, они увидел обглоданный труп. Нижней его части не было, существо сожрало даже кости, и, пообедав, ушло обратно в чащу. Мужики, осмотрев тело, по остаткам одежды предположили, что это был один из бродячих торговцев, которые часто погибают в глухомани, убитые разбойниками или зверьем.

Вечером того же дня Меви сидела на крыльце дома и рассказывала Нике свою историю, приукрасив ее тем, что вовсе не испугалась, а наоборот, пыталась сама победить нежить, но ей помешало существо, ведь не могла же она показаться такой трусихой перед своей подругой.

Солнце уже почти зашло, дома отбрасывали длинные тени. Меви проводила Нику до дома и шла обратно. На одном из перекрестков стоял старый пень, на котором Меви любила посидеть, смотря на то, как солнце окончательно заходит, погружая деревню в темноту. Этот раз не стал исключением. Девочка уселась, поджав под себя ноги и мечтательно смотрела в небо, вновь воображая себя принцессой, которую непременно спасёт красивый рыцарь. В этот момент что-то проползло по ее спине, от чего она дернулась. Она подумала, что снова паук или сороконожка заползли ей под платье и будут щекотать, пока не вытащишь их. Но спрыгнув с пня она заметила небольшой росточек. Он медленно, но заметно рос вверх.

«Быть такого не может!» – Меви знала, что деревья так быстро не растут, но он доказывал обратное, и качая листиком на самой верхушке, продолжал увеличиваться. Она не стала мешать тоненькому стебельку и, пожелав ему спокойной ночи, побежала домой.

Утром следующего дня вся деревня стояла возле огромного дерева, да такого, что раньше таких не видели. Крона раскинулась на несколько домов, накрывая их тенью, а ствол был такой ровный, будто его кто-то специально подравнял.

– Батюшки, как же так, вчера еще тут пень трухлявый бал, а сейчас дерево высоченное стоит. – Сказала одна из бабушек, одетая в легкий сарафан и шаль.

– Магия, не иначе. – послышался голос главы деревни.

Меви слушала разговор жителей и коварно хихикала. Она знала, что это дерево еще ночью было крошечным ростком, который махал ей своим единственным листиком. Вскоре ей надоело это собрание, и она решила поиграть с Никой, которая уже должна была закончить с завтраком.

Но на полпути она почувствовала, что ее тянет в лес. Она слышала его зов в шелесте листьев, в дуновении ветра. Что-то так сильно тянуло ее туда, что сопротивляться не было сил и ноги сами повели ее в чащу. Не по тропинке, а по густым зарослям, которые, раздвигаясь, освобождали ей путь.

Спустя несколько часов блужданий она вышла на небольшую полянку. Трава была не притоптана, а как будто аккуратно выстрижена лучшими садовниками императора. В темном углу, прячась от дневного солнца находилась берлога довольно больших размеров. Меви не смогла рассмотреть, что внутри, слишком уж там было темно. Она сделала несколько неуверенных шагов, медленно приближаясь к берлоге. Зов шел именно оттуда.

Навстречу ей из пещеры вылез монстр. Наполовину человек, наполовину медведь. Жесткая бурая шерсть блестела на солнце, с человеческой головы свисала длинная коричневая борода, а на лбу красовались оленьи рога. Существо было не меньше трех метров в высоту и могло раздавить Меви, как букашку.

– Здравствуй, малышка. Я хранитель леса, зовут меня Баграк. – громоподобным голосом проговорил монстр. Впрочем, вид у него был добродушный и для девочки он выглядел как большая мягкая игрушка.

– А меня зовут Меви, мне 8 лет и папа говорит, что у меня шило… Шило… ну, где-то оно у меня есть, но я его еще не нашла. – ответила Меви, от чего существо улыбнулось.

– Значит, это ты нашла мою книгу?

– Да, там, в лесу. – Меви махнула рукой в то место, где, как ей казалось, находилась та комната.

– А это вы тем корнем управляли?

– Нет, книга сама может повелевать природой и, видимо, она решила, что ты будешь ее новой хозяйкой.

– Почему я? Я ведь читать не умею, да и магией пользоваться нельзя, нам запрещено. – ответила Меви, грустно вздохнув.

– Ты не боишься леса, ты гладишь землю ногами, когда другие топчут ее ботинками, ты не боишься быть единой с природой, от того книга и выбрала тебя. Ведь дитя еще не испорчено людскими грехами.

– А я маму обманываю иногда.

– Не такими грехами. – Хранитель потер лоб лапой, стараясь подобрать нужные мысли.

