Читать книгу: «Прерванная мысль. Часть 3. Сборник неоконченных произведений», страница 2

Глава 1

Сьюзен Хилл зашла в небольшой магазинчик, находившийся на углу той улицы, где располагался ее дом, и сразу же направилась к прилавку.

Стоявший за ним молодой парень по имени Джордж тут же узнал женщину:

– Тебе как всегда, Сьюзен?

– Да! – кивнула она в ответ, бросая на прилавок пару скомканных банкнот.

– Уверена? – заикнулся было продавец, но, столкнувшись с Сьюзен взглядами, тут же умолк и отправился за заказанными бутылками.

Пока парень гремел в подсобке бутылками виски, девушка, встав в пол-оборота к нему, разглядывала немногочисленных посетителей магазина.

У стеллажа с кормами для домашних животных стояли три невысокие старушки, которые, нацепив на нос очки, изучали состав этого продукта и громко спорили о достоинствах и недостатках, свойственных той или иной фирме-производителю.

Чуть поодаль от старушек стоял средних лет мужчина, столь же сосредоточенно изучавший состав детского питания.

«Интересно, как тебя занесло в этот магазинчик?» – подумала Сьюзен, рассматривая мужчину.

Его брюки, рубашка и ботинки не были, конечно, выпущены под маркой какого-нибудь известного бренда, но все же придавали мужчине вид респектабельного адвоката, работающего на средней руки юридическую фирму. Такому по статусу было положено отовариваться в супермаркете, но никак не в заштатном магазинчике.

Вот компания подростков в спортивных костюмах и с огромными цепями на шеях, наверняка поддельными, смотрелась здесь весьма органично. Особенно, если они собирались ограбить кассу.

«Стоп, Сьюзен, не думай об этом!» – мысленно приказала себе девушка, с трудом отрывая взгляд от кармана одного из подростков, в котором ей явственно виделся кастет.

Неподалеку от подростков стояли две полные латиноамериканки, судя по затравленному взгляду, нелегальные эмигрантки, считавшие каждый цент и обходившие любые места возможного появления полиции километров эдак за пять.

– Вот твой виски! – звон бутылок о прилавок заставил Сьюзен обернуться.

Джордж выставил перед ней целую батарею бутылок, а потом наклонился вперед и еще раз спросил:

– Ты точно уверена?

Девушка смерила продавца столь обжигающе холодным взглядом, что тот потерял всякую охоту продолжать разговор.

Сьюзен взяла пакет, протянутый ей Джорджем, и принялась складывать в него бутылки.

Бутылки с негромким звоном стучали друг о друга, рука девушки перемещалась от прилавка в пакет и обратно, когда внезапно…

– Всем лежать! Лицом в пол!

Сьюзен стремительно обернулась и увидела две фигуры в черных кожаных куртках и штанах и с натянутыми на лица масками, ворвавшиеся в магазин. В руках у каждого из грабителей было по револьверу.

– Я сказал: лежать! – заорал один из них и выстрелил в воздух.

Оглушительный звук выстрела подействовал на посетителей магазина лучше, чем визгливые команды грабителя. Старушки, подростки и эмигрантки рухнули на пол как подкошенные.

«Эх, был бы у меня с собой пистолет!» – подумала Сьюзен, ложась вслед за остальными.

Грабители тем временем разделились. Один остался стоять у входа, косясь одним глазом на улицу, а другим – на напуганных посетителей магазина, а второй подскочил к прилавку и, приставив револьвер ко лбу Джорджа, произнес:

– Всю кассу в мешок! Живо!

Продавец кивнул и, не отводя глаз от дула, открыл кассу и выгреб все банкноты в мешок, отданный ему грабителем.

– Молодец! – подмигнул Джорджу грабитель, забирая мешок обратно. – А теперь – мордой в пол!

Продавец вновь кивнул и упал на пол, скрывшись из поля зрения Сьюзен.

– А теперь вы все! – обвел грабитель взглядом магазин. – Отдаем кошельки, мобильники и прочие ценности! Живо! Это и к тебе относится! – посмотрел он на Сьюзен.

Девушка, которая как раз подумывала о том, что может попытаться сбить преступника с ног, замерла, а затем медленно опустила руку в карман джинсов и швырнула на пол остававшиеся у нее деньги.

– А мобильник? – направив на нее револьвер, спросил грабитель.

– Дома забыла! – сквозь зубы проскрипела Сьюзен.

– Дома? – недоверчиво произнес грабитель, но в этот момент его прервал возглас его приятеля:

– Отдавай, котлы, придурок, а не то пущу пулю промеж глаз!

– Да-да, сейчас! – один из подростков отстегнул висевшие на левой руке часы и протянул их грабителю.

– Все, уходим! – подняв взгляд на приятеля, скомандовал второй грабитель и метеором вылетел из дверей магазина.

Стоявший у прилавка преступник ринулся вслед за ним. Он был уже у дверей, когда приподнявшаяся на локтях Сьюзен представила, как стреляет из воображаемого пистолета ему по ногам.

На какую-то краткую долю секунды все пространство вокруг девушки посерело, а потом грабитель споткнулся, упал и схватился за колено, из которого струей потекла алая жидкость.

– Ты! – обернувшись на девушку, выдохнул грабитель.

Острая боль пронзила левую руку Сьюзен, заставив скорчиться на полу, проследовала через сердце и исчезла одновременно с громким хлопком.

С трудом подняв голову, девушка увидела потрясенные лица людей и тоненькую струйку черного дыма, поднимавшуюся вверх с того места, где мгновением ранее находился преступник.

– Дьявольщина! – прошептала одна из старушек и принялась осенять себя крестным знамением.

***

– Итак, Вы не слышали и не видели выстрела?

Сьюзен тяжело вздохнула и закатила глаза. Молоденький лейтенант, едва ли не младше нее, уже полчаса допрашивал девушку и озвучил этот вопрос как минимум четырежды.

– Повторяю еще раз, офицер, – едва сдерживаясь, чтобы не нагрубить, ответила Сьюзен. – Я не слышала и не видела выстрела. Я лишь видела, как грабитель упал, потом мне на мгновение стало плохо, а когда боль ушла, преступника уже не было.

– То есть вы тоже видели, как он исчез в клубах дыма? – с ироничной усмешкой спросил лейтенант.

Сьюзен посмотрела поверх его плеча на приятельниц-старушек, что-то пытавшихся втолковать брюнету в гражданском, по виду детективу.

Сразу же после нападения старушки утверждали, что грабитель просто исчез, испарился или как это правильно сформулировать… В общем, мгновенно переместился из магазина куда-то еще.

Их в этом убеждении рьяно поддерживали латиноамериканки, которые, впрочем, после приезда полиции, по большей части, отмалчивались.

Подростки же и вовсе сразу же после налета пытались скрыться, но Сьюзен успела преградить им путь, а в драку ввязываться они не решились.

– Нет, этого я не видела! – ответила на вопрос девушка. – Могу утверждать лишь одно: за тот миг, что я отвлеклась, преступник успел исчезнуть в неизвестном направлении, а на его месте осталась струйка дыма.

– Ну-ну! – скептически хмыкнул лейтенант, занося в блокнот показания Сьюзен. – Пожалуйста, не уезжайте из города. Возможно, Вы нам еще понадобитесь.

Сьюзен машинально кивнула, но ее внимание уже было приковано к черному «форду» с затонированными стеклами, припарковавшемуся рядом с линией оцепления.

Из автомобиля вышли трое. Водитель, белый мужчина лет пятидесяти с седыми как снег волосами, решительно направился к патрульным, составлявшим оцепление, предъявил удостоверение, затем кивнул в сторону своих спутников, что-то сказал и, проследовав мимо полицейского, подошел к детективу Парсонсу, возглавившему расследование.

Пассажиры же черного «форда» сразу же направились к магазину, и Сьюзен получила возможность лучше их рассмотреть.

Шедший первым мужчина был одет в черную рубашку с белыми вертикальными полосками и черные же брюки, в кармане которых он держал кисть левой руки. По лицу его трудно было определить возраст, но седина, выглядывавшая из-под широкополой шляпы, указывала на преклонные лета.