– И что мне теперь делать?

– Храни этот дар, помогай лесу и старайся не показывать его другим людям, а уж мои лесные братья тебе в этом помогут, ты только не бойся их, они выглядят страшно, но тебя не тронут.

Меви хотела еще посидеть с хранителем леса, но тот, забравшись обратно в берлогу, исчез. Девочка пару раз внимательно изучила все внутри и, не обнаружив никаких потайных ходов, раздосадованная вылезла наружу.

На обратном пути голову Меви забили тяжелые мысли. Ей нравилось то, что она стала хоть и не принцессой, но повелителем природы и даже научилась выращивать одуванчики, тыкая пальцем в землю, но все же понимала, что такое показывать нельзя взрослым, от мамы попадет, а вот чужие вообще могут в церковь нажаловаться и тогда придется ей сидеть в тюрьме.

Время близилось к полудню, толпа вокруг дерева рассосалась и Меви шла по почти пустой деревне. Взрослые ушли на работу и только Ника пускала небольшой кораблик из коры по луже рядом со своим домом.

– Привет.

– Привет, Меви. – Ника обняла свою подругу и собиралась вернуться к кораблику, но тот уплыл на середину лужи.

– Ой, помоги пожалуйста, я не достану, у меня ботиночки пачкать нельзя.

– Да не вопрос. – весело ответила Меви и уже собиралась залезть в лужу, но тут из-под воды высунулся небольшой корень, который дотолкал кораблик к берегу и спрятался обратно под землю.

– Ого, что это было? – спросила Ника, вытащив кору из лужи.

– Обещай, что никому не скажешь.

– Обещаю!

– Я умею колдовать. – шепотом произнесла Меви.

– Врешь ты все.

– Ты же сама только что видела. Ладно, если не веришь, то вот. – Меви воткнула палец в землю у дороги и оттуда вырос желтый одуванчик, на который сразу сел толстый шмель.

– Ничего себе!

Меви рассказала историю своей подруге, упомянула и про дерево в деревне и про утреннюю встречу с хранителем леса. Ника слушала с открытым ртом.

– О чем это вы тут разговариваете? – за спинами девочек послышался голос матери Меви. Она шла с фермы и несла домой кувшин с молоком.

– Ни о чем. – ответили девочки и Меви, попрощавшись с подругой, побежала обедать.

– Видела дерево? – Спросила женщина. У нее были длинные рыжие волосы, собранные в хвост. Ариадна – так ее звали, но из-за сложности имени многие называли ее Арина. Красивая двадцатипятилетняя женщина с правильными чертами лица, глубокими кариями глазами и пухлыми губами. Ее осиновой талии и ровной осанке завидовали все девушки деревни и отцу Меви – Марку пришлось посоревноваться с другими за свою возлюбленную, что в конечном итоге привело к рыжеволосой напасти для деревни.

– Да, когда гуляла.

– Все считают, что это было чудо, и дай Бог, чтобы светлое.

– Мам, а почему все так боятся магию?

– Да кто знает, что взбредет дикой магии? То пожар лес охватит, то чума к нам придет от грызунов, тем более что какая бы магия не была, она нежить притягивает, ну, кроме светлой, та ее отпугивает.

Ариадна зашла в дом, Меви быстро сполоснула ножки в небольшом корыте у входа и вытерев их об траву забежала в след за матерью.

– А почему нежить идет за магией?

– Потому что после такого, как Ивейн Великий убил Враухара нежить никто не контролирует. Она разбрелась по всему свету и теперь даже частички магии ее притягивают. – Она поставила кувшин на стол и принялась за готовку.

После разговора с матерью Меви поняла две вещи: нельзя никому показывать магию и надо учиться защищаться от мертвецов, которых теперь будет тянуть к ней, как пчел на варенье.

Время шло своим чередом. Меви теперь часто бегала в лес, чтобы поколдовать. Ей нравилось, что она может выращивать цветы и деревья, что может вырастить себе кресло из корней или нарисовать мхом лицо камню.

Дни сменялись неделями, недели месяцами, а те плавно переткали в года. Девочка повзрослела, и теперь двенадцатилетняя Меви аккуратно использовала магию во благо деревни, многократно увеличивая урожай, а жители, хоть и подозревали, что что-то не так, но огромные яблоки, под тяжестью которых березы склонялись земле, посевы, которые не трогали насекомые и грызуны не могли не радовать деревенских.