Темнокожая спутница мужчины, отстававшая ровно на полшага, выглядела более колоритно: густые вьющиеся волосы, белый топ, обнажавший плоский живот, и светло-голубые джинсы, плотно облегавшие ее стройные ножки и подчеркивавшие сексуальные бедра.

Отчего-то эта парочка, в особенности мужчина, как магнит притягивали Сьюзен, и девушка, отодвинув лейтенанта в сторону, пошла им навстречу.

Мужчина вошел в магазин и тут же присел на корточки возле судмедэксперта, возившейся с разлитой на полу кровью. Он опустил указательный палец правой руки прямо в лужу алой жидкости, затем поднес его ко рту и тщательно, Сьюзен даже показалось, не без удовольствия, обсосал его.

– Что Вы делаете? – возглас судмедэксперта привлек к мужчине внимание полицейских.

– В чем дело, Таго? – подошла к мужчине его темнокожая спутница.

– Здесь был Следопыт! – тщательно взвешивая каждое слово, ответил обладатель странного прозвища.

– Какой еще следопыт? – возмутилась судмедэксперт. – Вы портите улики. Детектив!

Детектив Парсонс уже шагнул к нарушителю порядка, но был остановлен жесткой рукой водителя «форда».

– Он со мной, детектив! – произнес он голосом, привыкшим указывать. – Пусть делает, что считает нужным!

Детектив Парсонс обжег водителя полным ненависти взглядом, но смолчал и лишь обратился к своим подчиненным:

– Все в порядке! Продолжаем работать!

Работающие на месте преступления полицейские обменялись недоуменными взглядами и, вернувшись к исполнению своих обязанностей, не переставали коситься на водителя и его спутников.

Темнокожая девушка, не обращая внимание на эти взгляды, опустилась на корточки рядом с Таго и спросила:

– Ты хочешь сказать, они пришли за чем-то определенным?

– Вне всяких сомнений! – кивнул мужчина и обратился к водителю: – Необходимо, чтобы все пострадавшие выстроились в шеренгу!

Водитель кивнул и, повернувшись к допрашиваемым, произнес тоном, не терпящим возражений:

– Добрый день! Меня зовут Роберт Маккензи, и я – специальный агент ФБР. Прошу всех пострадавших встать в шеренгу по одному.

– Это необходимо, чтобы как можно скорее поймать преступников! – добавила афроамериканка, поднимаясь на ноги.

– Что ж, если так надо! – пробормотала одна из старушек, вставая рядом с прилавком.

Ее приятельницы последовали вслед за ней. Рядом с ними встали латиноамериканки, подростки оказались в конце шеренги, ближе к выходу из магазина, а Сьюзен досталось место аккурат посередине.

– Благодарю вас! – улыбнулась всем темнокожая девушка. – Да, я, кажется, не представилась, – спохватилась она. – Я – специальный агент Шена Пейдж. А это наш консультант, мистер Таго! – представила она мужчину, пристально разглядывавшего пострадавших. – Возможно, кому-то из вас его действия покажутся странными, но прошу оказать ему содействие. Приступай! – бросила она через плечо.

Таго прошел вдоль шеренги, вглядываясь в лица с такой силой, словно пытался разглядеть мозг каждого из пострадавших.

Остановившись у прилавка, мужчина подошел к стоявшей первой старушке, чуть подался вперед и, широко раздвинув ноздри, шумно втянул ими воздух.

– Что вы делаете? – возмущенно произнесла старушка под изумленными взглядами полицейских.

– Успокойтесь! – подошла к ней агент Пейдж. – Мистер Таго не причинит вам вреда!

– Но зачем он меня обнюхивает? – никак не могла успокоиться старушка.

Мужчина тем временем, потеряв к ней интерес, переместился к ее приятельнице и точно так же принялся изучать испускаемый ею аромат.

– Прошу вас, не волнуйтесь! – успокаивающе подняла руки агент Пейдж. – Эта процедура не причинит вам неудобств и продлится буквально считанные мгновения!

Что верно, то верно. Таго совершал один вдох, анализируя ему одному, по всей видимости, ведомые параметры, а затем переходил к следующему пострадавшему.