Единственное, что беспокоило Меви, так это странные существа, которые почти никогда не оставляли ее. Куда бы не пошла девочка, везде виднелись чьи-то глаза, сухие ветки хрустели под тяжелыми шагами крупных зверей и деревья качались, когда по ним на огромной скорости пробегал монстр. Она не понимала, боятся ей этих наблюдателей или наоборот, они защищают ее, пока не произошел один неприятный случай. В тот день, после обеда, в очередной раз отлынивая от работы, Меви снова убежала в лес. В этот раз она остановилась у небольшого озера. Вода приятно охлаждала ступни, и девочка заходила все дальше, пока не оказалась на нужной глубине. Взмахом руки она вырастила огромную кувшинку. Меви аккуратно забралась на нее, та ее спокойно выдержала. Она собиралась вздремнуть пару часиков, прежде чем начать практиковаться с выращиванием нужных ягод, но повернувшись, увидела мужчину, который наблюдал за ней все это время. Им оказался один из рабочих который ходил в поля вместе с ее отцом, но имени его девочка не помнила.

– Ведьма. – процедил тот, не отрывая взгляд от Меви.

– Вот из-за кого сюда инквизиция приехала, это все ты виновата!

В тот же момент огромная пасть схватила мужика и утащила его под воду, оставляя за собой лишь пузырьки. Монстр проглотил его не раскусывая, чтобы не испачкать воду кровью.

Сонливость как рукой сняло и Меви теперь бежала в деревню. Пусть лесные чудища и защищали ее, но встречаться с ними лицом к лицу все равно была страшно, а уж тем более плавать там, где живет эта огромная рыба.

«Стой. Не иди. Страх. Боль. Огонь. Горячо.» – в голове у девочки шептали голоса. Их было так много, и они звучали нежно, будто лаская, даже когда предупреждали об опасности. Меви знала, что так говорит трава. Она говорила с ней однажды, когда пчела застряла вечером в бутоне и не могла выбраться, но в этот раз ее что-то сильно встревожило и причинило боль.

Девочка аккуратно, прячась за деревьями, подбиралась к деревне. Сначала она почувствовала запах гари, а потом увидела дым. Дома охватил огонь, жители кричали, молили о прощении и все это смешалось с лязгом металла.

С глаз девушки потекли слезы. Ее дом, ее родные, ее подруга находились в этом полыхающем аду. Это разбойники, или империя опять начала войну?

Вдалеке показался силуэт Ники. Толстая ветка опустилась к самой земле и, подхватив девочку, подняла ее так высоко, насколько могла. Повсюду лежали трупы жителей, некоторые дома полыхали. Меви увидела, как Ника бежит по одной из улиц. Она направлялась в сторону их убежища под большим камнем, но повернув за угол резко развернулась и, не удержав равновесие, упала. Длинное копье с золотым наконечном насквозь прошло через детское тело. Из-за забора вышел воин в позолоченных доспехах. Такие латы носил отряд инквизитора Лоркана.

В тот момент Меви разрывало от злости и от отчаяния. Слезы никак не останавливались и в голове навсегда осталось эта ненависть к инквизитору и к рыцарям. Она поклялась отомстить им стократно, чего бы это ей не стоило.

К вечеру инквизиция покинула деревню. Остатки домов тлели, и от угольков тянулись тонкие струйки дыма. Меви вышла к дому главы и чуть не закричала – прямо перед ней лежала гора тел. Их просто сложили в кучу и бросили, даже не похоронив. Внутри девочки снова вскипела ярость и землю под телами раздвинула. Огромный корень дерева, что проросло благодаря магии, разрыхлил и вырыл довольно глубокую яму, куда скинул тела покойных. Теперь они покоятся в земле, теперь они станут частью нового леса.

– Д-дочка, это ты?

Из-за небольших кустов послышался знакомый голос матери. Она, вся в крови, зацепилась платьем за ветку. Видимо солдатам было противно переносить кровавые трупы, и они бросили ее там.

– Мама. Мама! – Меви бросилась к матери, обняв ее, не обращая внимания на то, что руки держали липкое окровавленное платье.

– Меви… золотце, иди в столицу… найди Генри и скажи, кто ты… он поймет.

– Мама, я не хочу, я останусь с тобой. – Меви не отпускала женщину. Слезы капали на ткань, оставляя за собой мокрые круги, но ответом ей была лишь тишина и даже ветер не посмел ее перебить.

Девочка простилась со своей матерью. Древо аккуратно засыпало землей безжизненное тело, над которым выросло два алых цветка. Меви продолжала плакать, сидя на краю дороги, обхватив руками колени. Мамы, папы, Ники, соседей, никого больше нет, до столицы идти пешком несколько недель. Вдруг что-то холодное, мокрое и мягкое ткнулось в голову девочки. Перед ней стоял большой черный волк. Он раза в два был больше своих собратьев. Меви сначала испугалась, но, когда зверь сел, поднял правую лапу и высунул язык, она спокойно выдохнула и обняла его за широкую шею.

– Буду звать тебя Гек. – сказала Меви. Она грелась в черной шерсти своего нового друга и потихоньку успокаивалась. Волк в ответ лишь клацнул зубами и вздохнул.

Через пару минут он слегка боднул засыпающую девочку и выгнулся, приглашая сесть ему на спину. Меви кое-как, выдрав пару клоков шерсти, от чего волк тихо заскулил, все-таки залезла на него.

– Ну, поехали! – крикнула девочка, снова обхватив мохнатую шею.

Волк оказался быстрее и поворотливее лошади. Несколько часов они на огромной скорости бежали по лесу, маневрируя между деревьями, перепрыгивая ямы и поваленные деревья. Меви сильно трясло, она чуть не слетала, каждый раз, когда зверь делал резкий рывок в сторону, уклоняясь от очередного дерева или длинный прыжок преодолевая буреломы.

Остановились они лишь глубокой ночью, когда луна скрылась за облаками и дорогу теперь не видел даже волк. Меви спустилась с него, оказавшись на совсем крошечном местечке со всех сторон окруженным высокими кустарниками. Девочка устала так сильно, что не было сил даже стоять на ногах и она, зевнув, устроилась в лапах зверя. Тот не стал ее прогонять и, накрыв девочку хвостом, улегся сам.

Утром Меви проснулась одна. Солнце пробивалось через ветки и тонкий лучик уже начал припекать. Девочка обернулась, пытаясь найти Гека, но его нигде не было. Ей снова стало грустно. Теперь-то она точно осталась одна. В горле застыл комок, а глаза начали наполняться слезами. Ей хотелось пить, есть, домой, к маме, но она стояла в глухом лесу.

Вдалеке послышался треск веток. Кто-то большой шел в сторону Меви. Спустя несколько минут между веток кустов показался черный нос, а затем и вся голова волка.

– Гек! Ты вернулся. – Закричала радостная Меви и вновь запрыгнула ему на шею и целуя его мокрый нос.

– Как же я скучала. – волк громко чихнул после очередного поцелуя. Из пасти Гека выпало несколько кусков вяленого мяса и небольшая бутылка ягодного сока. Видимо он стащил ее из какой-то деревни, которая стоит неподалеку.

Позавтракав, они снова двинулись в путь. Такими темпами добраться до столицы можно всего за два дня, ведь Гек быстрее, чем лошадь, да и бежит он просто по прямой, а не по дорогам.

К полудню волк остановился и сменил маршрут. Меви сначала не понимала, что произошло, но затем увидела в дали что-то похожее на повозку. Гек же перестал нестись на огромной скорости и теперь тихо подкрадывался к дороге.

– Не трогайте меня, заберите еду и деньги, только отпустите, прошу.

На дороге стоял толстый торговец, упрашивающих двух бандитов пощадить его. Нападавшие были одеты в какие-то грязные лохмотья, а лица замотаны тряпкой. Но ничего удивительного в образе бродяг не было. Так, если кто-то их заметит, не сможет определить к какому сословию они относятся и искать их будут среди подобным им. Торговец же явно был не богатым, о чем свидетельствовала простая одежда, и старая телега, на которой были заметны подлатанные места.

– Мы то возьмем, да. Но ты побежишь все страже докладывать. – противным хриплым голосом ответил первый разбойник и приставил кинжал к шее торговца.

– Да кончай его и дело с концом. – крикнул второй. За его спиной висел лук, а на поясе болтался короткий меч.

– Не надо, я ничего не скажу, клянусь. – торговец рухнул на колени.

Гек аккуратно взял зубами платье Меви и потянул вниз. Девочка послушно спустилась и спряталась за дерево. Волк же мощным прыжком повалил одного из разбойника и откусил ему голову. В этот момент второй разбойник забежал за торговца и медленно пятился назад. Рука с кинжалом тряслась так, что казалось, будто он его сейчас выронят.

– Люди, помогите, чудище… – нападавший попытался убежать, но Гек догнал его, схватил зубами за лохмотья и подкинул вверх. Но до земли тот долететь не успел. Волк поймал его и, немного пожевав, проглотил. Расправившись с разбойниками, зверь медленно пошел в сторону торговца. Мужчина, видевший участь разбойников, побледнел и казалось, что сейчас сам сыграет в ящик.