Мужчина быстро миновал старушек и латиноамериканок и подошел к Сьюзен.

Девушка заглянула прямо в его черные, как самая темная ночь в глухом-глухом лесу, глаза, и у нее внезапно задрожали колени.

«Да что это со мной?» – подумала Сьюзен, еле удерживаясь на ногах.

Наверное, Таго это заметил, ибо он наклонился вперед и практически уткнулся носом в шею девушки, словно вампир, готовящийся к укусу.

Сьюзен ощутила на своей коже горячее дыхание мужчины, голова у нее закружилась, и девушка покачнулась. От падения ее спасли руки Таго, вовремя обхватившие ее талию.

– Вы хорошо себя чувствуете? – Сьюзен с большим трудом различала обращенные к ней слова, словно ее уши забили ватой.

Девушка кивнула, хотя ноги у нее продолжали подкашиваться. Мужчина с некоторым любопытством и одновременно недоверием посмотрел на нее, а потом отпустил, отступил на шаг и кивнул агенту Пейдж.

Странно, но едва Таго отошел, как странная слабость, сразившая Сьюзан, пропала сама собой, и девушка тут же сказала агенту, схватившей ее за руку:

– Спасибо, все в порядке!

– Я знаю! – коротко ответила афроамериканка, косясь на Таго, уже обнюхивавшего стоявшего рядом со Сьюзен подростка.

Агент Пейдж согнула руку Сьюзен в локте и провела тонким пальцем с острым ноготком от кисти до сустава, оставляя едва заметную царапину на коже.

– Боль почувствовали? – взглянула агент в лицо Сьюзен.

– Нет! – покачала в ответ головой девушка. – Вообще, ничего не почувствовала!

– Понятненько! – пробормотала Пейдж и повернулась в сторону Таго.

Мужчина как раз подошел к тому из подростков, у которого украли часы. Таго втянул носом воздух и сразу же схватил парнишку за левую руку.

– Ай! Пусти, мне больно! – уже через секунду закричал подросток.

Агент Маккензи, детектив Парсонс и пара патрульных кинулись к Таго, но их всех опередила агент Пейдж.

– Что с тобой, Таго? – сжав плечо мужчины, взволнованно выпалила афроамериканка.

Мужчина ей не ответил, его голова запрокинулась назад, глаза закатились так, чтобы были видны одни лишь белки, а после его уста разомкнулись и громкий холодный голос вырвался из них:

– Я ЧУЮ ЗЛО! Я ЧУЮ СМЕРТЬ! ДРЕВНИЙ!!!!

Невидимая сила оторвала Таго от подростка и швырнула через весь магазин, пригвоздив к стене наподобие распятого Христа.

– Что происходит? – выхватив пистолет, закричал детектив Парсонс.

Его подчиненные также выхватили оружие, вот только в кого стрелять было непонятно.

– Великая Гвинег, твоим именем заклинаю! – громко зашептала агент Пейдж, яростно потирая ядовито-зеленый кулон, висевший у нее на шее. – Прогони Силы Тьмы! Дай Силу воину Света!

– На каком это языке она бормочет? – обернулся на девушку лейтенант, допрашивавший Сьюзен.

Сьюзен удивленно посмотрела на него и осознала, что лишь она одна (кроме, разумеется, Таго) понимает, что шепчет агент Пейдж.

– Бей! – прохрипел Таго, как будто его кто-то душил. – Бей Шаром Безмолвствия!

– Тогда я не смогу читать заклинания! – сжимая кулон все сильнее, ответила агент Пейдж.

– Я сказал: бей! – повторил Таго, и на его шее появились три глубокие кровоточащие царапины.

Пейдж кивнула, закрыла глаза, провела ладонью свободной руки по своему лицу, и кулон на ее шее взорвался ярким ослепительным светом.

Зеленая вспышка обожгла глаза Сьюзен, и на пару секунд она лишилась зрения. Когда же способность видеть вернулась к ней, агент Пейдж уже стояла на коленях возле распластавшегося на полу Таго и полным волнения голосом спрашивала:

– Как ты, Таго?