– Гек, не надо. – Меви вышла из-за дерева и остановила волка.

– Девочка, это твой песик? – торговец вытер шляпой холодный пот.

– Мой. Его зовут Гек, и мы направляемся в столицу.

– Спасибо, что спасли, я бы дал денег, да нет ничего, вот мед везу, мясо, хлеб, муку. Ты есть хочешь? Я поделюсь, мне не жалко.

Меви не отказалась от обеда, к тому же торговец согласился ее подвезти, так как собирался на большой базар, который скоро должен был начаться в столице. Мужчину звали Вурт и, оказалось, что его родную деревню заразили чумой во время второй войны с королевством Эрогрот. Тогда темные эльфы отдали свое бессмертие ради магии мертвых и империя, объединившись с гномами из Рудтарда и республикой Сирн напали на территории эльфов. В ответ те заразили чумой почти все прилегающие районы, в одном из которых как раз и стояла деревня Вурта.

– Значит, твою семью убила инквизиция? – откусив от черствой сдобной булки спросил торговец.

– Да, но почему инквизиция приехала? Кто ее вызвал? И зачем они так поступили?. – глаза снова начало резать, когда девочка вспоминала те события.

– Может кто-то из местных или из соседней деревни. А что до инквизитора, наверняка это был Лоркан.

– Да, он самый, я по доспехам рыцарей узнала.

– А ты много знаешь, для двенадцати лет.

Меви хотела попить ягодного сока, но в этот момент колесо телеги наехало на камень и содержимое бутылки оказалось на лице девочки.

– Эх ты, аккуратнее. – сказал Вурт вытирая платком лицо Меви.

–А бутылка-то знакомая, ты ее где взяла?

– Гек утром принес. – пытаясь высморкать попавший в нос сок ответила Меви.

– Будем ждать новостей о большом оборотне, обворовывающем деревни.

Гек тем времени, совсем как послушный пес плелся за повозкой, вывалив язык и виляя хвостом. Он не собирался становится домашним и шел за ними лишь для того, чтобы защитить Меви, а когда они доберутся до столицы, то снова будет бегать по лесам, гоняя зайцев, волков и нерадивых охотников.

– Так в столице тебя дядька твой ждет, как его там зовут, говоришь?

– Генри.

– Я таких не знаю, найти то его сможешь?

– Наверное смогу.

– Кстати, у меня тут одежда завалялась, хотел на продажу выставить, да вот, лучше тебе в знак благодарности отдам, а то с таким видом тебе за ворота не пустят.

Меви переоделась в плотные штаны, серую льняную рубашку, аккуратную коричневую безрукавку и сапожки. Если бы не длинные огненные волосы ее было не отличить от мальчика.

– Ну, вот теперь по приличнее выглядишь. – окинув девочку взглядом ответил Вурт.

В этот момент мимо них проехал гонец на белоснежном жеребце. Его невозмутимое лицо забавно исказилось, когда он увидел огромного волка, который был размером с скакуна.

– Берегись, монстр! – крикнул тот. Гек в ответ лениво повернул голову и чуть потянувшись лизнул его в лицо. От такого жеста гонец стоял в оцепенении, пока они не скрылись за поворотом.

До столицы оставалось рукой подать, когда телега выехала из леса. Волк радостно вилял хвостом, пока остальные повозки объезжали его как можно дальше.

– Ох завтра весь город будет на ушах стоять. – сказал Вурт косясь на зверя.

– Это ваш?

Рядом с тележкой остановился патрульный отряд городской стражи. Среди них была девушка. Она выделялась тем, что вместо кольчужной брони была одета в легкую серую мантию и держала в руках ивовый посох с небольшим белым кристаллом на конце.

– Нет.

– Да! – гордо ответила Меви не задумываясь.

– Тогда пройдемте с нами.

В небольшой комнате недалеко от ворот в окружающей столицу стене сидела Меви, рядом с ней грустно лежал на полу Гек. В точно такой же комнате по соседству сидел Вурт.

– Я же говорю, вез в столицу продукты на продажу, лицензия у меня есть, вы видели. На меня напали разбойники, тут из леса этот монстр выскочил, а вслед и девочка. Я в знак благодарности ее и подвез. – Давал показания торговец.

– Гек добрый, он хороших людей не ест и из деревни он меня до столицы хотел довезти. – в то же время рассказывала стражнику Меви.

Солдат в шлеме в виде шляпы перевел взгляд от девочки на волка, который полностью не мог растянуться в маленьком пространстве и лежал свернувшись, уставши стуча хвостом по холодному полу.