– Сказал бы, что отлично, если бы не этот презренный сын шайтана! – поднимаясь с помощью девушки на ноги, ответил мужчина. – Он украл один из ключей от гробницы Древнего и практически сразу упустил его!

Таго сверкнул глазами, и подросток, на которого был направлен этот взгляд, отшатнулся, ударился поясницей о прилавок и сполз на пол.

– Спокойно, Таго! – погладила мужчину по плечу Пейдж. – Все хорошо!

– Черта с два, все хорошо! – огрызнулся в ответ Таго. – Все очень даже плохо! – Он скинул ладонь девушки со своего плеча и обратился к агенту Маккензи: – Этого, – он ткнул пальцем в подростка, – и эту, – он указал на Сьюзен, – к нам в отдел. Что делать с остальными, вы и так знаете! – и, круто развернувшись на каблуках, он отправился обратно к машине.

Агент Маккензи вопросительно посмотрел на агента Пейдж. Та кивнула в ответ, и водитель двинулся вслед за Таго.

– Постойте, черт вас дери! – детектив Парсонс, явно растерявшийся от необъяснимости всего происходящего, направил пистолет в спину Таго. – Кто вы такие и что, черт побери, здесь происходит?

Таго неторопливо повернулся лицом к детективу, провел рукой от уголков губ к кончику остро торчащего подбородка, от чего у него на лице появилась рыжеватая эспаньолка, и, усмехнувшись, произнес:

– Думаю, вам лучше этого не знать!

Он взмахнул левой рукой, и все вокруг, за исключением агентов Маккензи и Пейдж, а также Сьюзен и подростка, замерли, словно время для них остановилось.

Парнишка, так и сидевший на полу, испуганно захныкал.

– Не убивайте меня, пожалуйста! – шмыгая носом, просил он.

– Ты его пугаешь, Таго! – строго посмотрела на мужчину Пейдж.

– Пусть боится! – последовал мрачный ответ. – Грядет буря, уцелеть в которой смогут немногие. Так уж лучше бояться сейчас, чем умереть от ужаса потом.

– Может, объяснишь? – вступил в разговор агент Маккензи.

– Позже. А теперь упакуйте их. Они понадобятся нам. Оба!

Таго развернулся и пошел к автомобилю, а Сьюзен, воспользовавшаяся тем, что во время разговора на нее никто не смотрел, подобралась к застывшему лейтенанту и вынула пистолет из его кобуры.

– Стоять! – закричала она, когда агенты повернулись в их с парнем сторону. – Что бы вы ни сделали, верните все обратно, или я буду стрелять!

– Пистолет тебе не поможет, бастард! – покачала головой Пейдж. – Хотя сама попытка похвальна!

– Я сказала: прекратите все это! – Сьюзен переводила дуло с одного агента на другого, но выстрелить не решалась.

– Как скажешь! – пожала плечами Пейдж и дотронулась до своего кулона.

В глазах Сьюзен немедленно потемнело, пистолет выпал из ослабевшей руки, и она рухнула на пол.

Глава 2

– Может, прогуляемся, Ав? – захлопнула толстенный учебник Владлена. – Надоело уже учить эту мутотень!

Аврора, давно привыкшая к тому, что подруга сокращает ее имя до двух первых букв, перелистнула очередную страницу конспекта, посмотрела, сколько еще осталось, и решительно закрыла тетрадь.

– Пожалуй, я поддержу твое предложение, Влада! – подражая декану их факультета, басом ответила Аврора.

Девушки дружно рассмеялись, а затем соскочили с кроватей и подошли к шкафу.

– На этот раз мой черед выбирать первой! – напомнила подруге Владлена.

– Я помню! – кивнула Аврора и отступила назад. – Только не потрать на это два часа, как в прошлый раз!

Владлена лишь улыбнулась в ответ и принялась перебирать висевшие в шкафу вещи. Через пару минут на ее кровати уже лежало несколько вешалок, а девушка все перебирала наряды.

– Тик-так, тик-так! – нарочно отводя глаза в сторону, постучала по часам Аврора.

– Да помню я, помню! – раздраженно откликнулась Владлена. – Но я ничего не могу с собой поделать. Мне кажется, какой наряд я не выберу, ты будешь смотреться лучше меня. И отобьешь у меня всех моих парней! – хихикнув, добавила она.

– Да я раньше состарюсь, чем отобью у тебя всех парней! – кинула в подругу подушку Аврора. – Я еще в первом семестре сбилась со счету, сколько их у тебя!

– Чем их считать, лучше б отбила у меня хотя бы одного! – увернувшись от летящего в нее предмета, ответила Владлена. – Был бы и у тебя парень!

От второй подушки Владлена увернуться уже не сумела и, получив удар в лицо, с хохотом повалилась на кровать.

– Молчу, молчу! – подняла она руки вверх, увидев, что Аврора схватилась за плюшевого зайца, готовясь метнуть его как снаряд.

– То-то же! – с чувством собственного превосходства произнесла Аврора. – Уже выбрала, что наденешь?

Владлена оглядела лежащие вокруг нее вещи. В ее голове явно шла ожесточенная битва между различными вариантами, но, к счастью, она быстро разрешилась.

– Я выбираю вот эту майку, – ткнула пальцем Владлена в желтую футболку с нарисованными на ней пальмой и морем, – и эту юбку, – указала она на джинсовую мини-юбку.

– Отлично! – хлопнула в ладоши Аврора. – Тогда мой черед выбирать!

Она схватила те вещи, от которых отказалась ее подруга, повесила их обратно в шкаф, а затем принялась пересматривать все, находившееся внутри, в поисках подходящего наряда.

Аврора и Владлена давно покупали одежду для двоих, благо по размеру и росту они были точной копией друг друга. Собственно, различались девушки лишь цветом глаз и волос: Аврора была голубоглазой брюнеткой, а Владлена – кареглазой брюнеткой.

КОСМОС

Пролог

2 сентября 2345 года

Капитан Чарльз Хэйнс, командир звездолета «Орион», как раз заканчивал свой традиционный комплекс упражнений, когда его коммуникатор запищал, сообщая о входящем вызове.

– Капитан Хэйнс, слушаю! – нажал на кнопку ответа Чарльз.

На мониторе коммуникатора появилось изображение третьего пилота «Ориона», сержанта Эми Макдауэлл, рыжеволосой веснушчатой девчонки, которой всего месяц назад исполнилось девятнадцать лет.

– Капитан! – голос сержанта, как всегда, звучал очень звонко. – К нам приближается формация неопознанных кораблей. Мезонные сканеры не работают, системы навигации и радары работают нестабильно.

– Понял! – коротко кивнул капитан. – Через пару минут буду в рубке!

Эми кивнула в ответ и выключила сеанс связи.

Чарльз схватил висевшее на перекладине одного из тренажеров полотенце, наскоро вытер им пот со своего тела, затем швырнул его в корзину для грязного белья и облачился в форму.

На все это у мужчины ушло не больше полуминуты, так что уже через сорок секунд после сообщения он подошел к лифту.

– Гравилифты не работают! – раздался за спиной у Чарльза голос в тот момент, когда капитан уже приложил ладонь к сенсорной кнопке управления. – Придется спускаться по лестнице!

Хэйнс оглянулся и столкнулся взглядом с майором Кириллом Вологжаниным, командовавшим размещенным на звездолете взводом «Черных Ястребов».

– Откуда ты знаешь? – настороженно посмотрел капитан на майора.

Последние два месяца, то есть, все то время, что длился полет «Ориона», Чарльз ждал от Вологжанина какой-нибудь подлянки.

– Это моя работа – знать все и обо всем, – спокойно ответил майор, пристально глядя на капитана своими серыми, стальными, глазами. – И обо всех, конечно же, – после небольшой паузы добавил он, криво усмехнувшись, от чего шрам, пересекавший его лицо, жутким образом изогнулся.

Ходили слухи, что эту отметину, начинавшуюся у правого виска и пересекавшую нос и всю левую щеку, Вологжанин получил во время рукопашной схватки с боевым роботом серии «Кортик», но Чарльз в это не верил. Невозможно в рукопашную сражаться с этим венцом военной инженерной мысли – и остаться в живых!

Впрочем, как бы ни был получен этот шрам, он прекрасно дополнял облик майора. Достоверных сведений о нем практически никто не имел, но весь флот шептался о могуществе, коварстве и беспощадности командира «Черных Ястребов».

Говаривали, что достаточно лишь одного слова Вологжанина, чтобы любой адмирал, даже самый заслуженный, лишился своей должности и был с позором изгнан из армейских рядов.

Именно поэтому ни один офицер не обрадовался бы, если бы ему в помощь, а фактически для надзора за ним, назначили майора, являвшегося, несмотря на невысокое звание, одной из ключевых фигур военной контрразведки.

Вот и Чарльз испытывал одновременно и острейшую неприязнь, и сильный страх по отношению к Вологжанину и каждую ночь просыпался от кошмара, в котором майор отдавал приказ «Черным Ястребам» арестовать Хэйнса.

– Что же вы стоите, капитан? – голос майора вернул Чарльза к реальности. – Мы давно должны быть на капитанском мостике. Разве не так? – и он вновь вперился в своего собеседника взглядом.

– Разумеется! – с трудом совладав с нервами, ответил ему Чарльз. – Идемте!

Он первым двинулся к лестнице. Вологжанин бесшумно скользнул вслед за ним.

Подгоняемый взглядом, буравящим его между лопаток, Чарльз чуть ли не вприпрыжку скатился по ступенькам с четвертого уровня на второй, пролетел через пару коридоров и ворвался в рубку одновременно с тревожным гудком.

– В чем дело? – обратился к Шею Хеннесси, первому пилоту, капитан.

– Система рециркуляции воздуха барахлит! – ответил пилот, не отрываясь от экрана монитора, по которому то и дело пробегали полосы помех.

– И содержание кислорода в воздухе за последние полчаса снизилось на пять процентов! – тихо заметил вошедший вслед за Чарльзом Вологжанин. – Доброго дня, подполковник! – поприветствовал он командующего размещенными на звездолете десантниками.

Юлиан Баумхауэр, высокий статный мужчина лет шестидесяти, со слегка тронутыми сединой волосами, коротко кивнул майору и протянул руку Чарльзу.

– Сколько кораблей потенциального противника к нам приближается? – задал вопрос капитан, обмениваясь рукопожатием с десантником.

– До того, как перестали работать четыре из шести наших радаров, мы успели насчитать с десяток кораблей типа «крейсер» и более полусотни истребителей! – голос Эми Макдауэлл даже во время настолько серьезной ситуации звучал весело, словно они все собрались на вечеринку.

– Ого! – присвистнул Баумхауэр.

Чарльз полностью разделял его изумление. Их «Орион» был, по сути своей, скорее десантным ботом, чем истребителем. И хотя вооружение и система силовых щитов, а также ремонтные дроиды, «Ориона» не имели аналогов во всем известном космосе, в открытом бою он не выдержал бы атаки и трех крейсеров.

– Что с нашими двигателями? – обратился к Хеннесси Чарльз.

Именно двигатели были основным, если можно так выразиться, оружием «Ориона». Благодаря новейшим разработкам ученых Венерианского института прикладных исследований звездолет обладал маневренностью, в пять раз превышающей аналогичный параметр истребителя, и скоростью, в пятнадцать раз превосходящей скорость корабля-разведчика.

– Силовые контуры работают с трехкратной перегрузкой последние пять минут! – откликнулся первый пилот. – Форсаж включить мы не можем.

– Этого и не надо! – раздраженно воскликнул Чарльз. – Просто выполните разворот и оторвитесь от противника!

– Это наша главная проблема, капитан! – вывернула шею почти на девяносто градусов Петра Гавлова, второй пилот «Ориона». – Не понимаю, как такое возможно, но противник перехватил управление нашими маневровыми двигателями. Мы можем двигаться только вперед, навстречу кораблям!

– Или включить гиперпривод! – добавил от себя Гэрри Пауэрс, навигатор. – Но при нестабильной работе системы навигации нас может выкинуть где угодно!

Чарльз схватился за поручень вспотевшими от напряжениям ладонями и зажмурил глаза, пытаясь определить, какое из двух зол может считаться меньшим.

– Противник ускорился! Расчетное время выхода на дистанцию ближнего боя – двести двадцать секунд! – объявил Хеннесси и посмотрел на капитана.

Гиперпрыжок в нынешней ситуации мог стать самоубийством, но бездействие было еще более верным шагом к нему.

– Включай гипердвигатель! – повернулся к Пауэрсу Чарльз. – Пункт назначения – система Галинар!

– Слушаюсь, капитан!

Пауэрс уже начал вбивать в бортовой компьютер координаты, когда негромкий голос заставил всех вздрогнуть и замереть на месте.

– Отставить! – Вологжанин шагнул вперед и поравнялся с Чарльзом. – Мы останемся здесь!

– Но это самоубийство! – воскликнул Баумхауэр. – В бою мы не продержимся и минуты!

– Если бы нас хотели уничтожить, уже бы уничтожили! – не спуская глаз с Пауэрса, ответил десантнику майор. – И мои приказы, подполковник, не обсуждаются!

В ту же секунду, словно эти слова Вологжанина были условным сигналом, на капитанском мостике буквально из ниоткуда появились четверо «Ястребов». Их мускулистые руки, обтянутые черной тканью боевого комбинезона, сжимали тахионные излучатели, и экипаж звездолета испуганно притих.

– Вот так-то лучше! – усмехнулся майор. – А теперь ждем переговорщиков!

Эти загадочные слова контрразведчика очень скоро обрели смысл.

– Кто-то извне активировал наш канал связи! – пальцы Гавловой так и порхали по клавиатуре. – Я ничего не могу поделать!

– И не надо! – обронил Вологжанин. – Выведи изображение на центральную сферу!

Петра щелкнула парой тумблеров, и столб за спинами Чарльза и Вологжанина охватило небольшое сияние, медленно поднявшееся вверх и сформировавшееся в полупрозрачный шар. Еще спустя секунду внутри него появился синий череп, лишенный какой-либо растительности.

– Приветствую вас, незнакомцы! – заговорил череп мягким женским голосом. – Я – Ква`рундалорами, старшая женщина рода То`илий, правящего нашей расой. Мы зовем себя релиане!

– Откуда лингвотранслятор знает их язык? – изумленно прошептал Баумхауэр и немедленно умолк, заметив недовольный взмах рукой Вологжанина.

– Я – майор Кирилл Вологжанин! – шагнул вперед контрразведчик. – Я, равно как и возглавляемые мною сородичи, принадлежим к расе людей.

– Очень приятно! – склонила голову инопланетянка. – Я приношу свои извинения за неудобства, которые мы вам доставили и, быть может, еще доставим, но, руководствуясь интересами безопасности нашей расы, мы вынуждены сопроводить вас в столицу, где и будет обсуждаться ваша дальнейшая судьба.

– Я понимаю вас, Ква`рундалорами из рода То`илий! – кивнул в ответ Вологжанин. – Полагаю, что и вы поймете нас. Предлагаю обменяться парламентерами: кто-то из нас отправится к вам на корабль, а кто-то из вас – к нам!

Релианка склонила свою голову набок и вперилась немигающим взглядом своих огромных зеленых глаз в майора. Несколько долгих мгновений, за которые перед всеми членами экипажа пронеслась их жизнь, инопланетянка молчала.

– Что ж, – облизнув тонкие, как ниточки, губы, произнесла наконец Ква`рундалорами, – я согласна на ваши условия. Кто придет к нам – мне безразлично, а на ваш корабль отправлюсь лично я!

– Это будет честью для меня – принять вас на нашем звездолете! – ответил ей Вологжанин. – В ваше распоряжение будет отдана лучшая каюта! Когда нам вас ждать?

– Стыковка произойдет через пятнадцать секунд! – холодно улыбнулась инопланетянка, но майор ни одним мускулом не выдал своего удивления. – Мои соплеменники все сделают сами! – и после этих слов шар погас.

Майор обвел взглядом притихший экипаж, презрительно посмотрел на вспотевших Баумхауэра и Чарльза, хмыкнул, дернул плечом и в сопровождении «Ястребов» покинул мостик.